Истинное сокровище для огненного принца

– Что-то не так? – мигом отреагировал Рэкс, глядя на меня с неподдельной тревогой.

– Нет-нет, – поспешила его успокоить, мотая головой из стороны в сторону. – Показалось.

Мы неспешно шли по вечерним улицам, украшенным разноцветными гирляндами. Огоньки отражались в глазах молодого дракона, делая их ещё более притягательными, а тени от фонарей играли на точёных скулах.

– Знаешь, – начал Рэксиан, перепрыгивая через лужицу снежной каши и галантно помогая мне сделать то же самое, – впервые за год я тоже нарвался на отработку.

– Правда? – удивилась я, глядя на него во все глаза. – Никогда бы не подумала! Ты же…

“Идеальный,” – мысленно добавила, а вслух поспешила закончить фразу.

– Ты же всегда такой ответственный!

– Это только кажется! Представляешь, вчера так увлёкся экспериментом, который подсказал приятель из магистратуры! Потратил час только на то, чтобы разобрать каракули этого чешуйчатого зануды, и всё равно прочитал не “корень белой розы”, а “корень белой лозы”. Естественно, он вступил в неожиданную реакцию с толчёным изумрудом. – Байред, не сбавляя шага, выдержал театральную паузу, приковывая к себе моё внимание. – В итоге, вместо тренировки с друзьями на полигоне я до полуночи оттирал пятна с потолка лаборатории. Причём не только свои, саэра Бетани заставила мыть его весь, от и до.

– Какой ужас, – я прыснула со смеху и тут же прикрыла рот ладошкой. – Сочувствую, учитывая размеры помещения.

– Именно, – подмигнул он. – А знаешь, что самое забавное?

Я покачала головой, всё ещё улыбаясь.

– Зелье в итоге сработало.

С ним было удивительно легко. Каждый жест Рэксиана, каждый взгляд излучал уверенность и мягкое, колдовское очарование. Я всё чаще ловила себя на том, что любуюсь точёным профилем и изящными движениями рук, когда он что-то эмоционально объяснял, размахивая ими в воздухе.

Внезапно запястье снова начало зудеть, возвращая в реальность. Я машинально потёрла его, надеясь, что Рэксиан не заметит моего дискомфорта. Но от его внимательного взгляда, казалось, ничто не могло укрыться.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил он, слегка нахмурившись. – Рука ещё болит после того случая с небесницами?

– Нет-нет, всё в порядке, – поспешила заверить его, натягивая рукав пониже. – Просто замёрзла немного. Смотри!

Оглядевшись по сторонам, я не поверила своим глазам – впереди, по другую сторону дороги красовалась вывеска парфюмерного магазина!

Это же шанс выполнить задание отбора!

– О, как удачно! – воскликнула, стараясь, чтобы голос звучал как можно более естественно. – Рэксиан, не составишь мне компанию? Я как раз хотела подобрать подарок ректору Уорду на Новый год.

– Ректору? – Он удивлённо приподнял бровь, но тут же заметно расслабился. – Точно, ты же сестра саэры Уорд. Конечно, пойдём!

Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда мы переступили порог и оказались внутри просторного помещения. Тёплый воздух, напоенный десятками ароматов, окутал нас невидимым покрывалом.

– Добро пожаловать! – приветливо улыбнулась молодая продавщица. – Чем могу помочь?

– Мне нужен мужской одеколон, – начала я, нервно теребя край шарфа. – Что-то… солидное. Древесные ноты с лёгкой ноткой цитруса. Не слишком сладкое, но и не кислое.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – девушка указала Рэксиану на удобные кресла в зоне ожидания. – А мы с вашей спутницей подберём что-нибудь подходящее.

Мне стало жарко от волнения, и я расстегнула пальто, украдкой бросив взгляд на Байреда. К счастью, он уже устроился в кресле и принялся рассматривать цветные брошюры на журнальном столике.

– Может быть, этот? – продавщица протянула мне изящный флакон.

Я принюхалась, вспоминая гипнотический аромат саэра Ардерна.

– Нет, слишком сладко.

Следующий оказался чересчур свежим, третий – слишком пряным. Запястье начало саднить всё сильнее, словно укоряло за то, что я маюсь ерундой.

– А вот попробуйте этот, – под мелодичный звон дверного колокольчика, девушка извлекла из-под стекла тяжёлый графитовый флакон.

Едва аромат коснулся моего носа, как сердце пропустило удар.

Да!

Это он!

