Истинное сокровище для огненного принца

От горя и разочарования, что не она участвует в отборе, не осталось и следа, а я в очередной раз убедилась, что для Маркез важен был сам процесс, а не конечный результат.

– Вечно ты всё усложняешь! – продолжила она. – Даже не попробовала, а уже сдаёшься.

– Наверное, – вздохнув, ответила подруге. Прошлёпала босыми ногами к окну и всмотрелась в ясное небо с круглым диском ночного светила.

На секунду оно померкло, заслонённое летящей по небу крылатой фигурой, и снова засеребрилось мягким, успокаивающим светом.

Стефани, не выдержав, подошла ко мне и в знак поддержки коснулась ладонью плеча.

– Не переживай, Ханна. Раз я тебя в это втянула, значит, буду с тобой до самого конца. Смотри, после занятий можешь отправиться в город, пока я буду на отработке у монстра-декана. В Грозовом переулке есть лавка старика Пикинга. У него можно купить зелье, которое отвлечёт внимание даже самого бдительного мага. Или, – она хитро прищурилась, – зелье, усиливающее обоняние в десять раз! Целая неделя впереди – успеем всё организовать и методом тыка выбрать нужный вариант.

Всё, что мне оставалось – лишь слушать и рассеянно кивать. Уже засыпая, я поняла, что энтузиазм подруги стал пугать меня ещё больше, чем само задание.

Утром значительно похолодало. В окнах завывал ветер, коварно убеждая не вылезать из-под тёплого одеяла. Кутаясь в пушистые шарфы с эмблемой академии, мы торопливо шагали на учёбу, едва сдерживая сонные зевки.

Первые дни зимы всегда казались мне особенными: и когда я жила в Алгарде, столице королевства Оукланд, и здесь, в столице Дрэйгена. Но сегодня редкие снежинки, кружащиеся в холодном воздухе, лишь усиливали моё беспокойство.

В непрерывном потоке студентов, стекающихся на занятия, мы добрались до главного корпуса, а просторном холле нас уже поджидала Мими – бессменная секретарша ректора Уорда.

Когда-то она была в него безумно влюблена, и отрезвило её только появление Николь. Теперь, четыре года спустя, Мими была глубоко замужем и счастливой мамочкой милого драконика. Но даже крепкий брак не изменил её вкусовых пристрастий: изумрудные кончики волос, матово-чёрных на корнях, ярко контрастировали с малиновым блеском на губах и огненно-красными кончиками ресниц.

– Ханна, наконец-то. Я уж думала, ты решила опоздать, – произнесла она взволнованно, оглядываясь по сторонам. – Ректор Уорд вызывает тебя к себе. И… – она запнулась, – с ним Дастин Ардерн.

Глава 8

Передав распоряжение ректора, Мими тут же сорвалась с места и побежала к доске с расписанием занятий, оставляя за собой шлейф цветочного парфюма. Изумрудные кончики волос мелькнули за колонной, когда Стеф схватила меня за локоть.

– Он тебя не видел, – прошептала она настойчиво. – И уж тем более не поймал за руку. Что бы ни случилось, стой на своём. Саэр Ардерн не сможет тебя в чём-то обвинить без стопроцентных доказательств.

Я кивнула, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Казалось, что ноги налились свинцом, пока я направилась к кабинету ректора, сжимая в руках широкую лямку заплечной сумки.

В голове крутились самые мрачные мысли.

“Николь будет расстроена, если узнает о вызове к ректору, – я накручивала себя с каждым шагом по ступенькам. – Она так за меня беспокоится, а я… сваляла дурака, ещё и втянула ректора в неприятности.”

Ступеньки и пролёты казались бесконечными, хотя ректорат находился на третьем этаже. Каждый шаг давался с трудом, словно я шла на эшафот.

Наконец, я остановилась перед массивной дверью и, сосчитав до трёх, прошла через опустевшую приёмную. На столе Мими лежала кипа неразобранной корреспонденции, поверх которой лежал свеженький модный каталог. Рядом примостилась недопитая чашка с кофе, ещё горячим, судя по редким завиткам пара. Вскинув дрожащую руку, я постучала в дверь с обновлённой табличкой “Ректор Д. Уорд”, молясь всем богам – человеческим и драконьим, чтобы это оказалось простым недоразумением.

– Да, Ханна, заходи, – раздался голос Дэриана.

Я глубоко вдохнула, собираясь с духом.

"Стой на своём", – эхом отозвались в голове слова Стеф.

