Трое на летних каникулах

Я переглянулась с братом: мы прекрасно знали, чем может кончиться этот «диалог», если друг не замолчит. Ох, ну почему бы Дею не послушаться и не сделать как просит отец? Да, именно просит, а не приказывает!

В нашей семье не было верующих. Папа не любил религию, любую, и все связанное с ней, потому что в подростковом возрасте лишился последнего человека на земле, который любил его – матери.

… Это было во время Вьетнамской войны (1955–1975). Тогда Уистлеры жили в Калифорнии. Когда началась война, Питера, отца Джона, сразу мобилизовали на фронт. Ему пришлось оставить двух сыновей-подростков и свою любимую жену на попечительство судьбы.

Матери было тяжело одной прокормить двоих детей, но она устраивалась на различные подработки, чтобы денег хватало хотя бы на картошку или хлеб. Видя, как ей трудно их содержать, старший сын ушёл в море на большом военном корабле юнгой, обещая вернуться и привезти много денег. Связь с ним оборвалась и мать, сильно переживавшая за первенца, слегла из-за слабого здоровья, подхватив свирепствующую тогда неизвестную болезнь.

И только через двадцать лет брат нашёлся.

Джон очень боялся, что мама умрёт и оставит его одного. Она учила его молиться, и когда силы совсем покинули её, мальчик взмолился: «Бог, если Ты есть, прошу Тебя, помоги моей мамочке, не дай ей умереть! Пусть она выздоровеет!».

Мать все время металась в горячке, то проваливаясь в забытье, то снова возвращаясь к действительности. Наконец она позвала сына к кровати и слабым голосом сказала:

– Сынок, я уже ухожу… Прошу тебя, проживи эту земную жизнь лучше, чем я. Ты сможешь достичь больших высот. Но прошу тебя, не попади в армию. Возвращайся в Америку, беги от мобилизации.

Она замолчала и перевела дух: ей было тяжело много говорить.

– Джон, обещай мне, что там ты выучишься на какую-нибудь полезную профессию, женишься на хорошей девушке и станешь уважаемым человеком. Запомни главные правила хорошей жизни: будь честным, не обманывай людей; не держи зла и не мсти обидчикам, воздавай добром за зло. Живи так, чтобы твои дети имели надёжное будущее. Увы, я не могу оставить ничего в наследство, потому что мы все продали. Умоляю, будь человеком.

Она замолчала… Через несколько часов матери не стало…

Джон, убитый горем, пошёл к соседям, которые похоронили маму и взяли его к себе. Когда ему исполнилось семнадцать, всего лишь год до мобилизации, он смог через подпольную организацию отплыть в США.

Там Джон несколько лет работал у одного богатого торговца. Благодаря ему фирма процветала, и торговец сделал его своим наследником. В двадцать три он женился на Хелене, дочери торговца, простой, милой и трудолюбивой девушке.

Через пару месяцев после свадьбы они переехали в штат Вирджинию и купили небольшой домик в Ричмонде. Там у молодой пары родилась двойня: мальчик и девочка. Сразу после рождения всем присутствующим стало понятно, что дети будут необычными: и у мальчика, и у девочки все волосы на теле были необычного серебристо-белого цвета. А радужка глаза светло-светло голубой.

Все они были счастливы… Если бы Джон не дал себе слово, что никогда не свяжется ни с какой религией и не будет верить Богу, потому что Он не ответил на его мольбу в беде. Ещё он решил, что и его дети не будут ни молиться, ни читать Библию, потому что всё это – глупые легенды для стариков.

Эту историю я расскажу Дею после обеда, что бы он знал причину папиного поведения. А пока он испытывал его терпение.

– Не очень? Ну тогда я скажу более понятно: ты не будешь молиться в моем доме.

– Но почему? – Дей на секунду задержал дыхание, будто взвешивал ответ, – ведь это важно для меня.

– Я сказал «нет».

– Дядя Джон, но, если я верю в это… почему я должен скрывать?