Древесные ноты, лёгкий цитрус и что-то неуловимо хищное, затаившееся в глубине…

– Весьма интересный выбор, Ханна Россо, – прозвучало прямо за моей спиной, и по позвоночнику пробежал колючий холодок. – Не расскажете, какого инфернала вы шляетесь по городу вместо того, чтобы заниматься отработкой?

Глава 16

Дастин Ардерн

Два дня кажутся двумя долгими годами.

Во время учёбы в Приграничной Военной Академии я часто бывал в карцере. Преподаватели ненавидели меня за вздорный нрав.

Десятки раз по трое суток в голых стенах, продуваемых ледяными магическими ветрами, шли и то быстрее, чем время течёт в этой чёртовой академии, зная, что где-то здесь ходит, спит и дышит въедливая девчонка!

А что они хотели?

Выросший в атмосфере ненависти, я отовсюду ждал и до сих пор жду подвох. Готов к любому удару и ни к кому не повернусь спиной. Даже к так называемым брату Кеннету и дядюшке Дэриану.

Будучи одним из лучших студентов, но с отвратительнейшей дисциплиной, я едва не убил пару десятков оборзевших сопляков, решивших, что я изнеженный генеральский сынок.

Лишь потом слепая ярость сменилась ледяной, чётко выверенной жестокостью. Я больше не сжигаю всё дотла. Теперь бью точно в цель.

Помню слёзы в глазах Эйрин и ужас, когда я был вынужден притворяться её Истинным. Свою болезненную удовлетворённость, когда наслаждался злостью Кеннета. А ещё непоколебимую уверенность в том, что боги оставят меня в одиночестве.

Дракону-мерзавцу, подлому бастарду не положена Истинная. Не заслужил.

И что теперь?

В который раз за эти проклятые сорок восемь часов образ белобрысой Россо врывается в мысли, выжигая всё остальное. Её запах преследует меня повсюду – сладкая ваниль с карамелью, от которой сводит челюсти, а в глазах мгновенно темнеет.

Лишь зверь урчит, предвкушая быструю победу. Но я не позволю инстинктам взять надо мной верх.

Ночи превратились в пытку. Стоит закрыть глаза – и она здесь, в моей постели. Выгибается, шепчет моё имя, тянет ко мне руки, а юркий кончик языка призывно облизывает чувственные губы.

Просыпаюсь в поту, возбуждённый до боли, и ярость затапливает сознание. Какого демона эта девчонка поселилась в моей голове?!

Избегаю привычных маршрутов, высчитываю время её занятий, лишь бы не столкнуться.

Не видеть.

Не чувствовать.

Но она везде – в мыслях, в снах, в воздухе, которым дышу.

На исходе второго дня уже готов переступить через собственную гордость и взять у Дэриана несколько дней за свой счёт. Улететь высоко в горы, на границу с Нордгардом. Поселиться в безлюдной пещере и выждать нужное время.

Звон артефакта связи заставляет вздрогнуть. Активирую не глядя и слышу ненавистный голос приёмного папаши-генерала:

– Жду в особняке через час. Только не смей заходить через главный вход. Мать пьёт чай с подругами в гостиной и не будет в восторге от твоего визита.

Вырубает связь, не дожидаясь ответа, но я не против: есть работа для Палача. Хоть какое-то спасение от этого наваждения. Может, удастся выбить её из головы привычной, грязной работой.

Холодный воздух приятно остужает мысли. Направляюсь к воротам, и сквозь зубы рвётся недовольный рык зверя.

Вижу её издалека – летящая походка, накрученные локоны. Спешит навстречу какому-то сопляку в элегантном, мать его, пальто. Щенок расплывается в улыбке, и меня накрывает волной бешенства.

Какого инфернала она так радуется при виде этого недоноска?

Ванильно-карамельный шлейф дразнит обоняние, и я, сам того не замечая, сворачиваю с намеченного пути.

Кого отец желает устранить на сей раз? В прошлом месяце был помощник казначея, что косо взглянул на его Истинную. Величество обязан поддерживать имидж справедливого правителя и не отправлять всех подряд на эшафот.

Решает проблемы тихо. С моей безотказной помощью.

Мысли путаются в один большой клубок. Что-то не так…

Я не должен был свернуть на эту улицу.

Осознание бьёт под дых, когда пальцы сжимают витую ручку двери парфюмерной лавки. Какого чёрта я здесь делаю?

Первое, что вижу – довольная физиономия того самого щенка. Развалился в кресле, словно король на троне. Пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки.

И что она в нём нашла?

Смазливая мордашка, тьма самодовольства и ни грамма мозгов.

