Секрет империи

За мое вчерашнее поведение Картер легко мог бы отдать несколько приказов, и сейчас это волновало меня намного сильнее здоровья Кэсси.

Страх перед огнем сковал, не давая пошевелиться ни единому мускулу.

– Как она? – выйдя из оцепенения, произнесла я.

– Целители к ней пока не пускают. Вечером постараюсь навестить. Пойдем вместе?

Я покачала головой. Не хотелось видеть результат применения магических розг, которые могли угрожать и мне.

Тристан замер, выглядывая в коридор.

– Вон идет тот наставник.

Я проследила за его взглядом. По коридору уверенной походкой шел мужчина. На лице застыла торжествующая улыбка. Во мне возникло желание стереть ее. Темная магия внутри клокотала, откликаясь на желание. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я крепче подхватила фолианты и вернулась к работе.

Этим вечером Картер за мной не пришел.

На следующий день я уточнила у Тристана состояние Кэсси. Он заверил, что она идет на поправку и совсем скоро сможет вернуться к выполнению своей работы.

Как обычно после работы я задержалась в зале, заканчивая изучение картотеки. Если такая имелась в каждом зале хранителей, и если учесть количество залов у каждого из наставников, то на изучение придется потратить очень много времени.

– Моргана, пойдем.

Задумавшись, я не услышала шагов вошедшего мага. Покорно следуя за ним по коридорам, я задавалась вопросом, насколько опасно приступать к тренировкам. Лодыжка ныла, но сильной боли не было.

Мы вновь оказались в крыле легионеров. Картер открыл дверь одной из комнат. Войдя в след за ним, я обнаружила отсутствие привычных спортивных снарядов.

– Я не уверена, что способна сейчас заниматься.

– Сегодня твои физические силы не понадобятся.

Я застыла у порога, ожидая пояснений. Маг разбрасывал по комнате небольшие камни, которые достал из шкафа – единственного предмета мебели, находившегося в комнате.

– Сегодня мы приступим к тренировкам магических сил. Пока нога не заживет, тебе нежелательны резкие движения. Будем тренировать телекинез. Принцип такой же, как у физических упражнений. Чем больше тренируешься, тем выносливее становишься.

– Мой максимум – подвинуть небольшую вещь, и то на долю сантиметра. Магия – это не тело, ее невозможно натренировать.

– А ты пробовала? Видишь ли, я не верю, что магия останавливает свое развитие в двадцать.

Через час моя кофта насквозь вымокла от пота. Тренировка оказалась ничуть не легче бега.

– Еще раз.

Я готова была выть, кричать и ругаться. Усталость давала о себе знать, и способность отделять телекинез от темной магии становилась слабее. В голове все чаще мелькала мысль о том, чтобы открыть решетки и сундук и уничтожить комнату вместе с магом.

Собрав оставшуюся выдержку, я приказала темноте внутри меня уснуть. Потянувшись к маленькому клубку телекинеза, что существовал во мне с детства, потянула крохотную нить. Медленно выдохнув, сосредоточила внимание на одном из самых мелких камней. Направив на него магию, постаралась поднять и поставить на камень побольше. Когда это наконец-то получилось, я легла на пол, вытирая рукавом льющийся по лицу пот.

Картер даже не подозревал, какая война происходила внутри меня. Я могла бы с легкостью переставлять камни в необходимом порядке, даже не пошевелив и мизинцем. Но мне необходимо продолжать играть роль человека, одаренного лишь каплей магических сил. Изображать бессилие не сложно, но только в первые полчаса. Темная магия требовала высвобождения, которое я не могла ей дать. Сила не понимала, отчего столько лет сидит взаперти. Оставшуюся часть занятия я провела в борьбе с ней, в борьбе за свое существование.

– Видимо для выполнения заданий тебя необходимо выматывать. Так ты становишься эффективнее.

В ответ на колкость я лишь прошипела. Сил на то, чтобы подняться, уже не осталось.

– На сегодня закончим. В следующий раз я ожидаю, что ты сможешь сложить все камни.

Маг словно пытался довести меня до предела. Не только физического, но и эмоционального. Чем больше я сдерживала телекинез, тем сильнее будоражилась тьма. Чтобы успокоиться, я принялась бормотать под нос песенку, которую мама напевала, когда укладывала меня спать. Грустная, протяжная мелодия успокаивала, вытесняя боль от попыток темноты вырваться на свободу, оставляя только усталость.

