Легенда о Мече

– Как много ты, оказывается, знаешь, – уже совсем не чувствуя головной боли, да и легкого дискомфорта в желудке, Аиронт расслабленно вытянул ноги, закинув их на краешек стола. – Хо́уртл, мне вот очень любопытно. В каком же году ты сам родился?

– Так, дайте вспомнить… – серокожий йорнхальн поднес один из пальцев к подбородку и задумчиво сощурил глаза. – Приблизительно я родился… Хотя нет, ответить на этот вопрос для меня все-таки слишком сложно. Могу сказать только, что последние двести лет своей жизни я все-таки помню, а это значит, что я, по крайней мере, немного старше этой цифры.

– Немного – это насколько? – с усмешкой поинтересовался Аиронт. – Лет на пятьсот?

Хоуртл, не скрывая выступающих клыков, снова широко улыбнулся, но на вопрос предпочел не отвечать.

– Вот, – он вытащил из мантии маленький черный мешочек. – Заварите завтра утром в горячей воде и выпейте до приема пищи. Это поможет успокоить желудок.

– Спасибо, – Аиронт взял лекарство и, повертев в руке, убрал в карман.

– Кстати, я хотел спросить по поводу вашей предстоящей встречи… – заговорил Хоуртл, но тут же прервался, так как со стороны коридора почувствовалось стремительное приближение чьего-то сферического ока. Спустя долю секунды Санфэл буквально влетел в помещение библиотеки без стука или какого-либо другого предупреждения.

Под взглядом удивленного Аиронта и слегка обалдевшего от такой наглости Хоуртла, слуга быстро прошел в центр комнаты и постарался отдышаться, чтобы как можно скорее начать говорить. Лицо Санфэла было бледным, мелкий пот выступил на лбу, а глаза слегка расширились, словно он недавно испытал значительный шок и до сих пор никак не мог отойти.

– Фух… Во-первых, – взволнованно заговорил Санфэл, подойдя к креслу Аиронта и совершенно проигнорировав присутствующего в помещении йорнхальна. – Я приношу свои глубочайшие извинения за то, что не присутствовал на торжестве по поводу вашего двадцать седьмого дня обретения речи… – Санфэл вытянул руки по швам и низко поклонился, – а во-вторых… Во-вторых, у меня для вас такие новости!

Подперев рукой подбородок, Аиронт с огромным любопытством смотрел на своего молодого слугу, который никогда раньше не позволял себе таких вольностей.

– Можно мы поговорим наедине? – наконец заметив Хоуртла, чуть сдержаннее спросил Санфэл, хотя в его взгляде по-прежнему читалось безумное рвение срочно поделиться чем-то важным.

В ответ Хоуртл громко и недвусмысленно фыркнул, после чего коротким кивком поклонился Аиронту и незаметно исчез. Через полсекунды его присутствия в библиотеке уже не ощущалось.

– Он ушел, можешь говорить, – с таким же почти научным интересом рассматривая взволнованного юношу, тихо произнес Аиронт. – И, кстати, можешь сесть.

– Спасибо, – Санфэл снова поклонился, но до ближайшего стула так и не дошел, поэтому продолжил стоя: – Я расскажу вам, где я был… Вы не поверите!

– Уже не верю, – с иронией отозвался Аиронт.

– Я был в главной университетской башне, в восьмой секции… В общем, пока никого не было, мне удалось проникнуть в Зал Архивов, и я позволил себе прочесть некоторые документы…

Услышав, что его подопечный каким-то образом умудрился добраться до строго охраняемой секретной информации Храма, Аиронт удивленно расширил глаза.

– Помните, вы просили меня узнать про того человека из Лэйрикольда? – еще взволнованнее продолжил Санфэл. – Так вот, я нашел… Этот человек… Он… Это был сам Мастер Ло́р-мы9!

– Что?.. – Аиронт тут же выпрямился в кресле как по струнке, но своим ушам так и не поверил. – Ты хоть понимаешь, как серьезно ты бредишь?

– Господин Аиронт! – Санфэл на мгновение замялся, а затем так же возбужденно продолжил: – Ошибки быть не может. Не верите мне – запросите официальное разрешение на доступ к этим документам и прочитайте сами! Тот человек в черном, устроивший беспорядок на вольной арене, – действительно никто иной как Мастер Лор-мы!

