Путь ведьмы

«Никогда не считала себя меркантильной... Что с тобой происходит, Лена?! Как ты докатилась до жизни такой?! А что, если я соглашусь на эту авантюру, на что старушка будет жить, когда всё самое дорогое мне отдаст?!»

Пожилая родственница, будто предвосхищая её намерение отказаться от щедрого предложения, слабым голосом прошептала:

– Доченька, кровиночка родная! Ты ведь единственная из нашей большой семьи, кто отозвался.

Она положила сморщенную ледяную руку на колено девушки и тихо заплакала:

– Остальные решили: ну как помрёт, так и приедем за её скарбом... А ты ведь совсем не такая, я это знаю, я вижу твоё чистое сердце! На тебя одна надежда, Леночка, спаси бабушку. Ты не волнуйся, поезжай. Дорогу к знахарю тебе мой друг покажет, а мне отдохнуть надо – слабая я что-то совсем. Ступай, внученька, ступай...

И, закончив последние наставления, крепко уснула.

Девушка сидела одна и в полной растерянности. Во-первых, она совсем не планировала ехать куда-то далеко, на юг, а во-вторых, ехать куда-то за каким-то непонятным знахарем для умирающей женщины... Но и оставлять её умирать вот так тоже было неправильно.

С тяжёлым сердцем Лена взглянула на спящую Диану, и беспокойные мысли начали роиться в её голове:

«А она вообще дышит? Может, ей просто вызвать сюда скорую помощь? Только я не вижу здесь телефона, а мой, как назло, не ловит даже экстренную связь. Любопытно, кстати, почему? А как такое вообще возможно? Эх, столько вопросов, да задать некому... В любом случае, родственницу нужно спасать».

Девушка повесила на шею золотой амулет в форме трёхглавого дракона с красивым рубином, зажатым между тонких когтей, надёжно спрятав его под куртку, и направилась к выходу. Теперь она достаточно быстро отыскала нужную дверь и вышла в опустевший двор. Даже странного длинношеего охранника нигде не было видно. Только на пустом дубовом столе, который час назад ломился от разнообразной еды, сидел упитанный кот, тщательно вылизывавший свою толстую лапу. Девушка опасливо обошла дом в поисках живой души, но безрезультатно.

Когда она решила уезжать, на улице стемнело окончательно. В её планах было уехать отсюда поскорее, чтобы вернуться завтра в надежде встретить друга умирающей женщины, который укажет ей путь и ответит на вопросы. От мыслей, что ей придётся переночевать в этом пугающем доме, у девушки шёл холодок по спине. И всё же здесь она была не одна. Когда она садилась в машину, ей на руки запрыгнул чёрный кот. Основательно потоптавшись у неё по коленям, он перепрыгнул на соседнее сиденье, где наглейшим образом разлёгся, всем своим видом показывая, что уходить никуда не намерен.

– Ладно, пухляш, поехали. Не думаю, что твоя хозяйка будет против, если ты поедешь со мной. Да и вместе всё-таки веселее, – улыбнувшись, сказала Лена и почесала коту за ушком.

Она завела мотор и машинально включила радио. Проезжая мимо церковного кладбища, она прибавила газу, стараясь много не смотреть по сторонам. Хотя это не сильно помогло: она всё равно знала и чувствовала всем телом, как из кромешной тьмы чьи-то глаза пристально наблюдают за ней. Кот зашипел, выглядывая в приоткрытое окно.

Дорога до деревни казалась бесконечной. Пейзаж за окном не менялся – машина по-прежнему проезжала мимо кладбища. Ни через пять минут, ни через десять расстояние до деревни не сократилось ни на сантиметр. Мотор гудел, и машина, очевидно, ехала, но она одновременно будто стояла на одном месте.

– Это ещё что за чертовщина?!

Глушить мотор Лена побоялась, но и оставаться в этой петле ей ужасно не хотелось. Девушка развернула машину и поехала по дороге, ведущей через лес. Согласно дорожному атласу, через лес можно было спокойно объехать проклятый клочок земли, хотя такой путь и занимал больше времени. Лене уже было всё равно – лишь бы выехать на нормальное, хорошо освещённое шоссе. Но и здесь её настигла неудача: прямо на середине пути маленькое ржавое авто заглохло намертво.

