Академия стихий

И вот я стояла перед дилеммой: рисковать ли с опозданием ради обеда или же благополучно пропустить гастрономическое удовольствие ради избежания опасности. Мой желудок напоминал о себе всё громче, но мысль о том, что если я опоздаю – это станет последним напоминанием о моем несчастном положении в глазах профессора, заставила меня отказаться от идеи сделать перерыв. Я думала, может, заказать еду прямо сюда, в академию. Новое приложение обещало быстро доставить в любое место блюда, которые мог бы оценить даже король: от жаркого до салатов, от ароматных супов до десертов. Всё, что ты хотел, было прямо на расстоянии одного клика.

В мире технологий, который развивался с таким рвением, ощущение удобства было повседневной реальностью. Страны Лиссона, узнав о порталах в другие миры, сперва привезли оттуда множество чудес. Я до сих пор не могла понять, как люди, не владеющие магией, смогли создать такие чудеса, как машины, что двигались без лошадей, аппараты, что плавали под водой, и даже самолёты, которые летали в небесах без крыльев. Некоторые из этих изобретений были настолько невероятными, что стали частью нашей жизни. Наука шагала не просто рядом с магией, а шла рука об руку с ней. Теперь в нашем мире были автомобили, подводные лодки, ракеты и даже телевидение и интернет – слова, которые были незнакомы многим несколько лет назад.

Тем не менее, не все были довольны такими переменами. Многие маги и жрецы считали это подражанием, восставали против новых технологий, называя их делом рук тёмных сил. В других королевствах такие вещи оставались под запретом. Но наш император, мудрый и рассудительный, сумел понять, что новое не всегда означает опасное, и открыто поддержал научные изобретения.

Теперь жизнь стала гораздо легче, и всё больше людей осознавали, как сильно мир изменился, приняв технологии, которые так щедро принесла цивилизация.

Я уже почти ушла в мир кулинарных удовольствий, когда резкий голос прервал мои размышления.

– Браун, правда, что ты в столовой призналась Стоуну в любви? – раздался вопрос от парней, которые сидели на переднем ряду. Их глаза были полны живого любопытства, и в их взгляде я ощутила то, что было знакомо каждому – тот самый искушённый интерес, который бывает только у тех, кто считает себя главным источником всех слухов.

Я замерла. Молнией пронзило сознание: как же быстро здесь разлетаются сплетни.

– Ничего подобного, – старалась говорить как можно спокойнее, но не смогла скрыть лёгкое раздражение, которое мгновенно вспыхнуло внутри.

– Ну да, конечно, – посмеялись девушки, не скрывая своего веселья, и снова повернулись друг к другу, продолжая болтать.

В их голосах я слышала не столько насмешку, сколько живое любопытство, словно они ждали, что я сейчас заговорю, растерянно начну оправдываться или, что хуже всего, поддамся на их провокацию и начну спорить. Но я не была готова дать им такой радости. В этом мире, где всё так легко становилось предметом обсуждения, лучше всего было не реагировать. Пару дней и все забудется.

Я не стала ни возмущаться, ни пытаться оправдаться. Просто молча посмотрела на них, осознавая, что не стоит тратить энергию на что-то столь пустое. Пусть говорят. Пусть перешептываются. В конце концов, всё это – лишь пустые слова.

* * *

Почему я вообще заказала этот проклятый суп? У этого доставщика явные проблемы с координацией движений. Как можно было споткнуться именно в тот момент, когда он мне тарелку передавал?! И, конечно же, по всем законам вселенной, суп оказался не в закрытой крышкой тарелке, как обычно полагается в таких случаях, а накрыт всего лишь обыкновенной фольгой. И что, конечно же, по воле судьбы, вся эта жидкая магия вывалилась прямо мне на кофту!

Парень, конечно, извинился – мол, случайно. И исчез так быстро, как только его ноги могли унести. А мне что делать?! Это ведь был суп из морской капусты, и теперь весь факультет будет долго смеяться, когда они ощутят этот запах! Ну ладно, с кофтой я кое-как разобралась: в туалете быстро застирала и даже высушила её на скорости. Но вот запах… О, как же он настойчиво преследует меня, как привязчивый дух моря, и никуда не уходит!

Ладно, ладно, духи! Возьму у Кайли её флакон и обольюсь ими с ног до головы, как будто это какой-то магический эликсир. Но сначала – встреча с Каем Остином.