С колотящимся сердцем я толкнула дверь. Первое, что бросилось в глаза – широкая спина декана боевиков: он возвышался неприступной скалой, опершись руками о стол ректора, и лениво обернулся на звук моих шагов. Янтарные глаза полыхнули открытой неприязнью, от которой внутри всё сжалось, но я заставила себя двигаться вперёд.

– Ясного дня, саэр Уорд… саэр Ардерн, – мой голос прозвучал тише, чем хотелось бы, зато я уловила нечто восхитительное.

Сделала несколько осторожных шагов, словно крадучись, приближаясь к Дастину. Присутствие сурового дракона буквально наэлектризовало воздух, но куда больше меня заинтересовал невесомый, едва уловимый древесный аромат его одеколона..

“Пользуйся моментом и запоминай, – мысленно приказала себе. Сделала глубокий вдох, старательно втягивая носом воздух, словно гончая, идущая по следу. – Определённо хвоя… Нет, постойте-ка! Пихта? Кедр? О, а вот и цитрусовая нотка прорезалась… Бергамот? Или всё-таки…”

Ардерн изумлённо вскинул брови, явно озадаченный моим поведением, а затем отступил в сторону, будто опасаясь, что я сейчас вцеплюсь в его куртку и начну её обнюхивать.

– Ясного дня, Ханна, – доброжелательно улыбнулся Дэриан Уорд, но я лишь рассеянно кивнула, делая ещё один глубокий вдох, на этот раз почти с присвистом.

– Что за… У вас насморк? – процедил декан, явно сбитый с толку.

Мощные плечи напряглись под простой и слегка потрёпанной кожаной курткой (которая, кстати, источала совершенно божественный аромат кожи, смешанный с тем самым загадочным парфюмом), а хмурый взгляд стал ещё тяжелее. Несмотря на очевидную враждебность, я не могла не отметить, как идеально сидела на нём рубашка, подчёркивая атлетическое телосложение.

"Ладно, может быть это всё-таки сандал с примесью…"

– Присаживайся, – ректор жестом указал на кресло напротив своего стола. Тёплый тон совершенно не вязался с напряжённой атмосферой в кабинете. – Нам нужно кое-что обсудить.

Я с сожалением посмотрела на кресло – оно находилось слишком далеко от источника манящего аромата. Но, прежде чем направиться к нему, успела сделать последний глубокий вдох.

“Тёплое дерево и цитрусы? Или что-то травянистое. Не могу понять.”

– Студентка Россо, – угрожающе прорычал Дастин, дёрнув по-звериному уголком верхней губы. – Вы лишились слуха вместе с разумом?

– Простите? – встрепенулась я, осознав, что последние полминуты откровенно принюхивалась к нему, как любопытный щенок.

Залившись краской, начала пятиться к креслу, попутно сочиняя хоть какое-то вразумительное оправдание. Но вместо этого споткнулась о собственные ноги и с тихим "ой" плюхнулась в мягкое кресло, чувствуя, как по спине бегут мурашки под пристальным взглядом Ардерна.

Янтарные глаза буквально прожигали во мне дыру, и я малодушно порадовалась, что Дэриан рядом.

– Ты тоже, – Дэриан взглядом указал декану на второе кресло, но тот проигнорировал просьбу и остался стоять, скрестив руки на груди, словно молчаливый страж. – Ханна, декан Ардерн утверждает, что ты пробралась в учебный корпус после отбоя. И прежде чем ты ответишь, напомню, что за нарушение Устава следует трудовая повинность на благо академии. А вот намеренное сокрытие правды карается отчислением. Подумай хорошенько и дай честный ответ. Сейчас же.

Глава 9

Я тяжело сглотнула, чувствуя, как по спине бежит предательский холодок. В висках стучало, а пересохшее горло сжималось, будто не хотело дать мне возможность рассказать правду.

“Отпираться нет смысла, – промелькнула в голове отчаянная мысль. – Вряд ли Дастин Ардерн пришёл к ректору, не имея веских доказательств. Бьюсь об заклад, его острый нюх учуял меня в коридоре, и лгать, припёртой к стенке – всё равно что пытаться убедить хищника, что я невкусная. “

– Время, Ханна, – Дэриан красноречиво кивнул в сторону больших напольных часов. – Скоро начнётся первая пара, а декану Ардерну надо ещё дойти до полигона.

“Признаюсь! – мужественно решила я. – К тому же… может, это шанс, который я искала? Отработка под надзором саэра Ардерна, позволит мне подобраться к нему поближе.”