Я зажала рот рукой. По лезвию ходит!

– Чтобы не показывать пло…, – тут он запнулся, – никакого примера моим детям. Чтобы такого больше не повторялось, ясно?

– Да, ясно, – наконец-то согласился парень.

– Ну и отлично! Теперь все приступайте к еде, пока вовсе не остыла.

Завтрак прошёл бы хмуро, если бы не мама, все время пытавшаяся нас развеселить. Но мне кусок в горло не лез: раньше отец никогда не кричал на гостей. Хоть он частенько ругал меня и Леона, но мы были его детьми и это понятно. Но что бы гостей…

Я чувствовала, как напряжение оставалось в воздухе даже после того, как все молча приступили к еде. Дей не сказал больше ни слова, но его взгляд был полон решительности.

Глава 6. Обычный день – необычный

После завтрака мы отправились на улицу. Я хотела расспросить Дея, но не знала, с чего начать.

Леон первым не выдержал:

– Ладно, приятель, выкладывай. Что с тобой случилось? Ты теперь как-то… другой.

– В каком смысле? – ухмыльнулся Дей, хотя в глазах у него мелькнул интерес.

– В самом буквальном! – фыркнул Леон, – ты раньше смеялся над всеми этими церковными штуками, а теперь вдруг молишься перед едой. Что изменилось?

Я кивнула.

– Ты ведь всегда был таким же, как мы. Никогда не думал об этом серьёзно…

Дей на мгновение задумался, потом глубоко вздохнул.

– Знаете, я и сам бы не поверил, если бы мне это сказали пару месяцев назад.

– Ну так расскажи, – нетерпеливо сказал Леон.

Дей пнул носком ботинка камешек и задумчиво посмотрел в небо.

– После вашего отъезда мне было… странно. Вроде бы всё, как обычно, но чего-то не хватало.

– Нас, конечно, – вставил Леон с усмешкой.

– Да, – неожиданно серьёзно кивнул Дей, – раньше мы всегда были вместе, у нас было полно дел, своих шуток, планов. А тут – тишина. Будто часть меня пропала.

Я внимательно посмотрела на него.

– И что ты сделал?

– Ничего особенного. Просто бродил по улице. Без цели. Мне было скучно, и даже не с кем поговорить. Заурядный обычный денёк без вас.

– Ну, звучит не очень весело, – заметил Леон.

– Ага, – кивнул Дей. – Но потом произошло кое-что странное.

Я навострила уши.

– И что же?

– Меня остановила какая-то женщина.

Я замерла.

– Что?

Леон нахмурился:

– Какая ещё женщина?

– Спокойно, – рассмеялся Дей. – Она была нормальной, даже приятной. Сказала, что я выгляжу грустным, и пригласила на богослужение.

– И ты пошёл?! – Леон прищурился.

– Сам не знаю, почему, но да, – признался Дей. – Обычно я бы проигнорировал такое приглашение, сами знаете. Или, иожет, даже сказал что-то неприятное или колкое по этому поводу. Но в тот момент мне действительно хотелось, чтобы кто-то был рядом.

– Ну и как оно? – осторожно спросила я.

Дей на секунду замолчал, будто вспоминая.

– Я ожидал чего-то скучного. Думал, там будут просто говорить правильные слова, петь скучные заунывные песни. Но оказалось, что всё не так.

– Ты о чем? – спросил Леон.

– Там говорили, что Иисус может быть нашим другом. Настоящим. Тем, кто всегда рядом, даже когда кажется, что ты один.

Я прикусила губу.

– И ты поверил?

Дей посмотрел прямо мне в глаза.

– Да. Потому что в тот момент мне нужен был друг.

Леон скептически хмыкнул:

– И что, ты реально почувствовал что-то… необычное?

Дей задумался.

– Не знаю, как это объяснить. Но когда я услышал эти слова, мне стало легче. Будто кто-то действительно был рядом.

Я молчала, переваривая его слова.

– И что было дальше? – наконец спросила я.