Я взглянула на расписание: второй курс факультета Земли уже должен был закончить свою последнюю лекцию. Если не поспешу, он уйдёт, и я снова упущу шанс. Нужно действовать быстро!

– Извините! – я обратилась к двум девушкам, идущим навстречу. – Где находится двести восемнадцатая аудитория?

Они остановились и переглянулись, как-то странно, с едва заметной улыбкой на лицах. Та, что повыше, наконец, спросила:

– А правда, что тебя Тео Стоун отшил прямо в столовой, при всех?

О, да! Слухи летят здесь, как стрелы, быстрее всего. С ними не поспоришь!

– Нет, это не правда, – я постаралась ответить спокойно, хотя внутри меня всё кипело. Неужели этот слух уже везде?

Девушки продолжали смотреть на меня, и вдруг к нам подбежала ещё одна, небольшая и пухлая, с широко распахнутыми глазами.

– Что случилось? Почему вы так быстро рванули? – она приподняла брови и изобразила обиженную гримасу, но потом её взгляд стал настороженным. – А что за запах?

Остальные девушки тут же начали принюхиваться, а я почувствовала, как по щекам скатывается жара. Нужно убираться отсюда, пока они не поняли, откуда исходит этот душок.

– Мне нужно в двести восемнадцатую аудиторию, – я быстро нацепила улыбку, стараясь сохранить достоинство.

– А зачем? Лекция уже закончилась, – сказала новоприбывшая, слегка нахмурив брови.

– Как закончилась? – я мгновенно почувствовала, как теряю нить разговора. Оказаться в такой ситуации – это просто катастрофа!

– Да, минут двадцать назад, – подтвердила девушка, которая раньше молчала. – Мы с профессором быстро закончили, у него дела.

– Но я… – я закашлялась и попыталась собраться, но уже не успела сдержать свою растерянность. – Нет, профессор мне не нужен.

– А кто нужен? – хором поинтересовались они, снова синхронно, как у каких-то волшебных существ. Ну, конечно, у них вечно всё должно быть идеально.

– Кай Остин, – произнесла я, и в голосе уже слышалась скрытая тоска. Вот неудача! Мне совсем не удалось застать его. Как я могла быть такой беспомощной? Ведь именно с ним нужно было поговорить! Не хочу переносить всё на следующую неделю, когда буду в отчаянии и расстроена.

– А! Так он, скорее всего, на поле. Он же всегда там, камни кидает, как дикий зверь, – подсказала самая высокая девушка.

Я почувствовала, как моя надежда немного возрождается. Время ещё не прошло, до следующей лекции ещё пятнадцать минут. Успею добежать до поля и всё с ним прояснить.

– Спасибо большое! – крикнула я на ходу и, не теряя времени, пустилась в бег.

– А зачем он тебе понадобился-то? – раздался голос позади, но я лишь ускорила шаг, не обращая внимания. Объяснять не время.

Не успела я оглянуться, как уже оказалась на тренировочном поле. Вот только теперь, когда мне нужно было отдышаться, ноги были тяжёлыми, как будто сама земля их тянула вниз.

Кай Остин уже был в моём поле зрения. Он стоял один, поднимая огромные камни, которые казались тяжёлыми даже на вид. Он метко швырял их на несколько десятков метров. Остальные спортсмены держались от него на приличном расстоянии – кому хочется оказаться под его магическим каменным дождём?

– Кай Остин? – позвала я, когда он наклонился за новым снарядом.

Он резко обернулся, его взгляд был пристальным, но с явным недоумением. Он внимательно посмотрел на меня.

– Мы знакомы?

– Я – Лея Браун, третий курс факультета Воды, – выдавила я, всё ещё пытаясь отдышаться, хотя сердце билось с бешеной силой. – Мы можем поговорить?

В его глазах застыло недоумение, как если бы он был не уверен, стоит ли тратить время на такую встречу. Он нахмурился, явно не понимая, что мне нужно от него.

Что за проклятие? У меня тоже нет времени! Но я же не могла просто уйти без ответа. Нужно было разговаривать с ним сейчас, а не откладывать это на неопределённый срок.

– Хорошо, – наконец сказал он и жестом указал на ближайшую лавочку.

Мы присели, и он сразу начал смотреть куда-то в пустоту, поглощённый своими мыслями. Так вот, вся его "внимательность".

