ПЛАМЯ И ТЕНЬ

Aleksey Nik

ПЛАМЯ И ТЕНЬ

ГЛАВА 1. ПЕПЕЛ И РАНА

Алое небо истекало кровью над чёрными руинами деревни Вейланов. Пепел, словно серый снег, оседал на волосы Элианны, забирался под ворот куртки, скрипел на зубах. Она стояла на холме, откуда ещё вчера открывался вид на мирное селение с соломенными крышами и деревянной башенкой храма Огненной Матери. Теперь от домов остались лишь обугленные остовы, а от храма – почерневший каменный фундамент.

Ли машинально потянулась к ожогу на левом предплечье. Свежая рана пульсировала, напоминая о том, что случилось прошлой ночью. О том, что она натворила.

– Не трогай, – раздался за спиной голос наставника Орлана. – Заражение подхватишь.

Старик с длинной седой бородой, заплетённой в косу, поднялся на холм, тяжело опираясь на посох с выжженными на нём рунами. Его глаза, окружённые сеткой морщин, смотрели с болью и тревогой.

Ли не обернулась.

– Это всё из-за меня, – её голос звучал глухо, словно из-под земли. – Если бы не я…

– Если бы не ты, погибли бы все, – отрезал Орлан. – Твой дар…

– Проклятие! – Элианна резко развернулась, и её рыжие волосы хлестнули по лицу. В зелёных глазах плескалась ярость. – Не смей называть это даром! Посмотри вокруг!

Она судорожно сжала кулаки, и на мгновение между пальцами заплясали крошечные язычки пламени. Орлан инстинктивно отступил на шаг.

– Ты выжила, но ценой чего? – тихо произнёс он.

Ли опустила взгляд на свои ладони. Огонь исчез, оставив на коже тонкие следы копоти. Эти руки вчера спасли её саму и брата Тарана, но обрекли на гибель десятки других. Когда Тень-воины напали на деревню, она не смогла контролировать вырвавшееся пламя.

– Где Таран? – спросила она, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей.

– Ушёл на рассвете. Сказал, что отправляется в Лиммерийские горы. Искать ответы.

– И ты его отпустил?! – вспыхнула Ли. – Одного?

– Он уже не ребёнок, Элианна, – покачал головой Орлан. – Ему девятнадцать, и он умеет о себе позаботиться. К тому же… – наставник помедлил, словно подбирая слова, – после вчерашнего ему нужно время. Время понять и принять то, что произошло. То, что его сестра…

– Чудовище, – закончила за него Ли. – Можешь не смягчать. Я знаю, что я такое.

Орлан подошёл ближе и положил морщинистую ладонь на плечо девушки.

– Ты не чудовище, дитя. Ты Вейлан, как и твои предки. Просто сила пробудилась слишком рано и слишком… яростно.

Ли хотела ответить, но вдруг замерла. С дороги, ведущей к руинам деревни, донёсся звон металла и стук копыт. Орлан тоже услышал и резко выпрямился, вглядываясь вдаль.

– Проклятье, – прошипел он. – Церковники. Элианна, беги в лес. Немедленно!

– Что? Но…

– Быстрее! – старик толкнул её к темнеющим за холмом деревьям. – Это Инквизиция. Кто-то донёс о вчерашнем.

Сердце Ли пропустило удар. Инквизиция. Рыцари в алых плащах и с серебряными крестами – охотники на ведьм и еретиков. На таких, как она.

– А ты? – спросила она, сделав несколько шагов назад.

– Я задержу их. Беги к северной заставе. Найди трактир "Ржавый ключ". Спроси хозяина о человеке с чёрным клинком. Он поможет.

Она хотела возразить, но звон металла стал громче. Из-за поворота показался отряд всадников в сверкающих доспехах. Впереди ехала женщина с идеально прямой осанкой. Её тёмные волосы были собраны в тугой узел на затылке, а на груди сияла золотая брошь в виде пламени – знак Верховного Инквизитора.