– Да, – наконец выдохнула я, опустив глаза и убрав руки за спину. – Саэр Ардерн прав. Это была я. Но у меня не было дурных мыслей… – голос предательски дрогнул на последнем слове.

Дэриан тяжело вздохнул, но промолчал. Благородное лицо ректора Уорда отразило неподдельное разочарование, от которого мне стало совсем паршиво. Закусив губу, я втянула голову в плечи, готовая услышать приговор.

– Благодарю за честность, Ханна. Зверь декана Ардерна действительно учуял тебя в коридоре, и я рад, что ты приняла правильное решение, – взгляд ректора смягчился, а края губ ободряюще приподнялись.

– Ну надо же, – холодно протянул саэр Ардерн, выдавив жестокую усмешку, больше похожей на оскал. – У нашей маленькой нарушительницы всё-таки хватило мозгов не играть в бессмысленные игры. Похвально, – последнее слово он буквально выплюнул, словно оно оставило неприятный привкус.

От голоса декана, насквозь пропитанного ядовитым сарказмом, захотелось съёжиться в кресле и стать маленькой пылинкой, незаметной драконьему глазу.

Я почти физически ощущала, как его звериный взгляд прожигает во мне дыру, пытаясь добраться до самых потаённых мыслей.

– Господин ректор, – я нервно облизнула пересохшие губы, – прошу вас… не говорите, пожалуйста, Николь. Она и так волнуется из-за тех всплесков магии, а я и вовсе…

– Не беспокойся, – мягко перебил Дэриан. – Это останется между нами. И я обязательно найду специалиста, который займётся твоей проблемой.

– Может, вернёмся к вопросу наказания? Или продолжим разводить эту слезливую мелодраму? – Саэр Ардерн раздражённо дёрнул уголком рта. – У меня, знаете ли, есть и другие дела помимо возни с бестолковыми студентками.

Дэриан отвернулся, пряча от Дастина лёгкую усмешку:

– Полагаю, будет справедливо, если именно ты проследишь за отработкой Ханны. Раз уж твой зверь учуял девушку, и ты так ярко запомнил ощущения, что поднял меня на ноги ни свет ни заря.

Звучало весьма двусмысленно. Щёки мигом залил густой румянец, и я склонила голову, завесив лицо волосами.

Дастин пропустил колкость Дэриана мимо ушей и хищно усмехнулся, отчего мурашки побежали по спине:

– Я не против. После занятий жду вас в своём кабинете, Ханна Россо. Обсудим детали вашей отработки. Вы свободны.

Дважды повторять не пришлось. Я поспешно вскочила с кресла, едва не запнувшись от густой ковровый ворс. Дэриан деликатно промолчал, а вот невыносимый Ардерн и не подумал сдержать ехидную ухмылку.

– До свидания!

Коротко поклонившись, я почти выбежала из кабинета ректора, чувствуя, как драконий взгляд буквально прожигает спину. Промчалась мимо удивлённой секретарши и, хлопнув дверью, обессиленно прислонилась затылком к прохладной каменной стене.

– Как можно быть таким пугающим? – простонала я, закрывая лицо ладонями. – У него что, каждый день подъём с левой ноги? Или домработница готовит ужасный завтрак? Нет, если каждый день есть горелую яичницу или пить остывший кофе, тут весь мир возненавидишь.

Первый звон колокола заставил меня ускорить шаг, но я не прекратила ворчать на сурового декана.

– Понятно, почему у него до сих пор нет Истинной пары. Боги защищают бедняжку всеми силами от этого чешуйчатого тирана!

Прибавив скорости, я влетела в аудиторию за минуту до второго звонка. Стеф, заметив моё состояние, тут же подвинулась, освобождая место рядом.

– Ну что? – зашептала она, как только я плюхнулась на скамью.

– Призналась. Зверь декана унюхал меня и запомнил.

– Плохо, – поджала губы Стеф, почёсывая лоб тупым концом карандаша. – Тебя исключают? Или что похуже? Отправят махать киркой в ледники Нордгарда? Ты, если что – попроси через Николь у Эйрин… как там его называют, – Маркез подняла глаза к потолку и выдала с видом знатока. – Вспомнила: политическое убежище. Ей, как принцессе обоих королевств, не посмеют отказать.

– Хуже, – прошептала, искоса поглядывая на вошедшего преподавателя. – Теперь у меня отработка. Под надзором Ардерна.