– Прекрасно, этого мне ещё не хватало. Не хотела ночевать в жутком доме – буду ночевать в жутком лесу и молиться колесу, – зло шипела Лена, пытаясь завести машину. – А ну заводись, ведро ты старое! Будь проклят тот день, нет, та ночь, когда я села за баранку этого...

Пока девушка изливала свой богатый словарный запас на безразличную к угрозам колымагу, из-за тучи медленно выплывала непривычно яркая для здешних мест луна. Оказавшись полностью рассекреченной, она щедро осветила ближайшие окрестности, придавая лесным теням пугающей загадочности.

– В столице – полночь, – донеслось сквозь сильные радиопомехи.

– Вот видишь, полночь уже, за окном холод собачий, ещё и полнолуние почти. А ну заводись быстро, я кому говорю! – пыталась вразумить девушка бездушный кусок металла.

С раздражением, скрывающим сильную тревогу, Лена вышла из машины и открыла капот. Явных неполадок с двигателем не было.

– Боюсь, что твоё корыто никуда не поедет, – донёсся из машины ехидный смешок.

Девушка, медленно опустив крышку капота, обнаружила сидящего на переднем сидении молодого человека. Благодаря яркому лунному свету она видела, как он, хитро улыбаясь, машет ей рукой через лобовое стекло.

Вскрикнув от неожиданности, она развернулась в сторону леса и побежала, куда глаза глядят.

– Лена, постой! Подожди, вернись назад! – кричал ей вслед незнакомец; теперь в его голосе не было и тени насмешки.

– Ты кто? Как ты оказался у меня в машине? – нервно потребовала девушка, оказавшись на значительном расстоянии от него.

Незнакомец вышел из автомобиля и направился к ней медленным шагом, будто опасаясь её спугнуть.

– Лена, успокойся и садись обратно в машину. Я – друг. Я друг Дианы и... выходит, что и твой друг тоже. Со мной ты в безопасности. Честное слово, это долго объяснять... Борис! Можешь меня называть Борисом. Хотя у меня более сложное имя, но это в данный момент и не важно... Послушай, сейчас у нас мало времени для полноценного знакомства, поэтому предлагаю пока на этом закончить. Сейчас тебе нужно скорее вернуться обратно в машину, пока не поздно, – объяснял он, открывая перед ней дверь.

Девушка сначала попятилась назад, но ночной холод, проникая под лёгкую одежду, вынуждал её сдаваться. Взвесив в голове все «за» и «против», она запрыгнула на водительское сиденье и громко хлопнула за собой дверь.

Незнакомец наклонился к окну машины:

– Я обязательно всё тебе объясню, но, как я уже сказал, времени очень мало, и сейчас ты просто должна мне довериться.

Лес за спиной незнакомца словно ожил и заговорил. Среди деревьев раздался заливистый девичий смех – весёлый и манящий.

«И какой дурак устраивает в такое время прогулки по лесу?!» – подумала Лена с искренним удивлением и осеклась. – «Ну да, вопрос скорее риторический...»

В лесной чаще раздавалось всё больше звонких молодых голосов. Сложно было разобрать, о чём перешептывались между собой их владелицы, но по телу девушки на всякий случай пробежали мурашки.

И вот, наконец, из дебрей леса, откуда звучали голоса и смех, показались стройные фигуры, окутанные густой белой дымкой. Фигуры подходили всё ближе, и Лена смогла, наконец, рассмотреть бледных, но очень красивых девушек с венками из первых весенних цветов в длинных волосах. Не смогла она увидеть только ноги красавиц из-за тонких и частых веток, похожих на клубки перекати-поля, торчавших из-под подолов их длинных белых рубашек.

Девушки, улыбаясь, затянули свою лесную песню и, протягивая вперёд бледные руки, медленно направились в сторону дороги – прямиком к машине.

Ой, была я молода, красна девица.

Полюбила я тебя, приголубила.

Только счастья не достать – погубила меня мать.

Поделом теперь тебе, окаянная!

