Сами в плену чувств

– Сегодня вы отправляетесь на окраину Безмолвного леса. Ваша задача – сопроводить повозки через него.

– Третья, – обратился Семнадцатый, – Сотая не обладает Теневой способностью. Как она будет передвигаться?

Осознание того, что они все трое заключили договор, дарующий им эту способность, больно кольнуло в сердце. Я отвела взгляд.

– Не переживай, она любит бегать, – сухо заключила Третья. – Отправляетесь через час.

– Почему не сразу? – удивленно спросил Двенадцатый.

Третья бросила мимолетный взгляд в мою сторону. Еще один укол обиды пронзил меня. Не выдержав, я сорвалась с места и побежала к выходу. Злость и обида подгоняли меня, но я не позволю им поглотить себя. И уж тем более, я не собираюсь плакаться в надежде на утешение.

Стремительно вылетев за ворота арены, я сбавила скорость и перешла на шаг. Мне нужно было успокоиться, собраться с мыслями. Обида и злость – плохие советчики. Впереди Безмолвный лес, и я должна быть готова ко всему, что там может случиться. Теневая способность, конечно, была бы не лишней, но раз ее нет, значит, буду полагаться на скорость и ловкость.

На последнем пролете нога предательски подломилась, и я, потеряв равновесие, кубарем полетела вниз. Каменные ступени безжалостно врезались в тело, оставляя на коже пылающие отметины. Миг – и мое хаотичное падение прервала стена, принявшая на себя последний, самый болезненный удар. Превозмогая боль, я поднялась, торопливо ощупывая себя. К счастью, обошлось без серьезных повреждений – лишь россыпь синяков и кровоточащих ссадин свидетельствовали о моем падении.

Заскочив в комнату и наспех сменив окровавленную одежду на безупречный костюм, я пулей вылетела наружу. На обработку ран не было ни минуты. У ворот уже стояли трое Ночных охотников. Семнадцатый о чем-то оживленно беседовал с Двенадцатым, а Пятнадцатый, молча наблюдал за происходящим. Стараясь не выдать ни боли, ни волнения, я подошла к ним.

– Готова, – бросила я, обращаясь ко всем.

Три пары глаз вперились в меня. Под их пристальным вниманием я почувствовала себя неуютно. Мы забрались в карету. Семнадцатый и Двенадцатый уселись напротив, оставив мне место рядом с Пятнадцатым. Карета тронулась, унося нас в неизвестность.

– Ехать долго. Постарайся отдохнуть, – обернувшись ко мне, тихо произнес Пятнадцатый.

Сначала я хотела возразить, но, поразмыслив, с благодарностью кивнула. Прижавшись к обитой бархатом стенке, я попыталась забыться в подобии сна. Сидящие напротив охотники обменивались удивленными взглядами, бросая их то на меня, то на Пятнадцатого. Не желая выяснять, что вызвало их недоумение, я просто закрыла глаза.

Когда карета остановилась, я резко распахнула веки. Ночные охотники один за другим вышли наружу. Я последовала за ними последней. Передо мной простирался Безмолвный лес – место, где совсем недавно проходили мои тренировки. Я узнала его по неестественно высоким, гладким и толстым деревьям.

Рядом с нашей каретой выстроились в ряд богато украшенные повозки, запряженные белоснежными лошадьми, и одна огромная, сверкающая золотом карета. Разглядеть пассажиров за плотными красными занавесками было невозможно. Вокруг стояла стража в ослепительных золотых доспехах. Опыт подсказывал, что внутри находится влиятельные люди, приближенный к королевской семье.

Почему мы должны были их сопровождать при такой охране, оставалось загадкой. Двенадцатый приблизился к золотой карете и, перекинувшись парой слов со стражником, вернулся к нам. Кортеж двинулся в глубь леса.

– Нас никто не должен видеть, – заключил Двенадцатый и, бросив взгляд в мою сторону, добавил: – Любой, кто приблизится, должен быть устранен. – С этими словами он повернулся к лесу и, бросив через плечо: – Сотая, постарайся хотя бы не отстать, – рванул в сторону ближайшего дерева.

