Эхо умирающих сердец

– И все это время вы боролись с Чернобогом? – спросил Святогор.

– Не боролись. Хранили равновесие. – Милослава коснулась кристалла на груди. – Чернобог – это неотъемлемая часть мира. Без смерти не может быть жизни. Но он не должен получить слишком большую власть.

– А теперь получает?

– Да. Настасья говорит, что он пробудился после долгого сна. Хочет собрать все последние слова мира и стать властелином жизни и смерти.

Святогор долго смотрел в огонь, обдумывая услышанное.

– Значит, моё воскрешение – это часть большой игры?

– Не знаю. – Милослава честно покачала головой. – Твои последние слова были настолько сильными, что сотворили невозможное. Может быть, это случайность. А может быть, судьба.

– Судьба, – задумчиво повторил воин. – Забавно. Всю жизнь я сражался с тем, что считал несправедливым. А теперь, возможно, стану частью еще большей битвы.

– Ты не обязан. – Милослава посмотрела на него. – Никто не заставляет тебя сражаться с Чернобогом. Можешь просто жить своей жизнью.

– Какой жизнью? – Святогор горько усмехнулся. – Я не вполне живой, но и не мертвый. Вижу духов, чувствую чужую боль, знаю, когда кто-то умирает. Это не жизнь, а проклятие.

– Или дар, – возразила она. – Ты можешь помочь людям так, как никто другой не сможет.

– Вместе с тобой?

Вопрос прозвучал тихо, но в нем было столько надежды, что у Милославы перехватило дыхание.

– Если хочешь.

– Хочу. – Святогор перевел взгляд с огня на ее лицо. – Не только потому, что ты вернула меня к жизни. Просто рядом с тобой я чувствую себя человеком. Не чудовищем, не оружием возмездия. Просто человеком, который может приносить пользу.

Милослава почувствовала, как сердце забилось быстрее. В его глазах она видела не только благодарность. Что-то большее, что заставляло ее щеки пылать.

– Святогор.

– Знаю, – перебил он. – Рано еще говорить о таких вещах. Мы только познакомились. Да и я сам не знаю, что из себя представляю теперь. Но но я хотел, чтобы ты знала. Ты первая за много лет, кто посмотрел на меня без страха или отвращения.

– Почему я должна бояться? – искренне удивилась Милослава. – Ты спас невинных людей. Рисковал жизнью ради незнакомцев. Это говорит о твоей душе больше, чем любые слова.

– Моя душа – Святогор задумался. – Интересно, что с ней произошло после смерти? Куда она ушла? И как вернулась?

– Не знаю. – Милослава пожала плечами. – Магия последних слов еще не до конца изучена даже хранителями. Может быть, твоя душа просто не смогла покинуть мир, пока в нем есть несправедливость.

– Тогда выходит, мне предстоит долгая работа. – Воин улыбнулся – впервые за весь день по-настоящему. – Несправедливости в мире хватает.

В этот момент в лесу раздался волчий вой. Святогор мгновенно вскочил, выхватив меч.

– Что-то идет, – сказал он, вглядываясь в темноту между деревьями. – Что-то неживое.

Милослава тоже встала. Кристалл на груди засветился тревожным красным светом.

– Упыри? – спросила она.

– Нет. Что-то другое. – Святогор прислушался. – Души мертвых воинов. Много душ. Они ищут что-то или кого-то.

Из лесу появилась Настасья, бежавшая к костру.

– Берите все необходимое и немедленно уходим, – скомандовала она. – Дикая охота приближается!

– Что? – не поняла Милослава.

– Легендарные призраки-всадники, – объяснила старшая хранительница, торопливо собирая вещи. – Они охотятся на живых в безлунные ночи. Если нас настигнут, заберут в мир мертвых.

Святогор нахмурился.

– Я их вижу. Десятки всадников на черных конях. У них нет лиц, только пустые глазницы. И они они смотрят именно сюда.

– Тогда точно за нами, – мрачно сказала Настасья. – Хранительницы – лакомая добыча для дикой охоты.

