Красная роза

От его слов я и сама залилась румянцем. Мы стояли так ещё пару минут в неловком молчании, пока суровый голос учителя не позвал нас продолжать тренировку. Этот день обещал быть долгим.

Глава 4

День начинался как обычно, но эта обычность была даром. Позавтракала свежим хлебом. И направилась в Школу, предвкушая уроки, а не очередную бойню. Уже у моего домика меня ждал Влад. Эта встреча тоже стала частью нашей рутины – приятной, согревающей сердце. По дороге мы без умолку болтали, обсуждая предстоящий день. Владислав с горящими глазами рассказывал о парадоксах, которые они разбирали на уроках философии бездны, и о сложных математических формулах, которые, по его словам, описывали саму ткань мироздания. Я же делилась впечатлениями от древних эпосов, которые мы читали на уроках литературы, и предвкушала тренировку, где могла выплеснуть всю накопившуюся энергию.

За месяцы, проведённые в Саду, мы изменились до неузнаваемости. Я стала сильнее, выносливее, моё тело, привыкшее к грубой силе, обрело грацию и технику. Влад же отточил свой природный ум и хитрость, научился видеть слабости не только в людях, но и в системах, в самой логике вещей. Но одно оставалось неизменным, став нашей негласной клятвой: я – его меч, разящий врагов, а он – моя тень, что прикрывает спину и направляет удар.

Мы как раз подходили к тренировочному полю, где должны были встретиться на занятиях по военному ремеслу, когда Влад, сияя словно полная луна, схватил меня за руку.

– Касс! Я такое узнал! Сегодня же праздник Всеобщего Равновесия! – он говорил быстро, захлёбываясь от восторга. – Это значит, что после заката нас отпустят в лес на всю ночь! – Он вдруг запнулся, и на его щеках проступил румянец. – Я подумал… не хочешь провести эту ночь в лесу? Вместе? Сегодня ещё и полнолуние, будет невероятно красиво.

Его предложение прозвучало музыкой. Мысль о ночи вдвоём, вдали от всех, под светом луны, всколыхнула во мне что-то тёплое и волнующее.

– Звучит заманчиво, – промурлыкала я, чувствуя, как уголки губ сами ползут вверх. – Я принимаю твоё приглашение.

Взявшись за руки, мы вошли на тренировочное поле. Переодевшись в боевую одежду, мы готовились к сегодняшнему испытанию. Наш учитель, сообщил, что сегодня против нас выступят четыре старших ученика. Каждый из них был на голову сильнее любого противника, с которым мы сталкивались до этого. Но настоящий удар ждал нас впереди. Когда мы вышли на арену, я увидела его. На высоком балконе, в тени, стояла фигура Владыки Помпея. Он пришёл посмотреть на наш бой. Всё внутри меня сжалось в ледяной комок.

– Не переживай, Касс. Я с тобой, – тихий голос Влада у самого уха вернул меня в реальность. Он легонько сжал моё плечо, и его уверенность передалась мне. – А вместе мы справимся с кем угодно.

Его слова успокоили бешено колотящееся сердце. Я выдохнула, встала в стойку и встретилась взглядом с нашими противниками.

Прозвенел первый гонг, потом второй, а за ним и третий, оглушительный, возвещающий начало боя. Правила были просты: только наши тела и наши врождённые силы. Я до сих пор не знала, какой именно силой обладает Влад, и это заставляло сердце тревожно биться. Я понимала одно: моя главная задача – защищать его.

Четверо колдунов начали расходиться, окружая нас, пытаясь разделить. Мы тут же встали спина к спине, готовые к поединку против этих рослых, уверенных в себе мужчин. Влад рядом со мной казался таким хрупким, но я знала, что за этой хрупкостью скрывается проворство дикого зверя. Двое из них ринулись прямо на Влада. Я шагнула им наперерез, нанося два мощных, отвлекающих удара, но те, что были сзади, тут же воспользовались моментом и схватили меня в железные тиски. Влад вступил в сражение, и на одно ужасное мгновение пропал с поля моего зрения. А затем я почувствовала, как хватка колдунов, державших меня, ослабла.