– Беги! – в последний раз крикнул Орлан, и Ли, преодолев оцепенение, бросилась к лесу.

Она неслась между деревьями, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, корни пытались поймать ноги в ловушку, но страх гнал её вперёд. Только оказавшись в глубине леса, девушка остановилась, тяжело дыша.

За спиной, со стороны руин, донёсся женский голос, усиленный магией:

– Именем Огненной Матери и Священной Инквизиции! Мы разыскиваем носительницу яниевой чумы! Укрывательство карается смертью!

Ли прижалась спиной к стволу дуба и зажмурилась. Яниева чума – так церковники называли неконтролируемую огненную магию. По их учению, демон Яний заражал избранных своим пламенем, делая их проводниками хаоса на земле.

«Бред», – подумала Элианна, вспоминая уроки Орлана. Её сила была древнее церкви, древнее самих инквизиторов. Но легче от этого не становилось.

Она двинулась дальше, стараясь держаться подальше от протоптанных троп. Северная застава находилась в дне пути отсюда. Если двигаться всю ночь, к рассвету она сможет добраться до трактира.

Солнце клонилось к закату, когда Ли услышала за спиной треск веток. Она обернулась и похолодела – вдалеке, между деревьями, мелькали алые плащи. Инквизиторы шли по её следу.

Девушка побежала, не разбирая дороги. Легкие горели, в боку кололо, но она не останавливалась. Внезапно земля под ногами исчезла – Ли не заметила обрыв и с криком полетела вниз, кубарем прокатившись по крутому склону.

Она ударилась о что-то твёрдое и замерла, оглушённая болью. Сквозь звон в ушах донеслись приближающиеся голоса преследователей.

– Здесь след обрывается! Она где-то рядом!

– Рассредоточьтесь! Проверьте овраг!

Ли попыталась подняться, но тело не слушалось. Она в панике огляделась и заметила узкую расщелину в скале. Собрав последние силы, девушка заползла в убежище и вжалась в холодный камень.

Сверху посыпались мелкие камешки – инквизиторы спускались в овраг. Ли задержала дыхание. Если они посветят в расщелину факелами…

– Нашёл! – крикнул мужской голос совсем рядом. – Вот она!

Сердце Элианны оборвалось. Её обнаружили. Сейчас её вытащат, закуют в цепи и…

Но вместо грубых рук, вытаскивающих её из укрытия, она услышала звон стали и сдавленный крик. Затем ещё один. И ещё.

– Демоны! На нас напали! – закричал кто-то.

– Тенебрис! Это чёрный меч! – крикнул другой голос, полный ужаса.

Звуки борьбы, лязг мечей, крики боли – всё смешалось в какофонию битвы. Ли осторожно выглянула из расщелины и увидела высокую фигуру в тёмном плаще. Незнакомец двигался с нечеловеческой скоростью, его чёрный клинок рассекал воздух, оставляя за собой шлейф тьмы.

Инквизиторы падали один за другим, даже не успевая поднять оружие. Последний из них, молодой парень с испуганными глазами, бросил меч и попытался убежать, но тёмная фигура настигла его в три прыжка.

– Пощадите! – взмолился инквизитор. – Я только выполнял приказ!

Человек в чёрном плаще наклонился к нему и что-то прошептал. Инквизитор побелел и, спотыкаясь, бросился прочь, карабкаясь по склону оврага.

Когда звук его шагов стих, незнакомец медленно повернулся к расщелине, где пряталась Ли. Его лицо скрывал капюшон, но девушка чувствовала на себе его взгляд.

– Выходи, – произнёс он низким голосом. – Я не причиню тебе вреда.

Элианна колебалась. Человек с чёрным клинком – так говорил Орлан. Но можно ли ему доверять?

– Откуда мне знать? – спросила она, не двигаясь с места.

