Искра. Под маской правды

– Да, – выдавила я, отворачиваясь. – Просто… устала.

Но внутри всё сжималось. Я действительно заткнула её. Неосознанно. Не своей силой. И это пугало больше всего.

В этот момент дверь приоткрылась, и на пороге появился Лиам.

– Элли, – сказал он серьёзнее обычного, без своей привычной улыбки. – Я встретил Кайдена в коридоре. Он просил, чтобы ты зашла к нему. Перед дуэлью.

Я похолодела. Дуэль. Экзамен. Я почти забыла, что он – сегодня.

Марэн что-то сказала мне вслед, но я уже собиралась: накинула куртку, схватила тетрадь и поспешила к выходу. Внутри всё ещё горела чужая сила, и я не знала, что будет, если она снова вырвется.

Но выбора не было. Мне придётся встретиться с ним

Я толкнула дверь в его кабинет – и на миг замерла.

Кайден сидел за столом, но не таким, каким я привыкла его видеть. Бледный, с тенью усталости на лице, он выглядел так, будто ночь забрала у него все силы. И всё же в его осанке не было ни грамма слабости: спина прямая, взгляд жёсткий, руки сложены на столе.

– Садись, – произнёс он. Голос хриплый, но чёткий.

Я подчинилась, хотя сердце колотилось от тревоги.

– Сегодня у тебя дуэль, – начал он, не тратя слов зря. – И ты должна усвоить главное: твой единственный дар, о котором должны знать остальные, – это иммунитет. Всё. Никаких проявлений силы. Ни намёка. Поняла?

Я открыла рот, чтобы возразить, но он вскинул руку.

– Не перебивай.

Я сжала губы, кивнула.

– Если кто-то узнает, что ты способна… больше, чем кажется, – его взгляд стал ещё острее, – ты не выйдешь из Академии живой.

Эти слова прозвучали холодно, но в них была не угроза, а предупреждение.

– Иммунитет, – повторил он. – Это единственное, что у тебя есть. И так должно быть.

Я снова кивнула, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Он сделал паузу, будто собирая силы, потом заговорил снова:

– Второе. Я уезжаю.

Мир будто качнулся.

– Что? – я не удержалась.

– Вынужден, – его голос не дрогнул. – Здесь я не смогу восстановиться. Слишком много глаз, слишком много вопросов. Я должен уехать, чтобы вернуться с ответами. Для тебя.

Я сглотнула, не находя слов.

– Пока меня не будет, – он наклонился вперёд, и его взгляд стал ледяным, – ещё раз: никому ни слова о твоём даре. Никому, Элериан.

– Даже Орэну? – вырвалось у меня.

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было радости.

– Особенно Орэну.

Я затаила дыхание.

– Если доверишься ему, или кому-то ещё, – его голос стал тише, но резче, – это конец. Не только для тебя. Для всех.

Тишина повисла тяжёлым грузом. Я сидела, не зная, что сказать. Он говорил чётко, коротко, но за каждой фразой я слышала: ему трудно. Каждое слово даётся усилием.

И всё же он не оставил мне выбора.

Я глубоко вдохнула и всё-таки решилась:

– Сегодня утром… я не справилась. С Марэн. Она слишком много болтала, а я… я будто сорвалась. Часть силы вырвалась из меня сама. Твоей силы. Она замолчала. На миг. Не поняла, что произошло. Но я поняла. Это не моё. Это было твоё. И оно всё ещё во мне.

Кайден нахмурился, глаза его потемнели. Несколько секунд он молчал, будто подбирая слова.

– Я не могу сказать наверняка, как работает твой дар, Элериан, – произнёс он наконец, медленно, отчётливо. – Но одно ясно: ты не умеешь управлять тем, что получаешь. Всё, что чужое, рано или поздно выйдет наружу.

Я сжала руки в кулаки.

– И что мне делать?

– Блокировать, – ответил он твёрдо. – Держать внутри. Запирать.