Грустная песня о печальной судьбе юной влюблённой души звучала всё громче и объёмнее – теперь голоса, напевавшие её, раздавались по всему лесу. Лена, сидя внутри машины, испуганно наблюдала, как бледные девушки одна за другой появлялись из-за высоких деревьев, выходили на ночную дорогу, ярко освещённую луной, и, объединяясь в хороводы, постепенно окружали её авто.

В какой-то момент песня незнакомок показалась ей настолько безрадостной, что она расплакалась и уже почти вышла девушкам навстречу, чтобы утешить их, но незнакомый молодой человек перегородил ей дорогу и закрыл дверь собой.

Юные девы, которых Лена минуту назад хотела пожалеть и обнять, подошли вплотную к машине, и их улыбки в лунном свете отблеснули острыми клыками. Песня резко сменилась злобным протяжным воем, и бледные красавицы, выпустив длинные деревянные когти, яростно набросились на молодого человека.

Тот, казалось, ничуть не побоялся творений нечистой природы.

– Эх, понеслась!

Он ненадолго присел на землю под натиском зубов и когтей неласковых девиц, раздирающих его чёрную кожаную куртку, и принялся петь странную песню, похожую на колыбельную. Сначала он делал это тихо, ворча себе под нос, а потом – громко и вслух.

Уснёт весна – уснут цветы.

Уснёт она – уснёшь и ты.

Уснёт луна в своём краю,

Пока тебе пою баюшки-баю.

Слова, напетые вкрадчивым голосом, вихрем закружились в воздухе. Незнакомая колыбельная отзывалась мягким эхом от крон благородных деревьев, заполняя собой всё пространство между ними. Агрессивные девушки застыли, словно очарованные, внимая сладкому голосу незнакомца. Ещё мгновение они стояли неподвижно, а после, как подрубленные, посыпались на землю.

Лена и сама почувствовала подкравшуюся к ней дремоту и даже не заметила, как в следующий момент провалилась в сон.

ГЛАВА 2 (24-25 АПРЕЛЯ)

Девушку разбудил телефонный звонок.

– Елена Ивановна, добрый день! Вас беспокоят сотрудники отдела...

Выслушав поток угроз вместо пожелания доброго утра, Лена повесила трубку, отключила мобильный и заспанным взглядом окинула незнакомую местность. Машина была припаркована на обочине грунтовой дороги, и уже не посередине леса, где она застряла прошлой ночью, а при выезде из него на трассу. Девушка осторожно перевела взгляд на соседнее сидение: там свернувшись калачиком, мирно спал кот и тихо посапывал. Она облегчённо выдохнула. По внутренним ощущениям ей казалось, что на самом деле она не просто проснулась, а воскресла из мёртвых. Другого, более логичного объяснения такому разбитому состоянию она не находила.

«И что всё это было? Больная женщина, злые девицы с деревянным маникюром и парень, поющий колыбельные ночью в лесу... Господи, эти сны меня скоро с ума сведут. Так, стоп».

Девушка нащупала на шее амулет.

«Ну, допустим, больная женщина, то есть Диана, была вполне реальной, а остальное? Нет, остальному есть рациональное объяснение: я ехала из деревни, было уже поздно, и я просто уснула за рулём. Я даже не помню, как сюда-то добралась. Хорошо, что никто не встретился на пути. Вся эта чушь с песнями и плясками мне просто приснилась. Всё, Лена, возьми себя в руки и помоги умирающей женщине. Нужно срочно ехать... Вот только куда?»

Она честно пыталась собраться с мыслями, но безуспешно.

«Наверное, для начала стоит всё-таки позвонить в скорую, раз телефон заработал. И почему я не сообразила сделать это ночью, когда уезжала из деревни?! А то знахари, понимаешь, какие-то, амулеты...»

Когда Лена достала из внутреннего кармана куртки мобильный, который ещё пять минут назад исправно работал, тот, как назло, отказался с ней сотрудничать.

– Да что это опять за приколы нашего городка? Ты же только что звонил! Я понимаю, что мы с тобой одного года выпуска, но так подставлять меня сейчас подло с твоей стороны.

Лена бросила бесполезную железяку через плечо на заднее сидение и тяжело вздохнула. Последнее, чего бы ей сейчас хотелось, так это ездить по окрестностям в поисках избушки с телефоном. И уж тем более она не горела желанием возвращаться в лес, чтобы разыскивать то ли настоящего, то ли приснившегося ей Бориса, который, возможно, мог показать дорогу к знахарю, о котором говорила Диана. И это при условии, что он действительно её друг и что знахарь реально существует.

