Империя Чернобога. Книга вторая.

Аля побежала назад, выручать свою подругу. Боялась она не успеть, страшилась увидеть ужасное, а потому спешила, как могла, виртуозно просачиваясь сквозь прохожих, что попадались ей на пути. В голове звучало лишь несколько фраз:

«Только бы успеть. Только бы не убил».

Добралась девчонка до спальни младшего Царевича, да остановилась на мгновение перед дверью, чтобы собраться духом. Глубокий вздох, затем выдох, и ворвалась она с радостной улыбкой на лице.

– Госпожа Донская вернётся!… Сегодня…

Открывшаяся действительность заставила Алю остолбенеть на миг. Она увидела то, чего видеть было ей никак нельзя. Быстро взяв себя в руки, она попятилась назад, закрыв за собой дверь.

В какой-то момент служанка поняла, что сделала только хуже. Отдаляясь от спальни Аристарха, она залилась в слезах.

– Нельзя было заходить… – произнесла про себя растерянная служанка.

Ей осталось лишь надеяться на то, что младший Принц после такого не решит убить их обеих.

Прошло меньше получаса. Владыка вернулся во дворец через запасной вход. Его поездка на остров любви не была официальной и держалась в тайне. О ней знали лишь несколько подчинённых да Вий, но теперь прознал и Кощей. А потому младший Принц прошёл в тронный зал и начал ждать своего отца. Но тот туда не явился. Тогда Аристарх направился в кабинет Чернобога, однако его и там не было. Младший Царевич прошёлся по местам, где вероятнее всего может быть Навий Царь. Поиски успехом не увенчались. Начал думать сын Властелина мёртвых, куда бы мог пойти его отец с душой Ксении, да вскоре понял и отправился в изумрудный склеп, что находился под дворцом. Находились там навечно застывшие тела чинов да солдат, верно служивших при жизни Навьему Императору. В этом же склепе разместили и тело Донской.

Больше предположений о том, где находился Чернобог, у Кощея не было. Аристарх немедля отправился туда, надеясь, что отец воскресит его любимую. О грядущей битве и как это может повлиять на неё, он не думал. Даже о матери своей Царевич позабыл. Ему лишь хотелось, чтобы Царь исполнил его прихоть. На волю Ксении тоже было всё равно.

Ворвался в священный изумрудный зал Принц да, проявив неуважение, тишину нарушил. Вдоль стен, словно скульптуры, стояли тела людей. Чины в основном дожили до глубокой старости. У стены напротив величественно возвышались воины на платформе выше. Многие из них погибли молодыми, приняв смерть за Властелина тьмы. Кто-то после гибели своей продолжил службу в рядах хладных войск, а кто-то отправился на покой в мир Слави.

Мрачна была атмосфера в склепе том. У Аристарха пробежались мурашки, когда он осматривался на ранее не виданном месте. Хоть люди были уже мертвы, Царевичу казалось, что в них всё ещё теплилась жизнь. Создавалось впечатление, что мертвецы вот-вот распахнут свои очи, но это был лишь плод разыгравшейся фантазии Кощея.

Склеп был похож на большой лабиринт, и обнаружил Аристарх отца не сразу. Однако, найдя его там чуть позже, предположения Принца подтвердились.

Тихо и неспешно подходил он к Чернобогу, а тот уже завершал восстанавливать тело Ксении. На сей раз Властелин тьмы потратил значительно меньше сил, чем при создании новых сосудов для духов Купалы и Костромы. Потому как воплощать новую плоть не пришлось. Сила Всебога властвует даже над временем. Используя эту власть, Император обратил время вспять для Донской и так вернул ей жизнь. Девушка лежала на алтаре без сознания. Восстановление было почти завершено.

Узрел Кощей возлюбленную свою, увидел, что целёхонькая она, да начал вновь себя корить за сделанные ошибки. Услышал Чернобог голос совести сына и разгневался. А та была громкой как никогда, ядовитой, что заболела не только голова, но и сердце. Отца одолело разочарование. Ведь Аристарх допустил мысль пойти против него, да и к тому же совершил отвратительный поступок.

– Даю тебе последний шанс, – сказал Чернобог, не выдавая своих эмоций.

Аристарх занервничал. Он пытался придумать, что ответить, но не смог. Такое было не оправдать. Владыка продолжил говорить:

– У тебя есть три дня, чтобы покорить её сердце. Сможешь, на четвёртый я вас женю. Если нет, ты должен будешь отпустить её.

– Я не смогу отпустить Ксению.

– Тогда умрёшь. Если даже меня не станет, ты всё равно умрёшь.

