Молчание восходящей звезды

Стены сжимались всё сильнее.

Бенсон закрыл лицо ладонями и прошептал в тишину:

– Нет. Я не могу потерять всё сейчас. Не после всего того, что я сделал на пути достижения своей цели.

Глава 26 – Лицом к лицу

Библиотека была почти пуста. Тишину заполнял лишь гул ламп под потолком. Итан сидел за своим привычным столом в углу: ноутбук открыт, заметки раскиданы, словно куски головоломки. Он сосредоточенно печатал черновик новой статьи, когда на стол упала тень.

Он поднял глаза. Алекс. С дорожной сумкой на плече, сжатыми губами и каменным лицом. Без приветствий.

– Нам нужно поговорить.

Итан медленно закрыл ноутбук.

– Конечно. Садись.

Алекс бросил сумку на пол, наклонился через стол. Его глаза пылали – злость, обида, почти предательство.

– Скажи прямо. Это ты подал жалобу на Бенсона?

Слова ударили, как кулак в грудь. Итан замер, колебался. Часть его хотела защитить друга, другая понимала: ложь будет только хуже.

– Да, – наконец произнёс он ровно. – Это был я.

Алекс откинулся назад, сжал кулаки на столешнице.

– Почему ты не сказал мне? Почему я должен был услышать это от сотрудника алтетической комиссии? Почему ты действовал за моей спиной?

Повисла пауза. У Итана пересохло в горле.

– Я не действовал за твоей спиной. Я пытался тебя защитить. Алекс, Бенсон был не просто небрежен – он врал. Про твою травму. Про других игроков. Один из ваших вообще пропустил плей-офф из-за него. Я не мог молчать.

– Ты понимаешь, что сейчас за моей спиной начнутся пересуды и лишняя шумиха вокруг этой ситуации, которая может мне навредить?

Снова секундная пауза. Итан подался вперёд.

– Пойми, это докажет, что ты сильнее. Ты сражался сквозь боль, которой вообще не должно было быть. Бенсон тебя использовал. Ты заслуживаешь правды.

Долгое время Алекс молчал. Его дыхание постепенно замедлилось, выражение лица сменило гнев на усталость.

Наконец он прошептал:

– Ты должен был довериться мне.

Итан опустил взгляд.

– Ты прав. Должен был. Но я боялся, что ты всё проигнорируешь. Ты слишком хотел играть, держать всё под контролем.

Алекс смотрел на него, в глазах боролись чувства. Злость, обида, но под ними – проблеск благодарности.

Он поднялся, схватил сумку.

– Хорошо. Мне нужно время. Немного этот переварить.

Когда Алекс вышел, Итан так и остался сидеть неподвижно, сжимая кулаки. Он наконец сказал правду. Но стоила ли она доверия друга – он пока не знал.

Глава 27 – Заголовки

Утро в Ривердейле казалось тяжелее обычного – густое от шёпота и догадок. К тому времени, как ученики собрались во дворе школы, у каждого в телефоне вспыхивало одно и то же сообщение.

«Школьного врача обвиняют в подделке диагнозов игроков – начато расследование».

А под заголовком – подпись, от которой все поднимали глаза.

Автор: Итан Миллер.

В библиотеке Итан сидел за своим привычным столом. Ноутбук был закрыт, а в руках он держал сложенный экземпляр газеты. Его имя, напечатанное жирным чёрным шрифтом, всё ещё казалось нереальным.

В голове звучали слова редактора:

«Ты сделал то, о чём мечтают многие журналисты, Итан. Ты сказал правду, когда это было нужнее всего».

Но вместе с гордостью в нём бурлило волнение. Он знал: Алекс прочтёт это.

Тем временем в доме Новаков Алекс сидел за кухонным столом. На стойке позади него ровно стояли пузырьки с лекарствами отца. Руки Алекса дрожали, пока он листал статью на телефоне.

Слова жгли, словно огонь. Подробности манипуляциях Бенсона, о том, как он сделал неправильный диагноз, о товарище по команде, пропустившем плей-офф при подозрительно схожих обстоятельствах. Всё было изложено чётко и без прикрас.

Но потом взгляд Алекса зацепился за абзац, от которого он замер.

«Несмотря на постоянное давление и боль, Алекс Новак проявил невероятную стойкость, вытащив команду в решающие моменты сезона. Мужество, которое он продемонстировал в этой ситуации, позволило избежать скандала посреди финальной серии плей офф штата и демотивации своей собственной команды».

Алекс сглотнул. Впервые он почувствовал себя не разоблачённым, а замеченным. Итан написал не для того, чтобы его подставить, а чтобы защитить, чтобы рассказать его историю.

Отец, бледный, но улыбающийся, похлопал его по руке.

– Сын… этот мальчишка, Итан… он не просто репортёр. Он твой настояющий друг.

Алекс моргнул, сдерживая щемящее чувство в глазах – то ли злость, то ли облегчение, то ли всё сразу.