– Вы, наверное, слышали, что в этом году будет проходить турнир "Состязания стихийников"… – начала я, но он тут же меня прервал:

– У вас водоросли на юбке, – бросил он с лёгким кивком в сторону моих ног.

Я перевела взгляд туда, куда он указал, и моментально поняла: на юбке действительно были водоросли. Они свисали длинными, зелёными нитями. Это просто ужас! Как я могла не заметить?! Они скользили, как существа с самой глубины моря.

Стараясь не паниковать, я быстро стряхнула с себя эти морские "приключения", собираясь объяснить, но он меня опередил.

– Простите, но мне это неинтересно, – сказал он, и поднявшись, спокойно направился к своим снарядам.

Да уж, вот так-то. Слушать меня не захотел, да и по сути, что ж, я тоже не могу себе позволить задерживаться. Пусть ректор сам с этим парнем разбирается.

* * *

– Почему ты не хочешь со мной поехать? – с легкой обидой спросила Кайли, её голос, как всегда, наполненный упреком, звучал непривычно резким. Мы стояли на крыльце учебного корпуса, когда большинство студентов уже выбралось из Академии, ликуя и стремясь к долгожданным выходным. Кайли, обычно выбирающая кого-то из друзей в качестве личного водителя, сегодня решила провести время со мной, чтобы наконец вывести меня на чистую воду по поводу Стоуна. Мои слова о том, что она не должна меня ждать, явно не понравились ей.

– Я этого не говорила, – я попыталась как можно мягче разъяснить свою позицию. – Просто мне нужно кое-что здесь доделать, задержусь немного.

– Что за дела? – не сдавалась она, явно не намереваясь оставить меня в покое.

– Позже всё объясню, – я положила руку ей на плечо и улыбнулась в надежде, что это снимет её настороженность.

– Твоя скрытность мне не нравится, – она всё еще дулся, но её голос уже был мягче. – Но Тео действительно не стоит ждать. Я видела, как он уходил.

– Ну и спокойной ему дороги, – беззаботно пожала плечами, пытаясь скрыть собственное облегчение.

– Так зачем ты вообще к нему подходила? – Кайли, всё ещё горя любопытством, не оставляла меня в покое.

Она знала, как вытащить из меня информацию.

– Смотри, там Корсак идёт к своей машине, – я указала в сторону нашего однокурсника. – Если поспешишь, успеешь уехать с ним. Знаю, ты не любишь автобусы.

Кайли тяжело вздохнула, явно выражая недовольство, но в следующий момент её ноги уже унесли её в сторону Корсака, и она закричала, чтобы он её подождал.

– Ладно, оставлю тебя в покое на этот раз. Но не надейся, что я забуду этот разговор, – её голос был шутливым, но в нём чувствовалась угроза.

– Скорее небеса на землю рухнут, – с улыбкой ответила я, смотря, как она уходит.

Ещё один взгляд, и она исчезла за углом. На мгновение я осталась одна, среди пустой площади, откуда раздавались шумные шаги студентов, стремящихся к своим делам.

Как раз в этот момент я услышала за спиной сдержанный смех, и, обернувшись, заметила двух девушек, явно не собирающихся шептать о чём-то безобидном.

– Девочки, знаете, что сегодня в столовой произошло? Лея Браун из факультета Воды призналась Тео Стоуну в любви прямо при всех, а он, вместо того чтобы ответить, просто вывалил свой обед на её платье!

– Нет! – воскликнула одна из них.

– Слышала, что она потом к какому-то второкурснику за утешением бегала.

– А на что она рассчитывала, с такими-то данными?

Девушки снова залились смехом, их слова били меня по нервам, как молнии. В груди застыл камень. Я развернулась и шагнула навстречу их голосам.

– Послушайте меня, вы! Если ваши языки так чешутся, чешите их об асфальт! И свои бредни держите при себе!

Одна из девушек ухмыльнулась.

– Бредни? – её голос был язвительным. – В бреду здесь только ты, Браун, если думаешь, что Стоун обратит на тебя внимание.

И вот этот смех – он разорвался и наполнил воздух, а девушки, покачивая головами, удалялись. И вот передо мной появился он – Ник Берн. Он, казалось, внимательно наблюдал за происходящим, но, как только я встретила его взгляд, тут же отвёл глаза, уткнувшись в экран телефона.

Не желая больше оставлять его без внимания, я шагнула навстречу.

– Берн , подожди! Есть разговор! – мой голос был полон гнева и раздражения, я не пыталась скрыть своего недовольства.