– Сущи! Он порождает и контролирует сущей! – закричал один из наших противников, отбиваясь от невидимой угрозы. – Хватайте мальчишку, он – главная цель!

Хватка врагов ослабла окончательно. Вырвавшись, я перебросила одного через себя и мощным ударом в челюсть отправила второго в нокаут. Бой превратился в хаос. Часть соперников была полностью дезориентирована, отбиваясь от невидимых угроз, которые видел только Влад. Он резко появился за моей спиной, его глаза горели азартом.

– Пора с ними заканчивать, – с невероятной, почти безумной улыбкой проговорил он. – Они лишь физически сильны. Настоящий колдун среди них только один, тот высокий. Остальные – простые крепкие люди, они даже противостоять моей силе не могут.

Я не понимала, что за ужасной, незримой силой он владеет, но видела, как наши враги превратились в растерянных котят. Его уверенность передалась мне, боевой дух взлетел до небес, а ожидание предстоящей прогулки по лесу лишь усиливало желание закончить с ними поскорее.

– Бей высокого. Прямо по лицу, – ухмыльнувшись, скомандовал Влад.

Я сорвалась с места, словно рысь, бросившись в быстром рывке к самому длинному и тощему колдуну. Увидев меня, он резко достал из-за пазухи кривой кинжал – грубейшее нарушение правил. Но никто и не думал останавливать бой. Подойдя ближе, я почувствовала, как рядом с ним мои силы начинают таять, а его движения становятся рваными и непредсказуемыми. Он ринулся на меня с кинжалом, и я поняла, что не успеваю увернуться. Но в последнее мгновение Влад, врезался в него, сбивая с траектории. А когда колдун попытался прийти в себя, Влад швырнул ему в лицо горсть песка с арены.

– Не зевай, Касс!

Поднявшись на ноги, я снова бросилась на врага. Чувствуя, как он пытается воздействовать на моё сознание, размывая фокус, наводя туман. Я вцепилась в это ощущение, сосредоточилась на нём и попыталась отразить, обернуть его же приём против него.

– Проклятая девка! Не смей! – взвыл он, поняв, что происходит.

Я была уже совсем близко, а он растерянно махал кинжалом в пустоту, будто ослеп. Мощный удар в челюсть поставил точку в этом поединке. Он рухнул на песок, словно сломанная кукла, выронив нож. Остальные трое уже лежали без сознания, опутанные неведомой способностью Влада. Силы покинули меня. Я стала падать на колени, в ушах звенело, а мир вокруг закружился. Множество жутких теней с красными глазами окружили меня, а потом среди них появился Влад. Он подхватил меня, и я провалилась во тьму, ощущая лишь жуткий холод.

Голова раскалывалась. Жёлто-красный свет заходящего солнца бил в глаза из окна. Я была в своей кровати. Рядом, на стуле, сидел Влад и крепко держал мою руку. Его лицо было бледным, а во взгляде застыла тревога.

– Ты очнулась… – выдохнул он с таким облегчением, будто сам перестал дышать на всё это время. – Я так испугался, когда ты начала падать. Мы прошли испытание, Касс. Владыка Помпей доволен. Но это всё неважно… Главное, что ты очнулась.

Я нежно посмотрела на моего защитника, моего хранителя. Он был таким заботливым и внимательным. Не оставил меня ни на секунду. Собравшись с силами, я села и тут же обняла его, уткнувшись лицом в его плечо.

– Помнишь, – прошептала я, – мы договаривались провести ночь под полной луной?

На его лице появилась улыбка.

– Конечно, помню.

Мы вышли из домика и, словно дети, забывшие обо всех тревогах, побежали в сторону леса, играя в догонялки. Он был быстр и часто ловил меня, но и я не отставала, уворачиваясь в последний момент. Мы гонялись друг за другом, пока, выбившись из сил, не упали на мягкую траву на вершине холма. Над нами раскинулось бархатное небо, усыпанное бриллиантами звёзд, и огромная, сияющая луна.

