Второй шанс. Для него

– Я не знала, кто ты. И мне показалось, что я тебе помешала.

– К обеду я знал о тебе все. Кто ты, откуда, где училась, что ты развелась, адрес, телефон.

Я возмущенно фыркаю.

– Зачем тебе это надо было?

Он неопределенно пожимает плечами.

– Не буду отрицать, с первого взгляда ты напомнила мне Летти. Я очень этому рад, потому что иначе я бы возможно и не обратил на тебя внимания, – Нейт внимательно смотрит на меня. – Хотя это вряд ли.

– Я не хочу быть ее заменой, – честно говорю я.

– Я понимаю, – Нейт садится рядом со мной и берет мою ладошку в свои руки. – Ледяная. Замерзла?

Я отрицательно мотаю головой.

– Я не интересовался женщинами, Алекс. Секс без обязательств вообще никогда меня не интересовал. Я для этого, как ты выразилась, слишком ответственный. А серьезные отношения не входили в мои планы.

– Ты надеялся вернуть ее? – кажется, этот разговор оставляет раны на нас обоих.

– Надеялся. Когда-то давно. Потом смирился и просто жил по накатанной. А потом встретил тебя. И захотел жить дальше.

– Ты совсем не знаешь меня.

– Ты очень умная и гибкая, ответственная, быстро все схватываешь. Я бизнесмен и сразу вижу эти качества.

– Отношения это не бизнес, Нейт.

– Ты очень красивая, – он заправляет прядь волос мне за ухо.

– Тоже сомнительно для меня. Я похожа на твою бывшую. Ну то есть не совсем бывшую, – тушуюсь я.

– Ты это ты, Алекс. Не сравнивай себя с ней. Поверь, была бы та нее похожа, я к тебе бы на милю не подошел. Наш брак принес нам одни несчастья. Я хочу избавиться от этих воспоминаний, а не жить в них каждый день.

– Все равно этого недостаточно.

– Напрашиваетесь на комплименты, мисс Пейн? – смущает меня Нейт.

Я опускаю голову.

– Вот, Алекс. Вот это ты. Живая, настоящая. Все твои эмоции написаны на лице. Смущаешься, как ребенок. Отстаиваешь свои границы. Ставишь меня на место. Выводишь меня из себя. Сводишь меня с ума. Я помню каждый момент. Как ты испугалась, когда поняла кто я. Как рьяно защищала своего строителя и продолжаешь это делать, между прочим. Это заставляет меня нервничать.

– Сегодня ты был на высоте.

– Нет, не был, Александра. Сегодня я в очередной раз все испортил. Опять напал на тебя, как голодный зверь. Ты считаешь, что я использую это как оружие, – Нейт невесело ухмыляется. – Поверь мне, это скорее оружие против меня. Я хотел подождать. Хотел сначала развестись, а потом уже укладывать тебя в постель. Знал, что мы не сможем остановиться. И что в итоге это будет полная катастрофа. Держался изо всех сил на открытии. А потом ты заявилась в мои апартаменты.

– Я думала это апартаменты Ники, – горячо возражаю я.

– Я знаю, ты так отчаянно защищалась, так неумело сопротивлялась. Я не смог удержаться. Если бы ты тогда не сказала, чтобы я остановился, потому что потом пожалеешь об этом, я бы не смог остановиться. На меня как будто ведро холодной воды вылили. Поэтому я сел на ближайший самолет до Лондона. Адвокат готовил документы на развод, пока я был в воздухе. Но меня никто не хотел слушать. Митчелл говорил что-то невразумительное. Они все тянули время, я только не мог понять почему. Развод должен был устроить всех. И в такой неопределенности я прилетел к тебе. Я не хотел заходить так далеко. Но не смог удержаться. Ты была так уверенна в собственной неполноценности, что я не мог отпустить тебя. Я так хотел показать тебе то, какая ты на самом деле. А потом ты сбежала. Я думал, что ты испугалась. Что ты наделаешь глупостей. Уволишься. Поймешь, что ты ошибалась на счет своей сексуальности и пустишься во все тяжкие. Что возненавидишь меня за то, что я воспользовался тобой.

– Ничего подобного я не планировала. Испугалась да. Мне просто нужно было время.

– Я понял. Я дал тебе время, как ты и просила. Вернулся в Лондон. Оформил все документы и отдал их в суд. Развод должен был быть у меня в кармане. Но когда я садился в самолет, адвокат сообщил, что документы развернули. Я не мог понять в чем дело. А как только приземлился, позвонила Ники и сказала, что Хлоя заявилась на показ. Я так хотел забрать тебя. Закрыть дома. Спрятать и все объяснить, когда пойму в чем дело. Адвокат должен был выяснить все к утру. Мы договорились встретиться в обед в офисе. Я планировал приехать к тебе сразу после него и все рассказать. Надо было просто пережить этот вечер. Спрятать тебя от Хлои, отвезти домой. Но все опять пошло кувырком. Стоило к тебе прикоснуться, и у меня сорвало крышу.