– Я начал ходить туда регулярно, – признался Дей, – просто слушал. Я не сразу во всё поверил, но каждый раз слышал что-то, что меня цепляло.

Леон усмехнулся.

– Например?

– Например, что каждому человеку нужен смысл в жизни. И что он не в том, чтобы просто жить для себя и развлечений.

Мы с братом переглянулись.

– А ты раньше думал, что смысл жизни в чём? – спросила я.

– Если честно, – Дей улыбнулся, – не думал об этом вообще. Но когда меня спросили: «А ради чего ты живёшь?», – я не смог ответить.

Леон хмыкнул.

– Ну, ради друзей, семьи…

– А если друзей нет? Семья далеко? Если всё, что было важным, вдруг исчезнет?

Мы оба притихли.

– Я понял, что не хочу зависеть от обстоятельств, – продолжил Дей. – Мне нужно было что-то, что будет всегда.

– И ты нашёл это в Боге? – тихо спросила я.

– Да.

Наступила пауза. Леон почесал затылок.

– Ну, приятель, ты нас, конечно, удивил.

– Ты… не думаешь, что я сошёл с ума? – с лёгкой усмешкой спросил Дей.

Я покачала головой.

– Нет. Просто я не ожидала такого от тебя.

Дей посмотрел на нас тепло.

– Вы ведь спросили, что изменилось. Вот, я ответил.

Леон закатил глаза и махнул рукой.

– Ладно, хватит о серьёзном. Пошли играть!

Я улыбнулась. Дей тоже рассмеялся.

– Договорились. Но обещайте, что я смогу продолжить этот разговор позже.

– Посмотрим, как себя поведёшь, – ухмыльнулся Леон.

Глава 7. Трое изрядно намокших детей

Мы спустились вниз. На улице стояла сильная жара, и, хотя Леон знал, что нам, с нашей «болезнью», это опасно, предложил:

– Пойдёмте к дубу, там прохладно, то, что надо для нас с Элл. Да и побрызгаться там можно. Ну как?

– Очень хорошо, отлично! Только вот мне нужно переодеться, чтобы могла намокнуть, – сказала я.

– Окей, но не долго, – недовольно ответил братец.

– Я мигом!

Я со всех ног бросилась домой, перескакивая по три ступеньки на лестнице. Ворвавшись в комнату, за считанные секунды скинула домашнее платье (летом я всегда носила лёгкие платья) и надела уличное, за которое бы мама не ругала. Потом аккуратно положила очки на тумбочку и надела линзы. Спустившись во двор, я с удивлением остановилась: мальчики меня не ждали. Обойдя дерево (иногда мы прятались в нём), я позвала:

– Леон, Дей, вы где? – и прислушалась. Ни-ко-го.

– Странно. Мам! – крикнула я.

Она высунулась из окна спальни, где, видимо, читала, прячась от июньского зноя.

– Что такое? – отозвалась она.

– А ты не видела мальчиков?

– Нет. А разве их нет в доме?

– Не знаю. Но они не отзываются.

– Значит пошли куда-то. Либо прячутся от тебя. Вы в прятки случайно не играли?

– Мы собирались, но передумали. О, а может они уже направились в рощу?

– Возможно. Тогда тебе туда.

Голова в окне исчезла.

Идя по тропинке в роще, я недоумевала, почему Леон и Дей не подождали меня. Я же сказала, что быстро приду. Не так уж и долго я провозилась с одеждой. Подойдя к домику, я подняла голову и крикнула:

– Тут есть кто живой?

Неожиданно вместо ответа меня окатили целым ведром холодной воды, и вдобавок оно само упало мне на голову. Я чуть не задохнулась от возмущения; сверху послышался приглушённый смех. С площадки свесились две головы.

– Вы вообще уже?! – мотнув головой, я подняла целый вихрь брызг.

– Не-а. Просто мы решили… – Леон перебил друга, – разыграть тебя.

– Ну у вас и шуточки.

