Пленники раздора

По счастью, каморка, которую Клесх распорядился выделить пленнику, оказалась неподалёку. Обережница отодвинула засов и распахнула низенькую дверь.

Кут был крохотный, по паре шагов в длину и ширину. Тут едва поместились стол да старая скрипучая лавка с соломенным тюфяком поверх. Но чего Люту ещё надо?

– Ну и хоромы… – насмешливо протянул пленник, бросив на стол сырую рубаху. – Но хоть тепло и лёжка есть. – Он брыкнулся на тюфяк. – Ну давай, дверь заговаривай да иди. Спать хочу.

Вот как у него так получается, а? Приказы раздаёт, будто вовсе не полонянин! Лесану сызнова взяла досада. Что за день нынче? Когда проснулась, не поняла, куда Руська утёк ни свет ни заря. Затем встретила одного из молодших выучей Лаштиных, который, тараща глаза, поведал о мальчонке, пришедшем с Донатосом в мертвецкую. У Лесаны от гнева аж рассудок помутился. Потом Клесх отбрил, будто плюх навешал. А теперь и скотина эта вонючая над ней изгаляется!

– В серьёзных беседах, Лесана, – вдруг негромко сказал Лют, – нельзя горячиться. Огонь только в сердце гореть должен, а разум в холоде надо держать. Ты же, когда злишься, о том забываешь. А ещё никогда не обличай наскоком. Коли обвинять берёшься, храни спокойствие. Крикунов не слышат.

– Поговори ещё, псина облезлая! – огрызнулась Лесана и захлопнула дверь.

Она задвинула засов с такой злостью, словно это он был виноват во всех её горестях.

А Лют лежал на тюфяке и улыбался в темноту. Он был доволен.

Глава 8

Донатос вошёл в жарко натопленную лекарскую и отыскал глазами Русту. Тот отчитывал двоих старших выучей, неловко переминавшихся с ноги на ногу. Светла, на диво смирная, сидела на лавке и перебирала обтрёпанные концы своего опояска.

– Вас обоих высечь надо, как подлетков! Последний год в обучении, а ума так ине прибыло, – лютовал крефф целителей.

Парни угрюмо молчали.

Донатос обождал, покуда Руста закончит распекать провинившихся, и лишь после этого, кивнув на скаженную, которая счастливо ему улыбалась, спросил:

– Ну? Чего с ней?

– Да ничего! – сварливо отозвался Руста и кивнул на одного из ребят, который стоял, сжав губы в тонкую линию. – Я этого дуболома отправил её поглядеть, а он дружка позвал. Так они вдвоём девку твою сюда приволокли. Вместо того чтоб делом заниматься, решили вокруг дуры хороводы водить. Разве ж беда, что нынче пришёл обоз, в котором три человека от сухотной загибаются? Нет, мы Светле примочки на здоровую голову лучше будем ставить!

Парни искоса переглянулись, но промолчали.

– Что значит на здоровую? – не понял Донатос. Шагнул к Светле, положил ладонь ей на лоб и поглядел на выучей. – Она ж как печка полыхала.

Руста дёрнул плечом.

– А ныне полыхает?

– Нет, – удивлённо ответил наузник, глядя на свою докуку.

– Ну а коли нет, какого Встрешника её примочками пользовать? Дел других мало?

Донатос повернулся к выучам.

– Был жар у неё?

Один из ребят угрюмо кивнул.

– Ещё какой! А пока сюда притащили, пока настойку варили, она очухалась. Сидит вон, ногами болтает…

Крефф целителей рассердился уже всерьёз.

– Ты сколько уже на выучке? Ежели жара нет, чего вы тут вдвоём топчетесь вокруг здоровой?

– Погоди, Руста. – Донатос внимательно посмотрел в переливчатые глаза скаженной. – Это я приказал, чтоб её со всем тщанием оглядели. И правда, полыхала девка.

– Вон отсюда! – Руста сверкнул глазами на выучей.

Послушники исчезли раньше, чем он успел договорить. А целитель повернулся к колдуну.