– Знаешь, – нарушил тишину Влад, – это время в Саду… стало лучшим в моей жизни. Я никогда не чувствовал себя более живым. Будто я перестал быть изгоем, которым был даже среди мальчишек-воришек. Я нашёл место, которое принимает меня таким, какой я есть.

– У меня тоже было мало друзей, – тихо призналась я. – Но моя семья была для меня всем. Хоть я и была единственным ребёнком, я радовалась каждому мигу с родителями. Я… скучаю по старому дому.

– Наши прошлые жизни такие разные, но в чём-то мы схожи. Мы были изгоями. Я каждый день дрался, чтобы выжить, всегда был один. Если со мной и имели дело, то я был лишь функцией, инструментом, но не человеком, с которым можно поговорить.

– Да… Другие девушки избегали меня. Называли переростком, «бабой-дубиной». Из-за того, что отец с детства учил меня держать меч. Мальчишки боялись и обходили стороной. Но мне было всё равно.

Влад придвинулся ко мне ближе и осторожно обнял. Его голос стал тихим шёпотом.

– Для меня ты нечто большее, чем просто друг и товарищ. Я вижу в тебе настоящую девушку. И мне нравится в тебе всё.

Наши губы медленно сближались. Мы ощущали себя теми кто всю жизнь искали друг друга и вот, наконец, нашли. Ещё мгновение – и сладкий, нежный поцелуй, первый в моей жизни. Я и не думала, что это может быть так… сладко и так правильно. В этот момент под светом полной луны не было ни Колизея, ни проклятий, ни врагов. Были только мы.

Глава 5

Металлический звон клинков. Никакая музыка не сравнится с этой песней – резкой, чистой, обещающей боль и славу. Каждый удар, отбитый моим мечом, отдавался вибрацией в костях, и эта дрожь была самой сутью жизни. Только здесь, в танце стали, я чувствовала себя по-настояшему живой. Уроки фехтования стали моей отдушиной, единственным местом, где хаос прошлого обретал порядок и смысл.

– Кассандра, не рассеивай внимание! – рык нашего учителя, Незримого, вырвал меня из мыслей. Его меч, словно живая змея, метнулся к моему незащищённому боку.

– Всё хорошо, я только разогреваюсь! – выкрикнула я, в последнюю секунду парируя выпад.

Я бросилась в атаку, нанося удары один за другим – быстрые, сильные, вкладывая в них всю ярость, что ещё тлела в глубине души. Но Незримый был не просто профессионалом, он был мастером. Казалось, он не видел, а чувствовал, куда будет направлен мой следующий удар, и его клинок оказывался там на долю мгновения раньше. Он двигался неторопливо, почти лениво, но каждое его движение было смертельно точным. Я знала, что он даёт нам огромную поблажку. Он не использовал свой дар – ту странную способность размывать сознание, заставлять противника теряться в пространстве. Один щелчок его силы – и мы бы рухнули на песок, но он щадил нас, заставляя учиться чистому искусству боя.

Тренировка закончилась. Я стояла, тяжело дыша, опираясь на меч, а учитель спокойно убирал свой клинок в ножны.

– Касс! Ты всегда на высоте! – подбежал ко мне Влад, протягивая флягу с водой. Его глаза сияли восхищением.

Ему честный бой без применения его силы давался с трудом. Его тело было создано для скорости и уловок, а не для размена ударами. Поэтому Незримый почти не мучил его фехтованием, сосредоточившись на развитии его уникального дара – контроля над сущами.

– Так, ребята, – Незримый подошёл к нам, вытирая шею полотенцем. Его пронзительные зелёные глаза внимательно изучали нас. – Прошёл год. Год вы учитесь и живёте на стипендию Сада. Пора начинать работать, возвращать долг. Так как я был вашим основным наставником и вложил в вас сил больше, чем в кого-либо другого, то и выбор у вас невелик. Вы пойдёте в оборону Сада. Зарплатой и уважением не обделю.

Его слова не прозвучали как приказ. Скорее, как констатация факта, единственно верного пути. Мы с Владом переглянулись. Страх? Нет. Скорее, волнение перед неизбежным. Мы оба понимали, что беззаботная жизнь учеников подходит к концу.

