Оковы вечности

Время как-будто замедлилось. Страх испарился, уступив место кипящей ярости. Опять? Снова похищение? Мысль жгла изнутри. Я не позволю, чтобы друзья пострадали из-за меня.

Ко мне прорвался верзила. От удара по запястью кинжал вылетел из моих пальцев. Воспользовавшись моментом, я схватила полу плаща и резким отточенным движение взмахнула, располосовав ему лицо. Раздался оглушительный рев, кровь хлынула ручьем. На мгновение все застыли, ошеломленные. Они не ожидали, что громила может так кричать от боли.

Еще бы – в подоле моего плаща было вшито тончайшее лезвие. Ослепленный болью и яростью, мужчина начал молотить руками вокруг себя, схватил меня за подол и с силой стащил с седла.

Я успела вскочить на ноги, уворачиваясь от его цепких лап. И в тот же миг увидела, как Юли вонзила ему в шею свой кинжал. Тот рухнул замертво. Ужас от увиденного на секунду сковал меня, и этого хватило – чьи-то грубые руки схватили меня сзади, выкручивая руки за спину. На помощь к нему бросился второй, и вдвоем они потащили меня прочь от схватки.

Оставшись без кинжала, подруга резко стянула перчатку и выстрелила из протеза. Один из наемников, удерживавших меня, с хрипом схватился за живот. Второй же начал использовать мое тело как живой щит, не прекращая тащить. Я вырывалась, кусалась, но его хватка была железной. Юли вновь прицелилась, но выстрел прошел мимо. Она швырнула в приближающихся к ней бандитов две склянки – те с криками схватились за лица.

В этот момент я краем глаза увидела, как Свен падает с лошади. Вскрикнула. Взгляд метнулся к Локи – тот был явно ранен, его движения стали медленными, запоздалыми. Все было кончено.

– Юли, скачите! Спасайтесь, позовите помощь! – закричала я.

Секундная нерешительность на лице подруги. Следом она выпустила еще несколько стрел, прикрывая Локи, что-то крикнула ему, отчаянно жестикулируя. Потом ее взгляд встретился с моим, она коротко кивнула и, развернув лошадь, исчезла в чаще вместе с старшим из братьев. Вздох облегчения вырвался из моей груди. Хоть они спасены.

– Рат, в погоню? – прорычал кто-то.

– Брось. Они нас не найдут.– усмехнулся главарь.– Сворачиваемся!

– А что с этим? – ткнули ногой в полусидящего на земле Свена.

Он был бледен, рука залита кровью, но жив. Наш взгляды встретились, и он попытался меня ободрить кривой улыбкой.

– Прихватим. Может пригодиться.

– Разрешите мне перевязать его,– потребовала я.

– Нам некогда, красотка,– услышала грубый ответ.

Меня обыскали, оторвали край плаща с лезвием. А потом закрыли глаза какой- то тряпкой и посадили на лошадь. Руки привязали к луке, сзади меня уселся один из наемников, и мы тронулись.

Мы ехали несколько часов часов. Ветки хлестали по плечам, а едкий запах пота моего конвоира смешивался с ароматом хвои и влажной земли. Я ловила обрывки их речей, но бандиты почти не разговаривали. Мои мысли крутились вокруг одних и тех же вопросов.

Кто они? Глазной протез главаря стоил очень дорого. Так что, можно сделать вывод, что это не простые разбойники, а профессиональные наемники. Они явно нас поджидали. Цель- точно не ограбление.

Вопросы роились в голове, не принося ответов.

Им нужна именно я? Но как они нас выследили? Узнали маршрут? Или это все же случайность?

– Да. Двигаемся к пещере, – тихо ответил голос предводителя. Прямо у меня за спиной. Значит, он вез меня сам.– Сообщил? – донесся хриплый голос.

Кому он сообщил? И что они собираются делать с нами?

Вскоре лошадь остановилась. Меня стащили на землю, скрутили руки за спиной и куда-то поволокли. Толкнули, и я упала на холодный каменистый пол. Эхо разнеслось по помещению.

Пещера.

Тряпку с глаз снять не удалось, как я ни старалась. Ни плечом, ни об стену. Только лицо поцарапала. Бесполезно. Тогда я начала наощупь искать хоть какой-то острый выступ, чтобы перетереть веревки.

Спустя долгое время бесплодных попыток послышались гулкие шаги. Кто-то вошел, что-то тяжелое бросил на пол, и ушел. Раздался тихий, болезненный стон.

Громко спросила:

– Вы в порядке?

Ответом мне было лишь хриплое, прерывистое дыхание. Я подползла к источнику звука. Попыталась ощупать, а заодно обыскать. Но куда там. Ничего толком не получилось. Я наклонилась к нему:

– Что с вами? Я могу помочь?

