НеЖить

Дома тут стояли в три этажа, не больше, а основная масса вообще едва возвышалась над землёй. И выглядели они настолько странно и жутко, что казалось, будто те сами собой проросли сквозь почву. Монолитные стены, сложенные из цельного серого камня без единого шва или соединения, поражали своей противоестественной гладкостью. Окна и двери отсутствовали вовсе, лишь пустые проёмы внешне создавали ощущение пещер, скрывающих внутри мрачные тайны.

Основное освещение поступало от массивной полной луны, застывшей высоко в ночном небе, да от редких огней потускневших фонарей, чьи слабые лучи лишь время от времени окрашивали дорогу в блёкло-оранжевый оттенок. Лёгкий туман полз вдоль улиц тонкой дымкой, как будто сам город медленно выдохнул своё призрачное дыхание нам навстречу.

Тут же в голову пришла мысль:

«А что, если эти видения вызывают испарения таинственного тумана? Ведь он везде преследует нас: вокруг больницы, по дороге до города, здесь вот тоже».

Размышляя, я осматривал пустынные улицы. Вокруг не было никого живого – ни одного прохожего, животного, птицы, или даже насекомого. Лишь ветер гнал свою нескончаемую песню, эхом отражавшуюся между гладкими стенами зданий, усиливая чувство одиночества и беспомощности. Город будто жил собственной жизнью, окутывая нас своими новыми тайнами и страхами.

Мы замерли посреди перекрёстка, словно персонажи старой сказки, выбирая между тремя равнозначными путями: налево, направо, или вперёд. Все три улицы были одинаково пусты и загадочны, теряясь вдали, среди мрачных зданий заброшенного города. Каждый угол казался источником неизведанной угрозы, будто оттуда за нами наблюдал чей-то взгляд, затаившийся в тени.

Впереди виднелась башня с большими часами, встроенными в стену, сильно возвышающаяся над остальными зданиями. Я как раз осматривал её, когда внезапная вспышка фонаря, осветила вдалеке силуэт, движущийся нам навстречу. Моё сердце сжалось, почувствовав холодок страха.

Как говорил Кэп: от правильной разведки зависит успех будущей операции. И так как мы не знали, кто впереди – друг или враг, лучшим вариантом будет сначала это выяснить.

Схватив Марину за руку, я поспешно потянул её вслед за собой, чтобы спрятаться в сумраке подъезда ближайшего дома.

– Кто это был? – шепнула мне девушка на ухо, пытаясь выглянуть у меня из-за спины.

Мы были на большом расстоянии от того силуэта, а значит, можно ответить, не боясь, что он нас услышит.

– Не уверен… кажется, животное какое-то. Давай тише, оно приближается, и вдруг в доме кто-то есть, – тихо скомандовал я, понимая, что угроза может последовать с любой стороны.

Марина тревожно посмотрела вверх, бросив осторожный взгляд на лестницу второго этажа, которая слабо освещалась луной через небольшое окно в стене.

– Может, поднимемся туда? Там сможем лучше спрятаться…

Её голос звучал неуверенно, казался полным сомнения и тревоги. Однако идея подняться была слишком рискованной – тут очень темно, можно споткнуться обо что-нибудь и сильно нашуметь. Любой громкий звук мог привлечь внимание неизвестного существа на улице. Да и не исключён риск, что на втором этаже кто-то есть.

– Нет, подождём здесь, – прошептал я максимально тихо, стараясь сохранять спокойствие. – Лучше сначала разберёмся, кто это вообще такой. Пока он идёт медленно, похоже, не заметил нас.

Поддерживая равновесие на грани между осторожностью и любопытством, я аккуратно двинулся ближе к выходу, спрятавшись в тени дверного проёма. Остановившись на мгновение, я напряг зрение, надеясь увидеть больше деталей.

Существо двигалось неспеша в нашу сторону, медленно превращаясь из неясного пятна в чёткий контур лохматого маленького мужчины, слегка горбатого, с короткими худыми ногами и широкой спиной. Он хромал, наклоняя корпус набок, будто каждый шаг доставлял ему неудобство. Маленькие круглые глаза смотрели осмысленно, а голова постоянно подозрительно крутилась из стороны в сторону, внимательно изучая окружающее пространство. Густые брови нахмурились, придавая его выражению лица угрожающий оттенок, наподобие карикатурного персонажа старых страшных историй. Он остановился в пятидесяти метрах от нас, принюхиваясь, словно дикий зверь.

