Истинное сокровище для огненного принца

– Меня не волнует, кто что подумает, – отрезал Дастин, не удостоив меня даже мимолётным взглядом. – Если кому-то что-то не понравится, пусть выскажет мне лично.

Ледяной тон огненного дракона не оставлял места для возражений. Я притихла, невольно отмечая, как гулко бьётся его сердце.

Неужели ему тоже не по себе?

Но ведь декан так быстро и уверенно обезвредил полярную небесницу, как будто ему уже приходилось делать это раньше.

Как по волшебству, ноздри обволок соблазнительный аромат одеколона, заставив меня встрепенуться и напрячься в его крепкой хватке.

Сейчас же идеальная возможность распробовать аромат, а потом подобрать максимально похожий в столичной лавке!

Я сделала глубокий вдох, наполняя ноздри тёплым запахом дерева, специй и кисло-сладкой цитрусовой ноткой.

Ардерн странно покосился на меня, но промолчал. Видимо, решил, что мне так проще терпеть боль. А я, воспользовавшись моментом, вдыхала и вдыхала его, не в силах остановиться. Запечатлеть в сознании все грани целиком и без остатка.

Будто желая отвлечь меня от странных мыслей, запястье вдруг начало чесаться. Сначала легонько, напоминая укус комара, но с каждой минутой зуд становился всё сильнее, и казалось, что по коже ползают десятки муравьёв, царапая её своими острыми лапками.

Выгадав момент, когда уже не могла терпеть, я осторожно потёрла его о куртку Дастина, пытаясь унять неприятное ощущение.

– Что ещё? – нахмурился он, заметив моё движение.

– Ничего… просто зачесалось.

Саэр Ардерн стиснул челюсти так, что зубы едва не хрустнули, но промолчал.

“Да что с ним? – изумилась я, на время забыв про ноющую боль в колене. – Если ему так противны мои прикосновения даже к одежде, мог бы оставить меня в каморке смотрителя и прислать за мной целителей!”

К счастью, через несколько минут мы оказались в лекарском крыле, где меня тут же окружили целители.

– Приведите её в порядок, – сухо распорядился Ардерн, опуская меня на кушетку. – У неё ещё отработка не закончена.

– Декан Ардерн! – возмутилась пожилая целительница. – Какая отработка с такой травмой?

– Значит, отчислим! – неожиданно резко ответил ей огненный дракон. – Делайте свою работу и не лезьте в мою.

Громко хлопнув дверью, он вышел прочь, провожаемый укоризненным взглядом женщины.

– Вот же хамло, – целительница звонко цокнула языком и склонилась надо мной, внимательно осматривая колено.

– Зато красивый, – томно вздохнула её молоденькая помощница.

– Ух, бестолочь! На одной красоте далеко не уедешь, – женщина сурово шикнула на неё. – Ему через пару лет будет тридцать! А до сих пор и намёка нет на Истинную. Потому что боги видят, что характер паршивый, и берегут как могут его избранницу.

Под тихую перебранку целители быстро залечили моё колено, но велели лежать ещё час, а ближайшие пару дней и вовсе не напрягать ногу.

Я уже начала погружаться в дрёму, когда дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял разъярённый Дастин.

– В корме небесницы обнаружили семена лунного хмеля, – процедил он сквозь зубы, прожигая меня поистине звериным взглядом. – Знаешь, что это такое?

Я наморщила лоб, пытаясь вспомнить. Вроде что-то подобное я видела в учебнике по травоведению, но мы ещё не проходили.

– Не напрягай мозги почём зря, – по-своему расценил моё молчание декан. – Это растение вызывает у кобыл неконтролируемое влечение к особям мужского пола, а женщин они начинают воспринимать как соперниц. Смотритель сказал, что сегодня видел двух старшекурсниц, крутившихся у мешков с кормом. Смазливых таких дочек богатеньких аристократов, которые в каждой бочке затычка. Обожающих всякие конкурсы…

Он помедлил, наслаждаясь моим замешательством.

– И уже попадавшиеся в прошлом году на порче имущества для какого-то никчёмного отбора.

Глава 12

Дастин Ардерн

Меня явно прокляли, не иначе.

Второй день подряд мелкая, тощая блондинка путается под ногами. Будто само провидение направило её мне в качестве расплаты.

Вернувшись с полигона, где был вынужден созерцать унылую физиономию провинившейся аристократки, я впервые за долгое время по-настоящему испугался.