«Это что-то невообразимое…»

Девушка взглянула на кота. Рядом с его чёрной мордочкой на сидении лежал вырванный из дорожного атласа лист, сложенный в несколько раз.

– А ну-ка дай сюда, мохнатый.

Едва она развернула лист, как ей на колени упал обрывок белой бумаги. На нём знакомым почерком было написано:

Лена,

на этом листке я обвёл маркером место, куда тебе нужно проследовать. Как доедешь – набери воды из озёр в две разные ёмкости. Позже всё тебе объясню. Увидимся там вечером.

Борис.

P.S. Покорми кота.

– Нет, всё-таки не приснилось.

Лена раскрыла лист целиком и нашла нарисованный на нём красный кружок. Им были аккуратно обведены два озера в чаще леса – примерно в нескольких часах езды от того места, где она находилась. Несколько часов – это, конечно, при условии, что никакие проблемы не встретятся на пути.

– Покорми кота... Да мне бы и самой не мешало бы поесть, – размышляла она, зевая. – Поехали, толстячок, поищем чего-нибудь пожевать.

В дороге она всё пыталась решить, стоит ли ей отправляться непонятно куда по распоряжению женщины, которую она вчера увидела впервые в своей жизни.

«Ведь родственница как-никак. И да, обещает за поездку не простые брюлики, а драгоценности на вполне себе реальные деньги... Но что, если она меня обманет? Что, если это вообще какой-то изощрённый план мошенников, чтобы... Чтобы что?»

Над ответом на этот вопрос девушка крепко призадумалась. Во владении у неё не было никакой недвижимости: жила она одна на съёмной квартире. Единственная «движимость», которой она располагала, – это старая «Ока» цвета морской волны (ржавое ведро с болтами, которое и даром никто не возьмёт). Работы нет, как и денег. Достаточно взглянуть на её немодно дырявые джинсы, простой чёрный свитер и красную куртку с потёртыми рукавами – и даже цыганам на вокзале становится ясно: с этой взять нечего. Даже если украсть все её карты с минусовым балансом, новый кредит на неё не оформит ни один вменяемый банк, стоит любому горе-менеджеру посмотреть на её историю. Всё, что у неё было действительно ценного, – это жизнь, словно кем-то заранее настроенная на вечную чёрную полосу. Но кому нужна эта её жизнь, да ещё и с такими сложностями?! Вопрос риторический.

Пока она искала подвох в просьбе Дианы, её мозг подкидывал воспоминания обо всех прошлых историях, когда она беспрекословно выполняла поручения старших. С ней всегда так случалось. Как ни пыталась она избавиться от этой привычки, она практически всегда делала то, что скажут. Неважно кто, неважно что, неважно, как это могло отразиться на её работе, её жизни, на ней самой. И как бы она сейчас не сомневалась в опасности этого начинания, какой бы трусишкой она не была – в глубине души она уже знала, что всё равно выполнит просьбу. Её же вежливо (что бывало нечасто) попросили, а она была слишком «хорошей девочкой», чтобы кого-нибудь расстроить. К тому же сейчас эта её черта должна была в кои-то веки окупиться.

Цепь размышлений прервалась, когда они с котом достигли ближайшего населённого пункта согласно намеченному маршруту. Первой остановкой был назначен супермаркет со свежей выпечкой.

– Ну что, усатый, бери тележку в зубы и шевели лапками. Корм сам себя не купит.

Кот не оценил шуток Лены, а только смотрел на неё неодобрительно, довольную своим специфическим юмором.

– Ну не хочешь идти – так и скажи. Ладно, сиди здесь, я скоро вернусь.

Вернулась она с полными пакетами еды. Наличные сбережения понемногу таяли, но мысль о том, что скоро все её финансовые проблемы будут решены, не позволяла ей унывать ни на минуту.