– Донатос, ты ж не дитё малое. Вон голова, почитай, вся седая. Или не знаешь, отчего у девок иной раз хвори случаются? Ну сам же видишь: здоровая. Да и я её оглядел уж всю. Может, занемогла перед красками. А может, просто истомилась в четырёх стенах. Она уж которую седмицу носа из крепости не кажет. Вся прозрачная, как навь. Собаку и ту с цепи иной раз спускают побегать. Ты б хоть погулять её вывел.

Колдун в сердцах махнул рукой.

– Вот ведь наказанье! Что мне, жалко её выпустить? Да на все четыре стороны! Только без меня нейдёт. А мне когда?

Он с досадой посмотрел на дурочку, во взгляде которой светилось слепое обожание.

– Так чего ж ты хочешь тогда? – Целитель развёл руками. – Этак кто угодно зачахнет.

Донатос в ответ покачал головой и кивнул скаженной.

– Идём. Ишь расселась.

Светла заторопилась. Сунула ноги в валяные сапожки, накинула полушубок, обмотала кудлатую голову платком и спросила с надеждой:

– Гулять?

Донатос про себя вздохнул. Какое «гулять»? Ему бы доползти до покоя, уткнуться мордой в сенник и хоть оборот поспать…

– Иди уже. – Он подтолкнул дурёху. – Всю душу вымотала.

На крыльце башни целителей скаженная обернулась к спутнику и сострадательно коснулась плеча.

– Умаялся, родненький? Идём, ляжешь, отдохнёшь. А я тебе похлёбочки принесу…

Колдун глядел, как она суетилась, как светилась от счастья, что может быть полезна, может ухаживать за ним, и сетовал про себя, что Хранители создали этакую бестолочь.

– Не надо мне похлёбки. В лес идём. Гулять. – Обережник с трудом выталкивал из себя слова. – А то взаправду загнёшься. Скажут, уморил.

Нет, он бы не сожалел, случись чего с этой малахольной. Но как бы тогда Клесх не насторожился да не попустился уговорами Лесаны: не передал Русая другому креффу, который помягче. Да той же Бьерге! Баба всё-таки, к тому же в тех годах, когда всяк делается жалостлив да мягок.

– Гулять? – Дурочка забежала вперёд, заглянула в глаза спутнику, стараясь понять, не насмехается ли? – Прям так-таки гулять?

– Прям да. – Донатос пропустил её вперёд, почти вытолкнул за ворота крепости. – Ну. Гуляй.

Девка обернулась, смерила креффа удивлённым взглядом.

– Как?

– А я почём знаю, как тебе гулять? – рассердился он. – Туда сходи или вон туда. От меня отстань только.

Светла тут же заплакала.

– Родненький, почто же ты меня гонишь? Куда же я туда пойду? Там ведь снегу по колена! Да и холодно! Идём домой, родненький, – добавила она и потянула его обратно в Цитадель.

Но Донатос не дался. Схватил скаженную за плечо и пинком направил в сторону леса.

– Пока три раза вокруг крепости не обойдёшь, никакого домой. Иди. А я тут посижу. – Он устроился на старом выворотне. – Топай, топай. На белок вон погляди. Может, ещё чего забавного увидишь.

– Одна не пойду! – упёрлась дурища. – А ежели волк?

Колдун вздохнул. Да, о волках он как-то не подумал. Да и зачем ей круги вокруг крепости наматывать? Ещё взаправду в снегу увязнет… Ну вот что с ней делать?

– Ладно, идём до каменоломен. Там тропинка натоптанная. Туда сходим, обратно воротимся. Как раз нагуляешься.

Скаженная радостно кивнула и взяла спутника за руку.

Снег под ногами скрипел. Шумели деревья. День стоял не самый погожий: ветер нёс с закатной стороны тяжёлые тучи. К ночи быть метели…

Когда впереди показался старый лог, колдун собрался повернуть назад, но Светла удержала его.

– Что? – Донатос очнулся от своих размышлений.