– Кто это? – снова нервно прошептала Марина, крепко сжимая мои пальцы, выглядывая из-за плеча.

«Он же нас сейчас увидит!» – бешено пролетела мысль в голове.

Внутри всё похолодело, напряжение нарастало, мысли смешались в хаосе эмоций. Хотелось броситься и напасть на него первым. Сердечный ритм ускорился, кровь бурлила в венах, а сознание пульсировало отчаянной паникой. Нужно было срочно взять себя в руки и вернуть ситуацию под контроль.

– Тихо! Спрячься обратно! – резко шикнул я, медленно выдыхая и успокаиваясь. После чего вновь впился взглядом в загадочную фигуру.

Он приблизился ещё, встав почти вплотную к нашей позиции. Мужчина остановился и, слегка повернув голову, начал всматриваться в глубину тёмного двора с противоположной от нас стороны. Я видел, как лёгкая усмешка скользнула по его губам, обнажив мелкие острые зубы, похожие на клыки хищника. Ужас снова охватил моё тело волнами холода, каждое чувство обострилось до максимума. И я, поддавшись страху, медленно отступил вглубь дома, чтобы этот монстр меня не заметил.

Звуки шаркающих шагов нарушили тишину ночи, отзываясь эхом в моей голове. Этот шум стал ещё громче, гулко отражаясь от гладких стен каменных домов улиц. Чувство неизбежности нависло над нами, делая атмосферу невыносимой, и я не в силах ждать, осторожно выглянул.

Коротышка медленно повернулся в нашу сторону, устремив свой пристальный взгляд белых, блестящих в свете луны глаз, прямо на меня. Казалось, ночь должна была скрыть мой силуэт в своей спасительной мгле, но он каким-то образом различал каждое моё движение, и я это чувствовал. Человек в жизни бы меня не увидел, сколько бы ни всматривался, но это явно не человек. Моё сердце бешено заколотилось, а желание убежать стало непреодолимым инстинктом. С трудом мне удалось подавить нарастающую панику. Не отводя взгляда от злобного карлика, я вспоминал Кэпа и его подвиг, спасший наши жизни.

«Капитан меня тогда не бросил, и я не подведу Марину!», – убедил я себя.

В пяти метрах от нас застыл полутораметровый кошмар – чистый концентрат зла, пронзающий меня насквозь своими белыми глазами. Несмотря на жалкий внешний облик низкорослого, тщедушного человечка, я ощущал исходящую от него необъяснимую угрозу. Вспомнил, как старая ведьма превратилась в огромное чудовище за считаные секунды… И был уверен, что этот мелкий злодей тоже так умеет. Новый приступ страха сковал мысли и вызвал холодную дрожь.

Понимая, что физически победить такого врага невозможно, я отчаянно оглядел окрестности, надеясь где-то среди мрачной пустоты отыскать хоть какое-то оружие. Но кромешная тьма лишь подчёркивала беспомощность нашего положения. Стало ясно: выиграть битву невозможно, остаётся только замереть и следить за каждым движением коротышки.

И вдруг посреди страшного напряжения произошло невероятное. Между мной и лохматым злодеем возник полупрозрачный силуэт маленькой девочки-привидения, знакомой мне ещё по больничному коридору. Её фигура плавно скользила по воздуху, будто лёгкое облачко, удаляясь от меня прочь. Коротышка удивлённо уставился на девочку, неотрывно следя за её перемещением, постепенно утрачивая интерес ко мне.

«Лишь бы он не заметил. Иди… Иди подальше отсюда, уродец!» – мысленно приговаривал я.

И будто услышав мои мысли, он шаркающими шагами двинулся следом за фантомом, исчезая вдали вместе с её призрачным силуэтом. Постепенно тишина вновь вернулась, наполнив собой окружающее пространство. Мне казалось, сердце пропустило сотню ударов, пока эта парочка уходила, оставляя нас целыми и невредимыми хотя бы на какое-то время.

Марина тихо спросила, наконец решившись разомкнуть губы:

– Он ушёл?

Её рука всё ещё крепко сжимала мою ладонь, будто защищаясь от повторения кошмара.