С трудом удалось мне залезть наверх. Недовольная, я достала из сундука полотенце и вытерла волосы, сосульками свисавшие с плеч.

– Ну не обижайся. – Дей примирительно протянул леденец.

Я молча сунула конфету в рот и спрыгнула на землю.

– Эй, ты куда? – окликнул меня брат.

Ничего не ответив, я подняла ведро, валявшееся на земле, и направилась к ручью.

– Ну все, нам конец, она нас сейчас «мочить» будет, – услышала я громкий шёпот Леона и хмыкнула. Набрав не полное и встав под деревом, я крикнула:

– Ну спускайтесь, диверсанты!

– Нет уж! – ответил Леон, – я не хочу быть потом похожим на мокрую выдру.

– Ну тогда я не играю, – поставив ведро на землю, я развернулась и сделала вид, будто ухожу. Дей спрыгнул с ветки, оббежал дерево и позвал:

– Я спустился, можешь меня «казнить», потому что это была моя идея!

Быстро схватив своё «оружие», я бросилась за дерево, но там уже никого не было.

– Хотите погонять меня, да? Ну ничего, сейчас я вам устрою, – подумала я и забралась наверх за бутылкой. Набрав в неё воды, перочинным ножиком проделала дырку в крышке. Получился неплохой водный «пистолет».

– Ну держитесь, – прошептала я, крадясь под домиком, вокруг дерева.

– Ага! – удачный выстрел и прямое попадание прямо Леону в лицо, – попался!

– Ой! – воскликнул он, вытирая лицо об футболку.

Вдруг на меня вылилась струя воды откуда-то сверху. Дей сидел на ветке прямо над нами, держал в руках такую же бутылку, как у меня и улыбался во весь рот.

– Без шансов, Уистлер!

– Я тоже такую хочу! – обиделся брат и полез за третьей бутылкой, которые лежали у нас в сундуке на такие случаи. Проделав те же махинации, он первым делом отомстил мне. Стряхнув воду с волос, я уже не лезла за полотенцем. Выжав хвост, как какую-то тряпку, приготовилась выстрелить водой в Дея, который неосторожно выглянул из домика, но вдруг услышала: «Ой!» и – грохот. Обернувшись, я увидела Леона, который поскользнулся на мокрой траве и упал прямо в ручей.

– Ну всё, теперь ты не просто мокрый, ты – рыбка! – рассмеялась я.

– Ах ты ещё смеёшься?! Ну тогда держись! – он кинулся на меня, и в следующее мгновение мы уже катались по траве, отталкивая друг друга и пытаясь снова облить хоть каплей воды.

Так мы дурачились и играли не знаю сколько времени, пока не промокли насквозь.

Жара была ощутимой, и солнце жгло кожу сильнее обычного. Я чувствовала, как щёки начинают обгорать, и сразу пожалела, что не надела свою кепку. Леон тоже щурился и прикрывал лицо рукой – мы с ним знали, что долго на солнце нам нельзя. ГКА или не ГКА – а ожоги никто не отменял. Даже если мы всё время (или почти всё) были в тени.

В очередной раз, когда я собралась уже ответить Дею водной атакой, Леон, который был наверху, сообщил:

– Кто-то идёт по тропинке!

Мы быстро ретировались в крону, и теперь сидели на ветвях, наблюдая поляну сверху. На открытое место вышла – кто бы мог подумать – Лили, наша горничная.

– Мисс Элеонора, пора идти домой, ваша мать уже ищет вас! Вы и ваш брат должны сделать домашние дела, а м-р Дей может заняться своими делами, либо же помочь вам, – сказала она без эмоций.

– Хорошо, Лили, скажи маме, что мы скоро придём, – мне не терпелось продолжить игру.

Но она не уходила.

– Мисс, миссис Уистлер сказала прийти сейчас же.

– Окей, – я недовольно бросила бутылку на пол и спрыгнула с домика. Увидев моё насквозь мокрое платье и волосы, горничная ужаснулась:

– Элинор, что скажет твоя мама!