Услышала тихий скрип кожи, и с моих глаз слетела повязка. В тусклом свете, проникавшем в пещеру, передо мной на полу лежал… Генри. Мой несостоявшийся жених.

Глава 23

– Ри?

– Генри? Как ты здесь оказался? Что с тобой?

– Нападение… Мечом в бок,– его дыхание было рваным. – Уже легче, спасибо Вечности. А ты?

Он попытался приподняться, но не смог. Его, в отличие от меня, не связывали.

– На нас тоже напали, – голос внезапно дрогнул, и я еле подавила всхлип.

Всхлип облегчения. Если честно, мне было приятно оказаться в беде не в одиночестве…

– Дорогая, ты цела? А твоя подруга? Вы же неразлучны.

– Юли удалось сбежать. Со мной все в порядке. Только руки…

Он жестом велел развернуться и принялся за узлы. Веревки поддавались мучительно медленно. Наконец, я почувствовала, как петли ослабли. Руки онемели до боли, кровь медленно возвращалась в пальцы. Через некоторое время я смогла свернуть свой плащ и положить ему под голову.

Осторожно откинула полы его кожаной куртки и приподняла окровавленную рубашку. Генри резко застонал, его сознание снова поплыло. Рана от ножа, неглубокая. Он высший, заживет быстро, но перевязка не помешает. Я оторвала полосу от своей сорочки и сделала все, что могла.

Жить будет.

– Пить… – очнулся мужчина где-то через четверть часа.

– Воды нет,– тихо ответила я, прикасаясь к его лбу. Лихорадки не было.

Я помогла ему сесть, опереться на стену. Снаружи окончательно стемнело, в нашей пещере поселилась непроглядная тьма.

– Зачем все это? Зачем мы им? – прошептала я.

– Ради выкупа. Какая еще может быть причина? – вздохнул мужчина и накрыл своей ладонью мою.

– Как нам выбраться? – придвинулась я ближе.– Есть идеи? Я видела, у входа всего двое. Стоит попытаться.

– Там целый лагерь. Они вооружены. А у нас нет ничего. И я, мягко говоря, не в форме.

Через несколько минут его дыхание снова стало глубоким и ровным. Значит, отключился. Наступила звенящая от напряжения тишина.

Вскоре, шаркая ногами, в пещеру вошел тот тощий мерзавец, что отпускал скабрезные шуточки в мой адрес. Он воткнул в трещину между камнями горящий факел и осклабился.

– Ну что, детка, развлечемся. Мы обещали, что ты будешь живой. О целой и невредимой речи не было,– прогнусавил, снимая ремень с ножнами и бросая его входа.

На секунду его взгляд скользнул по бесчувственному Генри, а затем тощий направился ко мне. Я вскочила, готовая защищаться чем угодно. Жаль, что было не чем. Подлец приближался, а я отступала, пока спиной не уперлась в холодный камень стены. Изо всех сил запустила кулаком, целясь ему в морду, но он ловко поймал мою руку. Несмотря на щуплость, он был очень силен.

– Рат в курсе, что ты здесь? – прошипела я.– Думаю, он не оценит, если ты испортишь товар. Когда за меня заплатят, тебя найдут и раздавят, как клопа.

– Не дергайся, и тогда не будет больно, крошка,– прохрипел тощий мне в ухо.

– Помогите! На помощь!– заорала я что есть мочи.

Но помощь не спешила. Сердце колотилось где-то в висках. Я впилась ногтями в рожу бандита, а затем ударила ногой ему по колену. Но тот лишь ухмыльнулся. Ловкая подсечка- и мы повалились на землю. Тощий оказался сверху, придавив меня всей тяжестью. Одной рукой он прижал мои запястья к камню над головой, а другой рванул ворот туники. Пуговицы, звякая, разлетелись по сторонам. Мои ноги оказались зажаты.

Меня накрыла волна паники. Тощий уже запустил свою грязную лапу под сорочку, сжав грудь так, что стало больно. Нет уж! Я завизжала, изворачиваясь, и мне удалось высвободить одну ногу. Я уже готовилась ударить коленом в пах, как вдруг он тяжело рухнул на меня.

Передо мной, шатаясь, стоял Генри. В его руке был окровавленный камень. С трудом он оттащил от меня тело и помог подняться. Усадил у стены, накинув на плечи мой же плащ.

Пальцы дрожали, и я никак не могла завязать ленту на сорочке. В конце концов, получилось. Тунику было уже не застегнуть. Я судорожно куталась в плащ. Слез не было – лишь обжигающая злость.

– Ри, ты в порядке? Он не успел..?– с волнением спросил Генри и присел рядом.

– Нет. Все нормально. Ты его убил?

– Не знаю. Похоже… – прошептал мужчина, – Я так за тебя испугался.

– Нужно бежать! Сейчас же!