Какого демона эта белобрысая дура раздраконила и без того нервную кобылу? Все знают, что небесницы имеют проблемы с психикой, лишь их хозяева способы сладить с капризным нравом.

Будь моя воля, отправил бы весь хренов табун обратно в Нордгард. Но если об этом узнает Эйра – бесстрашно выест чайной ложкой мне весь мозг.

Северная принцесса в курсе, что я не причиню ей вреда, и бессовестно этим пользуется.

Вид беспомощной девчонки, лежащий под копытами взбешённой небесницы действует на меня как красная тряпка на дрэйгенского быка. Зверь внутри едва не раздирает лёгкие, стремясь выбраться наружу.

Защитить. Немедленно.

Рефлексы безупречны. Магия тут же слетает с пальцев, успевая выставить щит и не позволить обрушить копыта на голову этой малявки.

Подхватив на руки хрупкое, дрожащее тело, я с раздражением отмечаю, как учащённо бьётся её сердце.

Слишком громко.

Слишком… волнующе.

Если б не её нога, ни за что бы так не сделал. Взял бы за шкирку и отволок в ректорат к Дэриану. Пускай сам разбирается.

Эти бестолковые малолетки всегда действуют одинаково: на первом курсе постоянно лезут в поле зрения, стараясь привлечь моё внимание.

Падают, спотыкаются, теряют равновесие.

Держат меня за дурака.

К пятому курсу становятся умнее, но мне совершенно нет дела до их уловок.

Никаких отношений, включая мимолётные интрижки.

Есть полно мест, где можно получить хорошую, качественную разрядку с помощью опытных девиц и не схлопотать на запястье метку Истинности.

Белобрысая макушка прижимается к моей груди, и я едва сдерживаю рык. От неё пахнет страхом, адреналином и чем-то невыносимо сладким. Дракон внутри нетерпеливо ворочается, издавая довольное урчание.

Какого демона?

Запястье начинает зудеть, и я чуть не бросаю свою ношу.

Этого мне ещё не хватало.

Метка Истинности – худшее, что могло случиться.

Ещё и эта мелочь трётся своей рукой об мою куртку. Сопит так, словно ей воздуха не хватает.

Надеюсь, она не столь догадлива. И не поймёт, что происходит.

Шаг.

Ещё шаг.

До лекарского крыла целая вечность.

Лёгкое дыхание белобрысой щекочет шею, и мне хочется рычать от бессилия. Тело предательски реагирует на близость девчонки, а дракон внутри практически мурлычет.

Ублюдок.

К демонам.

К диким инферналам.

Истинная пара?

Со мной?

Не смешите.

Утешаю себя мыслью, что вдали от неё метка не должна проявиться.

Иначе я просто свихнусь.

Пускай отрабатывает в другом месте и держится от меня как можно дальше.

Оставив её с целителями, я разворачиваюсь на пятках и практически вылетаю за дверь.

Воздух.

Мне нужен воздух.

Глубокий вдох и медленный выдох.

Ещё один.

Запястье больше не горит. Значит, я на правильном пути.

Возвращаюсь к загону, где всё ещё мечется небесница. Смотритель хлопочет вокруг неё, пытаясь успокоить.

– Получилось? – спрашиваю отрывисто, стараясь не думать о произошедшем.

Охренеть. Я – опаснейший дракон королевства. Палач Его Величества.

Тот, кого боится и перед кем трепещет вся драконья аристократия, особенно зная, что я учу их отпрысков.

Должен избегать девчонку.

Зверь внутри недовольно ворчит, но я затыкаю этого предателя. Не хватало ещё, чтобы какая-то соплячка разрушила мою жизнь.

Метка станет её погибелью.

Генерал Ардерн и Рэдвинг Уорд не допустят, чтобы их безотказное оружие имело уязвимое место в виде Истинной.

– Почти закончил, саэр Ардерн, – кивает смотритель, испуганно поглядывая в мою сторону.

Жду. Нетерпеливо постукиваю пальцами по бедру, пока старик колдует над небесницей. Та, наконец, затихает, перестав метаться по загону.

– Вот же… – голос смотрителя дрожит. – Взгляните.

На широкой, мозолистой ладони лежит маленькая чёрная горошина с алыми прожилками.

Лунный хмель.

Твою мать.

– Откуда? – рычу, едва сдерживая оборот.

– Нашёл в корме, – старик нервно облизывает губы. – Но девушка не могла его принести, небесницы сразу бы учуяли. Хотя… – он мнётся. – Сегодня я спугнул двух старшекурсниц у кладовой с кормом.