Прочитав по глазам Санфэла, что врать сейчас он никак не может, Аиронт побледнел и медленно вернулся в прежнюю позу нормально сидящего человека, затем машинально положил руку на лоб. Этот жест у наследника рода Ранм появлялся во время крайней задумчивости, когда он был невероятно серьезен или решал что-то очень важное.

– Мастер Лор-мы… – спустя две минуты тишины и глубоких раздумий тихо произнес Аиронт. – Легендарный маг. Второй за всю историю, кому присвоили имя Абсолютного Мастера за невероятные и даже непостижимые познания в магии… – Аиронт поднял глаза, а затем встал из кресла. – Санфэл, ты понимаешь, что это значит?

Слуга притих, после длительного молчания он уже успел немного поостыть и как следует обдумать все, что за сегодняшний вечер с ним произошло. После рассказов своего однокурсника, которые навели его на нужные мысли, он проник в здание главной башни. Потом подмешал сонного зелья двум уважаемым магам в восьмой секции и тайком прошел в архив, доступ куда студентам вроде него всегда был строго запрещен. Одним словом, Санфэл совершил кучу таких безрассудных поступков, что теперь, когда он обо всем об этом всерьез задумался, сказать ему было, определенно, нечего…

– Примерно десять лет назад я узнал, что где-то далеко на западе появился невероятный маг, остановивший масштабное сражение двух враждующих государств, которые поддерживались вошедшими в конфронтацию магическими общинами. На это сражение, которое должно было стать самым кровавым побоищем за всю историю запада, были собраны полтора миллиона человек. Среди них были отряды, как опытных головорезов, так и боевых магов. Говорят, этот загадочный, объявившийся из ниоткуда маг разрешил тот конфликт одним лишь своим присутствием на поле боя, закончив все без единой капли крови, – вдумчиво принялся рассказывать Аиронт, прохаживаясь перед столиком взад-вперед. – По слухам, все воины, прибывшие для участия в сражении, бежали от этого человека в панике. Причем каждый из них испытал такой дикий ужас, что никогда больше не брал в руки оружие! Как потом рассказывали очевидцы тех событий, воины, покинувшие поле боя, утверждали, что на самом деле несколько раз пережили это страшное кровавое сражение, и даже ясно ощутили свою собственную смерть. Тогда я еще сомневался в услышанном и не поверил в то, что такое вообще возможно. А через три дня Сгорающая Истина сделала громкое заявление. Она провозгласила объявившегося на западе никому неизвестного мага, который вмешался в этот конфликт, как нового Мастера. Потому что его силы и познания в Лор-ме соизмеримы только с моим могущественным и великим предком, получившим имя Мастера Ир-мы! – продолжив, Аиронт замер на месте и снова взглянул на своего слугу. – А теперь выясняется, что тот самый маг с легендарной силой, получивший имя Мастера Лор-мы, разгуливает по восточным городам за пределами Белого Пояса, посещает какие-то дурацкие вольные бои и к тому же он… мечник?

Снова в библиотеке повисло короткое молчание

– Ты даже не представляешь, Санфэл, как я рад тому, что ты все выяснил! – неожиданно схватив слугу за плечи, возбужденно заговорил Аиронт, и восторженный блеск засиял в его глазах. – Не волнуйся насчет нарушения кодекса и прочей ерунды, в которую ты влез! Завтра у тебя на все будет железное алиби! А у меня появится серьезный повод чтобы отправиться в долгожданный отпуск.

Глава 4. Поединок

К утру следующего дня в замке, расположенном в северной долине от Антаравийских гор, уже все его обитатели знали, что молодой представитель рода Ранм неожиданно отправился на юг посетить владения своего отца, чтобы повидаться с родней и решить некоторые семейные дела. Особо просвещенный в астрономии круг местных магов истолковал его срочный отъезд как вынужденный и временно взял все его обязанности на себя. После чего ими также было сделано важное заявление для всех высших членов Первого Антаравийского Университета. Гласило оно о том, что прошлой ночью зал архивов подвергся нападению неизвестного беглого йорнхальна, который обезумел, и теперь одной из первоочередных задач является установление его личности и немедленная поимка.