– Свет мой ясный, – позвала девушка и посмотрела на него переливчатыми глазами. – Когда умру, хоть вспоминать будешь?

Обережник замер, глядя в безумные очи.

– Я тебя для того выгуливаю, чтоб ты померла? – строго спросил он.

Скаженная грустно улыбнулась и коснулась его щеки кончиками пальцев.

– Всякому свой срок отмерен. Однажды придётся прощаться. – Её голос был тих и серьёзен. – Хоть вспомнишь меня, глупую, иной раз? Или тут же забудешь?

В этот миг Донатос не видел в чертах её лица и во взгляде безумия, не слышал в голосе привычного беспокойства.

– Да ты никак к Хранителям собралась? – спросил обережник.

Светла склонила голову набок и улыбнулась.

– Нет, свет мой ясный. Но ведь когда-то придётся.

– Когда-то всем придётся, – с усмешкой ответил Донатос.

Скаженная вдруг прижалась к нему, сдавила в объятиях и прошептала:

– Нет-нет, как же я тебя оставлю-то? На кого брошу? Ты же ведь и поесть забываешь. А не озяб ли? Ещё расхвораешься…

Колдун понял, что короткое просветление в скудном уме дурочки завершилось, с трудом высвободился из кольца неожиданно сильных рук и сказал:

– Обратно идём.

– Ты вот не любишь меня, – меж тем лопотала скаженная. – А зря. Зря не любишь. Я ж тебе только добра желаю! Аты всё гневаешься, всё ругаешь меня…

Она щебетала и щебетала, а Донатос равнодушно шагал рядом и думал о своём: надо сыскать Русая и всыпать паршивцу, чтоб больше не вздумал сбегать без позволения. Потом дуру на поварню свести, чтоб накормили, да попросить мёда: пусть ест, а то взаправду вся синяя, будто на непосильной работе ломается…

– …женишься на мне, тогда уж… – вырвал его из раздумий голос скаженной.

Донатос аж споткнулся.

– Чего-чего сделаю?

– Женишься! – радостно повторила дурочка.

– А-а-а… – протянул обережник. – И когда?

Она счастливо улыбнулась.

– Так по осени. По осени свадьбы-то играют.

– И правда… Глупость спросил.

Колдун пошёл дальше. Скаженная устремилась следом.

– Так вот, женишься когда, – продолжила она, – там уж я…

– Светла. – Донатос, которому неожиданно стало весело, вновь остановился. – Как я на тебе женюсь? Я крефф. У нас семей нет. Да и старше насколько. Ты мне в дочери годишься. Ну и дура ты ещё. Это тоже, с какой стороны ни взгляни, причина.

Девушка нахмурилась.

– Родненький, тебя послушать, так во мне вовсе ничего хорошего нет.

Обережник искренне расхохотался.

– А чего ж в тебе хорошего?

Скаженная открыла и закрыла рот, но так и не нашлась с ответом. А потом рвано вздохнула, моргнула. Брови её надломились, губы искривились, и из разноцветных глаз полились слёзы. Они катились градом по щекам, застывая на морозе.

Выгулял дуру. Тьфу.

– Хватит! – Донатос вытер девушке лицо. – Хватит, я сказал!

Она послушно побрела рядом, спотыкаясь чуть не на каждом шагу, а сама всё плакала и плакала, сопела, хлюпала носом и никак не могла успокоиться. Она плакала, когда они шли через двор. Плакала, поднимаясь по всходам на четвёртый ярус. Плакала, раздеваясь в покойчике. А потом ничком повалилась на свою лавку и разрыдалась так безутешно, что Донатос почёл за лучшее уйти, нежели слушать эти тяжкие стенания.

В коридоре он ухватил за ухо невесть откуда вынырнувшего Руську и отправил приглядывать за Светлой. А сам спустился в мертвецкую. Когда мальчонок через несколько оборотов примчался с известием, что скаженная мечется в бреду, Донатос даже не удивился.

Глава 9

Очищенная луковица упала в миску с водой. Плюх!