Глаза подруги загорелись азартным блеском:

– Погоди-ка! Это же идеально! – она схватила меня за руку и легонько сжала. – Ты сможешь подобраться к нему поближе и как следует разнюхать! А если он прикажет убраться в его кабинете, и ты найдёшь заветный бутылёк – вообще справишься быстрее всех! О, и ещё…

– Стефани Маркез, – торопливый шёпот подруги был прерван суровым голосом саэра Броуди. – Смотрю, вы горите желанием разобрать домашнюю работу? Прошу, выходите! Мы все вас послушаем.

После занятий, шагая по коридору к кабинету декана, я уже мысленно проклинала свою честность. Сердце колотилось как бешеное, ладони взмокли, и мне приходилось постоянно вытирать их носовым платком.

Впрочем, идея подруги осмотреться в его кабинете больше не казалась глупостью. Но и тут мне не повезло.

Едва я занесла руку, чтобы постучать, дверь распахнулась, чуть не ударив меня по лбу.

– Явились, Россо? Похвально, – процедил Ардерн со своей фирменной холодной усмешкой. – Следуйте за мной.

Глава 10

Я старательно семенила за широкой спиной декана, то и дело прибавляя шаг: высокий рост Ардерна и его стремительная походка создавали существенную разницу в темпе передвижения.

"Как же безопасно сократить дистанцию и получше разнюхать одеколон? Может, споткнуться? А он меня подхватит," – мелькнула шальная мысль, но я тут же её отбросила. Зная суровый нрав боевика, он скорее отчитает за неуклюжесть, чем ринется на помощь.

"А если сделать вид, будто что-то выпало из кармана? Нет-нет, глупо… О! Можно спросить про расписание и подняться на цыпочки, как будто плохо слышу! Подумаешь, фыркнет и отправит в лекарское крыло на прочистку слуха. Лучше пару минут потерпеть, чем пять лет учёбы прислуживать избалованным драконицам."

Да, отличное решение!

Я уже открыла рот, но в один момент Ардерн резко остановился, и я чуть не врезалась в его спину. Аромат одеколона на мгновение окутал меня терпким, согревающим коконом.

"Как же он приятно пахнет… Так, Ханна, не отвлекайся: это дерево, специи и лимон?"

Я прикрыла глаза, впитывая терпкий запах. Сердце предательски заколотилось, и вовсе не от быстрой ходьбы.

– Ч-что-то случилось? – пискнула, готовая в любой момент отскочить, как только он обернётся, и сделать вид, что осматриваю окрестности.

Вместо ответа Ардерн резко мотнул головой в сторону, будто прогоняя собственные мысли. Уверенно свернул направо и ускорил шаг, словно был один, а на хвосте не висела проштрафившаяся студентка.

Стоп.

Что?

Полигон же прямо!

Куда это мы?

Я замерла, разглядывая извилистую дорожку, ведущую к массивным воротам вольеров. Оттуда доносилась настоящая какофония звуков: утробное рычание вперемешку со свистом и каким-то мелодичным курлыканьем, от которого мурашки бежали по коже.

– Декан Ардерн, – пискнула я, пытаясь отдышаться после марш-броска по территории. В боку предательски кололо, но до входа оставалось всего ничего. – А разве мы не должны были…

– Должны были что, мисс Россо? – ледяным тоном перебил меня декан, даже не удостоив взглядом. – Просветите меня, где именно в уставе академии написано, что я вам что-то должен?

Вот же чешуйчатая язва!

Я прикусила губу, чувствуя, как щёки заливает предательский румянец. Главное перетерпеть, сделать то, что ждут от меня Мэрайя с участницами-драконицами. После этого забуду Ардерна как страшный сон и буду обходить его по широкой дуге до самого выпускного.

– Просто… я думала, что отработка будет проходить на полигоне, под вашим присмотром, – вздохнув, пробормотала я, нервно теребя ремешок сумки.

Дастин обернулся так плавно, что у меня перехватило дыхание. В янтарных глазах промелькнуло что-то новое … Насмешка? Нет, заинтересованность?

Уголок его губ изогнулся в многозначительной ухмылке.

– Под моим присмотром, значит? – внезапно протянул он бархатным голосом, от которого под кожей разлилось что-то тёплое и колкое. – И с чего вдруг такое рвение к моему обществу, мисс Россо?

Теперь уже краска заливала не только щёки, но и шею.

Что он хочет услышать?

Не признаваться же, что специально нарвалась на отработку ради возможности подобраться к его одеколону?