Воспользовавшись искусственно созданной суматохой вокруг проблем Антаравийского Университета, и позаботившись о том, что все предстоящие дела и неожиданности будут улажены Налирвэйл, Аиронт хлопнул дверью и в прямом смысле слова исчез. Этой ночью он был предельно осторожен, чтобы никто из его знакомых случайно не пронюхал, куда же он отправился на самом деле. Хотя, если говорить откровенно, своего конечного места назначения молодой маг не знал пока даже сам. Предстоящее приключение обещало быть интересным, а этого на первых порах Аиронту было вполне достаточно.

После его поспешного отбытия из собственного замка прошло ровно четыре дня. Солнце близилось к закату, проливая свет алых лучей на белокаменные стены и высокие башни Тиола́рна – старинного города, появившегося в этих широколиственных лесах примерно тысячу лет назад. Приносящие богатую прибыль развитые рынки, а также несколько главелдиновых и золотых шахт делали этот город весьма привлекательным местом для жизни торговцев, охотно съезжавшихся сюда из ближайших восточных и южных земель, а также зажиточных крестьян и умелых золотоискателей.

Местные жители поговаривали, что Тиоларн всегда будет процветать, потому что такова была последняя воля основавшего его странствующего принца из давно забытой, но влиятельной в те времена страны, который, по слухам, был также предвидящим магом и сыном женщины-йорнхальна.

Кроме того, на территории Тиоларна, вернее, у самой его окраины, располагался древний заброшенный храм, построенный так же тысячу лет назад и в настоящее время населенный лишь блуждающими йорнхальнами. Приезжающие сюда маги часто посещали этот храм, а некая секта любителей еретических поклонений даже устраивала в нем какие-то странные обряды на полнолуние. Еще из популярных мест поблизости был небольшой невольничий рынок с весьма завидной репутацией полностью узаконенных торгов, и знаменитая кузница, прославившаяся отменным оружием и очень прочными кольчужными доспехами из тяжелого металла.

Но, пожалуй, главной достопримечательностью, привлекающей в Тиоларн кроме простого люда еще немалое количество отслуживших опытных воинов, а также зевак и любителей захватывающих зрелищ, была белокаменная арена. Настоящая гладиаторская арена, основанная неким орденом, который организовывал высококлассные бои и предоставлял возможность любым желающим подзаработать на поединках в качестве участника или любителя делать ставки.

Здесь, на широкой площади, охваченной полукругом зрительскими местами, скрещивали друг с другом мечи буквально все – от рабов и осужденных на смертную казнь бандитов до высокопоставленных рыцарей и странствующих паладинов. А иногда для эффектных представлений на арену выпускали даже диких животных, пойманных в ближайших лесах, или выращенных и обученных специально для травли и эффектного представления.

В общем, скучным местом Тиоларн назвать было никак нельзя. И сегодня, как, впрочем, и всегда, приехавшим сюда путникам было чем заняться и на что посмотреть.

Над окрашенной кровью площадью арены раздавался голос высокого седовласого оратора с большим шрамом во всю оголенную грудь. Мужчина объявлял начало следующего поединка, в котором должны были сойтись знаменитый гладиатор по кличке Убийца-Гортс и требующий у него реванша одноглазый наемник, дерущийся всегда двумя мечами. Собравшаяся публика, ожидающая этот бой уже целых три дня, сгорала от нетерпения. Все предвкушали жестокую кровавую схватку. После трех полуобнаженных воительниц с копьями, двух отставных полководцев, решивших выяснить отношения, и нескольких пожирателей огня из племени дикого народа раа́-нху́ этот бой из запланированных должен был стать последним и как следует скрасить вечер. Основная масса ставок делалась на него. Но неожиданно, в тот самый момент, когда оратор уже готов был объявить о начале схватки, некий молодой человек в светлом плаще состоятельного путешественника, ростом не сильно выше среднего и на вид явно не крепкого телосложения, поднялся со своего зрительского места и вышел на главную трибуну. Там, после короткого разговора с ответственным за намечающееся зрелище седоволосым человеком, он публично заявил, что желает поучаствовать в предстоящем поединке, причем сражаясь сразу против обоих оппонентов, которых публика горела нетерпением увидеть. Когда после недолгих дебатов обескураженные такой наглостью одноглазый наемник и знаменитый гладиатор выразили желание разобраться с молодым кареглазым странником, а уже потом и друг с другом, путешественник тут же предложил присоединиться к их предстоящему бою еще пяти лучшим бойцам арены, включая действующего чемпиона.