Он не ответил, сделав попытку пройти мимо, но я, не давая ему шанса, встала на пути. Он попытался обойти меня, но я снова оказалась перед ним, как стена, не желая пропускать его.

Ник, с видимым раздражением, оторвался от телефона и, скосив на меня взгляд, пробормотал:

– Ну чего тебе?

– В этом году проходит турнир "Состязания стихийников". Наша академия должна победить, иначе будут последствия. Поэтому ректор решил… – я остановилась, заметив, как он снова поглощён в экран.

Моё терпение достигло предела, и я почувствовала, как нарастает ярость.

– Ты вообще меня слушаешь?! – мой голос стал резким, почти на грани шипения.

– Ага, ловлю каждое слово, – его сарказм был острым, как нож.

Мне не хотелось продолжать разговор. Боливар? Будущее Академии? Плевать! Я не собираюсь больше унижаться!

– Знаешь, тебе точно подойдёт факультет Воздуха, – я ответила ему с ярким налётом злости. – В голове у тебя, видимо, один ветер гуляет!

Ник поднял глаза и, нахмурившись, сказал:

– Кто ещё здесь ветреный, а?

Он взглянул на меня с упрёком, и в его словах я почувствовала боль, хотя она была скрыта за холодной внешностью.

И тут меня словно ударила молния. Я была готова ответить, но неожиданно услышала знакомый голос:

– Лея!

Я обернулась и с изумлением увидела Итана. Чёрт, что он здесь делает?!

Берн, не упустив момент, с усмешкой бросил:

– Поспеши, а то и этого ухажёра упустишь!

Я почувствовала, как ярость снова поднимается, но вместо того чтобы дать волю эмоциям, я решила сдержаться. Не хочу показывать свои чувства перед Итаном.

Натянув улыбку, я пошла к нему.

– Привет, – сказала я, стараясь скрыть волнение. – Не ожидала тебя здесь увидеть.

– Хотел сделать тебе сюрприз, не стал звонить. Рад, что ты ещё не ушла, – Итан взял мою руку и нежно поцеловал щёчку. – Твой друг? – он кивнул в сторону удаляющегося Берна.

– Знакомый просто, – я старалась избегать лишних объяснений. – А сюрприз твой удался. Думала, мы увидимся только на следующей неделе.

Итан снова улыбнулся, поцеловал меня в щёчку и, мягко протянув руку, предложил:

– Поехали. Отвезу тебя домой.

Глава 3

– У тебя что-то случилось? – спросил Итан, едва мы устроились в машине. Его голос прозвучал мягко, но цепко: моё настроение не ускользнуло от его внимания, хоть я и старалась держаться безмятежно.

– Ничего серьёзного. Просто устала немного, экзамены на носу, – ответила я, цепляясь за половинку правды, словно за спасательный круг.

– Не гони себя в изнеможение, ладно? Отдыхать тоже важно, – тихо напомнил он, опуская стекло со своей стороны.

Салон уже густо пропах приторным парфюмом Кайли. Итан ничего не сказал, слишком воспитанный для подобных упрёков, но я чувствовала, как неловкость колючим ежом застряла где-то под кожей. Неудачный момент для сюрприза… Лучше бы на автобусе поехала. Села бы в хвост, тихо страдала, и никто бы ничего не заподозрил.

– Слушай… – начал он вдруг, не отрывая взгляда от дороги, – давай на выходных съездим на озеро? Снимем домик. Отдохнём.

Вот и подошли к этому. Понятно было без слов: Итан рассчитывает, что эта поездка изменит наши отношения.

Мы познакомились всего пару месяцев назад – на дне рождения его отца. Итан сразу взял меня в оборот своей безупречной улыбкой, ненавязчивой заботой и серьёзным, взрослым подходом. Родители мои ликовали: перспективный юрист, надёжный, из уважаемой семьи. Мама с папой пели мне в уши целыми днями – дескать, за такого парня держаться надо всеми конечностями и даже зубами, на всякий случай.

В итоге я сдалась. И действительно, Итан был мне симпатичен. Пусть бабочек в животе он не вызывал, но мне нравилось его общество, нравилась его уверенность, доброта, надёжность. А ещё, не скрою, внешне он был чертовски привлекателен.

Так что теперь мы официально встречаемся уже месяц. И его желание сблизиться вполне естественно.