– Нет… я лишь… думала… – промямлила, отводя взгляд. Буквы-предательницы разбегались на языке, отказываясь складываться в слова.

Декан только хмыкнул, но, слава богам, развивать тему не стал. Коротко кивнул проходящему мимо смотрителю и повёл меня по широкому коридору. Вскоре мы оказались у нового просторного загона, где содержались северные крылатые кобылы – полярные небесницы из Нордгарда.

Я застыла на пороге, не в силах сдержать изумлённый вздох!

Внушительное пространство под открытым небом было окружено высокими стенами из светлого камня, поросшими вьющимися растениями. В центре располагался небольшой бассейн с кристально чистой водой. Вдоль стен тянулись навесы с кормушками, наполненными свежим сеном и какими-то странными светящимися растениями. В дальнем углу виднелись уютные денники, устланные мягкой соломой и покрытые узорчатым инеем – небесницам для комфортного проживания требовался холод.

Присмотревшись, я увидела знакомую фигуру возле чёрной как ночь кобылы по кличке Фрейя.

– Эйрин! – радостно вскрикнула я, размахивая рукой при виде лучшей подруги Николь.

Принцесса Нордгарда, ставшая Истинной парой наследного принца Дрэйгена, училась на четвёртом курсе, но в отличие от прочих заносчивых аристократов, славилась своей душевной теплотой и простотой в общении.

– Ой, кого я вижу! – просияла Эйрин, шепнув что-то Фрейе, и поспешила к нам. – Вот это сюрприз!

Заключив меня в крепкие объятия, она повернулась к Ардерну, и её губы изогнулись в озорной улыбке:

– А вот и наш грозный декан собственной персоной. Ясного дня, Дастин!

Дастин?

Я чуть не поперхнулась от шока. Да он её сейчас в порошок сотрёт за такую фамильярность!

– И тебе не хворать, Ледышка.

Так, что происходит?

Куда подевалась его фирменная язвительность?

И с каких это пор он называет её таким странным прозвищем?

Я с изумлением наблюдала, как суровая складка между его бровями разгладилась, а обычно жёсткие черты лица неуловимо смягчились при виде .

– Опять запугиваешь студентов?

– Кто-то же должен поддерживать дисциплину, – хмыкнул он, и я едва не протёрла глаза от удивления – на губах сурового Ардерна мелькнула снисходительная улыбка. – Появление дочерей превратило грозного Дэриана в мягкий воск.

Тут я не могла не согласиться с деканом. После того как Никки родила девочек-близняшек три года назад, Дэриана будто подменили – один из опаснейших драконов Дрэйгена дома превратился в настоящего папу-наседку, готового носить своих крошек на руках.

– Ну-ну, – прыснула Эйрин. – А бедняжка Ханна чем провинилась?

– Шастает где попало после отбоя, – голос дракона заледенел, а в глазах вспыхнул странный огонь.

Эйрин едва сдержала смешок и, склонившись ко мне, заговорщически прошептала:

– Хочешь, научу, как обходить дежурных?

– Да меня саэр Ардерн и не видел вовсе. Это его зверь меня учуял, – я беспомощно развела руками.

– Зверь? – её бровь заинтересованно взлетела вверх, а во взгляде промелькнуло какое-то особое понимание. – Значит, учуял?

Ардерн мгновенно подобрался. Мощные плечи окаменели, а лицо снова приобрело привычную ледяную маску.

– Не суй нос куда не следует, Эйрин, – его голос хлестнул, как кнут. – У вас три часа, мисс Россо. Уберите территорию, позаботьтесь о кобылах, задайте корм и смените воду в поилках. Проверю лично.

– Слушаюсь, декан Ардерн, – вздохнула я, но он уже развернулся и широким шагом направился к выходу.

Эйрин тут же сорвалась следом:

– Постой! Я жажду подробностей!

Спустя мгновение я осталась одна, растерянно глядя им вслед.

Кто бы мог подумать, что этот несгибаемый сухарь, грозный декан боевиков, способен быть нормальным?

По крайней мере, с Эйрин он держался совсем иначе.

Но размышлять было некогда – работа сама себя не сделает. Тяжко вздохнув, я закатала рукава и потопала к сараю с инвентарём. В конце концов, сама призналась в нарушении.

Следующие три часа пролетели в трудах. Мягкая щётка скользила по атласным бокам небесниц, которые, к моему изумлению, оказались на редкость покладистыми. Они терпеливо ждали своей очереди, лишь изредка всхрапывая и переступая с ноги на ногу.