– Все вы будете сражаться против меня одного, – с четкой дикцией и благородным выговором громко заговорил молодой человек. – Тому, кто сможет меня победить, в награду я обещаю четыреста а́льсов10.

С этими словами он бросил бархатный и довольно увесистый мешочек с деньгами в руки объявляющему бои человеку и, обнажив свой длинный меч, спустился на алый после предыдущей схватки песок.

Удивленные бойцы, не воспринимавшие до этого странного молодого человека всерьез, сразу же оценили предложенные им деньги, на которые, пожалуй, можно было купить целую ферму со скотом в придачу или разжиться нехилым доминой в хорошем месте.

– Да начнется бой! – громко провозгласил оратор, видя, что публика быстро прочувствовала интерес предстоящего сражения, хотя еще какое-то время со стороны зрительских рядов раздавался только смех и презрительное фырканье.

Семь профессиональных бойцов, шесть из которых были опытными гладиаторами и один известным убийцей, обнажив мечи, вышли на арену. Все они собирались быстро покончить с нелепым вызовом, и каждый хотел забрать себе обещанные деньги. Но примерно через полминуты трое из бойцов, обездвиженные серьезными ранами, уже лежали на земле, не в силах пошевелиться. Публика взорвалась от восторга, а молодой путешественник, обладающий фантастическими навыками фехтовальщика, грациозно перебросил свой меч из правой руки в левую и продолжил схватку.

Вскоре и четверо оставшихся оппонентов были повержены. Когда лишенный своего оружия последним на землю упал действующий чемпион, а загадочный молодой человек без единой царапины заинтересованным взглядом посмотрел на оратора, дав понять, что жаждет продолжения, на арену вышла еще дюжина бойцов. Но и их в скором времени постигла та же позорная участь – быть поверженными в схватке двенадцать против одного.

Пока проходил бой, многие отставные военные, сделавшие ставку на этом, похожем на издевку сражении и оставшиеся в итоге без гроша, повыскакивали со своих зрительских мест с криками: «Я убью этого ублюдка!» Но в конце концов и их появление на горячем песке арены ничего не изменило.

После получасового безумия, сопровождаемого лязгом металла и криками восторженной толпы, молодой путешественник сделал легкий уважительный поклон в сторону публики, а затем вернулся на главную трибуну и снова заговорил с организатором боев.

– Уважаемые жители и гости Тиоларна! – обратился к зрителям оратор. – Сегодня наш знаменитый чемпион был повержен, но его победитель и наш дорогой гость арены не пожелал сообщить свое имя. Поэтому новый чемпион пока не может быть назван. Хочет ли кто-нибудь вызвать этого молодого господина на смертельный поединок и скрестить с ним мечи за почетное звание лучшего бойца нашей арены? К обещанной награде в четыреста альсов новый чемпион по традиции получит еще триста!

В затихшей на некоторое время толпе снова поднялся любопытный гомон. Зрители начали переговариваться между собой и оглядываться на присутствующих среди них воинов. Но даже через две минуты ожидания никого, кто решился бы сойтись в битве с загадочным путешественником, не нашлось.

– В таком случае я сам хочу бросить вызов! – сделав шаг вперед, громко заговорил молодой человек, обращаясь к зрителям. Его блуждающий по толпе взгляд внезапно остановился на верхних северных трибунах. Он вытянул в ту сторону руку и указал на кого-то пальцем. – Я хочу вызвать на смертельный поединок его!

Заинтригованные зрители начали оборачиваться и переговариваться между собой. Количество пришедших сегодня на арену посмотреть бои было слишком велико, чтобы вот так, когда указали в дальние ряды, хоть кому-то стало понятно, кого же имеют в виду. Но, несмотря на этот нюанс, уже совсем скоро большая часть собравшихся, да и сам оратор, начали догадываться, кого же выбрал молодой странник, прекрасно владеющий мечом.

Высокий мужчина в черном, как ночь, плаще, сидевший в северных верхних рядах, непринужденно закинув ногу на ногу и подперев рукой подбородок, был единственным, кто не шелохнулся, когда путешественник указал в сторону его трибуны.