Мой взгляд упал на ножны, брошенные у входа. Я резко встала, подняла их и оценила обстановку у выхода. Двое. Все те же двое. Вернулась в наш угол.

Мужчине дала меч. Себе взяла кинжал, спрятала под плащ.

– Нужно прорываться- сказала решительно.

– Ри, милая, их слишком много. Надо все обдумать.

– На входе двое. Ночь. Если уберем их тихо, то сможем проскользнуть.

– Я никогда себе не прощу, если с тобой что-то случится,– водник положил меч в тень у стены и подошел ко мне,– Дай время подумать.

– Кого я вижу!– басовитый голос главаря заставил вздрогнуть, – Спелись два голубка. Это вы что же? Знакомы?

– Она моя невеста,– уверенно заявил Генри, заслоняя меня от бандитов.

– Очень трогательно, – протянул тот. – Этого уберите.

Жестом он указал на тело своим подельникам. Двое подчиненных молча выполнили приказ.

– Так…О чем это я? – Рат начал медленно расхаживать перед нами.– Ах да! Твоя невеста. Какое совпадение. Может, и выкуп за нее король Роберт отдаст? Мы с ним уже связались. А вот твои родственнички, крошка, – посмотрел он на меня, – нам так и не ответили.

– Да, конечно, он немедленно внесет выкуп и за Ри! Только дайте поговорить с ним,– горячо ответил Генри.

Главарь резко развернулся и молча вышел. За ним – остальные, оставив нас одних.

– Милая, я тебя здесь не оставлю!– быстро зашептал водник.– Эти подонки способны на все! Я уговорю Роберта заплатить и за тебя. Любую сумму!

– А где гарантия, что, получив деньги, они нас отпустят? – парировала я.– А не запросят еще? И вообще оставят в живых?

– Они же не дураки. Тогда их постигнет месть короля Астготии. Я бы им в таком случае не позавидовал.

– У нас теперь есть оружие. Мы должны попытаться. Давай возьмем главаря в заложники, когда он вернётся.

Мужчина с удивлением посмотрел на меня:

– Какая же ты у меня смелая.

– Не у тебя, а у себя, – поправила я. – Кажется, я ясно дала тогда понять, что не готова к замужеству.

– Это ты поставила точку в наших отношениях, не дав мне ничего сказать! – Возразил он.– Ри, такие вещи не обсуждают в письмах. О чувствах нужно говорить, глядя в глаза. Я бы… я бы обнял тебя, поцеловал, напомнил, как сильно люблю.

– Генри, но я же не глупенькая девочка, чтобы менять решения из-за поцелуев. Оно было взвешенным. И окончательным.

– Да, я и забыл, какая ты у меня упрямая, – он усмехнулся, все еще отказываясь верить в мою решимость.

– О чем мы вообще спорим! На кону наши жизни!

– И от того, назовешься ли ты моей невестой, зависит, как быстро мы отсюда выберемся, – его твердый тон удивил меня.

– Дорогуша!– Рат опять застиг нас врасплох. – Что-то твои не торопятся тебя выкупать.

К нам подскочили его подельники. Один схватил Генри. Второй- меня. Наш меч у стены забрали. В тот же миг в проеме входа возникли еще тени – двое бандитов втащили и бросили на каменный пол связанного пленника. Рыжие волосы, лицо в крови и грязи, рубаха вся промокла и почернела от запекшейся крови.

Свен.

Меня окатило ледяной волной страха.

Глава 24

Свен – не высший. От таких ран он запросто может умереть.

– Отпустите его! Он вам не нужен!– твердо прошипела я, стараясь, чтобы в голос не просочился испуг.

– Забирай. Отдадим королю вместе с вами, – пробасил Рат.

– Дайте мне его перевязать. Он же умрет!

– У нас нет на это времени, милашка, – осклабился главарь,– Филипп согласился заплатить и за тебя. Но у него есть условие, которое он хочет обсудить с вами обоими.

И он протянул Генри вестник. Тот хотел было взять его, но Рат не отпустил устройство, придержав.

– Осторожно, женишок. Каждую букву – только после моего одобрения. Понял?

Водник кивнул, его лицо было каменной маской. Он взял вестник и быстро набрал сообщение, проговорив вслух:

– Да, Фил. Это я. Слушаю.

Пальцы дрогнули, когда он ставил свой личный знак – тот самый, что использовали высокие персоны для подтверждения особо важных посланий. Рат склонился, внимательно изучил буквы и наконец кивнул. Прошла мучительная пауза, показавшаяся вечностью. Затем вестник булькнул. Генри прочитал ответ:

– Условие моего парламента: нужно официальное подтверждение, что княжна твоя невеста и вскоре станет женой. Иначе народ не поймет, на что потрачена четверть казны.

– Фил, как ты себе это представляешь? – пробормотал он, сверил с Ратом и отправил.

