Антология Ужаса 10

«Как?» – спросил Ричард, его взгляд был прикован к карте, на которой были отмечены опасные, но потенциально мощные места.

«Прародительница верила, что «Древний» не злой, а просто… голодный, – объясняла Гвен. – Он был призван защищать, но его приняли за источник энергии. Если мы сможем показать ему, что есть другой путь, путь симбиоза, а не паразитизма…»

«Путь симбиоза? – повторил Ричард. – Как это возможно?»

«Через «Сердце Земли», – ответила Гвен, указывая на точку на карте. – Это место, где энергия «Древнего» наиболее концентрирована. Если мы сможем добраться туда, используя этот амулет, и провести определенный ритуал, мы можем перенаправить его энергию. Сделать так, чтобы он давал нам силы, а не забирал их».

«Но это опасно. И Колинз, и его люди не позволят нам это сделать».

«Именно поэтому нам нужно действовать скрытно, – сказала Гвен. – «Праздник» – это время, когда все жители находятся в трансе. Колинз и его ближайшие соратники будут заняты поддержанием порядка. Это наш шанс».

Они изучили карту. Путь к «Сердцу Земли» был долог и опасен. Он пролегал через древние пещеры, скрытые под землей, через места, где, по преданиям, сила земли была настолько велика, что могла сводить с ума.

«Мы должны найти «Сердце Земли» до того, как «Древний» полностью насытится, – сказал Ричард. – Чем слабее он будет, тем легче нам будет его перенаправить».

«Но как мы поймем, что он ослаблен? – спросила Гвен. – Его присутствие здесь постоянно».

«Мы почувствуем это, – ответил Ричард. – Когда он будет готов принять ритуал, его энергия станет менее агрессивной. Он будет искать примирения, а не пожирания».

Они тщательно изучили древние записи, пытаясь понять суть ритуала. Это был не ритуал уничтожения, а ритуал трансформации. Использование амулета, символов, и, главное, – искреннее желание жителей изменить свою судьбу.

«Но жители… они не готовы к этому, – сказала Гвен. – Они боятся. Они привыкли к своему рабству».

«Мы должны показать им, что есть другой путь, – решительно сказал Ричард. – Если нам удастся перенаправить энергию «Древнего», они увидят, что могут жить без этой жертвы. И тогда страх начнет уходить».

«Это будет долгий путь, Ричард. Очень долгий».

«Но мы должны начать его сейчас. Мы не можем позволить этому продолжаться».

Они решили действовать этой же ночью, когда «Танец» достигнет своего апогея, и внимание Колинза будет полностью сосредоточено на контроле над ситуацией. В эту ночь, когда городок погрузится в глубокий транс, Ричард и Гвен отправятся в свое опасное путешествие, чтобы найти «Сердце Земли» и попытаться изменить судьбу этого забытого городка.

Ночь, окутавшая городок, была не просто временем суток, но и символом глубокого, духовного сна, в который погрузились его жители. «Праздник» достиг своего пика, и «Танец Мертвецов» перешел в стадию, когда сама реальность, казалось, истончилась, пропуская сквозь себя нечто потустороннее. Большинство жителей, под гипнотическим воздействием ритуала, были лишены сознания, их тела двигались по инерции, а души, казалось, пребывали где-то в иных мирах, отдавая свою жизненную силу «Древнему».

Но среди этой покорной массы, началось движение. Ричард и Гвен, понимая, что время не ждет, должны были действовать. Они проникли в одно из старых, заброшенных зданий на окраине, где, как они знали, находилось старинное орудие, способное издавать звуки, которые могли бы пробиться сквозь туман транса. Это была огромная, медная труба, когда-то служившая для подачи воды, но теперь забытая и пыльная.

«Если нам удастся издать достаточно мощный звук, – прошептала Гвен, её голос был напряжен, – это может вызвать легкое пробуждение у некоторых. У тех, кто еще не полностью погрузился в транс».

Ричард, чувствуя, как его собственная жизненная сила, несмотря на присутствие «Древнего», продолжает мерцать, помогал ей. Вместе они приложили максимум усилий, чтобы привести древнее орудие в действие. Когда первый, низкий, протяжный звук разнесся по воздуху, казалось, что сам город содрогнулся.

Некоторые жители, те, кто находился ближе к эпицентру, вздрогнули. Их движения стали чуть более скованными, их пустые взгляды обрели подобие осознания. Они начали останавливаться, их тела застывали в неестественных позах.

«Сработало!» – воскликнула Гвен.

Но их действия не остались незамеченными. Колинз, который, казалось, обладал особой связью с «Древним», почувствовал это. Его глаза, обычно скрытые под густыми бровями, теперь горели недобрым огнем. Он почувствовал, что что-то нарушает привычный порядок, что-то пытается изменить течение «Праздника».

«Кто это делает?» – прорычал он, обращаясь к своим ближайшим соратникам, тем немногим, кто сохранял частичное сознание, чтобы контролировать ритуал.

Один из них, пожилой мужчина, чье лицо было испещрено морщинами, указал в сторону заброшенного здания. «Это, наверняка, приезжий. И та, что с ним».

Гнев Колинза был осязаем. Он понял, что его авторитет, его вековой порядок, подвергается угрозе.

«Они хотят все разрушить! – прокричал он. – Они хотят дать нам гибель!»

