Между мирами

– Что за чертовщина? – Виктор отступил назад.

– Не двигайтесь резко, – предупредил Алексей, внимательно наблюдая за дымными фигурами.

Фигуры окончательно сформировались – их было семь, они окружали чашу с огнём, словно стражи. У них не было чётких лиц, только размытые контуры, но в груди каждой фигуры пульсировал маленький огонёк, похожий на биение сердца.

Одна из фигур сделала шаг вперёд и заговорила голосом, напоминающим треск пламени:

– Приветствуем вас в Храме Вечного Пламени. Вы пришли испытать себя?

– Да, – твёрдо ответил Алексей. – Мы проходим испытания, чтобы вернуться в свой мир.

– Чтобы пройти дальше, вы должны познать истину через огонь, – произнесла другая фигура, женским голосом, мелодичным, но с той же потрескивающей основой. – Вечное Пламя выжигает ложь и иллюзии, оставляя только суть.

– Что мы должны сделать? – спросила Маша, невольно поёжившись от странных ощущений, исходящих от дымных фигур.

– Каждый из вас подойдёт к Огню, – ответила третья фигура. – И встретится с тем, что скрывает от себя и других. Чтобы пройти испытание, вы должны не только увидеть истину, но и принять её.

– А если мы откажемся? – спросил Виктор, заметно нервничая.

– Тогда вы останетесь здесь навсегда, – просто ответила первая фигура. – В Промежутке нет принуждения, но есть последствия.

Алексей сделал глубокий вдох:

– Я пойду первым.

– Нет, – остановила его четвёртая фигура, голос которой звучал старчески и мудро. – Испытание должен начать тот, чья вина тяжелее всего лежит на сердце. Тот, кто носит знак Искупителя.

Все взгляды обратились к Виктору. Он заметно побледнел, но затем расправил плечи:

– Ладно. Я готов.

– Виктор, ты уверен? – с беспокойством спросила Маша.

– А есть выбор? – горько усмехнулся он и, не дожидаясь ответа, направился к чаше с пламенем.

По мере его приближения огонь в чаше начал меняться – сначала он стал ярче, затем начал принимать форму, напоминающую человеческую фигуру. Когда Виктор остановился в нескольких шагах от края чаши, пламя окончательно трансформировалось в фигуру молодой женщины – той самой Кати, о которой он рассказывал на мосту.

– Катя, – прошептал он, потрясённый до глубины души.

Огненный призрак заговорил голосом, который, судя по выражению лица Виктора, был точной копией голоса девушки:

– Здравствуй, Витя. Давно не виделись.

– Это не по-настоящему, – Виктор сжал кулаки. – Ты всего лишь иллюзия, созданная пламенем.

– Да, – спокойно согласился призрак. – Но чувства и воспоминания, которые я представляю, реальны. Как и твоя вина.

Виктор тяжело сглотнул:

– Я уже признал свою вину. На Мосту Сомнений. Рассказал всем, что это я был за рулём в ту ночь, когда ты погибла. Что ещё вы хотите от меня?

– Признание – только первый шаг, – ответила огненная Катя, её голос эхом разносился по залу. – Но ты не рассказал всей правды. Даже своим друзьям. Даже самому себе.

Виктор застыл, его лицо исказилось от внутренней борьбы:

– Я не знаю, о чём ты…

– Знаешь, – мягко, но настойчиво произнёс призрак. – Расскажи им о ссоре. О том, почему ты действительно выпил так много в тот вечер. О том, что произошло перед аварией.

Алексей и Маша переглянулись, не понимая, о чём идёт речь. Виктор стоял неподвижно, опустив голову, его плечи напряглись.

– Витя, – нежно позвала огненная фигура. – Правда освобождает. Но только полная правда.

Виктор медленно повернулся к своим спутникам, его глаза блестели от слёз:

– В ту ночь… мы поссорились. Катя хотела уйти от меня. Сказала, что я слишком увлечён работой, что я игнорирую её, что между нами больше нет тех чувств. – Он сделал паузу, сглатывая комок в горле. – Я разозлился. Начал пить. Пытался заглушить обиду. А потом… потом я предложил поехать домой. Она не хотела садиться в машину, видела, что я пьян. Но я… я настоял. Почти заставил её.

Маша прижала ладонь ко рту, Алексей нахмурился, но молчал, давая Виктору возможность договорить.

– В машине мы снова начали ссориться, – продолжил Иванов, его голос дрожал. – Я был зол, гнал слишком быстро. Катя кричала, чтобы я остановился. А я… я повернулся к ней и сказал: "Если хочешь уйти – уходи прямо сейчас". И в этот момент не справился с управлением.