"Везучие эти нордгардцы, – думала я, наполняя очередную поилку. – Пусть своих крыльев нет, зато могут летать на таких красавицах". Серебристая кобыла с шелковистой гривой благодарно ткнулась мордой мне в плечо.

– Не за что, моя хорошая, – улыбнулась я, нежно почёсывая её нос.

Окинув довольным взглядом результат своих трудов, я выдохнула с облегчением. Стойла сверкали чистотой, в кормушках источал аромат свежий корм, а в поилках переливалась хрустальная вода.

– Ну вот, – резюмировала я, машинально растирая натруженные ладони. – Минус один день. Осталось всего шесть.

Я уже собрала инвентарь и направилась к выходу, когда за спиной раздалось такое ржание, от которого кровь застыла в жилах. Резко обернувшись, замерла как истукан – это же та самая серебристая кобыла!

Но что с ней творится?

Нежно-фиолетовые глаза полыхали алым огнём, а копыта высекали сноп искр из камней при каждом ударе.

– Тише, девочка, – прошелестела я, стараясь не выпускать её из виду.

Внезапно небесница сорвалась с места и понеслась прямо на меня, наращивая скорость с каждым прыжком!

С испуганным криком я рванула к дверям, но проклятая лоза, торчащая из земли, подставила мне подножку буквально в шаге от спасения.

Острая боль пронзила колено, и я рухнула на землю с болезненным стоном. В расширенных от ужаса глазах отразилась вставшая на дыбы небесница.

Крупные копыта, похожие на каменные глыбы с острыми шипами, на мгновение зависли над моей головой.

А потом с чудовищной силой обрушились вниз!

Глава 11

Я не выдержала. Нервы сдали, и я зажмурилась, сжимаясь в комочек и надеясь, что успею потерять сознание раньше, чем хрустнут мои кости.

В голове билась единственная мысль: какой же я была глупой, раз послушалась Стеф! Сидела бы сейчас в тёплой и безопасной библиотеке, корпея над докладом.

Однако вместо чудовищного удара копыт, до меня донёсся яростный рык декана:

– Какого инфернала ты там застыла?! Шевелись, живо!

Что?

Всё уже закончилось?

Я попала в подземный мир, и меня вечность будет мучить демон в обличье Дастина?

Осторожно приоткрыв один глаз, я увидела невероятную картину.

Взбешённая небесница яростно била копытами по мерцающему магическому щиту, который удерживал саэр Ардерн. Мощная фигура дракона застыла в напряжённой позе, руки вытянуты вперёд, поддерживая защитный барьер.

По лбу стекали капли пота, а челюсти были стиснуты так, что на скулах играли желваки.

– Россо, …! – рявкнул декан, добавив к моему имени непечатное ругательство на драконьем.

Грубо, но оно помогло мне ожить. Сбросив оцепенение, я попыталась отползти и глухо застонала: после первого рывка ушибленная нога взорвалась острой болью. Похоже, я серьёзно повредила колено при падении.

Дастин снова выругался, заметив мои бесплодные попытки:

– Проклятье! Только этого мне не хватало!

Янтарные глаза полыхнули яростью. Резким движением он выбросил вперёд руку, и мощная волна силы отбросила взбесившуюся небесницу к дальней стене загона. Не теряя ни секунды, Ардерн метнулся ко мне и одним плавным движением подхватил на руки.

– Не надо, я… я сама, – всхлипнув, пролепетала, чувствуя, как заливаюсь краской.

– Заткнись, – процедил он сквозь зубы, выскальзывая из загона, пока небесница не повторила свою атаку. – Ты и так уже навредила себе своей же безрассудностью.

Безруссудностью?

– Я ничего не сделала! – жалобно воскликнула, но тут же ойкнула от боли, случайно дёрнув ногой.

– Это мы скоро выясним.

Голос декана звучал холодно и жёстко, но руки держали меня бережно, стараясь не потревожить травмированную ногу. Закрыв глаза, я невольно прижалась к его груди, чувствуя, как бешено колотится моё сердце: то ли от пережитого страха, то ли от близости этого сурового дракона.

За нашими спинами раздавалось разъярённое ржание кобылы, но Ардерн даже не обернулся: сильные руки крепче прижали меня к себе, и он ускорил шаг, стремясь как можно быстрее покинуть загон.

– Постойте, а вдруг нас кто-нибудь увидит? – пробормотала я, нервно оглядываясь по сторонам. – Что подумают…