Погода тем временем стояла на удивление прекрасная. Небо радовало взгляд своей невинной чистотой, а солнце щедро одаривало теплом землю, будто май месяц решил заглянуть пораньше. В целом путешествие к озёрам, которые находились между деревнями со смешными ягодными названиями, выдалось относительно спокойным и быстрым. Со всеми остановками, чтобы заправить машину и набрать продуктов для непредвиденного турне, оно заняло примерно три часа.

Омрачало поездку только то, что чем ближе девушка подбиралась к указанной на карте местности, тем хуже становилась дорога.

Когда Лена добралась до нужной точки, она увидела перед собой два небольших озера, разделённых друг от друга тонкой полоской земли. Ничего необычного, ничего примечательного – обычные с виду озёра. Но когда девушка вышла из машины и подошла поближе, то тут же обнаружила любопытную разницу между ними: вода в озере справа имела мутно-белый оттенок, а в том, что слева, она была кристально чистой и слегка голубоватой.

Лена наклонилась к воде, чтобы сделать так, как написал Борис, и принялась наполнять две небольшие пластиковые бутылочки.

– Хорошо. Я могу понять, зачем теоретически может пригодиться в дороге чистая вода из озера, но зачем вот эту муть с собой везти? – ворчала она себе под нос, зачерпывая грязноватую жидкость.

Не успела она подняться на ноги и закрутить крышку, как перед ней, словно из-под земли, возник маленький щуплый старичок в белой одежде. Выглядел он, мягко говоря, недовольным.

– Кто такая? Не своё берёшь – зачем? Да ещё и без спросу! – закричал он на Лену.

– Простите, пожалуйста. Я... не знала, что нельзя. Мне друг сказал... Я не... – растерянно промямлила девушка.

– Друг, значит? Кто таков будет? – не унимался старик.

– Не думаю, что Вы с ним знакомы. Борисом зовут. Из деревни Змеево, тут в нескольких часах езды.

Дедушка, услышав имя негодника, который послал девушку набрать воды, успокоился и широко улыбнулся ей.

– Борис, говоришь? Ну, этого плута я знаю! Друг Бориса – мой друг. Он, стало быть, тебя послал мне помочь. Прости, внученька, что накричал. Работа у меня такая: каждый хочет воды здесь набрать, да не каждый её испить достоин. Воду оберегать надо, хранить.

– Дедушка, а чем Вам помочь-то надо? – поинтересовалась Лена, хотя помощь всем подряд и не входила в её первоначальные планы. Но раз уж Бориса поблизости видно не было, она подумала скоротать время с пользой.

– Мне бы, внученька, умыться. Старый я совсем стал: ежели наклонюсь к озеру, согнусь пополам – да и не разогнусь. Так и помру. Помоги, миленькая. Только ты это, из беленького водицы зачерпни.

– Дедушка, так в беленьком вода грязная. Давайте я из соседнего возьму – там вон какая вода чистая, прозрачная, – попыталась переубедить старика девушка.

– Хорошо, но ты сперва оттуда сама умойся, – ответил ей дедушка.

– Ладно, – ответила ему Лена вслух, а про себя подумала:

«Неужели я испачкаться где-то успела? Так неудобно вышло...»

Она присела на корточки на тонкой полоске земли между озёрами, зачерпнула воды из того, что слева, и умыла лицо. Открыв глаза, через несколько секунд она вдруг прошептала, охваченная ужасом:

– Не вижу. Я... ничего не вижу.

Она хотела плакать, но ничего не получалось: глаза словно пересохли.

– А теперь, милая, умойся водой из другого озера, – спокойным тоном велел дедушка.

Лену охватила паника. Ей хотелось плакать, кричать, бить руками землю, но понимала, что в этом нет смысла. Дело уже сделано, и даже если она сейчас умоется из другого озера и тут же умрёт, то терять ей всё равно нечего. Винить, кроме себя и своей глупости, ей было некого.

Она повернулась лицом к другому озеру и, щедро зачерпнув воды, умылась, машинально задержав воду в руках на несколько секунд. Яркий свет ударил по глазам. Белые одежды старика стали ещё белее, а природа вокруг вдруг приобрела насыщенность и новые краски. Дедушка смотрел на Лену с добродушным снисхождением.

– А теперь и мне помоги, внученька.

Лена, бледная и молчаливая, больше не пререкалась. Она умыла дедушку водой из мутного озера. Старик, не открывая глаз, сделал глубокий вдох.

