Тень пробудившихся богов. Книга вторая

Но Эхо Ллос, ведомое безумным разумом Матроны, начало адаптироваться. Оно перестало порождать мелких тварей. Оно начало изменять само себя. Из его тела выросли гигантские костяные шипы, которыми оно начало вспахивать землю, уничтожая ловушки. Оно научилось извергать потоки едкой кислоты, которые заставляли отступать даже самых храбрых варваров.Битва превратилась в издевательство. Армия изгоев кружила вокруг гигантского, разъяренного монстра, как стая волков вокруг раненого медведя. Они наносили удары, отступали, снова наносили, изматывая тварь, заставляя ее тратить силы впустую.

Рог пропел свою печальную, отступающую песнь. Армия, огрызаясь и отбиваясь, начала организованный отход к Твердыне Пепла. Они выиграли почти день. Но теперь их крепость становилась их последним рубежом.Ульфгар видел это. Их хитрость дала им время, но не могла дать победу. Тварь медленно, но верно теснила их, превращая плато в черное, безжизненное болото. – Пора, – пророкотал он, и в его голосе была тяжесть. – Труби отступление. Мы сделали все, что могли.

– А вот тут ты неправ, мой печальный друг, – усмехнулся ведьмак. – Он как раз может. В этом-то вся и прелесть. И весь ужас.На вершине Пика Бурь, в сердце бури из обрывков реальностей, Каэль протянул руку к сияющему Клинку Рассвета. Голоса Падших Трох в его голове взвыли от триумфа. – Не делай этого, Пепел, – прошептала Лия. – Цена слишком высока. – А какая альтернатива?! – крикнул он. – Позволить твари сожрать мою армию?! Он почти коснулся рукояти. И в этот момент перед ним из воздуха соткалась фигура Азраила. – Ты не можешь, – тихо сказал он. – Я не позволю. Но не успел Каэль ответить, как рядом, прислонившись к невидимой стене, появился Моргрим.

– Мой господин обеспокоен, – осклабился демон. – Он почувствовал, как его маленькая пешка подобралась к очень большой, очень нестабильной бомбе. И он прислал меня с дружеским советом. – Он повернулся к Каэлю. – Не трогай эту железку, мальчик. Она откроет дверь, за которой сидят твари, которых даже мы, в Аду, предпочитаем не будить. Очень шумные соседи.И в тот же миг пространство разорвалось в третий раз. Из огненной воронки, источающей жар и запах серы, шагнула фигура. Огромный демон, закованный в медь и обсидиан, с бараньими рогами и глазами, полными веселой, садистской жестокости. – А-а-а, какая компания! – пророкотал он, оглядываясь. – Хранитель Равновесия, Ангел Перехода, и… о, да это же игрушка моего господина Бельфегора! – Азмодий, – процедил Моргрим. – Какими судьбами?

Четыре силы сошлись на вершине мира. Ангел, посланный остановить. Демон, посланный предупредить. Ведьмак, пришедший наблюдать. И смертный, держащий в руке судьбу всего сущего.

– А ты предлагаешь ему долгое, мучительное путешествие, пока его мир горит! – парировал Азмодий. – Мое предложение – здесь и сейчас!– Вы все пришли помешать мне! – взревел Каэль. – Вы все хотите, чтобы я сгнил заживо, пока мир рушится! – Вовсе нет, – Моргрим снова усмехнулся. – Мы пришли сделать тебе предложение. Поинтереснее. У тебя проблема, мальчик. Тебе нужно убить несколько очень живучих тварей. Этот световой ножик, – он пренебрежительно махнул в сторону Клинка, – слишком… тотальный. Глупо сжигать дом, чтобы убить таракана. Тебе нужно оружие, которое бьет точечно. Он достал из-за пазухи потускневший амулет-спираль. – Сердце Аримана. Артефакт абсолютного распада. Он не убивает. Он заставляет врага просто… закончиться. Обратиться в прах, которым он и должен был стать эоны лет назад. Он лежит в гробнице Царей-Чародеев в пустынях Кхем. Этот амулет – ключ к его местонахождению. – Но он не успеет, – тихо сказал Азраил. – Путь в Кхем долог. Тварь из Мензоберранзана будет у стен его крепости через два дня. – А вот тут-то и начинается самое интересное! – хохотнул Азмодий. – Мы, демоны, обожаем азартные игры! Я, герцог Азмодий, заключаю с тобой пари, Носитель Раскола! Он взмахнул когтистой лапой, и в воздухе повис образ. Образ черной, как сама ночь, стрелы, наконечник которой, казалось, был сделан из застывшего крика. – Это – Стрела Истинной Смерти. Выкована из скорби убитого бога, омочена в реке Стикс. Она одноразовая. Один выстрел – и даже самое бессмертное существо познает забвение. Она хранится в моей сокровищнице в Пятом Круге. Я отдам ее тебе. Но взамен… Он оскалился. – Ты должен будешь достать для меня Сердце Аримана. Этот ваш ведьмак прав, штука забавная. Она украсит мою коллекцию. Итак, пари: я даю тебе оружие, чтобы ты убил свою тварь сейчас, а ты потом отправляешься в эти ваши пустыни и приносишь мне мою игрушку. Идет? – Не слушай его! – вмешался Моргрим. – Сделка с демоном всегда имеет двойное дно! Он обманет тебя!