Когда мы были сами или нас никто не слышал, я разрешала Лили называть меня так и обращаться на «ты». Лили было всего шестнадцать, но её положение работника не позволяло нам дружить. А точнее, хозяева в лице мамы, а не я сама была против.

Я беспечно махнула рукой.

– Не волнуйся. Это уличное платье. Когда приду домой, сниму его и развешу на улице. Такая жара стоит, что оно быстро высохнет.

– Это ладно. А как же твои волосы?

– А тут уже посложнее.

Я задумалась. У меня были густые, длинные волосы до пояса, и их было тяжело сушить.

– А давай мы засунем твою голову в духовку, и они мигом высохнут! – предложил брат, подходя.

– Нет уж, благодарю!

Глава 8. Его Светлость Маркиз де Карабас

Домашние обязанности и уборка заняли у меня все время до обеда. Поэтому, вылив ведро с грязной водой и помыв руки, я пришла как раз когда Лили накрывала на стол. Она попросила меня закончить, так как ей нужно было помочь на кухне. Сделав это, я достала корм для Бекки.

Тут вышла Сью из своих апартаментов и спросила, есть ли у нас какой-нибудь корм для Маркизика, потому что она «не рассчитала, и корм закончился раньше, чем предполагала».

Мама, собирая очередной букет на стол, предложила ей корм нашей кошки. Я рассердилась: с чего бы это Бекки делиться едой с этим толстопузом? Пусть его хозяйка свою еду возит с собой и «рассчитывает» её правильно.

Но мама сказала:

– Дочка, сбегай в кладовую и наполни миску Маркиза из пакета Бекки.

Я возмутилась.

– Но мама! Так не честно: отбирать еду у Бекки и отдавать Маркизу.

– Элеонора, прекрати. Пока они наши гости, Бекки может пожить в сарае, где полным-полно мышей.

Я чуть не задохнулась от негодования.

– Ах так, значит?! Так пусть Маркиз-толстяк отправится в сарай ловить мышей. Ему как раз не помешает похудеть, – выпалила я. Сью покраснела от гнева. Ещё чуть-чуть, подумала я, и у неё пар из ушей повалит.

Она и представить себе не могла, как её глубоко любимый котик будет жить на улице. Котяра, потёршись о ноги хозяйки, стоявшей на пороге, жалобно мяукнул, давая понять, что он категорически против такой перспективы.

Маркиз покосился на меня, словно понял, о чём идёт речь. Затем величественно развернулся, продемонстрировал свой пушистый хвост и презрительно отвернулся. «Как ты смеешь, смертная?» – будто говорили его усы.

– Ты, Элли, наверное, совсем с ума сошла. Хочешь отправить моего котика на улицу и голодом заморить!

– Ха, голодным он останется только оттого, что настолько неповоротлив из-за своего брюха, что его заметит любая мышь за пол версты!

– Замолчи!!! – вскрикнула она.

Мама устало потёрла переносицу.

– Девочки, прекратите сейчас же! Элеонора, – мама называла меня так, когда совсем была сердита, – пойди на улицу и позови мальчиков и папу, к обеду. А ты, Сьюзи, иди в комнату и покорми своего кота этим. С остальным кормом разберёмся позже.

– Твои волосы похожи на половую тряпку! – ядовито прошипела она, проходя мимо. Но когда я резко обернулась, чтобы ответить, Сьюзи уже стояла спиной. Она сжала плечи так, будто ждала, что я ударю словами в ответ… или уйду.

Глава 9. Идея: грандиозо-помпозо

По пути туда я ломала голову над главным вопросом: как решить проблему стычек во время приёмов пищи между отцом и Деем? Ведь ни тот, ни другой уступать не собираются. Внезапно меня посетила ГЕНИАЛЬНАЯ мысль, от которой я пришла в неописуемый восторг: а что, если попросить маму разрешить нам делать пикники каждый раз? Тогда были бы и овцы целы, и волки сыты. Пулей промчав обратно, я с порога кухни (обычно мы ходили оттуда) крикнула:

– Мам! Мама!