Клёна вытерла локтем слезящиеся глаза, повернулась к Нелюбе и сказала:

– Да прям так он тебя и пустит!

Спор между подружками тянулся уже две миски репы и миску лука. Девушки чистили овощи и едва не оборот препирались, пустят ли их выучи, стоящие на страже каземата, поглазеть на кровососа.

– А я попрошу! – с жаром говорила Нелюба. – Ильгар там нынче. Он парень незлобивый!

– Да уж, – ответила ей Цвета. – Ильгар только и ждёт, когда ты придёшь да попросишь. И уж вовсе не кровососа казать будет.

Девушки прыснули, а Нелюба залилась жаркой краской.

– Сходи, сходи. Он давно, небось, тебя дожидается. В казематах кутов тёмных мно-о-ого, – продолжала насмешничать Цвета. – А Ильгар парень видный, так что можешь не краснеть.

После этих слов смеялись уже в три голоса.

– Они там вроде по двое сторожат, – задыхаясь, вымолвила Клёна. – Так что, Цвета, и тебе, видать, идти придётся.

– Да ну вас! – Нелюба топнула ногой. – Трусихи! А я бы вот сходила, поглядела. Чего его бояться? Он же…

– …лицом пригожий такой, – перебила Клёна, и девушки сызнова захохотали.

– Да не Ильгар! Вот же заладили! Я про кровососа! Чего его бояться? Он же в темнице заперт и весь в наузах. А поглядеть-то страсть как любопытно!

– Так и скажи, – хихикнула Цвета, – что по Ильгару сердце истомилось. Поверю я, что ты на кровососа идёшь любоваться.

Нелюба сызнова залилась румянцем, однако и не подумала отступить.

– Ну, давайте сходим? Коли я одна пойду, стыдоба ведь. А втроём авось пустят.

Девушки переглянулись.

– Не пустят, – убеждённо сказала Цвета. – Нипочём не пустят. Но сходить и впрямь можно. Давайте, как стемнеет?

Ночь принесла с собой снегопад. Мороз стоял уже не такой трескучий.

Клёна смотрела в отволочённое окно на медленно падающие снежинки, куталась в шаль и досадовала: зачем согласилась идти с подругами? Мало, что ли, страху натерпелась летом, на дереве сидючи?

Да ещё сызнова разболелась голова. Захотелось лечь на лавку, свернуться калачиком и ни о чём не думать. Подступала к горлу привычная уже тоска. Ну ладно, Цвета с Нелюбой. Их любопытство гонит, а пуще прочего – красивые статные парни, которых они хотят уговорить показать казематы. А Клёна-то зачем с ними идти собралась? Однако заставила себя. Обулась, набросила на плечи шерстяную накидку. Едва закончила собираться, в дверь поскреблись.

– Ну долго ты? – Глаза подружек горели от возбуждения.

Нелюба сжимала в руках светец.

– Так уж оделась.

Девушки двинулись в сторону всхода.

– Не заплутать бы, – громким шёпотом сказала через плечо Цвета. – А то будем до утра ходить.

– Не будем. Я слышала, как Матрела служке новому объясняла дорогу в казематы, – ответила Нелюба и махнула рукой.

Они отправились дальше. Миновали несколько коридоров, один переход, потом спустились на нижний ярус, где располагались мыльни.

Клёна шла последняя. И с каждым шагом ей отчего-то становилось всё страшнее.

– Нелюба, Цвета! – жалобно позвала она подруг. – Давайте не пойдём!

Девушки оглянулись.

– Ты что? Забоялась? – с пониманием спросила Цвета. – Мы ведь ничего запретного не делаем.

Как сказать. А ежели Клесх узнает, куда падчерица ходила? Уж точно не похвалит. А при мысли, что в кромешной темноте казематов, всего за несколькими дверьми, сидят ходящие…

Ноги подкосились.

– Нелюба, Цвета! – сызнова взмолилась Клёна. – Ведь и нам, и парням нагорит. Нас-то только поругают, а их высекут. Давайте воротимся! Лучше на пряже погадаем, или на лучинке, или просто пошепчемся.