К этому моменту мои глаза успели привыкнуть к темноте, позволяя увидеть очертания комнаты. Обернувшись в сторону девушки, стараясь выровнять сбившееся от волнения дыхание, я ответил:

– Ушёл… Но расслабляться ещё рано.

Неизвестно, что нас ждёт впереди. Где-то в тени дома могли таиться новые опасности.

Ощущение тревоги усилилось, когда внезапно сверху раздались шаги и слабый желтоватый свет прорезал мрак лестничного проёма. По ступеням спускался мужик, голос которого звучал хрипло и грубо:

– Кто там?! Немедленно убирайтесь! Я вам живым не сдамся!

Подавляя страх, что коротышка, отошедший от дома не слишком далеко, услышит голос, я попытался успокоить ситуацию:

– Тише ты!

Но незнакомец, судя по всему, был сильно навеселе и проигнорировал предупреждение. Замерев на последней ступени лестницы, он разглядывал нас в мерцающем свете свечи. Вторая его рука неожиданно выхватила из-за спины длинную, тяжёлую палку. Нападение незнакомца оказалось внезапным и грубым. Непонятно откуда у меня взялась эта смелость, наверное, инстинкты одержали верх, и я ринулся навстречу своему новому врагу.

Свеча упала из его руки, погружая помещение обратно в плотную тьму. Двигаясь инстинктивно, я резко наклонился вперёд, едва избежав удара палкой, рассекающей воздух над моей головой. На короткое мгновение луна озарила лицо неприятеля, высветив дикий блеск безумия в глазах.

Воспользовавшись моментом, я нанёс точный контрудар кулаком по челюсти мужчины. Голова атакующего отклонилась назад, глаза закатились, а тело безвольно рухнуло на пол.

Хотелось продолжить избиение, и выплеснуть всю накопившуюся злость, но Марина вовремя меня остановила, схватив за локоть.

– Серый, нет! Лучше допросим его, когда очнётся.

В порыве ярости я оглянулся на девушку, но её испуганные глаза привели меня в чувство. Выдохнув, я начал соображать, как действовать дальше:

«Нельзя расслабляться, сперва нужно всё проверить! Если бы в доме был кто-то ещё, то он явно выбежал бы на шум драки».

Сначала я оценил состояние врага, лежащего без сознания: грудная клетка мерно вздымалась, и это означало, что он жив. На этом всё: никаких признаков сознания, кроме ровного дыхания, свидетельствующего о глубоком сне. Обыскав хозяина квартиры, я обнаружил в его карманах спички и сигареты. Подняв упавшую свечу, поджёг фитиль и вручил её Марине.

– Сходи наверх и принеси что-нибудь крепкое, чтобы связать его руки. Только аккуратней, думаю, там никого больше нет, но это не точно. Если что, немедленно возвращайся ко мне, – распорядился я, внимательно глядя себе под ноги в поисках дубины, которой недавно чуть не получил по голове.

Самодельное оружие хозяина лежало возле стены – взяв его в дрожащую руку, я ощутил слабый проблеск уверенности внутри.

Видно было, что Марина боялась до дрожи в коленях, но тем не менее она осторожно приподняла потускневшую свечу и бесшумно скользнула вверх по лестнице. Я проводил её тревожным взглядом в ожидании худшего, но тишина означала то, что в этот раз нам повезло, и на втором этаже действительно никого не оказалось. Не желая стоять без дела, я осторожно перетащил тело мужчины и прислонил его к холодной каменной стене, прямо напротив оконного проёма. Присев на нижнюю ступеньку лестницы, я замер, уставившись на его бледное лицо, мерцающее призрачным лунным сиянием, периодически переводя взгляд на тёмный проход, ведущий из дома.

Каменные стены подарили иллюзию безопасности и позволили сделать небольшую передышку. Пока Марина обыскивала второй этаж на предмет верёвки, я получил возможность немного успокоиться и осмыслить происходящее.

В момент драки с хозяином дома во мне что-то «сломалось», а может, наоборот, вернулось то, что я забыл при потере памяти. Страх исчез, и на смену ему пришли: уверенность, смелость, и исключительно холодный расчёт.

«Ничего абсолютно не известно. Этот странный мир напоминает ужасающий кошмар, из которого невозможно вырваться. Я понятия не имею, куда двигаться дальше и где находится выход. Единственное, на что остаётся надеяться – это пробуждение хозяина дома, который сможет пролить свет хотя бы на малую долю происходящего безумия».