– Достаточно ее письменного обязательства через вестник, скрепленного личным знаком. С обещанием выйти замуж в течение месяца.

Озвученное условие меня возмутило.

Я замотала головой, не веря в происходящее.

– Генри, это недопустимо! – гневно возразила я.– Объясни ему, что отец потом вернет ему каждую монету.

– Это просто слова, Ри. Они ничего не значат! – он пытался говорить убедительно, но в его голосе слышалась паника. – Просто напиши, и все!

– Я- княжна. Каждое мое слово имеет вес! И тебе советую быть осторожнее в своих обещаниях!

– Ри, – он посмотрел на меня умоляюще.– После всех испытаний ты должна понять… что я – твой выбор. Мы можем быть вместе. Я же спас тебя от того насильника! И всегда буду защищать тебя.

Я сама себя почти спасла,– ядовито пронеслось у меня в голове. В этот момент Свен у входа в пещеру охнул, один из бандитов пнул его сапогом в живот. Вот гнусные твари…

– И потом…– Генри поймал мой взволнованный взгляд,– Мы всегда можем разойтись. Если совсем не подойдем друг к другу.

Да, но не развестись,– промелькнуло в моих мыслях.

Я была напряжена до предела. Пальцы нащупали кинжал за пазухой, который мне достался от тощего. Ладони вспотели. Что мне делать? Мне нужен был знак.

И он появился. У входа в пещеру внезапно вспыхнула потасовка, крики, звон стали. Время будто замедлилось. Я словно со стороны видела, как, воспользовавшись ситуацией, схватила свой нож и рассекла держащую меня руку. Раздался дикий вопль, и хватка ослабла. Я вырвалась, но не успела обернуться к Генри. Глухой удар, звон в ушах… Мир взорвался болью в голове. Теплая струйка поползла сзади по шее за воротник. Земля под ногами ушла в черную, бездонную пустоту.

Сознание возвращалось медленно, пробиваясь сквозь густой туман в голове. Я очнулась от мерного покачивания. Карета. Снова погрузилась в забытье, не в силах сопротивляться тяжести в веках.

В следующий раз меня вырвало из сна на ухабе. Тело отозвалось ноющей болью от неудобной позы, но главная боль- в затылке, череп словно раскалывался. Я не сдержала стон и села. В глазах помутнело.

Окна были зашторены. В тусклом свете, пробивавшемся сквозь щели, я разглядела на противоположном сиденье Генри. Он спал сидя, его голова беспомощно болталась в такт дорожной тряске.

Водник тут же открыл глаза, будто почувствовал мой взгляд.

– Ри, как ты?

Вопросы, острые и безотлагательные, рванулись наружу, опережая мысли:

– Что случилось?.. Куда мы едем? Где Свен?

Его посеревшее лицо и темные круги под глазами красноречиво говорили о сильной усталости.

– Ри, как ты себя чувствуешь? Я с ума сходил от волнения! – он встрепенулся, поправляя на моих плечах плащ.

– Как я здесь оказалась?

– Я еле вытащил тебя из той заварушки, – мужчина протянул мне бутыль с водой и нервно выглянул в щель между занавесок, – Бандиты, кажется, не поделили добычу, то есть нас. В суматохе я тебя и вынес. А где Свен… не знаю.

– Куда едем? Сколько я была без сознания? Мы можем вернуться за ним?– спросила, сделав несколько жадных глотков.

– Едем Рудополь. Ты спала весь день. Сейчас опять вечер. Мы уже очень далеко от пещеры.

– Как же так… Они…Они нас преследуют?

Он покачал головой.

– Мы петляли, гнали лошадей без остановки. Ты получила сильный ушиб, но все обойдется, – попытался улыбнуться, но гримаса боли, когда карета подскочила на ухабе, выдавала его собственное состояние.

– А твои раны?

– Заживут. Тебе надо поесть,– достал он ломоть хлеба и сыр.

Есть не хотелось, но силы были нужны. Я заставила себя проглотить несколько кусков.

– Мне нужно выйти, ненадолго.

– Ри, сейчас не лучшее время… – он беспокойно провел рукой по волосам. – Ладно. Но только на минуту.

Мужчина постучал по стене экипажа, и тот остановился. Я вышла в прохладный полумрак. Вокруг кареты– трое вооруженных всадников. Я отошла подальше в сторону кустов. И в тот момент, когда я уже застегивала брюки, воздух взорвался лязгом стали.

Возле кареты завязалась схватка. Это были лишь смутные силуэты в наступающих сумерках, но в реальности происходящего сомневаться не приходилось.

Нас настигли.

Руки задрожали от страха. Пальцы сами собой заскользили по тунике под плащем в поисках ножа. Напрасно. И сквозь непрекращающийся шум битвы я услышала…

– Рия, где ты?

Это был голос Дэя.