Подруги переглянулись. Лишь теперь Клёна с опозданием заметила, что обе от нетерпения едва не подпрыгивают. Конечно, парни их не пустят в казематы. Конечно, велят уходить. Но ведь не ради кровососа Нелюба с Цветой переплели косы, и не от страха так рдели их щёки.

– Ступайте одни, а я лучше спать пойду, – стараясь ничем не выдать досады и обиды, сказала Клёна.

Подруги даже отговаривать не стали. Только Нелюба спросила:

– Тебе, может, светец отдать? А то заплутаешь…

Клёна покачала головой.

– Не надо. Не заплутаю. А вам ещё вниз идти.

– Ладно, – легко согласилась девушка. – Мы тебе завтра всё расскажем.

С этими словами они отправились дальше, а Клёна, чувствуя себя одинокой и покинутой, побрела обратно. Прошла по душной непроглядной темноте, споткнулась о ступеньки короткого всхода, поднялась по нему, потом миновала узкий коридор и ещё один всход, который упёрся в невысокую дверь. Видать, не туда свернула. Зря она всё-таки не взяла светец.

Девушка осторожно потянула створку. В открывшуюся щель ветер забросил пригоршню снежинок. Уф… Лучше уж снаружи пройти, чем по подвалам скитаться.

Клёна запахнула накидку и вышла в тёмный крохотный дворик.

Тук! Кха-а-ась!

– Ой…

Она испуганно отступила, потому что отлетевшее полено едва не приземлилось ей на ногу, и лишь после этого разглядела сквозь поволоку снежинок мужчину, коловшего дрова. Он как раз разогнулся и теперь смотрел в её сторону.

– Ты не знаешь, как выйти на верхние ярусы? – спросила Клёна. – Я заплутала…

Мужчина одним ударом вогнал топор в чурбак, вытер лоб и ответил:

– Отсюда не выйдешь. Это внутренний двор. Тут только дровяник. Ступай назад. Мимо мылен пройдёшь, повернёшь налево и по длинному всходу подымешься как раз на первый ярус. Дальше сама разберёшься.

Она кивнула.

– Благодарствуй. А… не проводишь меня? – По чести сказать, плутать впотьмах было страшно.

– Нет. Работаю. Видишь, куча какая. – Он кивнул на берёзовые чурки. – Их ещё сложить надобно.

Девушка посмотрела туда, куда он указывал, и лишь теперь заприметила возле стены сложенную вкривь и вкось поленницу.

– Батюшки! – Клёна рассмеялась. – Это что ж такое?

Мужчина пожал плечами.

– Что, что… Дрова. Не видишь будто.

Девушка сызнова прыснула.

– Это кто ж такую страсть сложил? Ты?

Он подобрал с земли разлетевшиеся поленца и понёс их к кладке, неловко припадая на правую ногу.

– Я. А кто ж ещё? Плохо?

Незнакомец оглядел дело своих рук, словно не понимая, что не так.

– Тебя разве не учили дрова складывать? – удивилась Клёна. – Давай покажу.

Дровяник был – страх что такое. Чуть пальцем ткни – весь развалится.

Клёна быстро разбросала поленья.

– Гляди, по бокам надо складывать решёткой, чтоб держались. А серёдку вот так: один ряд острым кверху, другой острым книзу. Тогда не рассыплется. Понял?

Он кивнул и с улыбкой протянул ей полено.

– Понял. А у тебя хорошо получается.

Клёна рассмеялась. Каков хитрец!

Впрочем, назад в свой покой идти всё одно расхотелось. А тут живая душа. Хоть поговорить. Да и дрова она уже давно не складывала…

С неба, медленно кружа, падал снег. На маленьком дворике было темно и тихо.

– А ты что же не спишь? – спросила девушка, укладывая новый рядок. – Наказали, что ли?

– Наказали, – ответил мужчина. – Меня Лютом звать.

– А меня Клёной, – просто сказала она, продолжая принимать у него поленья.