Но цена этой силы была страшнее любой сделки с демоном. Он больше не принадлежал себе. Он стал полем битвы, на котором вот-вот должна была сойтись вся мощь и все безумие этой вселенной.Каэль стоял перед выбором, который стал еще сложнее. Отказаться от всего и позволить миру погибнуть. Отправиться в безнадежный квест, оставив свою армию на растерзание. Или заключить сделку с одним из герцогов Ада, получив мгновенное решение, но навеки продав свою душу. Он посмотрел на Лию, на ее испуганное лицо. Посмотрел на Азраила, в чьих глазах была лишь тихая констатация неизбежного. – Я… – начал он. Но он не успел договорить. Воздух вокруг Клинка Рассвета зазвенел. Падшие Трое, поняв, что их добыча вот-вот ускользнет, в ярости ударили по своей темнице изнутри. Пространство вокруг клинка пошло рябью. <НЕ ПОСМЕЕТЕ! ОН НАШ!>– их объединенный рев ударил по всем на вершине. И они сделали свой ход. Они не могли прорваться, но они могли просочиться. Три тонких, как волос, луча – один черный, как сама энтропия, и два, переливающиеся всеми цветами безумия, – вырвались из основания Клинка и ударили в Каэля. Это была не атака. Это был… дар. Они не могли его освободить, но они могли дать ему свою силу. В долг. Каэль взревел, когда чужеродная, божественная мощь хлынула в него. Его тело начало меняться, Пустота и Скверна внутри него смешались с первозданным хаосом и жаждой разрушения. – Глупцы! – крикнул Моргрим. – Они думают, что покупают его верность! Они лишь превращают его в бомбу, которая уничтожит их всех! Азмодий расхохотался от восторга. – О да! Вот это поворот! Теперь игра стала по-настоящему интересной! Каэль стоял, сотрясаемый тремя божественными силами, которые разрывали его на части. Он был не просто носителем скверны. Он стал сосудом для агонии трех падших богов. Выбор был сделан за него. Он получил силу. Силу, способную не просто остановить Эхо Ллос, но и, возможно, бросить вызов самим небесам.

Глава 5. Цена Невозможной Силы

Удар трех божественных сущностей был не физическим. Это было вторжение. Вторжение в самую душу Каэля, в его кровь, в его Пустоту. Он почувствовал, как в его сознание вливаются три чужеродных потока, три реки первобытной мощи.

И два переливающихся, хаотичных потока Близнецов Хаоса. Они не вливались, а вплетались в его нервную систему, превращая боль в экстаз, а страх – в пьянящее безумие. Цвета вокруг стали ярче, звуки обрели вкус, а завывание ветра превратилось в сложную, сводящую с ума симфонию.Черная, ледяная энергия Мор'Гарота, несущая в себе тяжесть умирающих звезд и голод энтропии. Она не смешивалась со Скверной Спящего, а поглощала ее, становясь гуще, сильнее, как черная дыра, поглощающая материю.

Он не просто стал сильнее. Он на мгновение стал ими.