– Да мы и не против, старшой! – почти хором ответили мы.

Уголок губ Незримого дёрнулся в подобии улыбки. – Ну вот и отлично. Надеюсь, от вас будет толк. Слишком много сил я вложил в вашу неугомонную парочку.

Он скрылся в подсобном помещении и через минуту вернулся, неся два свёртка тёмной ткани. Это была наша новая форма. Лёгкая, почти невесомая, из материала, похожего на плотный шёлк угольно-чёрного цвета. По вороту, манжетам и краям куртки шли сложные узоры, вышитые нитью цвета тёмного серебра. Мы уже пару раз учились на занятиях активировать такую магическую ткань, направляя в серебряные нити свою внутреннюю энергию, чтобы усилить её защитные свойства. Но то была учебная форма. А это – наша собственная. Это было по-настоящему.

– Касс, ты только посмотри! Это же настоящая военная форма! – восхищённо верещал Влад, вертя в руках куртку. – Прямо как у боевых магов Царства, только… только круче! Более стильная, и чёрная! Мы теперь официально боевые маги!

Он был в таком детском восторге, что я невольно улыбнулась. Но, начав рассматривать свою форму, я заметила отличия. Наша с Владом форма отличалась от той, что мы видели на других стражах. На плечах были нашиты едва заметные офицерские знаки различия, а сам крой был немного иным, более изящным. А потом я увидела номер, вышитый той же серебряной нитью на внутренней стороне воротника. Мой номер. Тот же, что был выжжен на моей коже. И тут меня пронзила мысль, от которой по спине пробежал холодок. Не все в Саду носили клеймо. Большинство людей здесь были свободны от этого знака позора. Клеймо было лишь у ничтожного процента обитателей. За всё время я видела от силы десяток людей с таким же знаком, как у меня. И все они занимали не последние посты. Что это значило?

– Ну что ж, переодевайтесь, – голос Незримого прервал мои размышления. – Привыкайте. А я пока познакомлю вас с вашим новым рабочим местом.

Мы быстро переоделись. Форма села как влитая, словно её шили по нашим меркам. Она не сковывала движений, была лёгкой, но в то же время давала ощущение защищённости, второй кожи. Мы последовали за учителем из тренировочного зала. Он привёл нас к западному гарнизону – одной из четырёх цитаделей, охранявших Сад. Здесь царила совсем другая атмосфера. Не было студенческой расслабленности, воздух был пропитан дисциплиной и постоянной готовностью. У ворот стояли часовые, во дворе солдаты чистили оружие и чинили амуницию. Их было человек десять, и я сразу заметила – ни у кого из них не было номеров на форме. Обычные солдаты.

Через какое-то время к нам подошёл высокий, широкоплечий мужчина с густой рыжей бородой. На его форме был вышит номер 79.

– О, Незримый. Это те самые, о которых ты говорил? Новички, что подают надежды? – его голос был низким и рокочущим, как камнепад.

– Да, это они, Див, – ответил наш учитель. – Владыка дал им имена. Девушку отныне зовут Корнелия, а парня – Ткач. Теперь они в твоём распоряжении.

Корнелия? Ткач? Новые имена для новой жизни. Мне нравилось моё. Корнелия. Звучало гордо и сильно. А Ткач… это имя идеально подходило Владу, плетущему свои незримые сети из теней.

После короткого знакомства Див провёл для нас экскурсию по гарнизону. Мы познакомились с другими солдатами, и к вечеру, уставшие от новых впечатлений, сидели вместе с Владом у небольшого костра во внутреннем дворе, глядя на звёзды.

– Как думаешь, как теперь повернётся наша жизнь? – тихо спросила я, глядя на танец огня.

– Ну, думаю, мы будем потихоньку жить, служить… а приключения найдут нас сами, – Влад улыбнулся своей обычной беззаботной улыбкой, но я видела в его глазах тень той же тревоги, что поселилась в моей душе.