Белобрысая Россо стоит у стойки с образцами, склонив голову. Подносит к лицу очередной флакон и делает глубокий вдох.

Не смей!

Не смей перебивать свой аромат этой дешёвой дрянью!

Ноги сами несут впёред. Надо что-то сказать… Что угодно!

– Не расскажете, какого инфернала вы гуляете по городу вместо того, чтобы заниматься отработкой?

Глава 17

Ханна Россо

От неожиданности и испуга сердце ёкнуло, а ладони предательски взмокли. Тяжёлый флакон выскользнул из вмиг ослабевших пальцев, но к счастью саэр Ардерн ловко поймал его почти у самого пола.

Застыв на месте, я забыла о том, как дышать и лишь смотрела не мигая на внушительную фигуру дракона, когда он вернул духи ошеломлённой продавщице.

– Я бы на вашем месте вообще не впускал студентов, – раздражённо проворчал декан. – Особенно таких неловких, как эта.

Как эта?

Его взгляд скользнул по мне, задержавшись дольше необходимого, и я почувствовала, как щёки заливает предательский румянец.

– Саэр Ардерн, – мой голос прозвучал хрипло, и я торопливо прочистила горло. – Вы ошибаетесь. Ректор Уорд вчера снял с меня отработку. Я больше никому ничего не должна.

Капля одеколона попала мне на руку, и нос уловил терпкий, горький аромат лимонной кожуры и дубового мха. Совсем не похожий на тот единственный, что обволакивал моё сознание в уютный кокон.

Снова ошиблась!

– Отойдите от витрины, Россо, – в его голосе звенела сталь, от которой внутри всё сжалось. – С вашей нестабильной магией находиться рядом с хрупкими предметами – непростительная беспечность. – Взгляд дракона медленно скользнул по моему силуэту, заставляя кожу гореть. – И это платье… Вы студентка или продажная девица?

Каждое слово било точно в цель, оставляя после себя саднящие раны. Восторг от первого в моей жизни свидания испарился без остатка. Я почувствовала, как предательски защипало в глазах, а в груди разрастается тугой ком обиды.

Но хуже всего было то, что эти слова услышал Рэксиан, о присутствии которого я на мгновение забыла.

– Ханна, у тебя проблемы с даром? – в голосе старшекурсника звучало искреннее удивление напополам с унизительной жалостью, и от этого стало ещё больнее. Конечно. Кому захочется проводить время с неполноценной?

Мало того, что человек, а не дракон, так ещё и не способная контролировать собственную силу.

– А ректор знает? – продолжал допытываться Байред, и тут же сам ответил на свой вопрос. – Конечно знает, что за вопрос, вы же одна семья.

Магия заворочалась внутри раненым зверем, побежала по венам жидким огнём, превращая каждый удар сердца в пытку. Время растянулось до невозможного, заставляя в мельчайших деталях переживать этот кошмар наяву.

Только не здесь. Пожалуйста, только не при них!

Особенно при Рэксе, чей взгляд уже окрасился тошнотворной смесью досады и сочувствия.

– Мисс, вам, наверное, и правда лучше покинуть магазин, – покачала головой продавщица, будто ненароком встав между мной и стеклянной витриной. – Поймите, если что-то случится, с меня вычтут стоимость…

– Извините, – пробормотала я, опустив голову, и бросилась к выходу, чувствуя, как по щекам катятся горячие слёзы.

Зимний воздух ошпарил лёгкие. Снегопад усилился, и крупные, пушистые снежинки падали на лицо, мгновенно превращаясь в воду и смешивались с солёными дорожками.

Магия наливалась на кончиках пальцев, грозя вырваться наружу, и я прикусила губу до крови, когда сильные руки перехватили мои запястья.

– Остынь, – хриплый голос Ардерна прозвучал у самого уха, посылая дрожь по позвоночнику. Прохожие смотрели на нас с неподдельным любопытством, но никто не подумал вмешаться. – Сделай глубокий вдох и досчитай до десяти.

– Не трогайте меня! – я рванулась, но его пальцы держали неумолимо, как стальные кандалы. Бушующая сила внутри притихла, подчиняясь гипнотической драконьей власти. – Пустите! Или я буду звать на помощь!

Однако чем больше дёргалась, тем отчётливее понимала, что выброса не случится. Сильная хватка декана неведомым образом усмирила нестабильный дар.

Но она не могла унять дрожь в теле и бурю эмоций, разрывавших меня на куски.

– Зачем? – голос сорвался, когда я развернулась и встретилась с пронзительным взглядом Дастина. – Что вам от меня надо? За что вы так со мной?