Виктор закрыл лицо руками:

– Я убил её не только своим пьянством за рулём. Я убил её своим эгоизмом, своей гордыней, своим нежеланием слушать. Если бы я просто позволил ей уйти, она была бы жива.

В зале наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием огня. Огненный призрак Кати смотрел на Виктора с выражением, похожим на сострадание.

– Теперь ты сказал правду, – произнесла она. – Но это лишь первая часть испытания. Теперь ты должен сделать то, чего не сделал за все эти годы.

– Что? – спросил Виктор, поднимая заплаканное лицо.

– Простить себя.

Виктор покачал головой:

– Я не могу. Не заслуживаю.

– Никто не заслуживает прощения, – мягко сказала огненная Катя. – В этом его суть. Оно даётся свободно, как дар. И иногда самое трудное – принять этот дар.

– Но я отнял у тебя жизнь!

– И живёшь в своей тюрьме с тех пор, – кивнул призрак. – Разве это исправило что-то? Разве твои страдания вернули меня? Или сделали мир лучше?

Виктор молчал, не находя ответа.

– Ты носишь знак Искупителя, – продолжила огненная фигура. – Но искупление не в вечном самобичевании. Оно в преобразовании тьмы в свет, боли в исцеление, ошибок в мудрость. Ты можешь оставаться в своей тюрьме вины до конца дней. Или можешь почтить мою память тем, что будешь жить полно, помогая другим не повторить твоих ошибок.

Она протянула руку из пламени:

– Выбор за тобой.

Виктор смотрел на протянутую руку, не решаясь принять её:

– Я не знаю, как простить себя. Как отпустить это.

– Начни с принятия, – тихо сказала огненная Катя. – Прими то, что произошло. Прими свою роль в этом. Прими боль и вину. А затем позволь им преобразиться во что-то большее.

Виктор сделал глубокий вдох и медленно протянул руку к пламени. К удивлению всех, огонь не обжёг его, а обволок теплом. Когда их руки соприкоснулись, по лицу Иванова пробежала волна эмоций – боль, горе, вина, а затем… облегчение.

– Я прощаю тебя, Витя, – произнесла огненная Катя. – Теперь твоя очередь простить себя.

С этими словами огненный призрак растаял, вновь становясь частью пламени в чаше. Виктор остался стоять с протянутой рукой, на его лице застыло выражение невероятного потрясения и одновременно освобождения.

Медленно, словно во сне, он повернулся к своим спутникам:

– Я… я чувствую себя иначе. Словно часть тяжести… исчезла.

Маша подошла к нему и мягко коснулась плеча:

– Ты сделал первый шаг к исцелению, Виктор. Самый трудный шаг.

Алексей кивнул:

– Храбрый поступок.

Одна из дымных фигур выступила вперёд:

– Искупитель прошёл своё испытание. Кто следующий встретится с Вечным Пламенем?

Алексей и Маша переглянулись. После нескольких секунд молчаливого общения взглядами Соколов шагнул вперёд:

– Я готов.

Когда он приблизился к чаше, пламя снова начало меняться. На этот раз оно сформировало две фигуры – женщину средних лет, которую Алексей с болью узнал как свою покойную жену Ирину, и молодого человека, которого Соколов явно не ожидал увидеть.

– Кто это? – тихо спросила Маша, глядя на молодого человека.

– Павел Ветров, – прошептал Алексей, его лицо побледнело. – Мой бывший студент и коллега. Он… он погиб три года назад при испытании прототипа реактора.

Огненные фигуры заговорили одновременно, их голоса переплетались, создавая жуткий эффект:

– Здравствуй, Алексей. Мы скучали по тебе.

– Я… – Соколов запнулся, явно потрясённый видением. – Вы не настоящие. Это просто проекции моих воспоминаний.

– Конечно, – согласился огненный Павел. – Но разве это делает встречу менее значимой?

– Ты всегда прятался за рациональными объяснениями, – добавила огненная Ирина. – За наукой, за логикой. Это помогало тебе не чувствовать боль.

Алексей нахмурился:

– Я не прячусь. Я принял свою вину перед тобой, Ира. Я признал, что мог спасти тебя, если бы пришёл домой вовремя.

– Да, – кивнула огненная Ирина. – Но ты не сказал главного. Почему ты действительно остался на работе в тот вечер? Правда не в том, что ты был трудоголиком. Правда в том, что ты избегал меня.