Ярость накатывает волной. Сжимаю кулаки до хруста.

Каждый год одно и то же.

Старшекурсницы с их идиотскими конкурсами.

И Ханна.

В учебном корпусе.

После отбоя.

Складываю два и два, и картина вырисовывается паршивая.

– Избавьтесь от отравленного корма, – бросаю смотрителю и разворачиваюсь к выходу.

Глава 13

Ханна Россо

Я в ужасе прикрыла рот ладонью, а в груди болезненно сжалось от пронзительного взгляда Ардерна. Только теперь до меня дошло, насколько серьёзным могло оказаться происшествие.

Небесницы и так существа тонкой душевной организации, а под действием этой дряни… По спине пробежал холодок, когда я представила, что случилось бы, надумай кто-то из северян покататься сегодня на своих любимицах!

“Боги, как можно быть настолько безответственными? – осознание того, насколько сумасбродными были задания дракониц, ударило как обухом по макушке. – И всё ради чего? Чтобы надеть на голову корону изо льда и станцевать танец на глазах у всех студентов и преподавателей?”

– Так и будешь молчать? – декан подался вперёд, сокращая расстояние между нами.

Янтарные глаза прожигали меня насквозь, и я почувствовала, как предательски алеют щёки. От пристального взгляда по коже побежали мурашки, а воздух между нами начал потрескивать от напряжения.

Что за странное чувство?

Я, наверное, ещё и головой ударилась.

Мерещится тут всякое.

Он на мгновение опустил взгляд на мои губы, но тут же одёрнул себя, нахмурившись ещё сильнее.

– Ханна Россо, я терпеть не могу, когда девицы, едва справившие совершеннолетие, ошибочно решили , что они теперь взрослые и им всё можно. Если тебя зачислили в древнейшую академию Дрейгена, значит, шестерёнки в твоих мозгах способны крутиться, выдавая дельные решения. Или тебя взяли исключительно из-за родственных связей с ректором?

Грубые слова хлестнули по мне, как пощёчина. Аж голова дёрнулась, и на глазах выступили предательские слёзы.

В одно мгновение мне показалось, что он хотел протянуть руку и стереть солёные капли с моего лица, но вместо этого дракон крепко сжал пальцы в кулак.

“Я ведь и правда не знаю, у кого какое задание! – мысленно воскликнула, чувствуя, как перехватывает дыхание. – Я же была последней!"

И уж точно не виновата в том, что случилось с небесницами. Пускай проверяет: достаёт артефакт правды и хоть обспрашивается!

Собрав остатки храбрости, я решительно подняла глаза:

– Саэр Ардерн, – мой голос предательски дрогнул, – подумайте сами, если бы я знала о готовящейся подлости, разве смогла бы промолчать? Я же не враг сама себе! – Сделала глубокий вдох, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. – Да и другим тоже. И как бы я после такого смотрела в глаза Эйрин?

Выслушав меня, Дастин опустился рядом на край кушетки, рассеяно постукивая пальцами по неровной, потрескавшейся коже в опасной близости от моего бедра. Суровое лицо декана на мгновение смягчилось – возможно, мои слова прозвучали убедительно.

– Так и будешь молчать о том, зачем пошла в учебное крыло? – спросил уже спокойнее, но в глубине голоса таилась опасная хрипотца. – И давай без глупых отговорок про учебники.

– Сопровождала соседку, Стефани Маркез, – честно ответила, чувствуя, как пересыхают губы под его пристальным взглядом. – Вы её поймали, и, насколько я знаю, она тоже отрабатывает наказание.

Чего я не ожидала, так это того, что его длинные пальцы внезапно коснутся моего подбородка, вынуждая поднять голову и встретиться с ним взглядом. От этого спонтанного касания по коже пробежали маленькие, острые молнии, и я застыла, не в силах пошевелиться.

Янтарные глаза впились в мои, будто пытаясь проникнуть в самую душу. Вывернуть её наизнанку и прочесть сокровенные мысли.

– Вы… – голос превратился в шёпот, а в горле пересохло до боли. Собрав остатки самообладания, я прохрипела: – Вы чего делаете?

Дастин резко отпрянул, словно обжёгшись. На его лице промелькнуло что-то похожее на внутреннюю борьбу – желание и долг, притяжение и отторжение. Но маска холодной отстранённости вернулась так быстро, что я могла бы списать увиденное на игру воображения.