– Знаешь, Влад… – я замялась, подбирая слова. – Последнее время я чувствую внутри жуткий холод. Такой, от которого невозможно согреться. Будто что-то плохое должно случиться. Будто мы обречены на несчастье, и это наше тихое счастье – лишь короткая передышка.

– Всех нас порой тревожат тёмные мысли, Касс, – он придвинулся ближе, и его плечо коснулось моего. – Я стараюсь не обращать на них внимания. Ведь если постоянно слушать голоса из бездны, можно и вправду упасть в ту самую бездну.

Он осторожно обнял меня, и я прижалась к нему. Только его тепло могло прогнать этот внутренний мороз безысходности, эту ледяную хватку дурных предчувствий.

– Знаешь, – прошептала я, уткнувшись носом в его плечо, – ты тёплый. Как большой кот.

Он тихо рассмеялся, и этот смех прогнал тени. – Кот? Ну, пусть будет кот. Самое главное, чтобы тебе было тепло.

Глава 6

Первые лучи солнца ещё не коснулись вершин деревьев, а западный гарнизон уже жил своей, размеренной жизнью. Воздух был наполнен густым запахом влажной земли, остывшего за ночь металла и дыма от кухонных очагов, где уже вовсю готовили завтрак. К этому добавился терпкий аромат оружейной смазки и старой кожи. Эта какофония запахов, звуков – скрипа сапог по каменным плитам, тихого перезвона амуниции, отрывистых команд – стала саундтреком нашей новой реальности. Реальности, в которой не было места ни гладиаторскому отчаянию, ни студенческой беззаботности. Была только служба.

На второй день нашего пребывания в гарнизоне Див, командир с рыжей бородой и взглядом, тяжёлым, как его топор, решил провести для нас полноценную экскурсию. Мы ходили по территории, и я всё больше убеждалась, что это не просто казарма, а маленькая, неприступная крепость. Высокие стены из тёмного камня, увитые вечнозелёным плющом, казались выросшими из самой земли. Узкие бойницы смотрели на лес, как хищные, прищуренные глаза. Каждый поворот, каждый проход был продуман так, чтобы любой незваный гость оказался в ловушке.

– И часто приходится отбиваться от врагов? – с опаской спросила я Дива, когда мы поднялись на одну из караульных башен. Отсюда открывался вид на бескрайнее море леса, подёрнутое утренней дымкой.

Див хмыкнул в свою густую бороду, не отрывая взгляда от горизонта. – Враги – понятие растяжимое. Иногда к нам забредают заблудшие твари из Нейтральных земель. Но чаще всего беспокойство доставляют фанатики из культа Белого Солнца. Обычно это одурманенные крестьяне, которых их жрецы отправляют на «священную войну» словно пушечное мясо. Жалкое зрелище. – Он повернулся к нам, и его взгляд посуровел. – Но жалость на поле боя – это непозволительная роскошь. Привыкайте. Рано или поздно вам придётся сражаться по-настоящему. Таков наш долг.

Мы спустились вниз. Див показал нам расписание караулов, объяснил основные обязанности: патрулирование периметра, дежурство на башнях, уход за оружием. Всё было расписано по минутам. Жизнь, подчинённая строгому порядку.

После экскурсии нам дали час отдыха перед первым дежурством. Мы с Владом присели на грубо сколоченную лавку во внутреннем дворе, наблюдая, как другие солдаты занимаются своими делами.

– Да уж, не совсем так я представлял себе взрослую жизнь, – расстроенно протянул Влад, ковыряя носком сапога землю. – Я думал, она будет наполнена приключениями, опасностями, великими свершениями. А тут что? Сиди да карауль, чтобы пара зевак с копьями не пробралась. Скука смертная.

– Не торопись, Влад. Мы здесь всего второй день, – попыталась я его успокоить. – У нас ещё всё впереди. Не думаю, что здесь будет так скучно, как ты описываешь.

– Ну, может быть, – он немного оживился, и в его глазах зажёгся знакомый огонёк. – Может, Владыка Помпей решит расширить свои владения, и мы отправимся в настоящий военный поход! Против культистов, а может, даже против самого Царства! Знаешь, если бы все люди жили так, как мы здесь, в Саду, мир был бы намного счастливее.