Алексей вздрогнул, словно от удара:

– Нет…

– Да, – мягко настаивала огненная фигура. – Наш брак уже разваливался. Мы отдалились друг от друга. И вместо того, чтобы попытаться всё исправить, ты погрузился в работу. Это было проще, чем признать, что наши чувства остыли.

– И то же самое ты сделал со мной, – вступил огненный Павел. – Когда я предупреждал о рисках раннего тестирования прототипа. Ты не хотел слышать, потому что правда была слишком болезненной – проект, которому ты отдал годы, был небезопасен. И когда я погиб, ты не остановил исследования. Ты продолжил, используя мою смерть как урок для оптимизации системы.

Алексей опустил голову:

– Я думал, что поступаю правильно. Что довожу дело до конца, чтобы твоя смерть не была напрасной.

– Но на самом деле ты просто не мог отпустить, – сказал огненный Павел. – Не мог признать, что иногда нужно остановиться, переоценить, начать заново. Твоя гордость, твоя уверенность в своей правоте… вот что привело всех вас сюда.

– И это же разрушило наш брак ещё до моей смерти, – добавила огненная Ирина. – Ты не умеешь признавать свои ошибки, Алёша. Не умеешь менять курс, когда становится очевидно, что движешься не туда.

Алексей стоял, поражённый словами огненных призраков. В их речах было болезненное зерно истины, которое он долгое время отказывался признавать.

– Да, – наконец произнёс он, его голос звучал хрипло от сдерживаемых эмоций. – Вы правы. Я избегал сложных разговоров с тобой, Ира. Боялся признать, что мы отдаляемся. И я не прислушался к тебе, Павел, потому что слишком верил в свою непогрешимость.

Он посмотрел на огненных призраков прямым, твёрдым взглядом:

– Я скрываю это не только от других, но и от себя. Прячусь за ролью уверенного лидера, надёжного руководителя. Но внутри я постоянно сомневаюсь, боюсь ошибиться, боюсь, что однажды все узнают, что я не так уж хорош, как притворяюсь.

– И что ты будешь делать с этим знанием? – спросили огненные фигуры в унисон.

Алексей задумался:

– Я буду честнее. С собой и с другими. Перестану притворяться, что всегда знаю правильный путь. Начну по-настоящему слушать других, особенно когда они говорят то, что мне не хочется слышать.

Он повернулся к Маше и Виктору, всё ещё наблюдавшим за происходящим:

– И я прошу прощения у вас. За свою самоуверенность. За то, что не слушал предупреждений. Особенно у тебя, Маша. Ты пыталась сказать мне об опасности, а я отмахнулся, потому что это не вписывалось в мою картину мира.

Маша улыбнулась сквозь слёзы:

– Я понимаю, Алексей Михайлович. И я не держу на вас зла.

– Твои слова искренни, – произнесла огненная Ирина. – Но истинное испытание будет в том, сможешь ли ты жить по ним, когда вернёшься в свой мир. Если вернёшься.

– Я постараюсь, – просто ответил Алексей. – Это всё, что я могу обещать.

Огненные призраки медленно кивнули и начали таять, вновь становясь частью пламени.

– Мы будем наблюдать за тобой, Хранитель Равновесия, – прозвучал их последний шёпот, прежде чем они полностью исчезли.

Алексей отступил от чаши, чувствуя себя одновременно опустошённым и наполненным. Виктор молча пожал ему руку – жест поддержки, в которой оба нуждались.

– Осталась ты, Видящая, – произнесла одна из дымных фигур, обращаясь к Маше. – Готова ли ты встретиться с Вечным Пламенем Истины?

Маша нервно сглотнула, но решительно кивнула:

– Готова.

Она подошла к чаше, и пламя снова начало трансформироваться. Но на этот раз оно не приняло человеческий облик. Вместо этого огонь превратился в множество мерцающих глаз, которые смотрели на неё со всех сторон – пронзительно, всезнающе, проникая в самые глубины души.

– Что это? – прошептала Маша, инстинктивно отступая.

– Это отражение твоего дара, Видящая, – ответил огонь голосом, состоящим из тысячи шёпотов. – Ты видишь сквозь завесу. Но боишься того, что видишь.

– Я не боюсь, – возразила Маша, хотя её голос дрожал. – Я приняла свой дар. Я больше не отрицаю его.

– Принять существование дара – не то же самое, что принять его полностью, – возразили огненные глаза. – Ты всё ещё сдерживаешь себя. Боишься заглянуть слишком глубоко.

Маша обхватила себя руками:

– Потому что там… слишком много всего. Слишком много голосов, слишком много образов. Я боюсь потеряться в них.