– Это куда же ты, Клёна, шла на ночь глядя, что заплутала?

Девушка вздохнула.

– Хотела с подружками в казематы спуститься, на кровососа живого поглазеть, но сробела.

Лют присвистнул.

– Кто ж тебя пустит на него глазеть. Да и на кой он тебе сдался?

Она пожала плечами.

– Любопытно… Аты не озяб?

На собеседнике была только шерстяная безрукавка поверх рубахи да холщовые порты.

– Нет. Работаю ведь.

– За что ж тебя наказали? – спросила Клёна, сев передохнуть на стоящий рядом с поленницей чурбан.

– Да язык, говорят, шибко длинный, – хмыкнул Лют и пояснил: – Не наказали меня. Просто дрова колоть для мылен приставили. А ты что же, уйдёшь теперь?

Она покачала головой. Зимняя ночь была чудо как хороша. Чёрное небо, белый снег, возносящаяся во тьму громада Цитадели. Дыхание вырывалось изо рта белым паром, а на вдохе казалось, будто лёгкий морозец укрощает страдание, заставляет головную боль отступить.

– Тогда расскажи что-нибудь… – предложил Лют. – А то мне одному тошно.

– Что рассказать? – не поняла девушка.

– Ну хотя бы откуда девицы такие красивые в Цитадели берутся. – Мужчина сызнова взялся за топор. – Ты говори, а я пока рубить буду.

Клёна улыбнулась.

– К отцу приехала. У нас деревню волколаки разорили. Я одна спаслась.

Он замер и повернулся к ней, облокотившись о топор.

– Как?

– Ночью в погре́бицу спряталась, а на другой день на дерево забралась.

Мужчина смотрел на неё с удивлением, а потом вдруг рассмеялся.

– На дерево?

– Да. – Она растерянно кивнула, не понимая, что его так развеселило. – А чего ты смеёшься?

– Смекалке твоей дивлюсь, – ответил собеседник. – Я не догадался. На дерево…

Клёна не разделила его веселья, только судорожно вздохнула, вспомнив пережитое.

– Ну… – Тёплая ладонь опустилась ей на плечо. – Что ты? Обидел?

Она покачала головой.

– Иль озябла? – продолжил допытываться Лют. – Знаешь, ты иди. Мне ещё вон сколько колоть. До утра провожусь. Аты в одной накидке. Даже рукавичек нет. – Он накрыл её окоченевшие ладони своими шершавыми и горячими. – Расхвораешься ещё… Ступай, ступай.

Девушке отчего-то не хотелось уходить. Она посмотрела на собеседника.

– А ты завтра здесь будешь?

– Куда ж я денусь, – ответил он со вздохом и вдруг спросил: – Ты придёшь? Только оденься потеплее и рукавички захвати, а то руки занозишь.

Эх и ушлый! Клёна против воли рассмеялась.

– Не приду!

– Жаль. – Он сызнова вздохнул. – Ну, ты запомнила? Мимо мылен, потом налево и по всходу на первый ярус.

Девушка кивнула и ушла, не оглядываясь, но затылком чувствовала: он смотрит ей в спину. И от этого почему-то стало теплее на душе.

* * *

Лесана куда-то уехала. Клесх днями просиживал в своём покое. Цитадель жила обычной жизнью: камень, холод, строгость. На поварне было скучно. Нелюба и Цвета после недавней вылазки к парням в казематы ходили неразговорчивые и виноватые. Клёна едва дозналась, что случилось. Оказалось, обережники и слушать не стали нарядных девок. А Ильгар так напустился на Нелюбу, что та всю ночь проревела у подружки на плече.

– Говорит, мол, чего пришли? Дел других нет? Грозился за ухо из подземелья вывести и главе на руки передать, чтоб вразумил, – гнусавым голосом жаловалась девушка.

Цвета стыдливо прятала глаза.

– Да чтоб я в его сторону ещё хоть раз глянула? Да не дождётся, упырь проклятущий! – В гневе Нелюба забыла, что Ильгар вовсе не звал её миловаться.