Нейт замолкает, сжимая мои дрожащие пальчики.

– Я не знаю, что сказать, – шепчу я, боясь смотреть ему в глаза.

– Ничего не говори. Ничего уже не исправишь. Я просто хочу, чтобы ты знала. Чтобы не думала, что я использую твое тело. Я просто не могу сопротивляться этому влечению. Знать, что ты испытываешь это только со мной, чувствовать, как ты плавишься от моих прикосновений – это опьяняющее чувство, Алекс. В глубине души я просто боялся, что ты сразу пошлешь меня куда подальше, когда узнаешь правду. И я никогда не узнаю какого это, быть с тобой.

– Ты должен был сказать, – смущенно говорю я. – Это неправильно. Я так не могу. Мы не должны были этого делать.

– Должен был, – обреченно соглашается Нейт. – Но я не смог. Струсил. Не хотел, чтобы это заканчивалось. Каждый раз говорил себе, что обязательно расскажу, но в более подходящий момент, не сейчас. Я боялся тебя потерять.

– Я бы все равно узнала.

– Да. Узнала бы. И возненавидела меня. В любом случае. Я просто подсознательно решил, что шансов крайне мало и решил получить максимум из того, что есть.

– Ты не знаешь, как бы было, – я выдергиваю руку из его ладоней и сцепляю пальцы в замок.

– Ты права, Алекс. Не знаю. Я знаю, что за последние два года все мои самые лучшие моменты связаны с тобой. Я знаю, что недостоин тебя. Я разучился чувствовать. Я лишь разрушаю все вокруг.

Я упрямо мотаю головой.

– Хватит жалеть себя, Нейт. Перестань заниматься самобичеванием и самоуничтожением. Я тебе уже говорила это. Возьми себя в руки. Все вокруг боятся лишнее движение сделать в твоем присутствии.

– Все, кроме тебя, – тут же с улыбкой парирует мужчина.

– Да ты с ума сошел? Я боялась тебя, как огня. Спроси у Джесс. Я тряслась в твоем присутствии, как осиновый лист.

– Пожалуй, не буду, – иронично замечает Нейт. – Я уже достаточно от нее наслушался. Вот уж кто-кто, а она точно никого не боится.

– Она просто защищала мои интересы, – тут же ощетиниваюсь я.

– Я знаю, она не сказала ничего такого, что я и так о себе не знал, но не уверен, что хочу услышать это снова. Она хорошая подруга, и я очень рад, что она у тебя есть.

– Хорошо, – более спокойно говорю я.

– Сейчас ты меня не боишься.

– Не боюсь. Я злюсь. Не доверяю. Обижаюсь.

Люблю.

– Ты сможешь простить меня? Когда-нибудь?

Я тяжело вздыхаю и отворачиваюсь.

– Не отвечай, – Нейт встает и спускается с террасы. – Просто не говори ничего. Живи, Александра. Все чего я хочу, это чтобы ты была счастлива. Я больше не буду вмешиваться в твою жизнь. Не буду давить на тебя. Скажешь, чтобы я исчез, хорошо. Я давно хотел поработать в Европе, поеду туда.

Я тут же вскакиваю следом за ним.

– Не смей, – грозно кричу ему в спину, заставляя его обернуться и посмотреть на меня. – Не смей, опять сбегать от проблем. Подумай о своей семье, они не заслуживают этого. Перестань отгораживаться от этого мира. Да он ужасный. Несправедливый. Ты не замкнутый, суровый бесчувственный трудоголик. Я знаю тебя другим. Нормальным человеком. Заботливым. Веселым. Открытым.

– Поводов для веселья маловато, принцесса, – устало выдает Нейт, упираясь в меня своим взглядом.

Но это злит меня еще больше.

– Не ищи повод. И смысл тоже. Я знаю, что ты хочешь услышать. Ты должен сделать это не ряди того, чтобы я тебя простила. Я не дам тебе никаких гарантий и обещаний. Ты должен сделать это ради себя. Ты сам себя не можешь простить.

Если сначала я кричала, то последние слова говорю почти шепотом.

Мы буравим друг друга взглядами, наверное, целую минуту. Нейт сдается первым. Смотрит куда-то поверх моей головы.