Его тело окутала дымка, и он, словно призрак, взмыл вверх, мелькая между толстыми стволами, пока не скрылся в кроне. Остальные последовали его примеру. Дождавшись, когда все трое исчезнут из виду, я тяжело вздохнула. Тело ныло, напоминая о болезненном падении. «Я справлюсь», – прошептала я себе и побежала туда, где скрылся кортеж.

Бежать по неровной лесной тропе было испытанием. Каждая кочка отдавалась болью в ранах, каждый вздох давался с трудом. Я старалась не отставать, понимая, что если потеряю кортеж из виду, то могу поставить под угрозу всю миссию. «Сами, соберись!» – мысленно приказывала я себе.

Кустов в лесу не было, лишь деревья-великаны, алчно поглощавшие свет, отчего земля казалась голой, оплетенной сетью корней. Я пряталась за их могучими стволами, держа кортеж на безопасном расстоянии, достаточном, чтобы не упустить из виду, но и не быть обнаруженной.

С наступлением ночи тени стали моими союзниками, но тело взмолилось об отдыхе. Боль пульсировала в ранах, отвлекая от миссии. Когда лес утонул в чернильной тьме, кортеж остановился. Они развели костер, пляшущие языки пламени высвечивали карету. Почувствовав шанс на передышку, я осела на землю, прижавшись спиной к гладкому стволу дерева, обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь и боль.

В тишине послышался шорох, заставивший меня насторожиться. С соседнего дерева бесшумно спустился Пятнадцатый и двинулся в мою сторону. Не успел он приблизиться, как перед ним, словно из ниоткуда, возникли Двенадцатый и Семнадцатый.

– Дежурим по двое, – скомандовал зеленоглазый, – Сотая с…

– Со мной, – перебил его Пятнадцатый, в его голосе прозвучало нечто, заставившее Двенадцатого кивнуть.

– Семнадцатый, за мной, – и они исчезли в противоположной стороне, растворившись в ночи. Оставшись наедине, Пятнадцатый приблизился.

– Почему не сказала, что ранена?

– Все в порядке, – пробормотала я, отворачиваясь и упираясь спиной в ствол.

– Возьми, – он протянул мне небольшую белую баночку.

– Не надо, я справлюсь! – прорычала я, злясь на собственную слабость.

Он сделал пару стремительных шагов и, схватив меня за бок, сжал рану, припечатав к дереву. Он точно знал, где болит больше всего, его рука легла прямо на очаг боли. Стиснув зубы, я невольно застонала.

– Если сама не хочешь, это сделаю я, – в его голосе звенела сталь.

– Хорошо, – просипела я сквозь зубы, тяжело дыша.

Пятнадцатый отпустил рану, и с моих губ сорвался вздох облегчения. Он взял мою руку и вложил в нее баночку, затем резко развернулся и исчез в темноте, оставив меня одну. Когда его силуэт растаял в ночи, я сползла по шершавому стволу на землю, расстегнула куртку и жилет, сбросила их.

Прохладный ночной ветер обдал тело ознобом. Обработав глубокую рану на боку и еще несколько на руках, я быстро оделась и принялась за ноги. Сняв ботинки и расстегнув штаны снизу, я обнажила икры, испещренные ссадинами. Нанеся целительную мазь, я так же быстро застегнула штаны и обулась.

Боль, пронзавшая все тело, стала отступать. Я поднесла баночку к лицу, чтобы рассмотреть ее. Точно такая же, какую я обнаружила после битвы с Пятнадцатым. «Значит, это был ты», – осенило меня. А я думала на Марка. Оглядевшись по сторонам, убедившись, что кортеж на месте и вокруг тихо, я прикрыла глаза и сделала пару глубоких вздохов.

– Лучше? – Голос Пятнадцатого, прозвучавший совсем рядом, заставил меня вздрогнуть. – Не хотел пугать, – спокойно проговорил он.

– У тебя не получилось, – обиженно буркнула я, а он сел рядом. – Спасибо, – поблагодарив за мазь, я протянула ему баночку.

– Оставь себе.

– Как знаешь, – не желая спорить, я спрятала мазь в поясную сумку и посмотрела на парня.