– Если бы я хотел твоей смерти, – ответил незнакомец с лёгким раздражением, – я бы просто сообщил твоё местоположение инквизиторам. Выходи, Элианна Вейлан. Орлан послал меня за тобой.

При упоминании имени наставника Ли решилась. Она медленно выбралась из расщелины и встала перед своим спасителем. Теперь, когда он был ближе, она могла разглядеть его лицо под капюшоном – резкие черты, тёмные глаза, шрам, пересекающий левую бровь. Он был молод, возможно, лет двадцать пять, но взгляд казался древним, как у самого Орлана.

– Кто ты? – спросила Ли, держась на безопасном расстоянии.

Незнакомец откинул капюшон, обнажив коротко остриженные тёмные волосы.

– Каэль Шадрен, – представился он. – Бывший рыцарь Ордена Чёрного Клюва. А теперь нам пора уходить. Инквизиторка не отправит в погоню только один отряд.

Он повернулся и начал подниматься по склону оврага, даже не проверяя, следует ли Ли за ним. Девушка бросила последний взгляд на тела павших инквизиторов и, преодолевая дрожь в коленях, двинулась за своим загадочным спасителем. Впереди ждала неизвестность, но позади – только смерть.

ГЛАВА 2. ХОЛОДНОЕ ПРОТИВОСТОЯНИЕ

Лес становился всё гуще, а тропа – всё уже. Каэль двигался вперёд с уверенностью человека, который точно знал, куда идёт. Ли с трудом поспевала за ним, спотыкаясь о корни и путаясь в низко висящих ветвях. Её спаситель не оборачивался и, казалось, совсем забыл о её существовании.

– Эй, – наконец не выдержала Элианна, когда они преодолели особенно крутой подъём. – Может, сбавим темп? Я не гончая, чтобы так носиться по лесу.

Каэль остановился так резко, что Ли едва не врезалась в его спину. Он медленно обернулся, окинув её оценивающим взглядом.

– Инквизиция поднимет тревогу через час, когда отряд не вернётся, – холодно произнёс он. – У нас мало времени, чтобы добраться до безопасного места. Но если госпожа Вейлан предпочитает прогулочный шаг…

– Я не это имела в виду, – огрызнулась Ли. – Просто… можно хотя бы узнать, куда мы идём?

Уголок губ Каэля дрогнул в подобии усмешки.

– Не думал, что горючие феи бывают такими упрямыми.

– Горючие феи? – возмущённо переспросила девушка. – Это что ещё за прозвище?

– Так называют таких, как ты, за пределами земель Инквизиции, – пояснил Каэль. – Носителей огненного дара. Редкие, непредсказуемые и очень горячие… во всех смыслах.

Он окинул её ещё одним взглядом, на этот раз с едва заметной насмешкой. Ли почувствовала, как щёки начинают пылать от гнева.

– Слушай, я благодарна за спасение, но это не даёт тебе права…

– Права на что? – перебил Каэль. – На правду? Ты сожгла целую деревню одним всплеском эмоций. Твоя магия неконтролируема и опасна. А я рискую своей шкурой, чтобы вытащить тебя из-под носа Инквизиции. Так что да, я буду называть тебя как захочу.

Элианна задохнулась от возмущения. Да как он смеет! Она сделала шаг вперёд, готовая высказать всё, что думает об этом самодовольном мечнике, но вдруг ощутила знакомое тепло в кончиках пальцев. Огонь. Её злость пробуждала пламя.

«Нет, только не снова», – в панике подумала Ли, сжимая кулаки и пытаясь успокоиться.

Каэль заметил её состояние. Его рука машинально легла на рукоять чёрного меча.

– Не советую, – тихо произнёс он. – Мой Тенебрис поглощает любую магию. Включая твой огонь.

Ли глубоко вдохнула, заставляя себя расслабиться. Жар в пальцах постепенно угас.

– Я не собиралась нападать, – процедила она сквозь зубы. – Я просто… это происходит, когда я злюсь.