<ДА! ЧУВСТВУЙ! ЭТО – ИСТИННАЯ МОЩЬ!>– ревели они в его голове. – <ВОЗЬМИ ЕЕ! ИСПОЛЬЗУЙ! СОКРУШИ СВОИХ ВРАГОВ! СТАНЬ НАШИМ КУЛАКОМ! НАШИМ ЖНЕЦОМ!>

– Хватит, – прорычал он, и это слово было адресовано не тем, кто стоял на вершине, а богам внутри его черепа.– Пепел! – отчаянный крик Лии был единственным, что удержало его от полного растворения в этом океане силы. Он посмотрел на свои руки. Они менялись. Кожа покрылась тончайшей сетью трещин, из которых сочился то черный дым, то радужный свет. Он чувствовал, как его кости стонут, пытаясь перестроиться под новую, нечеловеческую природу.

Битва была окончена. За несколько секунд.Он собрал эту чудовищную, кипящую энергию в один узел, сжал ее своей волей, которая трещала, как перегруженный механизм, и направил. Он не стал атаковать никого на Пике. Он ударил вниз. Он просто посмотрел в сторону Хребта Мира, где его армия вела безнадежный бой, и пожелал. Над плато, где Эхо Ллос теснило ряды защитников, реальность раскололась. Небо не почернело и не вспыхнуло светом. Оно пошло рябью, как отражение в воде, в которую бросили камень. А затем из этой ряби, из ничего, ударили три луча. Один – луч абсолютной черноты, который не сжигал, а стирал. Он прошел сквозь гигантское тело Эха, оставив в нем идеально ровную дыру, края которой осыпались прахом. Два других луча были калейдоскопом безумия. Они не разрушали. Они переписывали. Там, где они касались порождений Скверны, те начинали мутировать с чудовищной скоростью, превращаясь в кричащие скульптуры из плоти и геометрии, которые тут же набрасывались друг на друга в слепой ярости. Эхо Ллос, сущность, рожденная из агонии целого города, впервые в своем существовании почувствовало нечто новое. Ужас. Оно издало пронзительный, ментальный визг, который услышали все от Твердыни Пепла до драконов в небесах, и, оставляя за собой шлейф из черной слизи, начало отступать, втягиваясь обратно в свой разлом в Хребте Мира.

– Не радуйся раньше времени, рогатый. Пока в нем есть хоть искра его собственной воли, он опасен. И для вас тоже.На вершине Пика Бурь Каэль рухнул на колени, а затем и на бок. Из его глаз, ушей и носа хлынула кровь. Тело билось в конвульсиях, как будто его одновременно разрывали на части и сжигали изнутри. Божественная сила, сделав свое дело, начала пожирать носителя. – Глупцы, – прошипел Моргрим, глядя на корчащееся тело. – Они дали ему слишком много. Его смертная оболочка не выдержит. Лия бросилась к Каэлю, ее руки окутал золотой свет. Она пыталась исцелить его, но ее магия жизни шипела и испарялась, сталкиваясь с первобытным хаосом, бушующим в его венах. – Я не могу… – прошептала она в отчаянии. – Это… это не рана. Это война внутри него! – Отойди, девочка, – сказал Азраил. Он подошел и положил свою холодную, как лед, ладонь на лоб Каэля. Его прикосновение не исцеляло. Оно… успокаивало. Его суть, суть конца и покоя, была единственным, что могло на мгновение утихомирить бурю. Конвульсии прекратились. Каэль обмяк, погружаясь в глубокое, неестественное беспамятство, похожее на смерть. – Он будет жить? – спросила Лия, со слезами на глазах. – Жить? Да, – ответил Азраил, убирая руку. – Но какой будет эта жизнь – другой вопрос. Они дали ему силу в долг. И каждый раз, когда он будет ею пользоваться, долг будет расти. А процентами по этому долгу будет его воля, его личность, его душа. Чем чаще он будет взывать к ним, тем слабее будет становиться его «я». Пока однажды от Каэля не останется лишь оболочка. Безвольная марионетка, игрушка в руках трех безумных богов. – Отличный план, – хохотнул Азмодий, который с восторгом наблюдал за представлением. – Дать ему силу, чтобы он решил все свои проблемы, и тем самым превратить его в нашего идеального агента! Бельфегор будет в восторге! Моргрим смерил его презрительным взглядом.