Картер, закончив уборку, достал из шкафа бурдюк и положил рядом со мной.

Когда я отдышалась и напилась воды, то села, опираясь спиной о стену, и принялась наблюдать за магом. Судя по скучающему выражению лица, он мог бы ответить на пару вопросов.

– Я бы хотела кое-что узнать.

– Что же? – Картер вопросительно приподнял брови.

– Наказание, которое получила Кэсси. У наставников так принято? Когда что-то идет не так, как вам хочется, вы сразу наказываете?

– Если бы это было так, то тебя оно ждало бы в первый же день, – хмыкнул он. – А также после нашей последней тренировки.

– И за что же? – подсознательно я уже знала, что он ответит. Да, я нахамила Картеру дважды. В первый же день, когда сознательно выразила отношение к красным плащам, и потом у реки.

– Твоя непочтительность, временами переходящая в открытое хамство, уже достойна нескольких ударов.

Я нервно сглотнула. Хорошо, что он сейчас не видит выражения моего лица. Я на секунду почувствовала то, о чем говорил Тристан. Странное ощущение, что рядом со мной находится добрый и верный друг, который никогда не предаст, не смотря на жесткие слова.

– Я бы крайне не хотела получить наказание.

– А я не из тех, кто к ним прибегает. Есть методы намного эффективнее пламенных розг.

– Подозреваю, что эти методы включают в себя перетаскивание камней.

Картер, обернувшись, улыбнулся, и мое сердце пропустило удар. Впервые он показался безмятежным и умиротворенным. Я обратила внимание на растрепанные черные волосы и невольно засмотрелась. Переведя взгляд на его глаза, поразилась их светло-серому оттенку – они напомнили мне яркий свет звезд темной ночью. Я скользила взглядом по его лицу и видела загоревшую кожу, выраженные скулы. Поймав себя на мысли, что слишком долго и пристально его рассматриваю, решила срочно задать другие вопросы.

– Почему ты решил не прекращать мои тренировки?

– Причина все та же. В тебе полно злости, которую нужно перенаправить.

Ох, Картер. Если бы ты только знал.

– У тебя есть печать?

– Есть.

– А какой силой ты обладаешь? Огонь?

– Вот о чем я говорил. Непочтительность.

Я вздохнула и попыталась встать. Ноги не слушались, отчего Картеру пришлось помочь мне удержать равновесие. Прикосновение уже не отдавалось бушующей темной силой. Его мозолистая ладонь крепко удерживала, не давая упасть.

Вернувшись в комнату и приняв душ, я вновь услышала стук в дверь. На пороге стоял Тристан.

– Как проходят тренировки? – с привычной безмятежной улыбкой спросил юноша.

– Отчего такой интерес? – я прищурилась.

– Хранители никогда не тренировались с магами. Я пытаюсь понять, почему тренируют тебя.

– Я бы тоже хотела знать ответ, – произнесла я, устраиваясь в кровати.

Тристан сел на другой край.

– Чем вы занимаетесь?

– Чаще всего – бегаем. Сегодня Картер дал мне поблажку, и мы тренировали телекинез.

Юноша о чем-то задумался.

– Тристан, а подскажи, где у нас фолианты об истребленных поселениях и списки жителей от тринадцати до пятнадцатилетней давности?

– Списки заданий легионеров хранятся под руководством Эрика, другого наставника. Но ты к нему в хранилище попасть не сможешь. Фолианты доступны только наставникам и канцлеру. А насчет переписи – вообще не уверен, что что-то сохранилось.

Я задумалась.

– Получается бегунки не имеют доступа к хранилищам других наставников?

– Верно. По негласному правилу доступ бегунков к фолиантам ограничен несколькими залами, за которыми присматривает их наставник. Ты можешь получить необходимое либо поднявшись в должности, либо заведя тесную дружбу с другими бегунками.

Второй вариант я отмела сразу.

– А как подняться в должности?

– Чаще всего это происходит после смерти одного из наставников. Ну или если кого-то тоже повысят. Тогда каждый из оставшихся наставников рекомендует кого-то из своих учеников, а канцлер беседует с каждым претендентом и принимает решение.