– Завтрашнюю отработку назначит ректор Уорд, – процедил он сквозь зубы, но в его голосе появились новые нотки – глухие, рычащие. – Слушай внимательно, Ханна Россо: я не верю ни единому твоему слову. Но возиться с вашими идиотскими студенческими выходками у меня нет ни желания, ни интереса.

Дракон сделал паузу, и его взгляд скользнул по моим губам, прежде чем вернуться к глазам.

– Будь хорошей девочкой и держись от меня подальше. Желательно как можно дольше. А лучше – до самого выпускного. Меня невыносимо раздражают бестолковые дурёхи.

Последние слова прозвучали так, словно он пытался убедить в этом не столько меня, сколько себя самого.

Торопливо поднялся с места и ушёл, оставив меня растерянно хлопать глазами и вдыхать запах его одеколона, витавший в воздухе так явно, что я, казалось, пропиталась им насквозь.

Что это было?

Почему он так резко отпрянул?

И главное – почему у меня до сих пор горит кожа в том месте, где он коснулся подбородка?

Не знаю, сколько прошло времени: может быть, пять минут, может – полчаса. Дверь тихо скрипнула и в образовавшуюся щель проскользнула уставшая и перепачканная землёй Стеф.

– Ты как? В порядке? Что произошло? – подруга вымученно прислонилась к стене, обмахивая ладонями лицо.

Я вкратце рассказала о том, что случилось в загоне с небесницами и с большой неохотой упомянула о том, что меня сюда принёс сам Дастин Ардерн.

– Ну что, разнюхала? – глаза Стефани вспыхнули яркими звёздочками, и она с любопытством подалась вперёд.

– На всю жизнь, – кивнула ей. – Да что там, здесь его аромат витает до сих пор. Хоть сейчас доставай платок и впитывай до капли. Жаль, он у меня не с собой.

Стефани нахмурилась, принюхиваясь:

– Тебе, наверное, кажется. Здесь вообще ничем не пахнет. Одеколоном тем более.

Глава 14

Я недоверчиво покачала головой, но спорить со Стефани не хотелось.

Не здесь и не сейчас.

Голова и так гудела от переизбытка впечатлений и эмоций. Может, и правда показалось? После такого-то дня…

– Слушай, – Стефани вдруг встрепенулась, и вертикальные зрачки подруги расширились, затопляя собой все краски радужки, – а вольер-то цел?

– Саэр Ардерн просто щит выставил, да небесницу оттолкнул, – я наморщила лоб, пытаясь восстановить картину произошедшего. – Вроде ничего не пострадало… Честно говоря, Стеф, я не следила в тот момент за обстановкой.

– Да я не про декана! – фыркнула подруга, нетерпеливо взмахнув рукой. – Он-то даже взрывные заклинания укрощает, как котят. Я про твои выплески волнуюсь! Ты же там, наверняка, все эмоции разом испытала?

Я открыла рот для ответа и застыла, пораженная внезапной догадкой. Всё время, пока рядом был Ардерн, моя магия вела себя на удивление смирно – ни единой колючей искры, ни намека на потерю контроля. Она мирно дремала в груди.

Могло ли быть такое, что его присутствие усмиряло мою силу?

Надо было срочно поделиться мыслями с соседкой.

– Стеф, – медленно проговорила я, – знаешь, что странно? При нем мой дар даже не дёрнулся. Вообще. Как будто… затих.

– Пропал, говоришь?

– Нет, именно что стих. Ну вот как сейчас.

Подруга задумчиво прикусила губу:

– Знаешь, всякое бывает… – протянула она уклончиво. – Хотя вряд ли это твой случай. Даже думать нечего. У всех всё по-разному складывается.

Я со вздохом потерла виски.

Ну вот опять эти драконьи загадки! Не могут они по-простому.

Тайны, недомолвки, собрания, интриги, отборы… А мне сейчас хотелось только одного – добраться до комнаты и нырнуть под горячий душ. Стоять там, пока кожа не начнет морщиться, а потом упасть на кровать и хотя бы попытаться разобрать конспекты.

– Ладно, пойдем отсюда, – пробормотала я, осторожно поднимаясь с кушетки. – Голова гудит.

Встав на ноги, я медленно расправила плечи, прислушиваясь к ощущениям. Вроде всё в порядке – голова немного тяжелая, но не болит. Шея и руки целы, запястье почти не беспокоит.