– Серьезный разговор намечается? – спросил он, повернувшись ко мне. В его голосе звучала насмешка.

– Не то чтобы, но да… – разминая шею, я посмотрела вверх, собираясь с мыслями.

Протянув руку к моему лицу, он заставил меня посмотреть на него:

– Не забивай свою голову всякими глупостями.

– С чего ты взял, что это глупости? – моему возмущению не было предела, от такой дерзости.

Он повернулся ко мне всем телом и навис надо мной, оставив между нашими масками всего пару сантиметров:

– Потому что мешают они, только тебе.

Мое сердце бешено заколотилось, и я почувствовала, как к щекам приливает кровь. Его взгляд прожигал меня насквозь, заставляя забыть обо всем на свете. Я не знала, что ответить, слова застряли в горле, а в голове царил полный хаос.

– Ты не понимаешь, – прошептала я, чувствуя, как щеки заливает краска. – Все гораздо сложнее, чем кажется.

Он отстранился, но остался сидеть рядом, облокотившись спиной о ствол дерева. Взгляд его устремился к костру, где продолжали нести свою вахту стражи.

– Может быть, – согласился он. – Но есть вещи, которые важнее всего остального.

Я молчала, понимая, что он прав. Моя надежда, мои чувства, мои страхи – все это казалось мелочью по сравнению с непомерным долгом перед родными.

– Ладно, – выдохнула я, стараясь сохранить самообладание. – Ты прав, это все равно бессмысленно.

– О чем ты? – удивление отчетливо звучало в его голосе.

Я замялась, не зная, как объяснить, да и стоит ли говорить, что через полгода я покину это место и все испытания, все достижения превратятся в прах. Оставалось лишь тешить себя призрачной надеждой: в минуты тоски будет что вспомнить.

Внезапный шорох разорвал тишину и прервал наш разговор. Я вскочила на ноги, а Пятнадцатый растворился в кроне деревьев. Выхватив клинки, я двинулась на звук, ступая осторожно, стараясь не издать ни шороха. Вдали, меж стволов, промелькнули два силуэта, крадущихся к костру. «Нельзя позволить им приблизиться!» – вспомнив указ Двенадцатого, я ускорила шаг.

Две тени затаились. Как только один из них сделал неосторожный шаг вперед, я бросилась на отставшего, одним молниеносным движением перерезая горло. Обернувшись, готовая отразить удар второго, я замерла в изумлении, увидев, как он стоит неподвижно, содрогаясь. В ту же секунду из-за его спины вынырнула рука с клинком, и уверенный взмах оборвал жизнь бедолаги. Он рухнул на колени и завалился на землю, открывая стоящего за ним – Пятнадцатого.

Парень застыл неподвижно, с его клинка стекала багровая кровь, а глаза зловеще блеснули в ночи. От этой леденящей душу картины по телу пробежала дрожь.

– Как ты? – спросил он.

Я оторвала взгляд от его лица и перевела его на лежащего рядом мужчину в дешевых лохмотьях: – Людей убивать куда легче, – заключила я, и, осознав смысл сказанного, вздрогнула от собственных мыслей.

– Это разведка. Если не хочешь продолжать, я…

– Нет, – оборвала я его, – Я справлюсь.

– Жди здесь. – он бесшумно исчез, оставив меня наедине с мертвыми.

Проводив взглядом Пятнадцатого, я повернулась к телам. Оставлять их здесь было нельзя. Собравшись, я перетащила трупы и спрятала их под массивными корнями древнего дерева. Когда я закончила, ко мне вернулся Пятнадцатый, в его движениях чувствовалась скованность, напряжение.

– Что-то случилось? – взволнованно спросила я.

Он окинул взглядом окрестности: – Хорошо, что спрятала тела.

– Это не ответ! – меня раздражало, что он уходил от вопроса.

– Двенадцатый обнаружил два отряда, не меньше сорока наемников. С севера их больше. Они не смогут избавиться от них, не привлекая внимания. Мне необходимо помочь. Ты будешь ждать здесь, на случай если они решат напасть.

– Хорошо, – кивнула я.