– Что случилось? – испуганно прозвучал голос из котельной. Я заглянула туда. Мама наводила порядок на полках.

– Ничего не случилось, мамочка. Просто у меня созрела идея. Можно ты разрешишь нам делать пикники? Только вот, боюсь, Сью не захочет с нами… (хитро*)

Оторвавшись от уборки, она на минуту задумалась.

– Вообще-то можно… Лето сейчас.

– Ура! – перебила я её.

– Но Всё-таки предложите девочке; она все время остаётся одна. Только вежливо! Хватит тебе уже смеяться над её котом, не видишь что-ли, ей это не нравится.

– Не нравится?? Да её б воля, она бы меня заживо съела и не поперхнулась!

– Ладно тебе, – мама улыбнулась. – Только не забудьте шлемы! Кстати, наши мужчины уже вернулись?

– Ой! Нет, прости, я уже иду!

Леон и Дей выносили помёт из домика. Брат ненавидел эту работу, но друг почему-то весело напевал какую-то мелодию. Она мне так понравилась, что я спросила:

– Дей, а что это за мелодию ты насвистываешь?

– О, Элл, привет! Надеюсь, ты пришла позвать нас к обеду, а то я ужасно проголодался, – первым заметил меня брат.

– Ты угадал.

– Это гимн «Боже, коснись меня Духом», – ответил Дей, стряхивая пыль и грязь с одежды.

– Очень красиво, сыграешь мне его потом на фортепиано?

– Ну… Хорошо, я не против. – Он улыбнулся.

– Отлично! Но ещё я принесла умопомрачительно-эпикограндиозную новость.

– Ничего себе! – рассмеялся Леон, – ну и что это за новость?

Неожиданно, развернувшись и не сказав ни слова, я убежала в дом, оставив парней в недоумении.

– Что эта девчонка выдумала снова? – недовольно пробурчал Леон, собирая лопаты и относя их в сарай.

– У неё такой таинственный вид был, – заметил друг, – только почему она убежала?

– Вот и пойми этих девчонок, – с ухмылкой сказал брат, и мальчики отправились мыть руки.

До меня же дошли остатки моей ГЕНИАЛЬНОЙ идеи: делать не просто пикники, а ездить на лошадях к забору нашего поля и там, сидя на широкой каменной стене, есть печённую на углях картошку (повезло ещё, что мама разрешала нам делать костёр), болтать ногами и дурачиться. В коридоре я встретила Лили:

– Лил, а где мама? У меня к ней вопрос.

– Миссис Уистлер в своей комнате. Скоро обед, иди уже мыть руки, да мальчиков зови!

– Нам и не нужно, мы не будем обедать, – крикнула я, поднимаясь по лестнице.

– Почему? – удивилась девушка, но я уже ничего не слышала.

– Мам, а можно ты разрешишь нам с парнями поехать на Корице и Скарлет к дальней стене нашего поля и сделать обед там? – словно вихрь ворвалась я в её комнату и с шумом плюхнулась в кресло.

Видимо, в этот день мама была в очень приподнятом настроении, потому что сразу согласилась:

– Ну можно, можно.

– Ура! Ура! Ура! – я вскочила и, приплясывая, бросилась на улицу. Мама крикнула вдогонку:

– Только через пару минут пойди на кухню и забери вашу корзинку с обедом, я скажу Лили, чтобы она всё приготовила.

Пока я ждала Её Величество, прошло минут пять. Пока мальчики и Сью собирались (парни ещё ничего не знали о моей идее) я оседлала Корицу со Скарлет и вывела их во двор.

– Ну наконец-то! – воскликнула я, когда Леон и Дей вышли на веранду.

– Что это ты придумала? А ну признавайся! – брат начал щекотать меня.