– У всего есть своя цена, – тихо ответила я, глядя на свои руки. – Мы просто ещё не до конца заплатили её. И кто знает, сколько судьба потребует с нас взамен за это спокойствие.

– Эй, новички! Чего это вы тут шушукаетесь, как две горлицы? – резкий и бесцеремонный голос заставил нас вздрогнуть.

Перед нами стоял высокий, жилистый парень с наглой ухмылкой и волосами цвета соломы. Его форма сидела на нём небрежно, а руки он держал в карманах.

– Без дела сидим? Отлыниваем от обязанностей? – с издевкой продолжал он.

– Ты ещё кто такой, чтобы нам указывать? – возмущённо вскинулась я. За год в Школе я отвыкла от подобного тона.

– Меня тут кличут Давий. Имя дурацкое, знаю, но так меня нарёк сам Владыка, – он картинно поклонился. – Я слышал ваши позывные – Корнелия и Ткач. Круто звучит, не то что у меня. Но можете звать меня просто Старшой, хе-хе.

– Это ещё почему мы должны тебя так называть? – вмешался Влад, смерив Давия скептическим взглядом. – Нашивки у нас одинаковые.

– А потому, что я тут уже три года оттрубил, пока вы в Школе штаны протирали! Да и по возрасту я вас постарше буду! Так что я – Старшой! – он ткнул себя большим пальцем в грудь. – Держитесь меня, салаги, и не пропадёте.

– Ладно тебе, Давий, оставь новичков в покое. Опять свою шарманку завёл.

Новый голос прозвучал так неожиданно и тихо, что мы даже не заметили, как рядом появился ещё один человек. Он был полной противоположностью Давия: среднего роста, с тёмными волосами и спокойным, внимательным лицом. Он двигался абсолютно бесшумно.

– А ты ещё кто? – взъерошенно спросил Влад, всё ещё не остывший от перепалки.

– Меня зовут Тихон, – спокойно ответил парень. – Но мой позывной – Незримый. Знаю, у нас уже есть один Незримый. Я его сын. Незримый-старший, ваш учитель, служит Владыке ещё с тех времён, когда этого Сада и в помине не было. Я его преемник. И дар у нас схожий.

Мы долго болтали. Давий, несмотря на свою наглость, оказался неплохим парнем, который просто любил подтрунивать над всеми подряд. Тихон же был молчалив, но каждое его слово было взвешенным и точным. Казалось, эти двое – шум и тишина – были неразлучными друзьями.

Вскоре нас нашёл Див и, прервав нашу беседу, отправил выполнять первое поручение – драить полы в главной казарме. Но даже эта рутинная работа не казалась в тягость. Мы смеялись над шутками Давия, слушали истории Тихона о Саде, и время летело незаметно. Это была новая норма. Спокойная, предсказуемая, безопасная.

Ночью я заступила на свой первый караул на южной стене. Тишина давила на уши после дневного шума. Лес стоял чёрной, безмолвной стеной. Надо мной раскинулось бездонное небо, усыпанное холодными, далёкими звёздами. И тот внутренний холод, о котором я говорила Владу, вернулся с новой силой. Я куталась в плащ, но дрожь шла не от ночной прохлады. Это был застарелый страх, отголосок прошлого, шептавший, что такое спокойствие не может длиться вечно.

И тут я увидела их. Далеко-далеко, на самой границе видимости, в глубине леса, мерцали огни. Загадочные, непонятные. Они не были похожи на светлячков или на отблески костра. Они то вспыхивали ярче, то почти угасали, двигаясь в странном, гипнотическом танце. Я всматривалась, пока глаза не начинали болеть. Были ли эти огни реальны? Или это снова мои странные видения, тени прошлого, пришедшие терзать меня в тишине ночи? Я не знала ответа. Но одно я знала точно: наше спокойствие было хрупким, как тонкий лёд. И под ним уже просыпалась тёмная, холодная вода.