– И это естественный страх, – согласился огонь. – Но он ограничивает тебя. Ты могла бы видеть гораздо больше, знать гораздо больше. Ты могла бы спасти не только себя и своих друзей, но и многих других.

– Как? – спросила Маша. – Что я должна сделать?

– Перестань бояться безумия, – ответил огонь. – То, что обычные люди называют безумием, для тебя – просто другой уровень восприятия. Ты не сумасшедшая, Мария. Ты – мост между мирами.

Огненные глаза придвинулись ближе:

– Но есть кое-что ещё, что ты скрываешь. Не только от других, но и от самой себя.

Маша замерла:

– Что?

– Твои чувства к Хранителю Равновесия.

Маша бросила быстрый взгляд через плечо на Алексея, её щёки вспыхнули:

– Это… это не имеет отношения к испытанию.

– Всё имеет отношение, – возразил огонь. – Ты боишься своих чувств так же, как боялась своего дара. Боишься, что они сделают тебя уязвимой. Что они не взаимны. Что они непрофессиональны.

– Он мой руководитель, – прошептала Маша. – И он старше меня. И… он всё ещё любит свою жену.

– Разве не ты должна лучше других видеть, что происходит в сердцах? – мягко спросил огонь. – Твой страх ослепляет тебя, Видящая. Ты видишь дальше всех, но не замечаешь того, что прямо перед тобой.

Маша опустила голову:

– И что я должна делать с этим знанием?

– То же, что и с твоим даром, – ответил огонь. – Принять его. Не бояться. Позволить ему быть, не пытаясь контролировать или подавлять. Истинная сила приходит не от контроля, а от принятия.

Огненные глаза начали кружиться вокруг неё, создавая спираль света:

– Есть ещё кое-что, что ты должна знать. Твой дар не случаен. Он был дан тебе по причине.

– Какой причине? – спросила Маша.

– Готовиться к тому, что грядёт, – прошептал огонь. – Разрыв между мирами, который вы создали, – только начало. Грань между жизнью и смертью, реальностью и иллюзией становится всё тоньше. И миру понадобятся такие, как ты, чтобы видеть путь в наступающей темноте.

Маша задрожала:

– Я не готова к такой ответственности.

– Никто не рождается готовым, – мягко ответил огонь. – Но ты сильнее, чем думаешь. И ты не одна.

Огненные глаза повернулись к Алексею и Виктору:

– У каждого из вас своя роль. Вместе вы сильнее, чем поодиночке.

Затем огонь снова сфокусировался на Маше:

– Твоё испытание, Видящая, – не в признании прошлых ошибок, как у твоих спутников. Твоё испытание – в принятии будущей ответственности. Готова ли ты?

Маша глубоко вздохнула, выпрямилась и посмотрела прямо в огненные глаза:

– Я боюсь. Но я готова попытаться. И я больше не буду бежать от своего дара или своих чувств.

– Тогда прими это, – огненные глаза слились в один большой глаз, из которого вылетел небольшой светящийся шар. – Символ твоего обещания и твоей силы.

Шар завис перед Машей. Она осторожно протянула руку, и шар опустился на её ладонь, превращаясь в маленький кристалл с пульсирующим внутри огоньком.

– Когда наступит время, и тьма станет непроглядной, этот огонь поможет тебе видеть путь, – объяснил голос из пламени. – Храни его.

С этими словами огненный глаз распался на множество маленьких огоньков, которые вернулись в чашу с пламенем. Маша стояла, сжимая в ладони кристалл, её лицо выражало смесь страха и решимости.

Дымные фигуры, всё это время молча наблюдавшие за испытаниями, снова заговорили:

– Все трое прошли испытание Вечным Пламенем. Вы посмотрели правде в глаза и не отвернулись.

– Это делает вас сильнее, – добавила другая фигура. – И подготавливает к тому, что ждёт впереди.

– А что ждёт впереди? – спросил Алексей, подходя к Маше и Виктору.

– Путь становится труднее с каждым шагом, – ответила третья фигура. – Следующее испытание проверит не только вашу честность перед собой, но и вашу способность различать реальность от иллюзии в окружающем мире.

– Где нам искать следующее испытание? – спросил Виктор.

– Оно найдёт вас само, – сказала четвёртая фигура. – А теперь идите. Путь открыт.

На противоположной стороне зала в стене открылся проход, которого раньше не было. За ним виднелся коридор, освещённый тем же странным пламенем, что горело в чаше.

Маша спрятала кристалл в карман и взглянула на своих спутников:

– Вы готовы?

– После такого-то? – горько усмехнулся Виктор. – Уже ничего не страшно.