С разных сторон послышались голоса любопытных зевак: «Спорю на двадцать альсов, что это про того типа говорят! Да-да, точно про него!»

– Уважаемый господин изъявил желание драться с тем человеком! – Громко провозгласил оратор. – Не побоится ли он выйти на арену и принять этот вызов?

Словно не замечая надрывающегося организатора представления, мужчина в черном слегка сощурился. По-прежнему не сдвинувшись с места, он сидел в раздумьях и не отрывал взгляда от молодого странника в светлом плаще. Зачинщик странного представления в свою очередь так же уставился на человека в черном – пристально и с неподобающе довольным выражением лица.

– ‹‹‹Я знаю, кто ты›››, – с победоносной интонацией телепатически произнес Аиронт.

– ‹‹‹Поздравляю›››, – коротко ответил мужчина в черном.

– ‹‹‹Я вызвал тебя на поединок!›››

– ‹‹‹Да, я слышал›››.

– ‹‹‹В таком случае выходи, я жду›››, – все так же бодро продолжил Аиронт.

– ‹‹‹Можешь ждать и дальше›››.

– ‹‹‹Ты не ответишь на мой вызов?›››

– ‹‹‹Я не собираюсь использовать магию, так что весело тебе не будет›››.

– ‹‹‹Что ж, тогда я буду использовать›››, – Аиронт широко улыбнулся. – ‹‹‹Так что весело будет в любом случае. Спускайся оттуда! Или мне за тобой подняться?›››

Короткая пауза повисла над ареной. Из-за затянувшегося молчания голоса перешептывающихся зрителей, которые, естественно, не могли слышать чужую телепатию, стали все громче и любопытнее.

– ‹‹‹Не здесь›››, – ответил, наконец, человек в черном.

– ‹‹‹А где же тогда?››› – в нетерпении уточнил Аиронт.

– ‹‹‹Прямо за этим городом есть лес. В западной его части на опушке находится разрушенный алтарь. Буду ждать тебя там через две минуты›››.

– ‹‹‹Отлично, я приду›››.

Мужчина в черном поднялся с трибуны и, сделав пару шагов, затерялся среди зрительских рядов. Удивленная публика в недоумении начала вставать со своих мест и глазеть по сторонам, не понимая, куда исчез этот странный человек.

– Я вынужден с вами попрощаться, – громко произнес Аиронт, и под недовольные крики, раздающиеся со зрительских мест, быстрым шагом покинул территорию арены, после чего также исчез из поля зрения недоумевающей публики.

В лесу, поблизости от небольшой пещеры, которая служила, по всей видимости, логовом для диких животных, среди высоких вековых дубов открывалась небольшая поляна с разбросанными повсюду поросшими мхом серыми камнями. На небольшом пригорке, куда несмотря на вечер продолжали падать солнечные лучи, лежала широкая темно-красная плита, расколотая посередине. Вероятно, когда-то здесь действительно был алтарь, возведенный в честь уже давно забытых богов.

Воспользовавшись левитацией и взлетев над лесом, Аиронт довольно быстро нашел это место. Стоило ему заметить нужный ориентир, через пару секунд он уже стоял напротив старого святилища. Человек в черном ждал его там.

– Давай начнем? – без лишних разговоров мужчина отвел в сторону плащ и достал из ножен огромный двуручный меч из неизвестного зеленого металла, похожего на стекло.

Аиронт взглянул на хозяина клинка. В этот раз он был без своего капюшона. Высокий, почти в два метра ростом. Длинные темно-русые волосы до середины спины, серые глаза с острым взором. Лицо и внешний вид этого человека, на вид тридцати семи лет от роду, полностью подходили тому описанию, что обнаружил и пересказал Санфэл.

Стараясь не показывать возросшего волнения, Аиронт также достал свой меч – именной, выкованный из лучшей южной стали, с длинным клинком и удобной рукоятью, на которую свободно ложились две ладони.

– Я готов, – уверенно произнес он, встав наизготовку. – Можем начинать!

– Ну и отлично, – человек в черном сжал в одной правой свой огромный двуручник, а затем сделал резкий взмах.

Не сразу сообразив, что произошло, Аиронт почувствовал сильную ударную волну, а затем понял, что его отшвырнуло на землю. Резкая боль отдалась в позвоночнике, затылке, груди и запястье правой руки, из которой был выбит меч.