– Я хочу сделать тут веревочный парк, – неожиданно выдает он, сбивая меня с толку.

– Что?

– Настроить таких же домиков, натянуть веревки, канаты, чтобы можно было перелазить с дерева на дерево и все такое. Может скворечники повесить и кормушки для животных типа белок. Для детей.

Я оборачиваюсь и осматриваю поляну. Представляю мысленно, что он имеет в виду. Настоящий рай для маленьких исследователей.

Поворачиваюсь обратно и смотрю на Нейта. Он вопросительно поднимает брови.

– Что скажешь? Собственно, поэтому мы здесь. Возьмешься за это? Дам тебе команду. Это будет твой проект. Возьмешь потом его в свое портфолио или как у вас там это называется. Придется хорошо потрудиться, я очень требовательный заказчик, к тому же экономный. Ньюарк, думаю будет рад посодействовать.

– Шутишь? – я буквально подпрыгиваю на месте.

– Нет. Абсолютно серьезно.

Я пытаюсь скрыть улыбку. Пытаюсь выглядеть серьезной.

– А если я не справлюсь?

– Значит, найдем другого дизайнера, а тебя отстраним от проекта. Но от основной работы тебя никто не освободит. Придется вкалывать.

Он внимательно смотрит на меня. А я на него.

– Никаких поблажек не будет. Можешь посоветоваться с коллегами, они знают, что я чрезвычайно дотошный. Можешь взять время подумать, не обязательно отвечать прямо сейчас. Даю тебе сутки, а потом объявят конкурс на руководителя проекта, и придется бороться за эту должность на общих основаниях. Но в любом случае твою кандидатуру должны утвердить все члены совета директоров.

– Ты предлагаешь мне первой, потому что я с тобой переспала? – подозрительно щурюсь.

– Ну что ж. Вы безусловно талантливы во многих сферах, мисс Пейн, – небрежно замечает Стейтон, и я чувствую, как краска подступает к щекам. –Но, я предлагаю вам первой, потому что вы очень талантливый и амбициозный дизайнер и организатор. К тому же это не моя идея. Эби посоветовала твою кандидатуру, а я склонен прислушиваться к ее советам.

Это просто невероятно. Такой шанс один на миллион. Собственный проект. Это не мероприятие организовать, это сделать что-то с нуля до открытия. Пусть он не такой масштабный, но для начала это просто колоссальный опыт.

– Ты поможешь мне? – неожиданно для себя спрашиваю у Нейта.

– Ты хотела, чтобы я держался от тебя подальше, помнишь? – от его улыбки подкашиваются ноги. Ненавижу тебя, Нейт Стейтон. – Ники поможет. Но вы всегда можете обратиться ко мне за советом.

– Ты уверен?

– Не предлагал бы, если бы не был уверен. Это бизнес, Алекс. А в нем я соображаю лучше, чем в чем-либо другом.

Нейт протягивает мне руку. Взгляд почти непроницаемый, но я достаточно изучила его, чтобы разглядеть там нежность. И поддержку.

– По рукам?

Я вкладываю свою ладонь в его и мягко сжимаю.

– По рукам.

Он задерживает мою руку чуть дольше, чем стоило. Чуть меньше, чем мне бы хотелось.

– Надо возвращаться, – я слышу сожаление в его голосе. И тоже чувствую его.

– Спасибо, Нейт, – искренне говорю я.

– Еще рано благодарить, ты плохо представляешь, что тебя ждет.

– Я не об этом, – я мотаю головой, игнорируя его иронию. – За то, что наконец, поговорил со мной. Пусть и с опозданием. Я знаю, что это не просто.

Нейт криво улыбается.

– Спасибо, что выслушала. Вряд ли я это заслужил.

– Это не тебе решать.

– Ты всегда можешь спросить меня, Алекс. О чем угодно. Больше мне скрывать нечего.

Ты любишь меня?

Я медленно киваю.

– Хорошо.

Нейт смотрит, как будто ждет. Но я не готова спрашивать его ни о чем сейчас.

– Пошли?

Он собирает бумажные стаканчики, и мы молча выбираемся из леса.

Около офиса Нейт останавливается.

– Мелисса сообщит дату и время совещания по электрике. Думаю, что при моем графике не раньше среды.

Я понимаю, что до среды мы вероятнее всего не увидимся. Смотрю на него во все глаза, впитывая каждую черточку. Пять дней. Я уже скучаю.

– Я постараюсь согласовать дату запуска проекта к тому времени, – продолжает Нейт. – Тебе нужно обсудить с проектантами примерный план проекта, чтобы мы могли заложить резерв потребления подстанции.

Я растерянно моргаю.