– Тем более, – кивнул Каэль. – Держи свой темперамент в узде, огненная дева. Иначе мы оба окажемся в беде.

Он развернулся и продолжил путь, не дожидаясь ответа. Элианна стояла, кипя от злости и унижения. Кто он такой, чтобы читать ей нотации? Она могла бы просто развернуться и уйти. Найти Тарана в Лиммерийских горах или…

Треск ветки где-то справа заставил её вздрогнуть и забыть о гордости. Они всё ещё были на территории Инквизиции, и каждая тень могла скрывать преследователей. Стиснув зубы, Ли поспешила за своим проводником.

Они шли до самого заката. Когда последние лучи солнца погасли за верхушками деревьев, Каэль наконец остановился на маленькой поляне, окружённой густыми елями.

– Здесь заночуем, – объявил он, сбрасывая с плеч небольшой походный мешок. – Разведи костёр.

– А «пожалуйста» не судьба добавить? – буркнула Ли, но всё же принялась собирать хворост.

– Просто используй свой дар, – Каэль раскладывал на земле какие-то травы и корешки. – Зачем собирать дрова, если ты можешь щелчком пальцев создать огонь?

Элианна замерла с охапкой веток в руках.

– Я… я не могу.

Каэль поднял бровь.

– Не можешь или боишься?

– Какая разница? – огрызнулась девушка. – Я не контролирую это. Вчера я пыталась зажечь факел, а в итоге спалила полдеревни.

Она бросила хворост на землю и отвернулась, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Воспоминания о вчерашней ночи были слишком свежи – крики, треск горящего дерева, запах гари…

Неожиданно она почувствовала руку на своём плече. Каэль стоял прямо за ней, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то, похожее на сочувствие.

– Я разведу огонь, – просто сказал он. – А ты пока достань из моей сумки хлеб и вяленое мясо.

Ужин прошёл в напряжённом молчании. Ли исподтишка разглядывала своего спасителя. При свете костра его лицо казалось вырезанным из камня – строгие черты, глубокие тени под глазами, сжатые в тонкую линию губы. Он напоминал статуи древних воинов, которые Орлан показывал ей в книгах.

– Почему ты помогаешь мне? – наконец спросила она. – Что тебе сказал Орлан?

Каэль поднял взгляд от костра.

– Твой наставник спас мне жизнь три года назад. Я поклялся вернуть долг.

– И всё? – недоверчиво уточнила Ли. – Ты рискуешь головой, сражаясь с Инквизицией, только чтобы отдать какой-то долг?

– А какой ещё должна быть причина? – холодно спросил Каэль. – Или ты думаешь, что я помогаю тебе из благородства? Из желания защитить невинную девушку? – его губы скривились в усмешке. – Прости, огненная дева, но ты ошибаешься. Я здесь только из-за клятвы.

Ли почувствовала, как снова закипает от его слов, но на этот раз сдержала гнев. Как бы то ни было, этот невыносимый человек был её единственной надеждой на спасение.

– Куда мы направляемся? – спросила она, меняя тему.

– К горам Глендар, – ответил Каэль. – Там есть место, где Инквизиция не сможет тебя достать. Древний храм, защищённый от посторонних глаз.

– А потом?

– А потом я уйду, – пожал плечами Шадрен. – Мой долг будет выполнен.

– И ты думаешь, я смогу там остаться? Одна? – Ли не могла поверить своим ушам. – А как же Таран? Как же Орлан?

– Твой брат отправился искать ответы в Лиммерийские горы, – напомнил Каэль. – А Орлан… – он помедлил. – Боюсь, твой наставник уже мёртв.

– Что?! – Элианна вскочила на ноги. – Нет, этого не может быть! Он просто задерживал их, он…

– Он знал, на что шёл, – жёстко оборвал её Каэль. – Инквизиторка Мелисса Аурейн не оставляет свидетелей. Особенно тех, кто укрывает еретиков.