– Но если…

– Никаких «если», – перебил он резко. – Пока не научишься контролировать, держись за страх. Боишься – значит, помнишь, что нельзя выпускать. Страх будет твоим замком.

Я вздрогнула.

– То есть… ты хочешь, чтобы я всё время жила в страхе?

Его взгляд стал жёстким, почти колючим.

– Пока у тебя нет другого инструмента – да. Страх лучше, чем разрушение.

Он откинулся в кресле, глаза на миг прикрылись, и я впервые заметила, сколько усталости прорывалось сквозь его холодную маску.

– Удачи, – произнёс он коротко, но в голосе прозвучало больше, чем простое пожелание.

Я почувствовала, как к горлу подкатила тяжесть. «Удачи» от него звучало как прощание.

– Ты ведь… правда уезжаешь, – выдохнула я, и слова прозвучали как признание.

Он не ответил сразу. Только усмехнулся своей привычной усмешкой, но теперь в ней не было холодной насмешки. Лишь усталость.

– Вернусь, когда смогу.

Я сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладонь. В груди что-то оборвалось. Я вдруг ясно поняла: его уход пугает меня сильнее, чем любая дуэль. Словно вместе с ним я теряю что-то важное. Кого-то важного.

– Я буду ждать, – сорвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Он вскинул на меня взгляд. Пронзительный, непроницаемый, но я уловила в нём искру – короткую, опасную, будто он услышал больше, чем я сказала.

Тишина повисла между нами. Я отвернулась, не в силах выдержать. Сердце сжалось: я не хотела признавать, но в этот момент поняла – для меня он больше, чем куратор. И вовсе не враг.

Глава 18. В нужное русло.

Зал, где проходили экзаменационные дуэли, был похож на арену. Высокие каменные стены уходили вверх, над головами горели факелы, а пол уже был испещрён следами прежних боёв: трещины от заклинаний, почерневшие камни от огня, застывшие разводы воды. В воздухе витал запах гари и озона, будто сама магия оставила здесь свой след.

Ученики стояли полукругом, ожидая начала. Каждый пытался держаться уверенно, но напряжение чувствовалось в каждом взгляде, в каждом неровном вдохе. Кто-то кусал губы, кто-то теребил рукава мантии, кто-то уже перебирал заклинания в голове. Здесь не было места ошибкам – дуэль значила слишком много.

Орэна невозможно было не заметить. Он стоял в стороне, но всё внимание тянулось к нему. Ровная осанка, лёгкая улыбка, в глазах – спокойная решимость. Он всегда излучал свет, который заставлял других верить, что рядом с ним всё получится. Но когда его взгляд скользнул по залу и остановился на мне, я заметила перемену. Лёгкая улыбка дрогнула, глаза потеплели, и он едва заметно кивнул. Сердце у меня ухнуло вниз: Орэн видел меня. Слишком видел.

Рядом с ним стоял Арнелл. Его поставили наблюдать и заменять Кайдена, и это чувствовалось. Он был строг, собран, его глаза внимательно следили за учениками. Ни улыбки, ни тепла – только холодная оценка. Если Орэн вдохновлял, то Арнелл давил одной лишь осанкой.

– Сегодняшние дуэли покажут, – сказал он ровным голосом, – кто из вас достоин идти дальше. Здесь нет места жалости.

Слова отозвались холодком внутри.

Марэн стояла рядом со мной и выглядела так, будто её вот-вот вырвет. Лицо бледное, пальцы теребили подол мантии, губы дрожали.

– Элли… – её голос был тихим, почти детским. – Я не смогу. Я правда не смогу. Я не хочу причинять боль.

– Это всего лишь экзамен, – прошептала я, хотя знала, что в этом нет ничего «всего лишь». – Ты справишься.

Но сама не верила в эти слова.

По залу пронеслись возгласы: кто-то спорил о том, кто победит, кто-то смеялся от нервов, кто-то проверял своё оружие. Атмосфера была натянутой, как струна, готовой оборваться. Каждый понимал: сегодня они должны показать всё, на что способны

Имя Лиама прозвучало первым. Толпа зашумела: кто-то выкрикнул его имя, кто-то, наоборот, зашипел, предвкушая зрелище.