Он выиграл битву ценой, которую еще не осознал. Он спас свою армию, но, возможно, проклял свою душу. И теперь ему предстоял долгий, мучительный путь обратно, путь, на котором каждый шаг будет борьбой за право оставаться самим собой.Каэль лежал на холодном камне, без сознания. Его дыхание было едва заметным. – Сколько? – спросила Лия у Азраила. – Сколько он будет… таким? – Несколько дней он будет на грани между жизнью и смертью. Потом еще несколько дней его тело будет восстанавливаться, отторгая чужеродную энергию. А когда он очнется, он будет слаб, как новорожденный котенок. И он будет слышать их. Постоянно. Их шепот станет фоном его жизни. – Нам нужно уходить, – сказал Моргрим. – Это место сделало свое дело. Теперь оно снова станет просто горой. До следующего раза. Он подошел к Азраилу. – Ты идешь с ними. Твоя миссия еще не окончена. – Я знаю, – кивнул ангел. Он легко поднял бесчувственное тело Каэля на руки. – Куда мы пойдем? – спросила Лия, вытирая слезы и подбирая свой посох. – Обратно, – ответил Азраил. – К его армии. Ему нужно будет время, чтобы прийти в себя. И ему понадобится защита. Потому что теперь, – он посмотрел на небо, которое снова стало обычным, серым, – на него будут охотиться не только смертные. Все силы этого и других миров, кто почувствовал этот всплеск, захотят заполучить себе эту «игрушку». Или уничтожить ее. Они начали спуск. Лия. Азраил, несущий тело Каэля. И Лисса, которая молча следовала за ними, ее лицо было непроницаемой маской. Она поняла, что ее миссия по спасению мира только что превратилась в миссию по спасению одного, отдельно взятого безумца от самого себя. А в голове у Каэля, в глубокой, черной коме, голоса не смолкали. Они больше не ревели. Они шептали. Вкрадчиво. Соблазнительно. <Ты молодец, мальчик…><…хорошо поработал…><…отдыхай… мы присмотрим за тобой…><…а когда проснешься, мы покажем тебе новые, чудесные вещи…>

Глава 6. Разговор с Горой

Глава 6. Разговор с Горой

Тишина на плато у Хребта Мира была почти такой же оглушительной, как и рев битвы до этого. Армия изгоев, потрясенная до глубины души, стояла на коленях или просто сидела на земле, глядя на то место, где только что бушевал божественный гнев. Эхо Ллос исчезло, втянувшись в свой разлом. Но победа не принесла радости. Она принесла лишь страх. Они не понимали, что произошло. Они лишь видели, как их мир на мгновение раскололся, а затем снова сошелся, оставив после себя звенящую пустоту.

– Он не победил, – ответил Мал'кор, чьи красные глаза дроу видели больше, чем глаза других. – Он просто сжег одну страницу, вырвав ее из книги. Но сама книга осталась. И она горит.Ульфгар был первым, кто поднялся на ноги. Его лицо, закаленное в сотне битв, было бледным. Он посмотрел на своих вождей – на Бьорна, на Гар'Наша, на Мал'кора. В их глазах он видел тот же вопрос: «Что это было?». – Он… победил, – неуверенно проговорил Бьорн.

– ОН ДОЛЖЕН БЫТЬ ОСТАНОВЛЕН, – прогудел Терранус, и от его голоса по земле пошла дрожь. – УНИЧТОЖЕН. ВМЕСТЕ СО ВСЕМИ ЭТИМИ НАСЕКОМЫМИ.Их разговор прервал звук, заставивший даже самых храбрых орков вжаться в землю. Звук бьющих по воздуху крыльев, размером с паруса боевого корабля. Игнитус, Великий Отец Праха, снова спускался с небес. Он приземлился на плато, и на этот раз он был не один. За его спиной приземлились еще двое – Аквария, Мать Туманов, чья чешуя переливалась всеми оттенками океана, от лазурного до иссиня-черного, и Терранус, Дракон-Скала, чье тело, казалось, было высечено из самого гранита, а на спине росли кристаллы. Три древних прародителя. Их совместное появление было событием, которого не случалось со времен Войны Небес. Армия замерла, боясь даже дышать. Игнитус не обратил на них внимания. Его взгляд, похожий на два расплавленных солнца, был устремлен на Пик Бурь. Он видел, как угасает всплеск невозможной силы. Он чувствовал, как три первозданных голода, лизнув свободу, снова были заперты. – ОН ИГРАЕТ С ОГНЕМ, КОТОРЫЙ МОЖЕТ СЖЕЧЬ САМО МИРОЗДАНИЕ, – пророкотал Игнитус, и его голос был обращен не к армии, а к его собратьям. – Хуже, брат, – прошелестел голос Акварии, подобный шуму прибоя. – Он пытается потушить пожар, вызывая потоп. Его действия нарушают не только баланс сил, но и саму ткань реальности. Еще один такой всплеск, и Швы могут не выдержать.