Ли опустилась обратно на землю, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Орлан был единственным, кто заботился о ней и Таране после смерти родителей. Он учил их, защищал, любил как собственных детей. И теперь…

– Ты не знаешь наверняка, – упрямо произнесла она, сдерживая слёзы. – Орлан сильный маг. Он мог…

– Орлан – старик, измотанный годами и войнами, – безжалостно продолжил Каэль. – Даже в лучшие годы он не смог бы противостоять Верховному Инквизитору с отрядом паладинов.

Элианна закрыла лицо руками, пытаясь справиться с болью и яростью, клокочущей внутри. Она не должна плакать. Не здесь. Не перед этим холодным, бессердечным человеком.

Внезапно тишину ночного леса разорвал низкий гул, словно земля застонала под их ногами. Каэль мгновенно вскочил, выхватывая Тенебрис из ножен.

– Что это? – прошептала Ли, тоже поднимаясь.

– Не знаю, – напряжённо ответил Шадрен. – Но что-то мне подсказывает, это не лесной зверь.

Гул усилился, превращаясь в гулкие, ритмичные удары, словно огромное сердце билось под землёй. Затем послышался треск – как будто что-то пробивалось сквозь лесную подстилку.

– Ложись! – крикнул Каэль, бросаясь к Ли и сбивая её с ног за мгновение до того, как земля в центре поляны взорвалась, выбрасывая вверх фонтан почвы и камней.

Из образовавшейся дыры поднялась массивная фигура, сотканная из земли и пылающего огня. Гуманоидное существо высотой в два человеческих роста медленно повернуло безликую голову, осматривая поляну.

– Голем, – выдохнул Каэль. – Огненный голем. Инквизиция послала его по твоему следу.

– Но как? – прошептала Ли. – Я думала, нас не выследят так быстро.

– Они использовали часть твоей силы, – мрачно пояснил Шадрен. – Возможно, что-то из сгоревшей деревни. Огонь всегда тянется к своему источнику.

Голем сделал шаг вперёд, оставляя за собой тлеющие следы на траве. Его тело, казалось, состояло из вулканической породы, в трещинах которой пульсировала магма. Вместо глаз – две горящие угольные ямы.

– Что нам делать? – Элианна лихорадочно огляделась, ища путь к отступлению.

– Мне – сражаться, – Каэль крепче перехватил рукоять Тенебриса. – Тебе – бежать.

– Я не оставлю тебя! – возразила Ли.

– Это не героизм, огненная дева, – усмехнулся Шадрен. – Это здравый смысл. Голем охотится на тебя, а не на меня. Чем дальше ты уйдёшь, тем легче мне будет его уничтожить.

Голем издал утробный рык и, подняв руку, выпустил в их сторону сгусток пламени. Каэль оттолкнул Ли и взмахнул мечом, рассекая огненный шар. Чёрный клинок поглотил пламя, на мгновение засияв рубиновым светом.

– Беги! – крикнул он, бросаясь навстречу голему.

Элианна попятилась к краю поляны, но остановилась. Она не могла просто сбежать, оставив Каэля один на один с этим чудовищем. Особенно если монстр был создан из-за неё.

Шадрен атаковал с невероятной скоростью и точностью. Тенебрис оставлял глубокие борозды в теле голема, но раны тут же затягивались новым слоем расплавленной породы. Огненный великан взревел и обрушил на противника каскад ударов, каждый из которых мог бы сокрушить дерево.

Каэль уворачивался с грацией танцора, но даже его невероятная скорость имела пределы. Один из ударов достиг цели – голем зацепил его плечо, и воин отлетел к краю поляны, врезавшись в ствол дерева.

– Каэль! – крикнула Ли, бросаясь к нему.

Голем медленно повернул свою безликую голову в её сторону. Угольные глазницы вспыхнули ярче, словно существо только сейчас заметило истинную цель своей охоты.