А Клёна утешала несчастную и вспоминала Люта. Он её не прогнал. Хотя… Лют ведь не послушник. Одёжу он носил самую обыкновенную, стало быть, простой служка. Что ему её ругать?

Нелюба с Цветой в своей обиде даже не спросили подругу, как она воротилась в кромешной-то темноте. Ну и ладно. Нелегко девкам пришлось. Крались на свидание, а ушли, словно хворостиной отстёганные. Обидно ведь!

Однако Клёна для себя решила, что к Люту нынче не пойдёт. Ну его. Кто знает, может, приветит ещё хуже, чем Ильгар Нелюбу? А и рад будет, так нечего баловать. Решит ещё, что влюбилась. А она ведь не влюбилась. Просто ей… хотелось хоть с кем-то поговорить. Не слушать про парней, не вспоминать разорённую деревню, не думать о маме и брате, не объяснять ничего, не утешать. Забыть бы всё навеки: и Лущаны, и Вестимцы, и Фебра… Будто не было в жизни никого и ничего. Стать бы деревом. Да. Деревом. Той сосной, которая укрыла от ходящих. И стоять, качаясь на ветру, расправив могучие ветви, ничего не боясь, ни о чём не горюя.

Решено: не пойдёт она больше к Люту. Парни чёрствые, что камни. Вон Ильгар вроде как подмигивал Нелюбе, вроде поглядывал. А пришла девка, напустился, как Встрешник. И не подумал, какой храбрости ей стоило на нижние ярусы спуститься.

Или взять хоть Фебра…

Однако при воспоминании о старградском вое Клёне сделалось так горько, так тошно и так стыдно, что уши заполыхали. Поэтому, завершив хлопоты на поварне, она вернулась в свой покойчик, заперлась и села прясть. Только бы не видеть никого. Не думать ни о чём. Почему не говорила мама, как тяжко становиться взрослой?

Тянулась шерстяная ниточка, крутилось веретено, выл за окном ветер, в очаге потрескивали поленья. Не пойдёт она больше к Люту. И ни к кому не пойдёт.

Много люди сами себе дают зароков. Много и часто. А сдерживают далеко не все. Так и Клёна, переборов приступ острой тоски, к вечеру следующего дня заскучала. Подруги предложили гадать на лучинке и шерстяных нитках. И правда, почему нет?

Собрались у Клёны в каморке. Принесли с поварни плоское блюдо, ковш воды. Набрали обрезков нитей, которые спряли сами.

– На что гадать-то будем? – шёпотом, замирая от сладкой жути, спросила Цвета. – На близкое или на далёкое?

– На близкое, – так же шёпотом ответила Клёна. – О далёком чего гадать? Когда оно ещё наступит.

– А о близком чего? А то мы не знаем, что завтра сызнова будем котлы чистить да лук резать.

Девушки задумались.

– Ну, давайте на далёкое, – сказала с сомнением Клёна и взялась завязывать узелком обрывки нитей.

Некоторое время подружки молчали, выплетая каждая свою судьбу.

– На женихов гадаем? Или на судьбу?

– На женихов! – решительно ответила Нелюба. – Какая судьба без жениха, верно?

Девушки кивнули.

Первой свою плетёнку подожгла Цвета. Держала, сколько сил хватило терпеть, и скороговоркой шептала слова гадального наговора: «Гори-гори, нить. Сама тебя сучила, сама тебя пряла. Сама тебя сплетала, сама тебя сожгла. Гори-прогори, что не знаю яви». Потом бросила пылающую плетёнку в блюдо, а Нелюба тут же подставила светец так, чтоб видеть тень.

– Ой, гляньте-ка, девоньки! – тихо взвизгнула Цвета. – Гляньте, чудище какое с рогами!

На тени и впрямь вышла голова не то быка, не то тура.

Девушки ахали, разглядывая страшилище. А потом одна из прогоревших нитей осыпалась, и тень превратилась в человечка, сжимавшего в руке хворостину.