Моргнув, спустя долю секунды Аиронт понял, что находится в горизонтальном положении – лежа на спине. Перед собой он увидел нависшее над ним острие огромного зеленого меча, направленное точно в центр его ничем не защищенной шеи. Человек в черном стоял у его головы и так же непринужденно одной рукой держал здоровенный меч. Казалось, он выбрал именно такую позу, чтобы в нужный момент просто чуть разжать пальцы и посмотреть, как увесистый клинок вонзится в горло его противника, подчиняясь простому закону гравитации.

– Ты действительно так хочешь, чтобы я тебя убил? – не убирая меча, суровым тоном задал вопрос мужчина.

Чувствуя, что его сферическое око сейчас абсолютно бесполезно, Аиронт осторожно перевел дыхание.

– Нет. Честно говоря, не хочу…

– В таком случае, какого дьявола тебе от меня нужно? И почему ты ходишь за мной, из города в город, вот уже целую неделю?

– Ну… дело в том, что ты мечник… – делая ровные прерывистые вдохи и никаких лишних движений начал объясняться Аиронт. – А в наши дни нечасто встретишь мага, использующего оружие. Поэтому мне очень хотелось с тобой поговорить…

Человек в черном пару секунд молчал, изучая его взглядом, а потом с усмешкой сощурил свои серые глаза.

– Знаешь, вызов на смертельный поединок – это самый идиотский способ заводить знакомство, из всех, с которыми я когда-либо сталкивался.

– Пожалуй ты прав, – слегка смущенно согласился Аиронт, а затем, подумав добавил: – Но раз уж мы заговорили о знакомстве… Может, для тебя не будет так принципиально меня убивать, и ты уберешь свой меч подальше от моего горла?

Мужчина в черном еще пару секунд пристально всматривался в его карие глаза, а затем, давая понять, что для него это действительно не принципиально, убрал оружие в ножны и протянул руку.

– Клэ́йрохс, – представился он.

– Ранм Аиронт, – наконец-то вздохнув свободней, молодой маг принял рукопожатие и одновременно поднялся.

Глава 5. Серьезные намерения

На лес в окрестностях Тиоларна опускались сумерки, и прохладный ветерок проносился среди дубовых ветвей. Приятный запах вечерней свежести стоял в воздухе.

– Здесь довольно красиво, – отряхнувшись и приведя себя в порядок, Аиронт так же убрал меч и осмотрелся вокруг. – Часто бываешь в этих местах?

– Нет, – усевшись на приличных размеров камень и закинув ногу на ногу, сухо ответил Клэйрохс. – Я тут впервые.

– Ясно. Впрочем, я тоже. Тиоларн – один из немногих крупных городов на востоке, который я до сегодняшнего дня не посещал. Но мне здесь понравилось.

– Да, красивый город. Только людей многовато.

– Ну, в больших городах должно быть много людей, разве нет? – Аиронт заинтересованным взглядом окинул огромный зеленый меч, выглядывающий из-под черного плаща его собеседника.

– Может быть, ты все-таки объяснишь, что конкретно тебе от меня нужно? – проигнорировав старания молодого мага завести заурядную беседу, прямо спросил Клэйрохс.

– Я хочу, чтобы как мечник ты стал моим партнером-оппонентом, – совершенно спокойно заявил Аиронт.

– Партнером-оппонентом? – Клэйрохс рассмеялся. – Не шути так!

– Я совершенно серьезен.

– В таком случае это еще смешнее. Зачем тебе это?

– Затем же, зачем и тебе, – без лишних раздумий ответил Аиронт, подчеркивая очевидность своих слов: – Я обожаю поединки на мечах.

– В принципе из тебя вышел бы неплохой мечник, – Клэйрохс окинул его оценивающим взглядом. – Задатки у тебя есть. Но с чего ты взял, что это нужно мне?

– У тебя есть другой достойный партнер для дружеских поединков?

– Не помню, чтобы я упоминал, что мне вообще нужен такой партнер.

– И, тем не менее, ты пришел сегодня на арену, – решив не отступать, напомнил Аиронт.

– Да, но заметь, я туда пришел вовсе не затем, чтобы ввязываться в какие-то глупые дуэли с магами Сгорающей Истины вроде тебя.