Они разбудили купца и поспешно седлали коней. Вой в лесу становился все громче и ближе.

– Куда бежать? – спросила Милослава.

– К реке, – ответила Настасья. – Мертвые не могут пересечь проточную воду.

Они помчались сквозь лес, пригибаясь к седлам. За спиной слышался топот копыт, лай призрачных гончих, звон оружия. Дикая охота настигала их.

– Быстрее! – крикнул Святогор, обернувшись. – Они уже близко!

Милослава видела только силуэты деревьев в темноте, но чувствовала ледяной ужас, исходящий от преследователей. Еще немного – и мертвые всадники настигнут их.

Впереди заблестела вода.

– Река! – закричала Настасья.

Они влетели в воду, не замедляя хода. Кони фыркали и брыкались, но продолжали двигаться к противоположному берегу. За их спинами раздался вопль ярости – дикая охота остановилась у кромки воды.

– Сработало, – с облегчением сказала Настасья, когда они выбрались на противоположный берег.

Милослава обернулась. На том берегу стояли десятки всадников в черных доспехах. Их кони били копытами и ржали, но в воду не входили.

– Почему они за нами охотились? – спросила она.

– Дикая охота чувствует магическую силу, – объяснила Настасья. – Особенно силу, связанную со смертью. А у нас с тобой таких сил предостаточно.

Святогор посмотрел на призрачных всадников, потом на спутниц.

– Они еще вернутся?

– Обязательно. – Настасья тяжело вздохнула. – Дикая охота никогда не отказывается от добычи. Просто будет ждать удобного момента.

– Тогда нам нужно быть начеку, – решил воин. – Я буду охранять ваш сон. Мертвые меня не касаются – я сам наполовину мертвый.

Милослава посмотрела на него с благодарностью. С каждым часом Святогор все больше принимал свое новое состояние, учился использовать его для защиты других.

Может быть, воскрешение воина действительно было не случайностью, а знаком. Знаком того, что битва между светом и тьмой вступает в решающую фазу, и им понадобятся все возможные союзники.

Даже те, кто балансирует на грани между жизнью и смертью.

Глава 4. Между жизнью и смертью.

Утро встретило их туманом, густым как молоко. Милослава проснулась от того, что кто-то тихо разговаривал у потухшего костра. Открыв глаза, она увидела Святогора, сидящего в той же позе, в которой он остался на ночь караулить. Воин о чем-то беседовал с пустотой, иногда кивая или качая головой.

– С кем ты говоришь? – спросила она, садясь и поправляя растрепавшиеся за ночь волосы.

Святогор обернулся. В утреннем свете его лицо казалось осунувшимся, словно ночное бдение далось ему нелегко.

– С духом старого воина. Он погиб здесь лет тридцать назад, защищая купеческий обоз от разбойников. До сих пор не может найти покой.

Милослава огляделась. Поляна выглядела обычно – трава, несколько поваленных деревьев, ручей неподалеку. Ничто не выдавало присутствия мертвых.

– Что он хочет?

– Передать жене, что любил ее до последнего вздоха. И сыну – чтобы не винил себя за то, что не пошел в тот поход. – Святогор потер виски. – Они живут в деревне в двух днях пути отсюда.

– Ты собираешься туда ехать?

– Нет. – Воин тяжело вздохнул. – Если буду выполнять каждую просьбу каждого духа, никогда не доберемся до Китежа. А таких просьб – Он обвел рукой поляну. – Здесь их десятки. И в каждом месте, где проливалась кровь, будут новые.

Милослава подошла к нему и села рядом. Даже не касаясь, она чувствовала исходящий от воина холодок – эхо смерти, которое навсегда стало частью его существа.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она. – После первой ночи в новом состоянии?

– Странно. – Святогор посмотрел на свои руки. – Тело кажется одновременно легким и тяжелым. Легким – потому что я стал сильнее, быстрее. Тяжелым – потому что чувствую вес всех мертвых душ вокруг.

Он встал и подошел к ручью, склонился над водой. Отражение показывало обычного человека, но Милослава видела, как воин вздрагивает.

– Что не так?