Лиам вышел на арену легко, с той самой фирменной улыбкой, которая одновременно раздражала и завораживала. Его соперником оказался маг земли – крепкий парень из старшего курса, известный своей выносливостью и тяжёлыми ударами.

– Будет интересно, – пробормотал кто-то из учеников, и зал затаил дыхание.

– Начали! – голос Арнелла отрезал воздух, как нож.

Первым ударил земляной маг: глухой грохот разнёсся по залу, когда земля под ногами пошла трещинами и поднялись массивные каменные шипы.

Лиам лишь усмехнулся и взмыл вверх, подхваченный собственным ветром. Воздушный поток сорвал с арены пыль и песок, закружив их вихрем. Его движения были стремительны, лёгкие – он словно танцевал.

Каменные стены поднимались перед ним, но каждый раз он уходил в сторону, как сквозь них пролетал. Воздушные лезвия с визгом рассекали воздух, ударяясь в щиты противника.

– Смотри, как он играет! – крикнул кто-то с трибун.

Но это была не игра. Это был контроль. Хищная уверенность. Лиам нарочно позволял сопернику думать, что тот загоняет его в угол, а потом одним рывком переворачивал всё.

Маг земли ударил сильнее, вырастил из пола стену – тяжёлую, грубую, непробиваемую. Лиам поднял руки, и вихрь закружился вокруг него, усиливаясь до оглушительного воя.

– Вот сейчас будет! – выкрикнул ученик рядом со мной.

Вихрь ударил в стену, воздух завизжал, камень треснул и разлетелся осколками. Толпа взорвалась криками. Противник отшатнулся, но Лиам не дал ему времени: резкий порыв сбил его с ног и прижал к земле так, что тот захрипел.

– Победа! – объявил Орэн, его голос прозвучал твёрдо и ясно.

Ученики закричали, кто-то свистнул, кто-то хлопал. Лиам, сияя самодовольством, развёл руками, будто собирал аплодисменты. Его улыбка была дерзкой, но глаза горели азартом.

– Красавец! – донеслось из толпы.

Я поймала себя на том, что тоже улыбаюсь, но сердце при этом сжималось: если это был лишь первый бой, что будет дальше?

Когда назвали имя Марэн, она побледнела так, будто вся кровь разом отхлынула от лица.

– Элли… я не готова, – прошептала она, вцепившись в мой рукав.

– Ты справишься, – сказала я, но в груди всё оборвалось, когда на арену шагнул её соперник.

Эрин.

Толпа сразу загудела. Его боялись и одновременно ждали – он славился своей жестокостью в поединках. Высокий, с холодной улыбкой, он уже выходил на арену так, словно знал, что победа в его руках.

– Начали! – крикнул Арнелл.

Эрин атаковал мгновенно. Пламя вспыхнуло и рванулось вперёд огненной стеной. Марэн подняла руки – вода вырвалась наружу, образуя купол, но огонь с шипением ударил в него, и весь зал накрыло клубами пара.

– Давай, Марэн! – выкрикнул кто-то, но голос утонул в общем гуле.

Огненные стрелы сыпались одна за другой. Марэн защищалась, но вода кипела у неё в руках, обжигала кожу. Она пятилось, едва держась, её лицо исказила боль.

– Сдавайся! – крикнул Эрин и метнул огненный хлыст, разорвав её защиту. Она упала на колено, дыхание сбилось.

– Нет… – прошептала я, и сердце ухнуло вниз.

Толпа гудела, кричала, требовала зрелища. Кто-то смеялся, кто-то подбадривал. Эрин шёл вперёд, в глазах его светилось удовольствие. Он хотел не победить – уничтожить.

Марэн подняла слабый щит, но он трещал, ломался, таял под напором пламени. Ещё секунда – и её раздавят.

– Вставай! – закричала я, чувствуя, как во мне просыпается что-то чужое.