– Хорошо, – выдавила я, и мой голос прозвучал куда менее уверенно, чем хотелось бы. Всё же думать о предстоящем было волнительно… и немного страшно. Наверное, у всех так в первый раз.

На прощание не было ни нежностей, ни долгих разговоров. Я просто помахала ему рукой и быстро выскользнула из машины. Итан, кажется, всё понял: помахал в ответ и уехал, не настаивая.

Дома меня поджидал целый спектакль.

Стоило мне переступить порог, как мама ловко подхватила меня под локоть и понеслась в сторону столовой, радостно щебеча:

– Доченька, ты как раз вовремя! Я такое жаркое приготовила – пальчики оближешь!

От одного упоминания о маминых кулинарных изысках желудок судорожно сжался. Я попыталась было вырваться и сбежать в свою комнату, но куда там – мама была в ударе.

– Ну если не голодная – хоть чаю с нами попей, – добавила она, прибавив в голосе чуть дрожащую нотку. – Так редко бываешь с родителями…

Пошла тяжёлая артиллерия: «ты нас не ценишь», «мы так скучаем» и в придачу салат из морковки, который мама готовила исключительно в особо торжественных случаях. Пахло подвохом.

Папа уже сидел за столом, перелистывая их с мамой старый студенческий альбом.

– Дорогой, Лея пришла, – сообщила мама с таким видом, будто я сбежала в изгнание на десять лет и внезапно вернулась.

– О, доченька! Ты дома! – воскликнул папа, театрально поднимая брови. – Как успехи в учёбе?

– Всё хорошо, – ответила я с ангельским спокойствием, решив на время подыграть.

– Ах, наши студенческие годы… – папа тяжело вздохнул, будто вспоминая не лучшие времена, а целую ушедшую эпоху. – Были такими славными…

– Помню, дорогой, – проникновенно поддакнула мама.

Боги, какие из них актёры! Я еле сдерживала улыбку. Но виду не подала. Нельзя поддаваться!

– Не могу поверить, что Академию Стихий хотят закрыть, – вдруг печально произнёс папа.

– Что?! Закрыть?! – драматично переспросила мама, подпрыгнув на месте.

– Да… Если проиграем на "Состязаниях стихийников", – папа обнял студенческий альбом, как безутешная вдова. – Это будет такой удар для всех нас…

– И для меня тоже, – поспешила поддержать мама, бросая на меня многозначительные взгляды.

Я аккуратно поставила чашку на блюдце и посмотрела на отца в упор.

– Вам, случайно, не ректор звонил?

Мама моментально углубилась в натирку стола до зеркального блеска.

Папа тоже немного опешил, но быстро пришёл в себя:

– С чего ты это взяла? Моя дочь – примерная студентка! Какие могут быть звонки?

Ах ты, хитрец! И похвалил, и вины нагнал, и чувство долга попытался надавить. В голове уже звучал воображаемый голос ректора, просящего родителей «вразумить дочь ради будущего академии».

– Тогда откуда тебе известно про закрытие? – скрестила я руки на груди.

– У меня… свои источники, – буркнул он, покосившись на маму. Но та была занята салатом так, словно на кону стояла судьба мира.

Маме, на самом деле, было всё равно. Если бы разговор шёл об Итане, вот тогда бы она подключилась с огоньком. Её истинной мечтой были не мои успехи в магии, а белое платье и внучата в пинетках.

А вот папа… Папа действительно переживал.

– Ну-ну, – протянула я, вставая из-за стола.

– Подожди! – спохватился он. – Так ты примешь участие в турнире?

Я обернулась на полпути к двери, ловя его настойчивый взгляд.

– Не знаю, – ответила тихо. – Это не только от меня зависит.

– Но ты ведь… ты не сдашься просто так? – спросил он, будто в его голосе дрожала надежда.

Я промолчала, торопливо скрывшись в своей комнате. Сейчас… я просто не могла дать ему ответ.

Глава 4

Ночь пролетела в бессонных метаниях, словно я сражалась с собственными тенями. Мысли рвались, как дикие вороны, не давая ни сна, ни покоя. Незакрытый вопрос с командой пульсировал в голове живым огнём, а папины тревоги, будто заклинание, только усилили внутренний голос, что шипел в темноте: Ты сдаешься. Ты предаёшь Академию.

И вот теперь, вместо долгожданного отдыха, я тряслась в автобусе на рассвете, вцепившись в поручень, пока за окном проплывали туманные, ещё не проснувшиеся улицы. С каждым зевком я чувствовала, как сама становлюсь частью этой дрожащей между мирами реальности.