– Прекрати! – высвободившись из его объятий и кашлянув, я сообщила, стараясь что бы тон мой был более равнодушным, мальчикам свою ГЕНИАЛЬНУЮ идею:

– Да ничего особенного я не придумала. Просто выпросила у мамы разрешение завтракать, обедать и ужинать на улице, везде, где нам заблагорассудится. При чём сейчас мы отправимся к дальней стене нашего поля верхом и пообедаем там.

– Ого, ничего себе! – восхищённо произнёс Дей, – вот это сюрприз! Брат, да твоя сестра просто сокровище! – он хлопнул Леона по плечу.

– А что тебе мешает забрать это сокровище себе, в будущем, конечно? – хитро спросил Леон.

– Ну, если сокровище само не откажет мне, – с улыбкой подмигнул мне друг.

Я покраснела до кончиков ушей: да как они смеют! Отвернувшись от них, я с надменным видом (напускным, конечно), запрыгнула на Корицу и позвала:

– Сьюзи, иди сюда! Поедешь со мной.

Она сильно удивилась, потому что я её ещё ни разу не называла по имени, но ничего не сказала и послушно залезла на кобылу. Парни, переглянувшись, взяли Скарлет и поспешно двинулись за нами со двора.

Глава 10. Невероятное спасение

Как только мы выехали за ворота, перед нами открылся широкий простор поля. Высокая зелёная трава колыхалась под лёгким ветром, будто огромное море, а солнце отражалось в каждой былинке, заставляя её искриться. По краям тянулась каменная стена, покрытая местами мхом и жёлтыми пятнами лишайника.

В воздухе пахло нагретой землёй, свежескошенным сеном и цветущими травами. Где—то вдали лениво мычали коровы, а по небу медленно плыли пушистые белые облака, отбрасывая тени на поле.

Корица шла ровно, уверенно, и я почувствовала вибрацию её шагов, передававшуюся мне через седло. Ветер шевелил мои волосы, освежая лицо.

Я глубоко вдохнула. Вот оно – настоящее лето.

Сьюзи, сидящая позади меня на Корице, молчала, но я всё равно ощущала её присутствие. Упрямое, как и она сама.

– Можешь держаться крепче, если боишься, – бросила я через плечо, не без сарказма.

– Я не боюсь, – коротко ответила она, хотя я почувствовала, как её пальцы крепче вцепились в край моего жилета.

Леон и Дей ехали чуть впереди на Скарлет, о чём-то переговариваясь. Внезапно мне захотелось немного поразвлечься.

– Эй, ребята! Давайте наперегонки! – крикнула я, поворачиваясь к ним.

Леон засмеялся.

– Только попробуй обогнать нас!

– Смотри и учись! – выкрикнула я, поднимаясь в стременах.

– Элли, не надо! – раздался встревоженный голос Сьюзи, но я уже подстегнула Корицу. Секунда, и всё пошло не так. Лошадь вдруг вздрогнула и рванула вперёд, словно откуда-то сзади появился невидимый хищник. Я заметила, как маленькая змейка – не толще моего пальца – скользнула меж копыт Корицы и исчезла в высокой траве.

– Элли! – завопила Сьюзи, её голос задрожал от ужаса.

– Держись крепче! – крикнула я, чувствуя, как страх начинает пробираться в грудь. Корица неслась как сумасшедшая. Каждое её движение било нас о седло. Ветер свистел в ушах, волосы выбились из хвоста и били по лицу. Я изо всех сил тянула поводья, пытаясь остановить её, но лошадь словно обезумела.

– Остановись! Тише, девочка, тише! – я говорила громко, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, но внутри паника росла.

Ветер хлестал по лицу, но солнце било не хуже. Я чувствовала, как глаза щиплет даже сквозь линзы, и прокляла, что не взяла очки. Резкий свет расплывался, и на секунду всё перед глазами стало белым. «Не сейчас… Только не сейчас», – пронеслось в голове. Я знала это ощущение – перегрев, почти солнечный шок. Нам с Леоном нельзя долго быть без защиты. Я украдкой посмотрела назад.