Сделала пробный шаг, затем второй – и невольно улыбнулась. Что ни говори, а целители в академии и впрямь творят чудеса! Хромать совсем не приходится.

Выйдя из лечебного крыла, я с наслаждением вдохнула свежий вечерний воздух. Голова слегка закружилась от перепада температур: после уютного тепла лекарского отделения прохлада казалась особенно бодрящей.

– Эй-эй, только не падай! – Стеф молниеносно подхватила меня под локоть. – Как ты?

– На удивление хорошо. Понимаю, что хочу поскорее укротить свой дар и в будущем пройти практику у здешних целителей, – улыбнулась ей в ответ.

Несмотря на то, что опасность миновала, передвигались с ней осторожно. Стефани настояла, чтобы мы не торопились, а в момент, когда я случайно запнулась о плиты на стыке двух дорог, пыталась и вовсе взвалить к себе на плечи.

– Мы – драконицы, сильные от природы, – втолковывала мне, едва сдерживая смех, а я шутливо возмущалась чешуйчатым произволом. – Ты для меня лёгкая, как котёнок!

Поддразнивая друг друга, мы проворонили момент и едва не врезались в высокую фигуру, показавшуюся из-за поворота.

Стеф среагировала первой – дёрнула меня в сторону, попутно больно щипнув за руку.

– Ай! За что…

Слова застряли в горле, стоило поднять взгляд.

Перед нами возвышался Рэксиан Байред собственной персоной!

Старшекурсник смотрел на нас с неподдельным любопытством, сжимая в руках какой-то толстый фолиант с названием на драконьем. Тёмные волосы игриво трепал ветер, а в карих глазах искрились задорные огоньки.

У меня моментально пересохло во рту, а щёки вспыхнули предательским румянцем.

– Ого! Постой-ка… Ханна Россо, верно? – он улыбнулся так солнечно, что у меня подкосились колени.

– Э-э… да? – гениально выдавила я, тут же принявшись судорожно приглаживать растрёпанные волосы.

– Оставь в покое причёску! – зашипела Стеф, незаметно шлёпнув меня по руке. – Привет, Рэкс! Как жизнь?

– Просто замечательно! – он подмигнул. – Особенно после свежих новостей. Ханна, ты, похоже, установила рекорд – первая за год умудрилась пробудить в ледяном декане огненные эмоции! Он там в ректорате такое представление устроил – на весь холл слышно!

Я застонала, мечтая провалиться сквозь землю. Стефани восхищённо присвистнула.

– Но справедливость восторжествовала, – продолжил Рэкс с явным удовольствием. – Виновниц уже отчислили, приказ внизу висит. Как там было… А, точно! – он картинно воздел палец к небу. – "За намеренное создание опасной ситуации, в которой пострадала беззащитная студентка Россо."

– Я вообще-то не беззащитная… – пробормотала я, искоса поглядывая на него из-под ресниц.

– Вижу, – в его голосе прозвучала неожиданная теплота. – Держишься молодцом, особенно для первокурсницы. Другая бы уже валялась на подушках, изображая умирающего лебедя, и капризно требовала "подайте мне вон тот чаёчек и печеньице!"

Его пародия на манерных дракониц была настолько точной, что мы со Стеф синхронно прыснули, пряча улыбки за ладонями.

Внезапно стало легко-легко, словно рухнула невидимая стена между мной и объектом моих тайных воздыханий.

"Вот он совсем другое дело, не то, что злой сухарь Ардерн," – фыркнул мой внутренний голос.

– Спасибо за беспокойство, – прошептала я, чувствуя, как сердце выписывает кульбиты, а в животе порхает целая стая бабочек.

Рэксиан помолчал, разглядывая меня с каким-то нечитаемым выражением лица. Потом решительно тряхнул головой:

– Слушай, Ханна… Обычно я так не делаю, но послезавтра собирался в город. Говорят, там уже начали развешивать новогодние украшения, должно быть красиво. Да и подарки родным пора присматривать. Составишь мне компанию?

Глава 15

Два дня спустя

– Я вот не понимаю, – ворчала Стеф, заставив меня примерять седьмой по счёту наряд за полчаса, – как Рэксиан вообще услышал твой писк вместо ответа? Нормальные девушки радостно кричат "Да!" или хотя бы "Конечно!"

– Я растерялась, – промямлила в ответ, сражаясь с узким платьем явно не моего размера. – Он же застал меня врасплох!

Ткань обтянула меня как перчатка, не оставив простора воображению. Спасибо, хоть не просвечивала.