Эти слова прозвучали словно гром среди ясного неба. Дерзость и бесстрашие куда-то испарились, и Аристарх содрогнулся. Ему на мгновение показалось, что он исчерпал всё отцовское доверие. Однако после Чернобог выдохнул и добавил:

– Я столько лет опекал тебя, заботился о тебе, а ты… Как же низко ты пал…

Дальше озвучивать свои мысли Император не стал, но про себя подумал:

«И всё же… Что бы ни случилось… Ты навсегда останешься моим любимым сыном».

– Времени мало. Как я успею за три дня завоевать любовь Ксении? – спросил Аристарх.

Направил Царь Нави свой взгляд на Царевича, да ответил сквозь оскал призрения:

– Мне хватило и двух дней, чтобы заслужить преданность твоей матери. У тебя есть всё, что нужно большинству женщин. Перед тобой почти каждая упадёт на колени. Если тебе так нужна именно Донская, то ты должен работать над собой. Убери из себя всё то, что её не устраивает, извинись перед ней так, чтобы она не смогла тебя не простить, и перестать терять человечность. Тебя пытались спасти именно потому, что ты ранее был невинен. За чудовище впрягаться никто не станет.

Аристарх просто склонил перед отцом голову. Ему нечего было ответить. Парень решил послушаться Властелина, ибо он дал шанс исправить сотворённые ошибки.

Глава 12: Загадка старого кладбища.

В кромешной тьме послышался еле уловимый гул, который со временем становился громче. Вскоре звук стал отчётливее и начал напоминать мужской голос. Он показался таким знакомым. Сквозь вездесущий мрак начал просачиваться мягкий приглушённый свет. Воздуха будто бы не хватало, но сделать глубокий вздох не представлялось возможным.

Таковы были ощущения Ксении во время её пробуждения от долгого сна, который мог стать для неё вечным. Рядом с ней сидел Аристарх, держал её за руку и что-то бормотал про себя. Принц скулил, словно виноватый пёс. Как только он заметил, что Донская начала приходить в сознание, то затих и обратил взгляд к её лицу, в ожидании того, когда она распахнёт очи. Но девушка не спешила открывать глаза, ибо всё ещё находилась под тяжестью груза из непреодолимой слабости. Время его развеет. Ей просто нужен был отдых.

Пожарский и Донская находились у него в спальне. Она лежала в кровати, он же стоял на коленях на холодном полу и всё ещё корил себя за содеянное. Однако уже в мыслях, потому как боялся признаться в своих пороках любимой. Девушка и без того разочарованна в нём. Если она узнает, что он пал ещё ниже, то ничего уже не спасёт их отношения. В этом Аристарх был уверен.

Прошло несколько минут. Ксения постепенно приходила в себя. Приоткрыв очи, она бросила свой взор на рядом находящегося Царевича и тихо произнесла:

– Ну здравствуй, Кощеюшка.

Тот, не сдержав эмоций, улыбнулся, а на глазах проявились слёзы. Стекали они по щекам, да сердце его кровью обливалось. Она же, видя все его эмоции, совсем не тронулась. Холодное безразличие Пожарскому тогда не удалось растопить. Однако он и не пытался.

Присев на кровать и склонившись перед Ксенией, Аристарх поцеловал её в лоб, а после сказал:

– Я исполню любой твой каприз, только давай поженимся.

Их взгляды встретились вновь. Тишина. Для Принца эти мгновения молчания Ксении казались затяжной пыткой. Для Донской же время проносилось быстрее обычного. В этот момент она пыталась взвесить все за и против. Пыталась просчитать все варианты и понять, не приведёт ли её отказ к его гибели. Вновь девушка видела в нём того, кого нужно защищать, но желания уже не было. Однако от воспоминаний о совместном детстве ей не отмахнуться. Это единственное, что могло заставить Ксению задуматься о том, чтобы дать Аристарху последний шанс. И она легко согласилась бы пойти на это, несмотря на все обиды, если бы не была влюблена в другого.

– Аристарх, я не люблю тебя, – холодно произнесла она да отвернулась, чтобы не видеть его разочарований.

Ему ничего не оставалось, кроме как смириться, но он не хотел.

– Хорошо, я дам тебе время. Думаю, я поторопился.

Она не сдержала нервной ухмылки.

– Ты правда думаешь, что сможешь изменить моё отношение к тебе? Зачем я тебе вообще нужна? Ты можешь выбрать любую другую без особых проблем.

Аристарх сил к Ксении спиной и, глубоко вздохнув, ответил:

– Я и сам не понимаю. Просто… Не знаю… Каждый раз, когда тебя рядом нет, я теряю человечность. Без тебя она мне не нужна. Но в эти моменты какой-то части меня становится страшно. Мне страшно становиться чудовищем, и лишь ты можешь уберечь меня от этого.

– Я хочу пить, – прослезившись, сказала Ксения.

– Сейчас принесу.