Сила. Холодная, властная. Она рванулась наружу, и я не смогла её остановить. Она нашла Марэн.

Я почувствовала, как что-то изменилось в ней. Её взгляд стал твёрдым. Дрожь ушла. Вода вокруг неё засияла, превратилась в бушующий поток.

– Хватит! – её голос раскатился по арене.

Она поднялась, и мощная волна обрушилась на Эрина. Пар взорвался, крики заглушили всё.

Когда дым рассеялся, зрители ахнули. Эрин лежал на камнях, отброшенный силой, его щит был разбит, одежда обожжена.

А Марэн стояла посреди арены – мокрая, раскрасневшаяся, тяжело дыша. Но глаза её горели решимостью.

Толпа взорвалась:

– Марэн! Марэн!

Я зажала рот ладонью. Моё сердце бешено колотилось. Я знала: это была не только она. Это была я. Это был он. Сила Кайдена, прорвавшаяся через меня.

После боя Марэн арена ещё долго гудела. Толпа не утихала, даже когда назвали следующие пары.

Шла череда поединков: огонь против металла, свет против тьмы. Камни летели, искры разрывали воздух, щиты трещали, ученики падали и вставали снова. Всё это выглядело зрелищно, но я почти не видела происходящего.

Я всё ещё думала о том, заметил ли кто-то, что произошло в бою Марэн. Неужели кто-то понял, что она изменилась в одну секунду – и это была я? Но никто ничего не сказал. Все шумели, спорили, обсуждали, а я молчала и сжимала руки, стараясь унять дрожь.

И в какой-то момент вдруг ощутила: стало легче. Часть той силы, что бушевала во мне, вышла наружу. Я выдохнула и осознала – на своей дуэли бояться нечего.

Физический контакт запрещён. Значит, я никого не трону и не наврежу. Разве что сама пострадаю, но эта мысль меня не пугала.

– Элериан! – прозвучал голос Орэна.

Я подняла голову и впервые за всё время улыбнулась. Расслабленно, легко.

Смех и перешёптывания пронеслись по залу.

– Вот это зрелище будет!

– Да что она может?

– Держите меня, сейчас уснём от скуки!

Я шагнула на арену, не обращая внимания. Только где-то с краю раздались голоса:

– Давай, Элли! – Это Лиам.

– Мы с тобой! – крикнула Марэн.

Я кивнула им, и внутри стало теплее.

Против меня вышла хрупкая девушка с тонкими чертами лица. Её глаза сияли странным блеском. Её дар – управление эмоциями. Опасная магия. Она могла вогнать противника в отчаяние, в депрессию, сломать волю за минуты.

– Начали! – скомандовал Орэн.

Она улыбнулась и сразу направила на меня свою силу. Я почувствовала лёгкое давление… и ничего больше. Пустота.

– Ну же… – прошептала она, нахмурилась и повторила попытку. Её лицо вытянулось.

В зале послышались смешки.

– Что это?

– Она даже заклинание толком соткать не может!

Соперница шагнула ближе, вложила больше силы – и опять ничего. Я стояла спокойно, с любопытством наблюдая.

– Довольно! – голос Орэна прозвучал твёрдо, и арена замерла. Он смотрел не на меня, а на мою соперницу.

– Ты способна на многое, – сказал он, каждое слово было холодным и резким. – Но сегодня ты показала только слабость. Ты могла победить, но даже не попыталась. Это разочаровывает.

Девушка опустила голову, её плечи дрожали. Толпа гудела, кто-то уже шептался, осуждая.

Я не выдержала.

– Это не её вина, – сказала я, и мой голос прозвучал громче, чем я ожидала. – Её магия… как и магия любого из вас… на мне не работает.

Зал взорвался возгласами.

– Что?!

– Бред!

– Она что, издевается?

Вперёд шагнул Арнелл. Его губы скривились в усмешке.

– Ах вот как. Неподвластна магии, говоришь? – он посмотрел на меня с таким видом, будто перед ним стоял глупый ребёнок. – Смело. Но проверим.