Тео Стоун.

Имя, звучавшее в академии почти как заклинание. И именно к нему я направлялась первой.

Навигатор привёл меня к неприметному дому, затерянному среди запущенного сада, где мокрые от росы кусты шептались между собой. Сам дом был тускло-серым, будто выцветшим от времени. Двор, полузаросший травой, словно сам пытался спрятать это место от чужих глаз.

Я с сомнением посмотрела на табличку с номером дома. Всё верно. Хотя внутри шевельнулась странная тревога: слишком уж плохо этот дом вязался с образом безупречного, блистающего Стоуна.

Калитка поддалась легко, словно сама приглашая меня войти. Я ступила на скрипучие деревянные доски крыльца, где воздух, казалось, дрожал от невидимых чар, пробуждённых моим присутствием.

Нажала на звонок. Долгий глухой гудок разорвал сонную тишину.

Из глубины дома донеслись тяжёлые шаги, и ленивое, сиплое:

– Иду…

Дверь распахнулась и мир словно вздрогнул.

Передо мной стоял Тео. Не сияющий герой в выглаженной рубашке, не идеальный небожитель. Нет. Просто парень в обвисшей серой футболке, в шортах, босиком в шлёпанцах. Сонный, взъерошенный, настоящий.

И всё же вокруг него всё равно вибрировала невидимая сила. Словно магия сама не отпускала его, следовала за ним, пропитывая каждый его взгляд, каждый жест.

Я застыла, поражённая этим живым контрастом.

Он тоже замер. На его лице отразилась смесь шока и… почти страха. Мгновение – и он закрыл дверь за спиной и, будто бы защищая тайну, шагнул ко мне.

– Как ты узнала мой адрес? – его голос, обычно бархатистый и спокойный, теперь звенел натянутой струной. – Кто ещё знает?

Он надвигался, а я, от неожиданности, инстинктивно попятилась назад. Ощущение, будто волна силы шла от него, распирая воздух.

И в какой-то момент под ногами исчезла опора.

Я охнула, теряя равновесие, но Тео одним движением схватил меня за запястье. Его пальцы были горячими, словно через них струилась током скрытая энергия.

Я врезалась в его грудь, твёрдую, как камень, пропитанную едва уловимым запахом утра, травы и чего-то необъяснимого – чего-то опасного.

Мир вокруг дрогнул. На миг мне показалось, что из-под ног ушла не только земля, но и сама реальность, обнажив тонкие нити магии, связывающие всё сущее.

Стоун отстранился, его ладони ещё мгновение задержались на моих плечах – будто колеблясь, не решаясь полностью отпустить.

– Послушай… – его голос звучал мягче, почти жалеюще. – Я понимаю твои чувства. Но я не могу ответить тебе взаимностью.

Слова были как заклинание, многократно произнесённое прежде. Отточенные, безупречные, как стена вокруг него.

– Почему бы тебе не обратить внимание на кого-то другого? – продолжил он с невозмутимостью. – Уверен, в академии найдётся немало достойных парней.

Я с трудом подавила злую усмешку.

– Ты мне не нравишься, – спокойно, но жёстко ответила я.

Его золотистые глаза расширились. На миг в них вспыхнула такая удивлённая искренность, что я почти пожалела, что не могу оставить его в этом растерянном состоянии подольше.

– Что?

– Ты. Мне. Не. Нравишься. – Отчеканила я, словно выбивая заклинание из воздуха. – Слишком смазливый для моего вкуса.

Я чуть преувеличила, быть может. Но удовольствие видеть, как на его лице расползается лёгкий ступор, стоило того.

– Тогда зачем ты здесь?.. – выдохнул он, словно кто-то только что перечеркнул привычный порядок его мира.

– По поручению ректора, – сказала я, ощущая, как вокруг нас сгустился воздух, тяжелея от важности момента. – В этом году "Состязания стихийников". И ты нужен нашей команде.

На эти слова тьма, словно проснувшись, едва заметно дрогнула за его спиной.

Стоун моргнул, и снова стал холодным, как лёд.

– Насколько мне известно, участие добровольное.

– Да, но…

– Тогда я отказываюсь, – перебил он. Его слова были молнией, расколовшей напряжение. – Калитка там.

Злость во мне вспыхнула алым пламенем.