– Я бы не был так уверен, – тихо сказал Алексей, но всё же решительно двинулся к проходу. – Но выбора у нас нет.

Когда они подошли к выходу из зала, Маша внезапно остановилась и обернулась к дымным фигурам:

– Кто вы? Духи огня?

Фигуры заколыхались, словно от беззвучного смеха:

– Мы – те, кто прошёл испытания до вас. Те, кто решил остаться, чтобы помогать другим.

– Так вы… были людьми? – удивился Виктор.

– Когда-то, – ответила одна из фигур. – Очень давно. Теперь мы – Хранители Пламени. И, возможно, однажды кто-то из вас присоединится к нам.

С этими загадочными словами дымные фигуры растаяли в воздухе, оставив троих путников наедине с их мыслями и открывшимся коридором, ведущим в неизвестность.

– Идёмте, – решительно сказал Алексей, делая первый шаг в коридор. – Нам предстоит долгий путь.

Маша и Виктор последовали за ним, каждый погружённый в свои размышления о только что пережитом испытании. Когда они вошли в коридор, проход позади них бесшумно закрылся, отрезая путь назад. Оставалось только двигаться вперёд – к новым испытаниям и, возможно, к дороге домой.

По мере продвижения по коридору пламя в настенных светильниках начало менять цвет – с красно-оранжевого на голубоватый, наполняя пространство холодным светом. Стены тоже изменились – теперь они напоминали зеркала, искажающие отражения. В них путники видели не только себя, но и странные тени, движущиеся независимо от их собственных движений.

– Мне это не нравится, – пробормотал Виктор, стараясь не смотреть на зеркальные поверхности. – Слишком похоже на кошмарный сон.

– Сосредоточьтесь на пути вперёд, – посоветовал Алексей. – Не отвлекайтесь на отражения.

– Легче сказать, чем сделать, – возразила Маша. – Особенно когда они смотрят прямо на тебя.

Действительно, отражения в зеркалах начали вести себя всё более странно – они поворачивали головы, следя за движением людей, иногда улыбались или гримасничали. Эффект был настолько жутким, что путники ускорили шаг, стараясь поскорее миновать этот коридор.

Наконец они увидели впереди свет – выход из зеркального лабиринта. Когда они вышли из коридора, то оказались в просторном помещении, напоминающем атриум древнеримского дома. В центре располагался небольшой фонтан с прозрачной водой, а вокруг – многочисленные колонны и арочные проходы, ведущие в разные стороны.

– И куда теперь? – спросил Виктор, оглядываясь по сторонам.

Маша подошла к фонтану и заглянула в воду:

– Я думаю, мы должны выбрать один из проходов. Но какой?

– Возможно, вода подскажет, – предположил Алексей, становясь рядом с ней у фонтана. – В мифологии фонтаны часто служили источниками видений и пророчеств.

Маша осторожно опустила руку в воду. Как только её пальцы коснулись поверхности, вода начала светиться изнутри, меняя цвет с прозрачного на голубоватый, похожий на свет в коридоре, который они только что прошли.

– Смотрите! – воскликнула Маша, указывая на дно фонтана.

Там, на песчаном дне, проявились странные символы – те же самые, что они видели в Доме Знаков. Символы медленно двигались, перестраиваясь и формируя новые узоры.

– Ты можешь прочесть, что там написано? – спросил Алексей.

Маша сосредоточилась, всматриваясь в переливающиеся знаки:

– Там говорится о… воспоминаниях. О том, что следующее испытание связано с прошлым. «Лабиринт воспоминаний ждёт тех, кто готов встретиться с забытым».

– Лабиринт воспоминаний? – нахмурился Виктор. – Звучит так, будто нам предстоит блуждать по коридорам собственной памяти.

– Возможно, именно это и имеется в виду, – кивнул Алексей. – Вопрос в том, какой из проходов ведёт к этому лабиринту?

Вода в фонтане снова изменила цвет, теперь став янтарной. Поверхность задрожала, и из центра фонтана поднялся столб воды, формируя прозрачную фигуру, напоминающую человека. Это была не Алара и не Страж – совершенно новое существо с чертами лица, похожими на детские, но с глазами, полными древней мудрости.

– Приветствую вас, путники, – произнесла водяная фигура голосом, напоминающим журчание ручья. – Я – Хранитель Памяти, проводник в Лабиринт Воспоминаний.

– Ты покажешь нам путь? – спросила Маша.

– Я покажу входы, – ответила фигура. – Но каждый должен пройти свой лабиринт самостоятельно.