Оба варианта оказались недостижимы. Никлос ни за что не порекомендует меня. Пусть Тристан и считал его хорошим, наше общение с натяжкой можно назвать наставническим. Он просто перепоручил мое обучение другим и ни разу не поинтересовался как проходит рабочий день. Хотя до меня долетали обрывки его разговоров с другими бегунками, в которых он интересовался, все ли у них хорошо.

– Как Кэсси? – я вынырнула из своих размышлений.

– Намного лучше. Через пару дней вернется.

– Ну и хорошо.

Глаза стали слипаться. Я беспрестанно зевала, отчего Тристан решил дать мне время на отдых и отправился в свою комнату.

Глава 5

Каждый наставник фортеции, наравне с канцлерами,

утверждается лично Повелителем.

Ст. 3 Единого закона Мельентора

Завершался первый месяц моего пребывания в фортеции.

Кэсси вернулась к работе, теперь на наших поручениях был заботливо выведен квадрант расположения необходимого фолианта.

С тех пор, как девушка вернулась, я ощущала странное желание врезать кулаком обидевшему ее наставнику. Глядя на Кэсси, до инцидента светившуюся счастьем и радостью, сейчас я видела лишь тень прежней личности. Я не подозревала, что ее так просто сломать. Тристан смог оправиться от огненных розг, так почему же Кэсси не приходит в себя? Что надломило в сильнее – наказание или то, насколько несправедливым оно было?

Картер теперь крайне редко прибегал к занятиям по физическим упражнениям.

Во время очередного занятия магией, я обратила внимание, что наставник легионеров пребывал в хорошем расположении духа.

– Мне требуется услуга, – произнесла я, стараясь звучать уверенно.

Маг вопросительно поднял брови, и в его серых глазах зажегся огонек интереса.

– Услуга в обмен на… что? – спросил он, наклонив голову, будто пытался разгадать загадку.

Я закатила глаза. В последнее время наши отношения стали отдаленно напоминать приятельские.

– Что ты хочешь?

Картер сделал вид, что задумался, пристально меня рассматривая.

– Предпочитаю оставить ответный жест на будущее. Мало ли, как судьба повернется, – подмигнул он.

Я уже некоторое время назад приметила маленький камушек, который сейчас полетел в спину магу. Картер почувствовал подвох и успел отклонить корпус.

– Хорошо. На сегодня закончим.

Пока мы брели до входа в туннели фортеции, Картер размышлял.

– Тебе словно что-то мешает. Я чувствую, что магическая сила у тебя с хорошим потенциалом. Что тебя останавливает?

Ох, если бы он знал. Картер стремился улучшить мой телекинез. Я же упорно старалась отделить его влияние на темную магию. Я всегда могла пользоваться телекинезом, но лишь определенное время. Доходя до предела, ощущала, как оголяется каждый нерв. Боль накатывала постепенно, будто волнами. Если не прекратить использование магии, то боль усиливалась. Ее невозможно перетерпеть. Я старалась не доводить до предела, потому что терпеть последствия невыносимо. Темнота стремилась вырваться, показать себя. Но я помнила, на что она способна, и старалась как можно быстрее найти укромное место для выплеска.

Считалось, что пик рассвета магических сил приходится на двадцать лет. Человек мог не иметь ни малейшего представления, что наделен магией, но в двадцатый день рождения магические способности обязательно проявятся.

Детей, чьи способности проявлялись раньше положенного срока, сразу забирали в фортецию. Что с ними происходило дальше – неизвестно. Судя по тому, что я увидела за прошедший месяц – дети служили на младших позициях. Однако у меня возникли сомнения. Судя по количеству виденных мной детей, а также тех, кого забирали – их несравненно больше, чем тех, кто сейчас служил в фортеции. Куда же делись остальные?

В двадцать лет мага официально принимают в легионеры. В двадцать лет можно посвятить себя хранителям знаний. Для каждого мага двери фортеции открываются только в этом возрасте, но есть одно правило. Обратиться в фортецию в поисках работы можно лишь раз в жизни – в двадцатый день рождения.

Свои двадцать я встретила в сотнях километров от людей. Я соврала Аделин о дате рождения, потому что с содроганием ждала тот самый день. Мой выплеск уничтожил все живое на многие километры. Пожалуй единственное, что меня спасло от участи быть пойманной легионерами – это укромное место.