Царевич вышел из комнаты и служанке своей наказал за стаканом воды сходить, да та немедля пошла выполнять порученное. Затем он вернулся в спальню, где Ксения пыталась подняться. Подбежал Аристарх к ней и помог присесть.

– Тебе сейчас надо отдыхать, – полушёпотом промолвил он.

Она промолчала и всё так же старалась не встречаться с ним взглядом. Вскоре пришла служанка, отдала стакан с водой Царевичу и быстро покинула покои. Аристарх принялся осторожно утолять жажду подруги. Прижавшись щекой к её щеке, он аккуратно преподнёс стакан к её губам и начал поить. Сделала девушка глоток другой, а после отодвинулась от воды. Поставил Принц водицу на тумбочку и крепко обнял свою любимую. Ей было неприятно, и поначалу она хотела попытаться оттолкнуть его, но после решила не противиться. Не было сил, а вместе с этим и смысла.

– Скоро станет лучше, – прошептал Аристарх на ухо Ксении, поглаживая её по плечу.

Для девушки обстановка между ними стала слишком интимной. Это пугало её. Она хотела сбавить градус.

– Я буду спать. Оставь меня.

– Да, конечно. Набирайся сил.

Аристарх помог Донской улечься поудобнее, а затем вышел из спальни. Ксения же засыпать не спешила. Она начала думать о том, что делать дальше. В какой-то момент стало ясно – пути назад нет, и ей, скорее всего, придётся смириться с уготованной судьбой.

Тем временем Вий решил пойти проведать отца. Старшему Принцу уже было доложено о воскрешении Ксении. Яшка думал, что это разгневает его хозяина, ибо Чернобог вернул любимую Кощея к жизни, а Наташу ещё нет. Однако узрел нечто другое… Беспокойство за родителя.

Вий нашёл отца в тронном зале. Тот сидел полулёжа на своём троне в полном одиночестве и о чём-то думал, почёсывая весок. Первый Царевич неспешно подошёл к Царю и начал разговор:

– Ты всё-таки уступил ему… Во вред нашей цели…

Глубоко вздохнул Владыка да после скорбного продолжительного молчания сказал:

– Возможно, это остановит его дальнейшее падение в бездну.

– А если ускорит?

Чернобог бросил взгляд на сына, и тот узрел всё его отчаянье, вгоняющее в печаль, разрывающую в клочья родительскую душу.

– Я горжусь тобой. Ты стал тем, кого бы я хотел видеть в качестве преемника.

Вий не ожидал услышать подобного, и сказанное его отцом заставило содрогнуться. По телу пробежались мурашки, а дыхание сбилось. Парень рухнул на колени перед Императором, склонил голову и дрожащим голосом ответил:

– Твои слова мне лестны. Но больше не говори подобного на эмоциях. Это… неправильно… и неуместно.

– Я сказал то, что ты должен был услышать.

Признание Властелина мёртвых до глубины души тронуло Царевича. Вий поднял свой взор. Встретившись взглядом с отцом, дух его затрепетал. Владыка одобрительно кивнул ему и слегка улыбнулся.

– Найди останки твоей возлюбленной и принеси их мне. Я верну её к жизни.

– Это может подождать. Лучше сначала вернём мать.

– Нет! Выполняй мою волю! И спорить со мной не смей! – повысил голос на сына Чернобог.

У Царевича не оставалось иного выбора, и он подчинился. С одной стороны, Вий был рад тому, что Наташа вернётся к жизни, но с другой Чернобог потратит силы на это. Спасение матери для Принца было всё же приоритетнее воскрешения любимой. Но Чернобог запретил ему перечить.

– Хорошо. Я сделаю, как ты велишь.

Поднялся юноша с колен и отправился на выход.

Взяв с собой двоих слуг, старший сын Императора Нави явился в мир смертных, да отправился в родную деревушку своей возлюбленной, где впервые встретился с ней.

Среди обветшалых домов, окутанных ночной тьмой, шёл в сторону местного кладбища Вий, а за ним следовали его прислужники. Освещал им дорогу полумесяц, сияющий на чёрном небе. Изредка его слегка затмевали малые облака, что проплывали по направлению прохладного ветра. Никого больше на улице не было. Кто-то спал, кто-то нет, но из дому ночью предпочитали не выходить. Чего-то боялись. То ли волков, что в лесу неподалёку завывали, то ли страшились узреть полуночницу, которая ранее в здешних кругах бродила. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем страх исчезнет, а молва о бродячем духе несчастной девушки перестанет передаваться из уст в уста да забудется.

Прошёл Вий на старое деревенское кладбище и начал искать могилку Наташи. Всматривался он на надгробия сквозь мрак кромешный, пытаясь взглядом уловить знакомое имя и лицо на фотографии. Большая часть могил была заброшена. Природа взяла верх и предала забвению давно забытых родственниками людей, что когда-то жили на этом свете. Многое заросло длинной травою. Какие-то памятники покосились, какие-то были разрушены временем, а с некоторых надгробий оно же безжалостно стёрло надписи, уничтожив последнее свидетельство об усопших.