Сколько я не искал рационального объяснения окружающему безумию, ничего не нашёл. Прежние гипотезы никак не вписывались в рамки нормального восприятия действительности, и я решил обмануть свой мозг. Принять реальность такой, какая она есть – будто это всего лишь виртуальная компьютерная игра с полным погружением, а я один из героев. Лучше так, чем чувствовать себя сумасшедшим.

Приняв решение, я начал мысленно убеждать себя в их реальности:

«Если это действительно игра, то у неё должны существовать свои правила. Безумная старуха в больнице была нашим первым боссом локации, цель этапа заключалась в поиске выхода и выживании. Мы выполнили задание, правда, без потерь не обошлось. Тогда же и выяснилось одно важное обстоятельство: монстр не способен покидать пределы своей территории. Это могло объяснить, почему ведьма прекратила наше преследование сразу после того, как мы убежали за пределы больницы.

Надо ещё учитывать, что кроме меня в игре присутствуют и другие живые игроки. Хочется верить, что Капитан не погиб окончательно, а просто покинул игровое пространство. Сейчас переживать о потере друзей не время, скорби предадимся потом. Наша задача – действовать хладнокровно и расчётливо. Замешательство Марины на улице можно объяснить временной потерей связи с сервером. Но страх в её глазах при виде монстров был неподдельным, и сыграть так просто невозможно. Это означает одно: девушка настоящая, живая участница игры».

Вынырнув из потока мыслей, я взглянул на лежащего без сознания незнакомца.

Выглядел он не лучшим образом: спутанные волосы, на лбу следы от морщин, видимо, появившиеся из-за частой привычки хмуриться. Я вспомнил его взгляд – такой может быть у человека, который потерял всякую надежду, но чисто из-за упрямства продолжает свою борьбу. О нелёгкой жизни говорило и подтянутое тело с выступающими на руках от постоянного перенапряжения венами. Старая грязная, местами дырявая одежда и пыльные босые ноги тоже указывали на тяжкую жизнь этого человека. Сейчас он не казался опасным, а его агрессия, скорее всего, была спровоцирована отчаянным положением.

Любопытство распирало меня изнутри:

«Интересно, а он живой человек или обычный персонаж, контролируемый компьютером?»

Размышления прервал звук шагов спускающейся Марины. Она осторожно шла по лестнице, сжимая в руке аккуратно свёрнутую толстую верёвку. Видя столь очевидный пример лутинга, невольно подумалось, что иначе и быть не могло. Ведь где ещё, кроме как в виртуальной реальности, возможно натолкнуться на подобные сюрпризы судьбы?

Я связал пленнику руки и ноги крепким узлом. Подумав немного, сунул ему в рот найденную на полу грязную тряпку – вдруг очнётся, и звать на помощь начнёт. А на улице бродит злющий коротышка, хоть и маленький, да страшный. Проверив надёжность верёвок ещё раз, велел Марине караулить мужчину, а сам осторожно пошёл осмотреть первый этаж дома.

Жилище оказалось убогое, захламлённое. В стене комнаты – старенький потухший камин, внутри которого над углями покачивался ржавый котелок. Рядом я заметил покосившийся столик, покрытый толстым слоем пыли, сверху которого стояла помятая металлическая тарелка и облезшая ложка. Кружка валялась рядом, будто брошенная навсегда. Напротив – грубо сколоченный табурет, весь в царапинах и пятнах.

«А ведь бедненько живёт мужик. Что он сказал перед тем, как напасть: я вам живым не сдамся! За кого он нас принял? Получается, в его понимании он защищался, а не нападал. И если уж логически подумать, это мы вторглись в его дом».

Взгляд упал на дверцу, ведущую куда-то дальше. Казалась она настолько жалкой, словно её сделали на скорую руку. За дверью обнаружилось помещение, которое даже назвать уборной стыдно. Оттуда шёл отвратительный, невыносимый запах, хуже, чем в общественном туалете, заставляющий быстрее покинуть вонючее помещение.

– Серый, кажется, он очнулся, – тревожно позвала меня Марина.

Я поспешил вернуться.