Это произошло три года назад, но я помнила все так четко, будто это произошло вчера.

Еще будучи подростком, я поняла, что как только вытягивала из клубка силы ниточку телекинеза потолще, темная магия норовила разгромить сундуки, сломать решетки и вырваться. Будто негодовала, что телекинез я использую и развиваю активнее и чаще. Почти все силы уходили на контроль. Я злилась, что не могу отделить одну силу от другой. Гнев, в свою очередь, подпитывал темную магию, проявления которой я стремилась подавить. Каждый раз тело пробирала дрожь в предчувствии потока боли, когда тьма придет забирать свое.

– Вероятно, твое чутье подводит, – стараясь придать голосу безмятежность, ответила я.

– Сомневаюсь, – возразил маг, пристально всматриваясь в мое лицо, будто каменная маска, которую я носила много лет, могла расколоться под его взглядом.

В этот момент я порадовалась, что чтецы мыслей более не существуют. Возможно, Тристан будет обладать такой способностью, когда его магия войдет в полную силу. От подобных мыслей я поежилась. Надеюсь, к тому моменту я разыщу виновных и уберусь из фортеции как можно дальше.

Поскольку после занятий с Картером на ужин я не успевала, Тристан взял за привычку приносить мне пару бутербродов. Это была трогательная забота от незнакомого человека, что теплом разливалась на сердце. Еда и сейчас лежала на тарелке у двери, прикрытая салфетками. Только я взяла тарелку, как услышала приближающиеся шаги.

– Как проходят занятия?

Вздрогнув, обернулась. Ко мне приближался легионер.

– Светлого вечера, – произнесла я, склонив голову. – Все хорошо.

В фортеции заведено, что легионеры стоят выше хранителей. Канцлеры, наставники, легионеры, после которых шли все остальные, которые обязаны оказывать красным плащам подобающее уважение. Меня корежило от каждой натянутой улыбки и кроткого жеста, которые необходимо проявлять при общении с ними. Хорошо, что Картер не требовал особого отношения.

– Когда появится время, я бы хотел взглянуть, как и чему тебя обучает Картер. Возможно, мне тоже захочется взять бегунка на обучение.

Я подняла голову и увидела перед собой мужчину. Он откинул капюшон. Светлые волосы до плеч, слишком светлая кожа для легионера, на подбородке начала отрастать борода. Глаза цвета облачной ночи, практически черные. Узкие плечи. Остального под плащом не рассмотреть.

Пока я рассматривала его, он в ответ проделывал то же самое.

– Сладких снов, Моргана.

Меня пробила дрожь от одной его слащавой улыбки.

Во время своих странствий от людей, вызывающих такие чувства, я всегда старалась держаться подальше. Посмотреть со стороны – обычный человек, нет в нем ничего отталкивающего. Однако чутье подсказывало не приближаться.

Еще раз осмотрев меня с головы до ног, он удалился. Я пожалела, что не надеваю мантию на занятия с магом, потому что обтягивающая одежда, в которой была, позволила легионеру оценить каждую выдающую часть моего тела. Войдя в комнату, я подвинула тумбу к двери. На всякий случай. Ведь это был тот наставник, что наказал Кэсси. Не удивительно, что она отвергала ухаживания. Кто знает, что могло прийти ему в голову.

Во время следующей тренировки Картер уточнил, какая именного услуга мне требовалась. Удивившись странному запросу, он кивнул, не задавая лишних вопросов. Возможно, посчитал, что это пустяк. Я уже не ждала от него помощи, но через неделю маг сумел меня поразить.

– Каждую неделю буду выдавать один фолиант. По истечении времени ты должна вернуть старый в обмен на новый. Если времени на изучение не хватит, предупреди заранее. И не приведи судьба, если кто-то узнает о нашем маленьком секрете.

Он вытащил из сумки фолиант, однако совершенно не тот, о котором я просила.

– Это что еще такое? – вопрос прозвучал грубее, чем я рассчитывала.

Я рассматривала рукопись, сопоставляя ее название с тем, о чем мы договаривались.

– Мое условие. В следующий раз я принесу то, что ты просишь. Но перед этим ты будешь изучать магию.