Долго искал Вий могилу Наташи, да в конце концов отыскал. Выделялась она на фоне остальных тем, что ухаживал за ней кто-то. Это Царевича удивило, ибо он считал, что у его любимой никого не осталось. Подойдя ближе, он заметил бумажный конверт рядом с надгробным камнем и предположил, что его оставил тот, кто прибрался на том месте. Стряхнув с конверта частички земли, которые надуло ветром на него, Принц взял его и хотел вскрыть, но передумал, решив передать его Наташеньке в целости и сохранности. Затем Вий приказал своим слугам откопать гроб с телом девушки, а сам принялся наблюдать за процессом.

Яму раскопали, но ни гроба, ни тела там не было. Ничего. В голове сына Императора мёртвых пронеслась мысль:

«Неужели жители деревни настолько были напуганы, что избавились от тела Наташи?.. Где мне искать её останки? А может, их уже сожгли? Я должен узнать, что случилось. Я не оставлю это без внимания».

Посмотрел он на кольцо, что когда-то было связано с душой полуночницы, да решил попробовать наложить некие чары, которые могли бы показать направление к телу девушки, но, увы, чуда не случилось, и задуманное успехом не увенчалось. Вий разочарованно выдохнул и, почесав затылок, начал думать, как быть. Ночью расспросить местных Принц не мог. Это дело он решил оставить на следующий день и, приказав зарыть могилу обратно, вернулся в Навь.

Вернувшись во дворец, Чернобожий сын направился к отцу, чтобы оповестить его о том, что воскрешение Наташи придётся отложить на неопределённый срок.

Вновь возвратившись в тронный зал, Принц поклонился перед Императором и сказал:

– Тело Наташи вместе с гробом куда-то пропало. Боюсь, жители деревни её останки сожгли.

– Хм… Возможно. Люди порой не осознают своего безумия, а потому может быть всё, что угодно.

В словах отца слышалось отчётливое предупреждение: «Будь готов ко всему». Вий кивнул да ответил:

– Завтра я примусь за расследование. Хочу разобраться, что произошло.

– Это было и так ясно. Любые наши силы в твоём распоряжении, – выдохнув, сказал Владыка, а после прикрыл глаза и продолжил: – Только будь осторожнее. Сейчас не дремучие века, но люди ничуть не изменились.

План действий Царевича уже понемногу вырисовывался, и Царь уже это знал, да поэтому всё сыпал предупреждениями.

– Это я и собираюсь использовать.

Император ухмыльнулся, подперев рукой голову.

– Да вижу я. Вижу. Потому и говорю.

– Благодарю за заботу, отец. Я буду аккуратен.

Вий поклонился, а затем покинул тронный зал. Направляясь к своему кабинету, Принц достал конверт из кармана. Желание вскрыть его было велико. Возможно, в нём скрывался ответ на внезапно возникшую загадку того вечера. Однако парень всё-таки не стал открывать письмо.

Вошёл Вий в кабинет, да Наташенька сразу же обеспокоенно кинулась в его сторону.

– Где ты был? Я тебя обыскалась.

– Прости. Не предупредил… Я был… на твоей могиле.

У девушки появилось ещё больше вопросов из-за подобного ответа. Наступившие мимолётные мгновения тишины лишь тянули паузу недосказанности. Царевич протянул конверт к Наташе и сказал:

– Я нашёл его у твоего надгробия.

Она взяла письмо, но всё же перед тем, как открыть его, спросила:

– Что ты там делал?

– Это уже неважно, – отрезал Вий.

Умолчав, он думал, что защищает её от лишних бессмысленных эмоциональных потрясений. Считал, что Наташе не нужно было знать о пропаже её тела.

Девушка поняла, вопросы задавать бесполезно, и принялась неспешно разворачивать конверт. Она извлекла из него лист, на котором явно что-то написано, и начала читать. Вий скрестил руки, да начал пристально наблюдать за своей любимой. Он боялся, что содержимое письма может больно ударить по ней. Однако Наташа читала и в какой-то момент начала просто смеяться. Чернобожьему сыну показалось это странным и стало для него неожиданностью.

– Что там? – с недопониманием спросил Вий.

– Это написал мой бывший. Заразился чем-то и теперь помирает.

Она вновь засмеялась. Впервые старший Царевич узрел злорадство Наташи, и для него это стало новым откровением, что толкнуло его на смутную мысль.

«Она радуется чужому горю? Но Наташа же любила его. А с другой стороны, любила так, что умерла от горя. Да и почему меня это волнует? Наверно потому, что раньше она не показывала мне своих неприглядных сторон. Проклятие заставляло её быть идеальной в моих глазах».