Стеф довольно оскалилась и показала оттопыренный большой палец. Но стоило мне увидеть своё отражение в этом телесном безобразии, как щёки вспыхнули, и я принялась стаскивать с себя провокационную вещицу.

– А ну стой! – зашипела подруга. – Я выложила за него три стипендии!

Так себе аргумент. Особенно для богатой аристократки Дрэйгена.

После получаса уговоров я всё же сдалась, позволив Стеф затянуть меня в это орудие безотказного соблазнения. Но категорически настояла на шёлковом шарфе, который надёжно прикрывал декольте.

“Пальто чуть ниже колен – это хорошо, – прикидывала я, пока Маркез колдовала над причёской. – А если мы зайдём в кофейню, то улучу момент, пока Рэкс не видит, и сяду первой. Там достаточно темно и за столиком не будет видно моих открытых ног. Иначе я со стыда сгорю, а он решит, что я доступная девица.”

– Ханна, ты невозможна! – тем временем стонала подруга, ловко орудуя расчёской. – Такая красотка! В твоих венах точно нет драконьей крови? Кожа идеальная, волосы как золотой шёлк, фигурка достойная театральных подмостков, а ты её прячешь, даже ученическую форму выпросила на размер больше! Ладно, хоть причёску не испортишь.

Её пальцы творили что-то невероятное с моими волосами, и вскоре в зеркале отразилась элегантная укладка с мягкими локонами.

– Удачи тебе! – подмигнула она, пока я торопливо застёгивалась на все пуговицы. – Покажи себя так, чтобы наш красавчик Рэксиан влюбился по уши. Помни – ешь поменьше, а вопросов задавай побольше! Парни любят трепаться о себе и хвастать достижениями! И не забудь про парфюмерную лавку – у тебя всего четыре дня на выполнение задания отбора.

Спускаясь по лестнице, я чувствовала себя жутко неуверенно. Хорошо хоть запястье не беспокоило. За два прошедших дня, включая вчерашнюю отработку в кабинете ректора, я ни разу не видела Ардерна даже мельком.

И испытывала по этому поводу невероятное облегчение.

Лёгкий снежок кружился в воздухе, мягко оседая на плечах и локонах. Тут и там гуляли студенты, сопровождая разговоры взрывами заливистого смеха. На крыльце меня обогнала запыхавшаяся Мэрайя, мазнув по мне равнодушным взглядом.

– Странно всё это, – пробормотала я, глядя ей вслед. – Может, после подлянки с небесницами они решили свернуть весь этот фарс с отбором? Нужно будет завтра поговорить с ней начистоту и узнать,вдруг мне уже не надо лезть из кожи вон ради задания?

Ещё издали я заметила высокую фигуру у академических ворот. Рэксиан Байред, облачённый в тёмное элегантное пальто из дорогущей шерсти, выглядел просто сногсшибательно.

Сердце пропустило удар, когда он повернулся в мою сторону, а от лучезарной улыбки едва не подогнулись колени.

“Держи себя в руках, – шикнула на себя, – не хватало тебе ещё растянуться перед ним во весь рост.”

– Ханна… – восхищённо выдохнул Рэксиан. Тёмные глаза дракона заискрились восторгом, будто в них плескалось жидкое золото. – Я не ожидал… Прости, но ты просто невероятна! Такая светлая, такая прекрасная!

Я залилась краской и нервно заправила прядь волос за ухо, не зная, куда деть глаза от неожиданного комплимента. Сердце подскочило вверх и предательски заколотилось где-то в горле.

– Я… спасибо, – пробормотала, запинаясь и чувствуя себя не в своей тарелке. Как бы не ляпнуть того, о чём пожалею? Это же моё первое свидание! – Ты тоже… то есть…

Рэксиан тихо рассмеялся и протянул мне раскрытую ладонь. Чуть помедлив, явложила в неё свои подрагивающие пальцы, ощущая струящееся по коже тепло.

– Поймаем свободный экипаж? – предложил он, лукаво прищурившись. – Или прогуляемся пешком?

– Пешком, пожалуйста, – закивала я как болванчик.

Сделала шаг за ворота и лопатками почувствовала огненный взгляд, оставивший на спине горящее клеймо!

Что это?

Я поспешила обернуться, но ворота уже закрылись, отрезая меня от смотрящего, а запястье чувствительно кольнуло острыми иголками.

– Ай! – сдавленно пискнула, стараясь незаметно почесать руку о плотную ткань пальто.