Я пыталась возразить, но Картер остался непреклонен. Смирившись с временными трудностями, тем же вечером я нехотя принялась изучать фолиант.

Картер решил начать мое просвещение с самого начала, притащив «Основы магии с давних пор до нашего времени».

Отлично. Решение загадки было так близко, но самонадеянный маг решил, что может выковать из меня… кого? Легионера?

За неимением лучшего варианта провести вечер, я обратилась к чтению. Стоило признать, история оказалась увлекательной. Однако повествование не охватывало самое начало – времена, когда возникла магия. Либо она была всегда, и я просто не знала. Родители никогда об этом не упоминали, а я была слишком маленькой, чтобы задумываться о подобном.

Странно было читать истории, удивительно схожие с теми, что мне рассказывали в детстве. В рукописи описывались виды магических сил. Маги, которые своей находчивостью облегчили повседневную рутину. Прекрасные магические чудеса. Парящие водопады, звездные дожди, лечебные источники… Кто-то даже мог создавать порталы. Каждая история отдавалась горечью утраченных возможностей. Мир, наполненный чудесами. Люди, что не стремились истреблять невинных. Что же стало с тем Мельентором?

На второй свободный вечер я наткнулась в фолианте на замысловатые строки. «Вопреки светлой магии, ровно как во имя баланса, родилась темная. Как свет, исторгающий тьму, так и тьма, могущественная настолько, что в силах поглощать континенты. Наделенный тьмой опасен, как скорпион, отравляющий ядом».

Я решила, что речь идет о моих способностях. Интересное сравнение. Избегая своей тьмы как могла, не искала ей ассоциаций. Вот телекинез я считала сродни потоку воды. Тонкий, изворотливый ручеек. Он никогда не причинял боли или неудобства. Призывать и пользоваться им было так же естественно, как дышать.

А тьма… Когда я понимала, что сотворенные мной воображаемые сундуки и клетки не выдержат очередного напора, то вытягивала из щелочки небольшую нить. Направляла ее на что-то небольшое и неживое, чаще всего камни. Но иногда это были замки́, поскольку частенько приходилось ночевать в нежилых амбарах. Это помогло мне научиться мастерски вскрывать любые засовы. Таких манипуляций с темной силой хватало на некоторое время. Тьма постоянно требовала больше.

Прекратив чтение, я слезла с кровати и достала скрипучую половицу. Взяв спрятанный кулон, надела на шею и вернулась под одеяло.

Это было единственным, что осталось из прошлой жизни. Мамин кулон. Одно из первых воспоминаний было о нем. Родители рассказывали, что с младенческого возраста я хватала его, висящий на шее матери, маленьким кулачком, и не отпускала.

Мама подарила мне кулон на седьмой день рождения. С этого момента не было и дня, когда я с ним расставалась. Было забавно, что мой младший брат тоже проникся к нему особыми чувствами. Когда мы играли, украшение приходилось снимать, ведь его детские ладошки тянулись к цепочке точно также, как раньше мои.

Разжав ладонь, я в миллионный раз осмотрела свое сокровище. Ровный, треугольной формы, грани украшены затейливой вязью. Центр выпирал, словно это был треугольник в треугольнике.

Так и заснула, прижав драгоценный подарок к груди.

Следующим вечером на тренировку с Картером пожаловал незваный легионер. К счастью, маг, словно предвидя его появление, решил сегодняшнее занятие посвятить физической подготовке.

Мы уже направлялись к подземным туннелям, когда мага окликнули.

– Картер. Могу я присоединиться к вашему занятию?

– Бингер, – едва заметно кивнул он в знак приветствия. – В каком качестве?

Светловолосый противно ухмыльнулся.

– Сегодня я предпочел бы роль наблюдателя.

Я обратила внимание на то, что Картер напрягся. Однако Бингер, я могла поклясться, хоть и чувствовал неприветливость мага, не отступал.

– Хорошо. Если сможешь поспеть за нами.

Как только мы вышли из туннелей, Картер побежал. От меня требовалось не отставать, что теперь стало намного проще, чем во время первых тренировок. Мы петляли по лесу, бежали зигзагами, постоянно поворачивали, и спустя какое-то время я осознала, что без мага не найду обратный путь.