Некоторые из тех, кто услышал его, но все еще находился в полусонном состоянии, начали двигаться в сторону Ричарда и Гвен, повинуясь его приказу. Но другие, те, кто под воздействием звука начал приходить в себя, остановились. В их глазах мелькнуло сомнение. Они видели, как их соседи продолжают танцевать, как из них уходит жизнь, и вдруг, впервые за долгие годы, они увидели, что это не «благословение», а что-то другое.

«Они хотят нам помочь!» – крикнул кто-то из пробудившихся.

«Нет! Это ложь!» – кричал Колинз, пытаясь заглушить голоса здравого смысла. – «Древний» – наш защитник! Он дает нам жизнь!»

Но его слова, казалось, теряли силу. Пробудившиеся жители начали смотреть на своих соседей, на их угасающие лица, и в их глазах зарождался страх. Страх, который был иным, чем тот, что держал их в подчинении «Древнему». Это был страх перед тем, что их обманывали.

Раскол в городке стал явным. Часть жителей, все еще под властью привычки и страха, оставалась верной Колинзу. Другая часть, начавшая пробуждаться, видела в Ричарде и Гвен своих спасителей.

«Они хотят освободить нас!» – кричали одни.

«Они несут нам гибель!» – кричали другие.

Воздух наполнился не только звуками «Танца», но и голосами спорящих, кричащих, проснувшихся. «Древний», чувствуя это смятение, эту дисгармонию, начал проявлять свое недовольство. Тьма над площадью сгустилась, её присутствие стало более ощутимым, более агрессивным.

Ричард и Гвен, осознавая, что их действия вызвали цепную реакцию, должны были действовать быстро. Они знали, что раскол – это начало конца для старого порядка, но также и начало новой, опасной борьбы.

Пока городок разрывался на части между старой верой и новой надеждой, Ричард и Гвен, укрывшись в полуразрушенном здании, спешно разрабатывали свой план. Они знали, что их действия вызвали гнев «Древнего» и ярость Колинза, и времени было в обрез.

«Нам нужно добраться до «Сердца Земли», – сказал Ричард, указывая на карту, которую они нашли в тайнике Гвен. – Там, где его сила наиболее концентрирована, мы сможем провести ритуал перенаправления».

«Но путь туда долог и опасен, – ответила Гвен, её взгляд был полон тревоги. – А Колинз и его люди, наверняка, будут пытаться нас остановить. Они чувствуют, что мы ставим под угрозу их власть».

«Мы должны быть быстрее, – настаивал Ричард. – И мы должны использовать их страх против них. Если мы сможем показать людям, что есть другая жизнь, другой путь, то Колинз потеряет свою власть».

Они решили разделить свои задачи. Гвен, благодаря своим знаниям о городке и его жителях, должна была попытаться укрепить ряды тех, кто начал пробуждаться. Она должна была говорить с ними, объяснить, что «Праздник» – это не благословение, а рабство, и что есть возможность освободиться.

«Я расскажу им о дневниках, – сказала Гвен. – О том, как все началось. О том, как наш страх создал «Древнего» и позволил ему нами управлять».

Ричард же, вооружившись амулетом, который, по их предположениям, был ключом к ритуалу, должен был отправиться к «Сердцу Земли». Он понимал, что это будет одиночное путешествие, полное опасностей, но он был готов.

«Ты должна действовать осторожно, – предупредил Ричард. – Колинз и его люди будут охотиться за тобой. Если они тебя поймают…»

«Я знаю, – ответила Гвен, её глаза были полны решимости. – Но я не могу остаться в стороне. Я родилась в этом городе, и я хочу, чтобы он жил. Настоящей жизнью».

Они договорились о сигнале. Если Ричарду удастся провести ритуал, он должен будет подать условный знак, который будет виден издалека. Этот сигнал должен был означать, что путь к свободе открыт.

«Удачи, Ричард, – сказала Гвен, беря его за руку. – И будь осторожен. «Древний» очень силен».

«Мы справимся, – ответил Ричард, чувствуя, как в нем нарастает решимость. – Мы освободим этот город».

Ричард отправился в путь, направляясь к окраине города, где, согласно карте, находился вход в пещеры. Он шел по ночным улицам, стараясь не привлекать внимания. Лунный свет, пробивавшийся сквозь густые облака, лишь усиливал ощущение тайны и опасности.

Он знал, что его ждут испытания. Испытания как физические, так и духовные. Он должен был пройти через земли, пропитанные древней энергией, и, возможно, столкнуться с проявлениями самого «Древнего». Но он также знал, что у него есть цель, и у него есть союзник.

Пока Ричард углублялся в лабиринт пещер, стремясь к «Сердцу Земли», Гвен, оставшись в городке, пыталась посеять зерно сомнения в сердцах жителей. Она говорила с теми, кто начал пробуждаться, рассказывала им правду, которую нашла в древних записях. Она показывала им, как они были обмануты, как их жизненная сила была использована для поддержания иллюзии.

Но Колинз, чувствуя, что его власть ослабевает, прибег к своему самому сильному оружию – страху. Он заставлял своих верных сторонников, тех, кто еще находился под полным влиянием «Древнего», нападать на тех, кто начал слушать Гвен. Он пытался подавить любое проявление свободы, любое сомнение.