Элианна застыла на месте, чувствуя, как страх сковывает тело. Но вместе со страхом пришло и что-то ещё – глубоко внутри зародился жар, не имеющий ничего общего с паникой. Её дар, её проклятие, её огонь.

«Я не могу контролировать его», – пронеслось в голове. Но что, если… что, если можно попробовать?

Голем двинулся к ней, каждый шаг оставлял на земле дымящийся след. Ли глубоко вдохнула, сосредотачиваясь на ощущении внутреннего жара. Она должна попытаться. Ради Каэля. Ради себя.

– Давай, – прошептала она себе. – Давай же…

Жар становился сильнее, поднимаясь от живота к груди, растекаясь по рукам. Пальцы начали покалывать, словно от сотен крошечных иголочек. Элианна вытянула руки перед собой, направляя их на приближающегося голема.

– Гори, – выдохнула она, и из её ладоней вырвались два потока чистого, белого пламени.

Огонь ударил в грудь существа, но вместо того чтобы причинить вред, был поглощён, словно вода в песке. Голем замер, а затем…начал расти. Его тело раздувалось, трещины расширялись, изливая ещё больше магмы.

– Нет! – в ужасе закричала Ли, пытаясь остановить поток огня, но было поздно. Её магия, вместо того чтобы уничтожить монстра, делала его сильнее.

– Идиотка! – прорычал Каэль, поднимаясь на ноги. Его левая рука безвольно висела вдоль тела. – Ты не можешь бороться с ним огнём! Он питается им!

Голем, теперь на голову выше прежнего, издал торжествующий рёв и устремился к Элианне. Каэль, несмотря на ранение, бросился наперерез, замахиваясь Тенебрисом.

– Уходи! – крикнул он. – Я задержу его, но ты должна бежать!

– Нет! – Ли наконец вышла из оцепенения. – Я не оставлю тебя!

Она огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. Вода… им нужна вода, чтобы потушить огонь внутри этой твари. Но поблизости не было ни ручья, ни озера.

Каэль тем временем вступил в отчаянную схватку с големом. Его чёрный меч высасывал магию из каждой раны, не давая им затянуться, но существо было слишком огромным, слишком мощным.

Внезапно Элианна вспомнила слова Орлана: «Огонь – не просто разрушение. Это энергия, которая может как давать, так и забирать тепло». Что, если…

Сосредоточившись, она снова призвала свой дар. На этот раз, вместо того чтобы выпускать пламя наружу, она попыталась создать обратный поток – высасывающий тепло, а не дающий его.

Её ладони засветились голубоватым светом, и с них сорвались не языки пламени, а волны холодного воздуха, похожие на зимнюю метель. Они ударили в голема, заставив его отшатнуться.

Там, где холод соприкасался с магмой, образовывалась твёрдая корка. Движения чудовища замедлились, его рёв перешёл в хриплое шипение. Каэль, быстро оценив ситуацию, нанёс решающий удар – Тенебрис вонзился прямо в центр груди голема, высасывая остатки магической энергии.

Существо застыло, а затем начало рассыпаться, превращаясь в груду безжизненных камней и остывшей лавы.

Элианна опустилась на колени, чувствуя себя полностью опустошённой. Использование дара таким необычным способом забрало все силы. В глазах темнело, конечности дрожали, но внутри теплилась искра гордости – она смогла! Она помогла победить!

Каэль медленно подошёл к ней, зажимая раненое плечо.

– Это было… впечатляюще, – нехотя признал он. – Не думал, что огненные маги умеют создавать холод.

– Я тоже не знала, – слабо улыбнулась Ли. – Просто… попробовала.

Шадрен окинул её задумчивым взглядом, словно видел впервые.

– Возможно, в тебе больше потенциала, чем я думал, – произнёс он.

Элианна попыталась подняться, но ноги подкосились. Каэль, несмотря на свою рану, успел поддержать её.