– Не нужно, – резко вмешался Орэн. Его взгляд метнул искры. – Это не часть экзамена.

– Ты слишком мягок, Орэн, – язвительно бросил Арнелл. – Если она так уверена, пусть докажет.

Он поднял руку, и воздух на арене сгустился. Волна давления ударила в меня – и рассыпалась, будто наткнулась на пустоту.

Я даже не дрогнула.

Арнелл прищурился. Попробовал снова, на этот раз жёстче, резче. Ничего. Третья попытка – результат тот же. Его сила гасла, даже не коснувшись меня.

В зале воцарилась тишина.

Он опустил руку, долго смотрел на меня, и на мгновение в его глазах мелькнуло уважение. Но затем уголки губ изогнулись в холодной усмешке.

– Любопытно. Но бесполезно.

Он шагнул ближе, чтобы его слова услышали все.

– Иммунитет к магии. Ни атаки, ни защиты. Ты просто пустая оболочка. Для Академии – мусор.

Толпа взорвалась.

– Ха-ха-ха!

– Стена без дверей!

– Да кому нужна такая?

– Отправить её домой!

– Пустышка!

– Кому она нужна?!

– Ха-ха-ха!

Я стояла посреди арены, и в груди у меня кольнуло. Да, это было неприятно. Но я уже знала, кто я есть. Я знала, чего стою. Истинный дар и эмоции – моё оружие и моя тайна. Их я обязана держать в узде, даже если весь зал пытается растоптать меня смехом.

– Тихо! – голос Орэна перекрыл гул. Он шагнул вперёд, и его взгляд вспыхнул решимостью. – Я не согласен с Арнеллом.

Толпа смолкла.

– Иммунитет – это сила, – продолжил Орэн. – Величайшие противники магов всегда были те, кто мог им противостоять. И чаще всего за таким даром скрывается ещё кое-что. То, что открывается не сразу.

По залу прокатилась волна перешёптываний.

Я смотрела на него и чувствовала, как внутри теплеет. Он, как всегда, нашёл слова. Поддержал. И за это я была ему благодарна.

Орэн бросил на меня быстрый взгляд, полный спокойной уверенности, и я кивнула.

Смех затих, экзамен продолжился.

И всё же, когда я спустилась с арены, сердце дрогнуло. В глубине зала я заметила знакомую фигуру. Кайден. Он стоял в тени, почти скрытый, и направлялся к выходу.

Он даже не посмотрел на меня, но я поняла: он пришёл, чтобы убедиться, что дуэли пройдут как надо.

Я задержала дыхание, а потом улыбнулась едва заметно. Мне было приятно.

Он был здесь.

Глава 19. Умиротворение.

Зал постепенно пустел, но шум и перешёптывания не стихали. Дуэли всегда становились событием, которое обсуждали потом неделями. Но сегодня внимание сосредоточилось не только на победителях, а и на мне.

– Видела её лицо? Стоит, будто великая! —

– Иммунитет и всё? Ха-ха, смешно. —

– Арнелл прав, толку от неё ноль. —

Я слышала эти фразы, когда проходила мимо. Неприятно, конечно. Но злости не было. Лишь лёгкая тяжесть, как камень в кармане

– Элли! – Лиам догнал меня и вцепился в плечо. Его глаза сияли. – Ты видела, как они смотрели? А ты – стоишь, спокойная, будто вся эта толпа для тебя пыль! Красота!

Я рассмеялась, покачав головой.

– Не преувеличивай.

– Я не преувеличиваю! – он вскинул руки. – Знаешь, если бы у меня был твой дар, я бы уже обернул это так, что все ахнули!

– Да, именно поэтому хорошо, что он не у тебя, – улыбнулась я.

Мы оба засмеялись, и напряжение внутри стало чуть слабее.

Марэн шла рядом тише обычного. Её глаза всё ещё сияли после боя с Эрином, но на лице читалась тревога.

– Элли… – она посмотрела на меня, кусая губы. – В бою со мной… было чувство, будто… будто кто-то стоял за моей спиной и вёл меня. Это была ты?