Спустя несколько минут он обратился к ней, пока она разглядывала зелёную траву у себя под ногами:

– Тяжёлая судьба у тебя, милая. Столько напастей навалилось, испытаний – не всякий выстоит. Но ты мне помогла, помогу тебе и я. Только слушай внимательно: найдёт тебя сегодня к ночи беда, но ты не тревожься, не печалься, на судьбу не гневись, а используй вот что.

Старик достал из-за пазухи красивую белую кувшинку и протянул Лене.

– Как придёт время нужды, достань цветок и произнеси:

Путалась, скорбя,

Меж пустых полей,

Я нашла тебя,

Помоги скорей.

Удостоверившись, что девушка всё запомнила, он добавил:

– И ещё – маленький совет: тебе не всегда нужно делать то, о чём просят. Даже если просит какой-нибудь жалкий старик вроде меня.

Произнеся последние наставления, он улыбнулся и пропал, растворившись в воздухе.

Лена потёрла глаза и оглянулась по сторонам.

– Нет, ну, если бы сейчас был август, можно было бы списать встречу на происки коварного солнечного удара, который треснул меня прям по темечку, но чтобы такое случилось в апреле...

Она опустила взгляд на цветок, который держала в руках.

– А как тогда можно объяснить это?

Девушка спрятала цветок во внутренний карман куртки и вернулась к машине. Какое-то время она просидела, уставившись взглядом в одну точку, пока в кустах неподалёку громко не зашуршали. Кот, который мирно лежал на переднем сидении и грел в лучах ласкового солнца свой пушистый живот, резко вскочил и зашипел в сторону, откуда исходил шорох. Странные звуки в кустах прекратились так же внезапно, как и появились. Лена понаблюдала за изменением уровня шума в округе примерно минуту, но больше ничего не происходило. Тишь да гладь...

– Ты чего разволновался? Мышей давно не видел? – она нервно посмеялась, почёсывая кота за ушком.

Сейчас её беспокоили два момента: где Борис и что за беда поджидает её сегодня в ночи. Есть ли здесь связь? И насколько вообще безопасно доверять незнакомцу, называющему себя твоим другом? Кажется, что ответ очевиден, но нельзя же обвинять человека в том, что ещё не произошло. Да и произойдёт ли?! Нужно только быть начеку, а пока он не объявился, можно немного расслабиться.

Следующий час в ожидании загадочного молодого человека девушка и кот провели, слушая радио. Девушка надеялась, что если не встретится с Борисом, то хотя бы просто развеется и сменит ненадолго ту обстановку, в которой всё давно покрылось мхом и затянуло бурой тиной. Второй час они посвятили чтению вслух «Русских народных сказок» – толстой книги, которую Лена купила ранее в посёлке. Третий час они оставили для ужина консервированным тунцом и сушками. Когда им уже нечем было себя развлекать, девушка взглянула на часы: они показывали семь вечера.

– Ну и долго мне ещё ждать? Не сидеть же здесь до самой ночи, в самом деле. Хоть бы номер телефона оставил... Как найти-то теперь этого Бориса? – недовольно шипела она. – Мне есть, вообще-то, чем заняться. Поехали, пухляш!

Лену одолевала тревога, и как бы она ни пыталась отвлечься, переключить внимание, получалось плохо. То, что друг старухи долго не появлялся, было отличным поводом больше здесь не задерживаться. Она сейчас же вернётся в деревню, отвезёт Диану в больницу и на этом с ней простится. Никаких знахарей и непонятных друзей!

«Старик прав, и я последую его совету. Не нужно мне слушаться всех подряд».

Девушка проложила по атласу новый маршрут, завела машину и поехала по дороге, ведущей за озёра. На первый взгляд она показалась лучшим вариантом для того, чтобы быстро выехать к шоссе. Чуть дальше Лена надеялась свернуть в ближайшем для поворота месте и, сделав таким образом круг, вернуться на хороший участок дороги, по которому она приехала к озёрам. Но того поворота так и не случилось. Ни через пять минут, ни через десять, ни через двадцать. И вот уже не проклятый навигатор, а безобидная бумажная карта завела девушку в странное место, не указанное на ней.