– Ничего критичного, Алекс, не паникуй, – мягко говорит он. – Найди что-то похожее в интернете и покажи им, они сами все рассчитают, накинем процентов 30-40 сверху. Посоветуйся с Джейком, он разбирается в этом.

– Он теперь вообще ко мне не подойдет.

– Не говори ерунды. Это его работа. И уж поверь, он не упустит ни одной возможности подойти к тебе как можно ближе, – сарказм слышно за версту.

– Нейт!

– Говорю, как есть, – он разводит руками. – Расчеты возьмете с собой. Там и обсудим план действий. Надеюсь, Ники вернется к тому времени.

– Где она?

– У Эби. Перемыли, наверное, мне все до последней косточки.

Я поджимаю губы.

– Я пошел перекушу, ужина похоже у меня уже не будет. А ты иди работай.

Я стою, как вкопанная. Люди проходят мимо нас, приветливо кивая. Но я не могу пошевелиться.

– Иди, Александра. И не смотри на меня так.

Он мягко обхватывает мои плечи, разворачивая в сторону двери. Его нежные прикосновения вызывают дрожь. Я упрямо поворачиваю голову, чтобы попрощаться, но его взгляд обжигает меня.

– Иди, а то не отпущу. Пожалуйста, Алекс.

Не могу сдержать судорожный вздох. Быстрым шагом залетаю в офис, не оборачиваясь. И только в лифте начинаю дышать. Все стало только хуже, теперь после этого разговора. Почему-то злость на Нейта испаряется из кровеносных сосудов. Да мы снова не определились с нашим будущим. Да все еще не понятно, что между нами. Я все еще не понимаю, что он чувствует ко мне. Но мы сбросили груз прошлого с плеч. Это не шаг вперед. Это принятие ситуации с разных сторон. Если сначала Нейт казался мне предателем и лжецом, то теперь я понимала мотивы его поступков. Еще не принимала, но понимала. Всеми силами корила себя за слабость, но мне так хотелось верить, что он просто растерялся. Он был такой несчастный сегодня, обреченный.

– Ты просто ищешь для него оправдания, – упрекает меня Джесс, выслушав мой пересказ сегодняшнего дня.

– Возможно, – устало опускаю голову. – В любом случае, ничего не изменилось.

– Что планируешь делать?

– Ничего, – я пожимаю плечами. – Займусь проектом. Уйду с головой в работу. Сделаю так, что думать будет некогда.

– Ты правда думаешь, что он отступит? – Джесс саркастически поднимает брови.

– Надеюсь. По крайней мере, не думаю, что он будет спать под моей дверью.

Как спал под ее.

– Ты же любишь его, Ал. Это только слепой не заметит.

Я тяжело вздыхаю, отводя глаза. Не отрицаю, потому что бесполезно.

– Что это меняет?

– То, что ты не сможешь ему сопротивляться. Стоит ему поднажать, и ты сразу сдашься, – упрямо предостерегает подруга.

Как будто я и без нее этого не понимаю.

– Тогда будем надеяться, что он не будет этого делать.

– Ну конечно, – она возмущенно фыркает.

– А что мне остается делать? – отчаянно кричу я. – Уволиться? Уехать? Что, Джесс?

– Тихо-тихо, – она примирительно вскидывает руки. – Не горячись. Я тебе дам уволиться. Мы еще покажем этому засранцу, чего ты стоишь. Соберись. Езжай домой. Успокойся. Еще поборемся.

Я благодарно улыбаюсь девушке, хоть и совсем не разделяю ее оптимизма.

Вечером, приняв расслабляющую ванну, я звоню Ники. Она берет трубку со второго гудка. Сначала наш разговор очень осторожный и напряженный. Но как только я сообщаю ей о проекте, Ники визжит от восторга. И образ поникшей и безжизненной девочки с небрежным пучком рассыпается в моих воспоминаниях. Это снова кудрявый фейерверк эмоций в летящем платье. За 15 минут она выдала миллион идей и уже описала весь процесс от проекта до первой группы детей в парке. Злиться на нее долго совершенно невозможно, да я и не могу, понимая, что она защищала самое дорогое. Свою семью. Мы не говорим о Нейте. Избегаем даже называть его имя. Только в самом конце разговора я все-таки решаюсь ей сказать, что он в порядке. Потому что знаю, что она волнуется. Я не прошу ее звонить ему, это ее личное дело, но просто хочу успокоить ее хоть немного. Я слышу благодарность в ее голосе, понимая, что наш конфликт полностью исчерпан. На душе становится чуточку спокойнее.

Джесс права. Надо собраться и показать всем чего я стою.