Я застыла, но Лиам вмешался первым.

– Да брось, Марэн! Ты сама справилась, мы все видели! – Он обнял её за плечи. – Ты красавица.

Она улыбнулась слабо, но спорить не стала. А я молча шагала рядом, ощущая, как сердце сжимается. Она почувствовала. Но не до конца. И хорошо.

Мы с Марэн и Лиамом продолжали обсуждать прошедшие поединки, когда к нам вприпрыжку подбежал Квил. Его волосы были взъерошены, мантия перепачкана, но улыбка сияла так, будто он только что повергнул целую армию.

– Ну что, видели? – выпалил он, расправив плечи. – Тактика, скорость, изящество! Я буквально разнёс его в клочья!

– Разнёс? – хмыкнул Лиам. – Квил, тебя два раза прижали к земле, и только судья успел вмешаться.

– Подробности, – отмахнулся Квил. – Главное – я устоял. А значит, победил.

Мы переглянулись, но промолчали. С Квилом спорить было бесполезно. Он всё равно всегда находил способ считать себя героем.

– Так, – продолжил он, оглядывая нас. – Мы сегодня должны отпраздновать. Город, еда, песни! Это же первые экзамены, мы их прошли!

Лиам с энтузиазмом закивал.

– Поддерживаю. Надо встряхнуться после всего этого. Я слышал, что стихийники планируют собраться у костра с горячительными напитками!

Марэн улыбнулась слабо, но тоже ничего не возразила.

– Элли? – спросил Квил. – Ты с нами?

– Нет, – я покачала головой. – Спасибо, но я… устала. Хочу побыть одна. В следующий раз я с вами. Обещаю.

Они зашумели, убеждая меня передумать, но я только улыбнулась и отошла.

В комнате было тихо. Я опустилась на кровать и наконец позволила себе отпустить всё, что держала внутри.

Дуэли. Сила. Иммунитет. Смех зала. Вспышка в Марэн. Всё это накатывало одно за другим, как волны.

Кто я? Поглотитель? Проклятая? Или та, кто может противостоять любому магу? Я ещё не знала. Но точно понимала: я другая.

Мысли о Кайдене жгли особенно. Его губы. Его взгляд. Его слабость. Его уход. Он словно открывал мне кусочек своей души – и тут же прятался за стеной. И я… я уже не могла относиться к нему так, как раньше. Вдруг он не восстановится и это моя вина.

А Орэн… Его поддержка на арене, его слова в защиту. С ним было легко и спокойно, но при встрече с его глазами сердце дрожало иначе, чем рядом с Кайденом.

Я зажмурилась и вдруг ощутила тоску. По дому. По семье. По тем вечерам, когда всё было просто: смех, запах хлеба, голоса близких. Там я была собой. Здесь – я становилась кем-то новым, и это пугало.

Грудь сжала боль, и слёзы сами хлынули из глаз. Я пыталась сдержаться, но не смогла. Я рыдала – тихо, навзрыд, зарывшись лицом в подушку. Рыдала за то, что потеряна между двумя мирами: тем, где у меня была семья и простая жизнь, и этим, где каждый шаг – испытание. Рыдала за то, что не знаю, кто я на самом деле.

Слёзы текли долго. И в какой-то момент пришло облегчение. Словно всё, что давило, вышло вместе с ними.

Я глубоко вдохнула и вытерла лицо. Внутри стало светлее.

Завтра всё начнётся снова. Но сегодня я наконец позволила себе быть слабой. И именно это сделало меня сильнее.

Глава 20. Иллюзия безопасности.

Утро началось странно. Сначала нас подняли раньше обычного, а потом всех – от младших курсов до старших – построили и направили в актовый зал.

Многие выглядели так, будто ночь закончилась совсем недавно. Усталые лица, мутные глаза, кто-то едва держался на ногах, похмельный смех и нервные шуточки. После дуэлей вчера многие решили праздновать, и теперь это было видно каждому.