В школе коридоры гудели, как улей. Одни шептали имя Бенсона с недоверием, другие – имя Итана с уважением. К обеду статья разошлась далеко за пределы города, её перепечатали региональные издания.

Итан пытался держаться в тени, но чувствовал на себе взгляды – одни восхищённые, другие недоверчивые. Его блокнот в рюкзаке казался тяжелее обычного.

Он не ожидал, что Алекс подойдёт к нему сегодня. Не после такой публикации. Но где-то глубоко внутри теплилась упрямая надежда: может быть, друг поймёт.

Глава 28 – Приговор

Доктор Марк Бенсон сидел один в своём кабинете, жалюзи опущены, на столе хаос из нераспечатанных писем и наполовину выпитых кружек кофе. Телефон снова завибрировал – пришло новое уведомление.

«Доктор Бенсон отстранён до окончания расследования.»

Желудок скрутило. Он понимал, что будет дальше. Годы, потраченные на то, чтобы построить репутацию, стоять на бровке в свежевыглаженной форме, делая вид, будто он незаменим, – всё рушилось за считанные дни.

Он закрыл лицо руками. Всё ради долга брату. Всё ради будущего Райана.

Днём комиссия вынесла окончательное решение:

Бенсону запрещено работать медицинским специалистом в любой школьной или лиговой команде.

Эта новость ударила по городу как землетрясение. Родители перешёптывались, игроки обменивались тревожными взглядами, тренеры качали головами. Доверие, которое когда-то казалось естественным, оказалось разрушено.

Но в доме Новаков это решение принесло не горечь, а облегчение.

Алекс сидел за кухонным столом рядом с Риком Каллаханом:

– Это не повредит твоей карьере, – уверял Рик ровным, профессиональным голосом. – Скауты смотрят на талант и характер. А ты показал и то, и другое. Они увидят парня, который сражался сквозь боль и не потерял самообладания. Это важнее всего.

Алекс кивнул, но взгляд его оставался отстранённым.

Лена коснулась его руки.

– А теперь ты в безопасности. Потому что кто-то нашёл в себе смелость сказать правду.

Алекс сразу понял, о ком она.

Вечером он нашёл Итана в спортзале. Тот сидел у трибун с раскрытым блокнотом, делая заметки для следующей статьи. Увидев Алекса, он напрягся.

Сначала они молчали. Потом Алекс положил сумку и сел рядом.

– Я прочитал твою статью, – тихо сказал он.

Итан задержал дыхание.

– И?

Алекс выдохнул, его плечи будто потяжелели.

– Сначала я подумал, что ты подставил меня. Но потом понял… ты писал так, будто тебе действительно не всё равно. Ты не выставил меня слабым.

Итан улыбнулся в ответ, чувствуя, как с него спадает тяжесть.

– Значит, мы в расчёте. Ты вытащил команду, я вытащил наружу правду, причем без вреда для твоей репутации.

Они стукнулись кулаками – жест маленький, но сказавший больше любых слов. Трещина в их дружбе зажила, сделав её только крепче.

Глава 29 – Новые горизонты

В зале почти никого не было – лишь скрип кроссовок по паркету да гулкое эхо баскетбольного мяча, отскакивающего от пола.

Алекс Новак стоял на линии штрафного броска. Пот стекал по вискам, взгляд был прикован к кольцу. Он согнул колени, отпустил мяч – и тот чисто прошёл сквозь сетку. Ещё бросок. И ещё. Каждый раз движение становилось плавнее.

На трибунах сидел его отец, кутаясь в куртку и наблюдая с гордостью. Лицо уставшее, бледное от болезни, но глаза сияли. Каждый шорох сетки будто выпрямлял его чуть сильнее.

А на другой стороне зала Итан Уокер быстро выводил строчки в блокноте:

«Настоящая стойкость – это не в том, чтобы никогда не падать. А в том, чтобы подняться тогда, когда все ждут, что ты останешься на земле. Алекс Новак не просто вернулся на площадку. Он показал, что значит восстать и победить».

Он сделал паузу, улыбнулся и спрятал блокнот под мышку. Он еще не ждал, что дома его ждал конверт – письмо из университета о готовности принять его на факультет журналистики, со стипендией, без экзаменов, им достаточно было работы Итана, проведенной по его расследованию. Впервые мечта стать профессиональным журналистом, а может быть даже профайлером, перестала казаться фантазией. Она становилась всё реальнее.

Алекс бросил взгляд в сторону Итана после очередного точного попадания. Их взгляды встретились. Слова были не нужны – один этот взгляд был обещанием. Будущим.

Итан записал заключительную строчку в блокнот, пока мяч отскакивал обратно к рукам Алекса:

«Искусство создавать преимущество начинается с мужества смотреть правде в глаза».

Над головой гудели лампы, площадка сияла, словно сцена, готовая принять будущее. И для Алекса и Итана это будущее было открыто настежь.