– Мы понимаем одно, – не сдавался Ульфгар. – Мы сражаемся за свой дом. Так же, как и вы. Каэль ушел за оружием, которое сможет решить эту проблему раз и навсегда, не разрушая мир. Дайте ему шанс!Ульфгар понял, что это конец. Они выстояли против чудовища из-под земли, но против гнева трех стихийных богов у них не было ни единого шанса. Но он был вождем. Он не мог позволить своему народу умереть на коленях. Он шагнул вперед, поднимая свою саблю в знак уважения, но не покорности. – Великие! – его голос прозвучал на удивление твердо. – Наш король, Каэль, сделал то, что должен был. Он спас нас. Он спас эту землю от чумы, которая грызла и ваши владения. – СПАС? – Игнитус опустил свою гигантскую голову, и жар его дыхания заставил Ульфгара отступить на шаг. – ОН ЛИШЬ ЗАМЕНИЛ МЕДЛЕННУЮ ГНИЛЬ НА БЫСТРЫЙ ПОЖАР! ОН РАЗБУДИЛ ТЕХ, КОГО ДАЖЕ МЫ ПРЕДПОЧИТАЕМ НЕ ТРЕВОЖИТЬ! ВЫ, СМЕРТНЫЕ, В СВОЕЙ КОРОТКОЙ, СУЕТЛИВОЙ ЖИЗНИ НЕ ПОНИМАЕТЕ, С КАКИМИ СИЛАМИ ИГРАЕТЕ!

– Вы боитесь, что он снова использует силу Падших. Вы боитесь, что он вытащит Клинок Рассвета. Вы боитесь, что его война разрушит мир. Справедливо. Мы тоже этого боимся. Но что вы предлагаете взамен? Уничтожить нас? Хорошо. Допустим. Вы сожжете нашу армию, нашу крепость. Но Эхо Ллос останется. Спящий под храмом останется. Ночной Князь и его Древние останутся. Инквизиция и ее Священное Пламя останутся. Вы устраните единственную силу, которая активно пытается со всем этим бороться, и останетесь наедине с кучей проблем, которые будут только расти. Гениальный план. Просто восхитительный.– Шансов больше нет, – прошипела Аквария. – Он стал слишком опасен. Он – нестабильный элемент. Аномалия. Аномалии должны быть устранены. Она начала поднимать голову, и воздух вокруг наполнился влагой, готовясь превратиться в ледяные иглы, способные пробить любую броню. И в этот момент между ними и драконами появилась фигура. Лисса. Она вышла из тени скалы, где пряталась все это время. Она была одна, и ее изящная фигурка казалась нелепой на фоне трех колоссальных ящеров. – Какие вы все шумные и нетерпеливые, господа, – ее голос, усиленный демонической магией, прозвучал на удивление спокойно и ясно. – Неужели нельзя сначала обсудить дела, а уже потом решать, кого и как эффектно испепелять? Драконы замерли. Они смотрели на нее, и в их древних глазах промелькнуло… узнавание. – Дитя Бельфегора, – прошипел Игнитус. – Интриганка. Шпионка. Ты осмеливаешься говорить с нами? – Я осмеливаюсь предлагать сделку, Великий Отец Праха, – Лисса сделала легкий реверанс. – Мой… наниматель… Каэль… сейчас, скажем так, не в состоянии вести переговоры. Но его воля – моя воля. И она заключается в следующем. Она выпрямилась, и ее вечная маска соблазнительницы сменилась маской жесткого, прагматичного дипломата.