Деревья создавали полумрак даже в самый солнечный день. Солнечные лучи едва пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле. Прохлада и свежесть окутывали меня, словно объятия друга.

Мы бежали. Я видела спину Картера в нескольких метрах от себя. Один поворот, другой, разворот. В какой-то момент я повернула голову, потому что заметила краем глаза движение за соседними деревьями, и потеряла мага из вида.

Остановившись, выровняла дыхание и осмотрелась. Прислушалась к лесу. Тишина, которую нарушало лишь пение птиц в отдалении и журчание ручейка. Я прикрыла глаза и постаралась прислушаться. Однако как бы я ни старалась, до меня не доносился равномерный звук шагов бегущего Картера.

Отчаявшись его найти, я осмотрелась по сторонам и приняла решение пойти в сторону воды, когда вновь заметила движение неподалеку.

– Небезопасно находиться одной в лесу, Моргана, – донесся до меня противно сальный голос. Легионер вышел из-за дерева.

– Чего же мне бояться, когда со мной два сильнейших наставника легионеров?

Еще будучи подростком я научилась находить подход к подобным личностям. Они зациклены на своей мощи и славе и любят, когда остальные это тоже замечают. Неудивительно, что мои слова пришлись легионеру по вкусу.

Бингер хихикнул.

– Ты права, с нами к тебе никто и сунуться не посмеет. Ты должна быть благодарна.

Покривив душой, но склонив голову, я ответила.

– Я премного благодарна, наставник.

– Хорошо, что ты понимаешь, когда нужно уметь промолчать. Мне это нравится, – он приблизился, и я усилием воли заставила себя оставаться на месте.

До чего же мерзкий тип. Не получилось затащить в койку Кэсси, так он стал искать новую жертву. Неужто считал себя выше, чем те, кто платит куртизанкам? Я усмехнулась этой мысли, а Бингер посчитал мою реакцию ответом на его слова.

– Ты бы хотела продвинуться по службе, Моргана?

К счастью, появление Картера избавило меня от необходимости отвечать на вопрос.

– Что вы тут делаете?

– Как видишь, твой бегунок не настолько быстра, чтобы скрыться от меня, – этот хищный оскал заставил все мои внутренности перевернуться.

– Моргана, все в порядке?

Дождавшись моего кивка, Картер подал знак продолжать движение. Бингер посетовал, что его свободное время закончилось, и отправился в фортецию.

Оставшись наедине, во время завершающей разминки, Картер решил меня предупредить.

– Не связывайся с Бингером.

– О, я о нем наслышана. И в мыслях не было подобного.

– Он может напустить пыли в глаза и показаться намного лучше, чем есть на самом деле. Но не позволяй затуманить свой разум сладкими речами.

– Если эти речи будут кардинально отличаться от твоих нравоучений, я бы послушала.

В этот момент я почувствовала, как легкий ветерок закружился возле моей головы и внезапно почувствовала слабую оплеуху.

– Эй!

Коротко кивнув, Картер повернулся спиной и зашагал обратно.

Весь обратный путь с моего лица не сползала глупая улыбка. Картер открыл мне свой секрет. Он – маг воздуха!

Когда мы вернулись, я вновь обнаружила бутерброд у своей двери. Мысленно пожелав Тристану всего самого наилучшего, приступила к поглощению еды и знаний.

Дочитав принесенный Картером магический фолиант, я не узнала больше ничего нового. Однако в моей голове поселилась мысль, окончательно осознать которую не получалось. Возможно, это было наитием. Интуиция требовала изучить оставшиеся древние фолианты о временах появления либо использования магии. Самые давние, что существовали в фортеции.

Глава 6

Печать усиления позволит нам продержаться некоторое время.

Пока не найдем способ вернуть магию.

Из письма исследователя магии Повелителю.

– Неделя – слишком долго.

Я стояла в центре круга, а напротив меня – согнув локти и сжав кисти в кулаки – Картер.

– Бей.

Я неуклюже пыталась нанести урон магу, однако он отклонялся от каждого удара. Неудивительно, что Картер стал наставником. Он такой ловкий, что мог бы соревноваться в этом с гепардом. Скорость реакции превосходила скорость импульса, заставляющего меня делать выпады. Точнее, их жалкое подобие.