Мужчина открыл глаза, осматриваясь вокруг, пытаясь понять, где оказался и почему сидит связанный. Его не до конца осознанный взгляд остановился на мне, губы задвигались, но сквозь тряпку вырвалось лишь невнятное хриплое мычание.

– Не шуми ты! – строго приказал я, усаживаясь перед ним на корточки.

Но мужчина продолжал сопротивляться, дёргаясь изо всех сил, тщетно стараясь высвободиться.

– Видишь же, толку никакого, зря силы тратишь, – спокойно заметил я, присаживаясь напротив него на нижнюю ступень лестницы. – Давай так договоримся: ты честно ответишь на мои вопросы, а я отпущу тебя целым и невредимым.

Судя по выражению лица, не особо верил мне пленный, но поняв беспомощность своего положения, он перестал дёргаться и неподвижно замер, вперив в меня взгляд, полный ненависти и страха. Испарина появилась у него на лбу, а значит, это тоже живой игрок, такой же как я и Марина.

– Отлично, вот и решили. Теперь я выну тряпку, и поговорим. Но предупреждаю сразу: никаких лишних движений, иначе вмешается наша общая знакомая, – мрачно добавил я, демонстрируя тяжёлую палку, крепко сжатую рукой.

Мой «весомый» аргумент подействовал, и мужчина согласно закивал, подтверждая готовность сотрудничать. В голове роились десятки вопросов, и развязывая узел, удерживающий тряпку в его рту, я задумывался, какой именно задать первым. Когда он глубоко вздохнул, тяжёлый запах перегара буквально заполнил пространство вокруг нас. Однако мужчина не закричал, и это уже было добрым знаком.

– Как тебя зовут? – неуверенно спросил я, так и не выбрав, с чего начать.

– Новенькие, что ли? – неожиданно огрызнулся пленник грубым хриплым голосом, игнорируя мой вопрос.

– Без выкрутасов! Отвечай, когда тебя спрашивают! – резко повысил я тон, вновь продемонстрировав дубинку.

Грустно улыбнувшись, мужчина пристально посмотрел на меня, и в этот раз его взгляде читалось нечто странное – почти сочувствие.

– Так значит, новички, – произнёс он на выдохе. – Здесь имён никто не помнит, каждый, кто «проснулся», забывает своё прошлое. Соседи меня именовали Мутный, так что можете также обращаться.

Прислонившись спиной к стене, Марина напряжённо смотрела на происходящее, внимательно ловя каждое его слово. Я чувствовал необходимость поддержать разговор, и узнать побольше деталей об этом месте.

– Где мы оказались? – спросил я.

– На этот вопрос вам никто не ответит… – уклончиво сказал Мутный.

Он прервал свой рассказ, сухо закалявшись, и, еле отдышавшись, вновь заговорил, обращаясь теперь непосредственно к Марине:

– Милка, будь добра, принеси водицы из котелка. Пить очень хочется, совсем сушняк замучил.

Взглянув на меня вопросительно, Марина получила тихий кивок одобрения и не спеша направилась за водой. Её шаги казались нерешительными, глаза растерянно блестели, но девушка держалась достойно. Решил, что нужно будет поговорить с ней позже и попробовать успокоить. Версия с нахождением нас в игре мне вроде бы пока помогала. С её помощью удалось обмануть свой разум вот такой бессмысленной и вовсе не логичной иллюзией. А, возможно, и правдой, это ещё пока не ясно.

Вернувшись с кружкой воды, она аккуратно протянула её мне в руки. Поняв задумку Марины, я посмотрел прямо в глаза пленника, слегка угрожающе сжимая кружку пальцами.

– Я дам тебе попить, а ты расскажешь мне правду обо всём, что знаешь об этом городе, людях и существах, обитающих здесь. Не дай Бог я почувствую, что ты мне врёшь! – предупредил я, подчёркивая угрозу кулаком перед его носом.

– Всё расскажу, тут скрывать нечего, – примирительно промямлил Мутный.

Напившись и облегчённо откинув голову назад, он выдержал небольшую паузу, наверное, подбирая нужные слова, но после, с грустью в голосе рассказал о местных реалиях. Его история оказалась жуткой, и я в жизни бы в неё не поверил, если бы до этого своими глазами не видел: ведьму, загадочный туман, злого, странного коротышку, заброшенную больницу с дикорастущими плющами и пустые улицы.