– Осторожно, – сказал он уже мягче. – Магическое истощение – не шутки. Тебе нужен отдых.

Он помог ей добраться до их лагеря, который чудом остался нетронутым в стороне от поляны. Костёр почти догорел, но ещё давал достаточно тепла.

– Спасибо, что не бросила меня, – неожиданно произнёс Каэль, когда они устроились у огня. – Хотя это было глупо и безрассудно.

– Мы вынуждены держаться вместе, – повторила Ли его же слова. – Иначе нам конец.

Шадрен усмехнулся и молча кивнул. В его глазах, обычно холодных и непроницаемых, на мгновение промелькнуло что-то похожее на уважение.

ГЛАВА 3. СЛЕД В СНЕГАХ

Утро встретило их серым небом и колючим ветром с севера. Горы Глендар, еле видимые сквозь утреннюю дымку, казались всё ближе – массивные каменные исполины, чьи вершины терялись в низких облаках. Элианна поёжилась, плотнее закутываясь в плащ, который Каэль вытащил из своего походного мешка и молча протянул ей ещё на рассвете.

– Сколько нам идти до храма? – спросила она, разминая затёкшие после ночи на твёрдой земле плечи.

– Два дня, если поторопимся, – ответил Шадрен, проверяя повязку на своём плече. Рана от удара голема выглядела скверно, но Каэль настоял, что это просто ушиб. – К вечеру нужно добраться до предгорий. Ночью в горах опасно.

– Из-за волков? – Ли помнила рассказы Орлана о горных хищниках, охотящихся стаями.

– Из-за тварей похуже волков, – мрачно отозвался Каэль. – В этих местах граница между нашим миром и Сумраком истончается. Особенно в полнолуние.

– Сумрак? – Элианна нахмурилась. – Орлан никогда не говорил о таком.

– Конечно, не говорил, – Каэль закинул мешок за спину и двинулся вперёд. – Сумрак – запретная тема в землях Инквизиции. Если тебя поймают даже за упоминание этого слова, казнят на месте. Без суда.

– Но что это? Другое измерение?

– Скорее, изнанка нашего мира. Тёмное отражение, где живут существа из кошмаров. Обычно граница между мирами непроницаема, но есть места… трещины, где она истончается.

Ли внимательно смотрела на своего проводника, пытаясь понять, не издевается ли он над ней. Но лицо Каэля оставалось серьёзным.

– И ты… бывал там? В Сумраке? – осторожно спросила она.

Шадрен замедлил шаг, его плечи едва заметно напряглись.

– Все рыцари Ордена Чёрного Клюва проходят инициацию в Сумраке, – ответил он после паузы. – Это даёт нам силу нашего оружия. Тенебрис – меч, выкованный из металла, закалённого в крови Сумрака. Поэтому он поглощает магию.

– Звучит жутко, – поёжилась Ли. – Но разве Инквизиция не преследует тех, кто связан с этим… Сумраком?

– Именно поэтому я бывший рыцарь Ордена, – сухо ответил Каэль. – Церковь Огня объявила нас еретиками десять лет назад. Большинство были казнены. Немногие выжившие скрываются или служат наёмниками. Как я.

– Прости, – Элианна почувствовала неловкость. – Я не хотела… бередить раны.

– Раны давно зажили, – отрезал Шадрен. – И хватит болтовни. Нам нужно идти быстрее.

Они шли весь день, останавливаясь лишь на короткие привалы. Лес постепенно редел, сменяясь каменистыми пустошами. Ветер становился всё холоднее, пробирая до костей. К полудню начал падать редкий снег, несмотря на то, что в долинах ещё царила осень.

– В горах всегда свои законы, – пояснил Каэль, заметив удивлённый взгляд Ли, ловящей снежинки ладонью. – Зима приходит раньше и уходит позже.

– Никогда не видела столько снега, – призналась девушка. – В наших краях он выпадает редко, и то лишь на несколько дней.