– Возвращаемся в Твердыню, – сказала она. – Нам нужно приготовиться к возвращению нашего героя. Боюсь, ему понадобится много ухода. И очень крепкий замок на его новой игрушке.Драконы молчали. Логика, холодная и безжалостная, была языком, который они понимали. – Что ты предлагаешь, змея? – спросила Аквария. – Союз, – просто сказала Лисса. – Не по любви, боже упаси. А по необходимости. Вы – древняя, стихийная сила. Мы – молодая, отчаянная и, как вы только что видели, на удивление эффективная. Мы – ваши руки в этом мире. Мы будем сражаться с гнилью, с фанатиками, с кровососами. Мы будем делать грязную работу, которая вам, таким величественным, не к лицу. – А ВЗАМЕН? – прогудел Терранус. – А взамен вы даете нам три вещи. Первое: вы перестаете нависать над нами, как грозовая туча, и пугать моих орков. Второе: вы делитесь с нами… крупицей ваших знаний. О том, как бороться с этими тварями. О слабых местах ваших старых врагов. И третье… Она сделала паузу. – Вы даете нам гарантию. Гарантию того, что если наш король, в своем отчаянии, снова потянется к силе, которую не может контролировать, у нас будет способ его остановить. Или, по крайней мере, позвать на помощь тех, кто сможет. Игнитус прищурил свои огненные глаза. – ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ МЫ ДАЛИ ТЕБЕ ОРУЖИЕ ПРОТИВ ВАШЕГО ЖЕ ЛИДЕРА? ХИТРО, ДАЖЕ ДЛЯ ТВОЕЙ ПОРОДЫ. – Я хочу, чтобы у этого мира был шанс, – ответила Лисса, и в ее голосе на мгновение прозвучала искренняя усталость. – А с бомбой замедленного действия в качестве короля шансов не так уж и много. Нам нужен… предохранитель. Драконы долго молчали, обмениваясь мыслями на языке, который был древнее слов. Наконец, Игнитус кивнул. – ХОРОШО. МЫ ПРИНИМАЕМ ТВОЮ СДЕЛКУ, ДЕМОНЕССА. НА ВРЕМЯ. Он открыл пасть, и в ней горел не огонь, а чистая, концентрированная магма. Он выдохнул, и на камень перед Лиссой упал небольшой, быстро остывающий кусок застывшего пламени. Он был теплым на ощупь и пульсировал, как живое сердце. – ЭТО – ЧЕШУЯ МОЕГО СЕРДЦА. В НЕЙ – ЧАСТИЦА МОЕЙ СУТИ. ПОКА ОНА ЦЕЛА, МЫ БУДЕМ СЧИТАТЬ ВАС… СОЮЗНИКАМИ. МЫ НЕ БУДЕМ ВМЕШИВАТЬСЯ В ВАШИ МЕЛКИЕ ВОЙНЫ. НО МЫ БУДЕМ НАБЛЮДАТЬ. А ЕСЛИ ВАШ КОРОЛЬ СНОВА ПОТЯНЕТСЯ К ЗАПРЕТНОМУ… – Игнитус посмотрел на чешую, – …РАЗДАВИ ЕЕ. И МЫ ПРИДЕМ. И НАШ ГНЕВ БУДЕТ АБСОЛЮТЕН. ЭТО НАШЕ СЛОВО. С этими словами он и другие драконы расправили крылья и, подняв бурю, взмыли в небо. Но на этот раз они не остались кружить над ними. Они улетели, растворившись в облаках. Лисса подошла и осторожно взяла пульсирующий камень. Он был тяжелым. Тяжелым от ответственности. Ульфгар и остальные вожди подошли к ней. Они смотрели на нее с новым, глубоким уважением. Она только что спасла их всех. Не силой, а словом. – Ты… великий дипломат, леди Лисса, – проговорил Ульфгар. Лисса криво усмехнулась, и ее привычная маска вернулась. – Я просто знаю, как разговаривать с большими, старыми, самовлюбленными ящерами. У них очень хрупкое эго. Почти как у мужчин. Она посмотрела на артефакт в своей руке. У них появился могущественный, но опасный союзник. И у нее в руках теперь был поводок для ее собственного короля. Поводок, который она отчаянно надеялась никогда не использовать.

Глава 7. Совет на Краю Пропасти

Прошла неделя. Неделя лихорадочной, напряженной деятельности. В Твердыне Пепла, ставшей последним оплотом надежды для тысяч существ, царил порядок, выкованный из отчаяния. Армия зализывала раны, но в глазах воинов больше не было страха. Они встретились с апокалипсисом и выжили.

Каэль медленно приходил в себя. Первые дни он провел в глубокой коме, запертый в собственном разуме, где вел войну с шепотом трех Падших богов. Когда он наконец очнулся, он был слаб, как ребенок, но его разум был холоден и ясен. Он заплатил цену за силу и знал, что следующий "кредит"может стать для него последним.

– Они – как саранча, повелитель. Нападают на малые стойбища, воруют детей. Их Древние – маги-некроманты. Мы не можем быть везде одновременно. Мой народ устал жить в страхе.В тронном зале, где теперь постоянно горел камин, собрался военный совет. – Эхо Ллос отступило, но не уничтожено, – начал Каэль без предисловий. – Оно вернется. Спящий ждет моего решения. Инквизиция перегруппировывается. Драконы наблюдают. Мы выиграли время, но не войну. Прежде чем мы начнем планировать войну с богами, мы должны обезопасить свой дом. Он посмотрел на Ульфгара. – Вампиры. Вождь варваров помрачнел.

План был дерзким и опасным. Но прежде чем они успели его обсудить, воздух в тронном зале внезапно похолодел.– Тогда мы вырвем эту заразу с корнем, – сказала Лисса. Она разложила на столе карту севера. – Мои шпионы закончили работу. Мы знаем, где их передовая база. Замок Ночных Слез. Там сейчас находятся трое Древних и их личная гвардия. Если мы уничтожим эту базу, мы обезглавим их силы в регионе на долгие годы. – Штурмовать вампирский замок? – хмыкнул Бьорн. – Это самоубийство. – Мы не будем его штурмовать, – вмешался Каэль. – Мы проведем хирургическую операцию. Мы выманим их основные силы, а затем диверсионный отряд уничтожит их спящих Древних.

С этими словами он растворился во вспышке серебристого света, оставив после себя лишь запах озона и звенящую тишину.В центре зала из ничего начал сочиться свет. Холодный, геометрически правильный, слепящий свет Эмпиреев. Он уплотнился, и перед ними снова предстал Азраил в своем истинном, крылатом обличье. Но на этот раз в его глазах была не только печаль, но и… спешка. – События ускоряются, – его голос прозвучал в их душах. – Не только в вашем мире. Всплеск силы на Пике Бурь был услышан не только здесь. Великий Барьер, отделяющий упорядоченные миры от Изначального Хаоса, истончился. Те,-кто-жаждет-извне, начали свой штурм. В Эмпиреях объявлен всеобщий сбор. Воинство Небесное готовится к войне, какой не было со времен Сотворения. Он посмотрел на Каэля. – Моя миссия здесь окончена. Меня отзывают. Я больше не твой судья и не твой тюремщик. У Небес теперь проблемы посерьезнее, чем один мятежный мирок и его самопровозглашенный темный король. – Значит, вы просто бросаете нас? – спросила Лия. – Мы оставляем вас наедине с вашими собственными демонами. В прямом и переносном смысле, – в его голосе прозвучала тень иронии. – Но мой уход – это и дар. Карантин снят. Вы снова предоставлены сами себе. Используй свою силу, Носитель Раскола, – он обратился к Каэлю, – но используй ее мудро. Помни о цене. Каждый твой шаг теперь – это твой и только твой выбор. И его последствия лягут лишь на твою душу. Он на мгновение задержал свой печальный взгляд на Каэле, словно прощаясь. – Возможно, однажды мы встретимся снова. На другом поле боя. Надеюсь, по одну сторону.

– Считать чужие деньги и чужие грехи? Обожаю. Считай, что у тебя уже есть казна и армия шпионов.Все в зале молчали, переваривая услышанное. – Ну что ж, – нарушила тишину Лисса. – Кажется, большие дяди с крылышками улетели драться с еще большими каракатицами. Это развязывает нам руки. – Да, – кивнул Каэль, и на его лице появилось мрачное удовлетворение. – Теперь нам никто не будет мешать. Он вернулся к карте. – Но это ничего не меняет в наших планах. Даже наоборот. Теперь мы должны действовать еще быстрее и решительнее. Мы должны укрепить нашу империю, пока на нас не обратили внимание новые, еще более страшные игроки. Он посмотрел на своих соратников, и его голос наполнился силой. – Мы разделяемся. Война будет вестись на всех фронтах. Лисса! Демонесса выпрямилась. – Ты – наш кулак и наш кошелек. Твоя задача – расширение. Ты берешь под свое командование Цитадель Ветров. Налаживай торговые пути. Вербуй наемников. Заключай союзы с вольными городами, которые боятся и Инквизиции, и Скверны. Подкупай, шантажируй, соблазняй – делай то, что умеешь лучше всего. Преврати нашу империю из дикой орды в государство, с которым придется считаться. Нам нужно золото, сталь и люди. Много людей. Лисса хищно улыбнулась.