Хранители Черной Розы

– Да чтоб тебя! – вырвалось у неё слишком громко, нарушив сонную тишину ночи.

Но это было ещё не самое ужасное. Карп не исчез. Он продолжал плавать по кругу прямо над фонтаном, словно застрявший в небесах воздушный шарик, беспокойно хлопая плавниками. Слуги, проходившие неподалеку, замерли, выпучив глаза, словно столкнулись с призраком.

– Это… это… знамение! – пискнула одна горничная и бросилась в сторону дома, словно спасаясь от чумы.

– Ведьма! – ахнул кто-то из гостей, случайно забредший в сад.

Астра побледнела, словно полотно, выцветшее от времени. В панике она попыталась "выключить"магию, но карп только шлёпнул хвостом, обдавая всех вокруг ещё одной порцией ледяной воды.

"Прекрасно,"– подумала она с горькой иронией. "Первый рыбный бал в истории высшего света. Может, ещё чайник заварю прямо в воздухе?

***

В хрустальном шаре, словно в застывшем омуте тревог, Камио поперхнулся вином, словно отравленным предчувствием.

– Нет! Нет! Нет! – взревел он, вскакивая так резко, что кубок с грохотом полетел на пол. Он вцепился в хрустальную сферу, словно пытаясь обуздать ускользающую реальность. – Она сейчас вытворила проклятого карпа из фонтанной воды! Карпа, словно сотканного из кошмаров! Этого не было даже в самых безумных черновиках!

Ремиэль обернулась, и лицо ее побелело, словно припорошенное пеплом.

– Сюжет трещит по швам, Камио! Ты слышишь этот зловещий хруст? Этого поворота не существовало! Никогда! Этого не должно быть!

– Да я вижу, Ремиэль, вижу! – Камио заметался по залу, как зверь в зеркальном лабиринте, где множилось его отчаяние. – У нас история о падении надменной невесты и её духовном возрождении, а не о рыбных чудесах на великосветском приеме! Завтра она дракона из супницы вызовет – и все, занавес, сценарий рассыплется в пыль!

Ремиэль закусила губу до крови, словно сдерживая лавину рвущихся наружу слов.

– Нужно вмешаться. Немедленно. Если мы позволим этим отклонениям разрастись, история превратится в неуправляемый хаос. И тогда… она может заблудиться в нем навечно.

Камио, тяжело дыша, уперся руками в стол, словно пытаясь остановить надвигающееся землетрясение. В глазах его, сквозь пелену паники, пробивался огонь опасного любопытства.

– А тебе не кажется, что в этом… есть свой дьявольский шарм? Что, может быть, именно этот хаос ей и нужен? Что в этом безумии кроется искра нового смысла?

– Нет! – отрезала Ремиэль, как топором рубя зыбкую гладь сомнений. – Интересно – не значит допустимо. У нас есть замысел, Камио, и мы обязаны его соблюдать. Иначе нас засосет в эту непредсказуемую пучину.

***

В саду, залитом призрачным лунным светом, Астра, обуреваемая отчаянием, тщетно пыталась вернуть строптивого карпа в чашу фонтана, а вокруг, словно мотыльки на пламя, стягивались зеваки.

Сад наполнился приглушенным шепотом, подобным шороху листвы, предвещающей грозу. Гости, ведомые неутолимой жаждой чуда, обступили фонтан, зачарованно наблюдая, как карп, словно золотая комета, выписывает свой безумный танец над водой, рассыпая вокруг фейерверк искр.

Астра, застыв в маске неловкой улыбки, судорожно прижала ладони к груди, где бушевал ураган паники. "Пропади ты пропадом! – безмолвно молила она. – Я не заказывала персональный аквариум, парящий над головами!"

– Она ведьма? – прошелестел чей-то голос, подобный сорвавшемуся осеннему листу.

– Это явно магический ритуал! – другой голос дрожал, словно струна арфы, тронутая невидимым пальцем восторга.

– Или тщательно срежиссированный спектакль для услады взыскательной публики? – третьи обменивались подозрительными взглядами.

Внезапно, словно повинуясь незримому приказу, карп судорожно дернулся. Его хвост растворился в воздухе, словно дым. Чешуйчатое тело содрогнулось в агонии, и с глухим плеском рухнуло обратно в фонтан, приняв свою водную могилу. Вода, кипевшая мгновение назад от чуда, вновь обрела зеркальную гладь, словно ничего и не было. Лишь редкие капли на нарядах гостей напоминали о том, что увиденное – не плод воспаленного воображения.

– О… всего лишь игра света, обманчивое отражение луны, – невозмутимо изрек один из почтенных мужей, чье лицо было испещрено морщинами мудрости. Прищурившись и погладив седую бороду, он снисходительно кивнул. – Вода порой любит развлекаться, показывая то, чего нет.

Толпа взорвалась гулом разочарования. Кто-то неловко смеялся, стараясь скрыть смущение, кто-то пожал плечами, а кто-то, решив, что зря потратил вечер, поспешил обратно в блистательный зал, где искрилось вино и звучали фривольные беседы.

Астра, словно очнувшись от кошмара, растерянно моргнула, пораженная тем, как легко ей удалось избежать разоблачения, как легко мир готов верить в ложь, если она достаточно прекрасна.

***

В звенящей тишине хрустального шара…

– Та-даа! – Камио самодовольно хлопнул в ладоши, и его голос игривым эхом рассыпался по прозрачным стенам. – Скромность мне не к лицу, но трюк гениален! Вернуть эту строптивую рыбешку обратно в фонтан – знаете ли, требует особого изящества. А как виртуозно я убедил старого брюзгу окрестить это "отражением луны"? Чистый гений!

Ремиэль, ледяная статуя, буравила его взглядом, сложив руки на груди неприступным бастионом.

– Ты ходил по краю, Камио. Одно неверное движение – и сюжет разлетелся бы в пыль. Если бы хоть кто-то поверил в открытую магию Астры, нити судьбы спутались бы в безумный клубок.

Камио картинно развел руками, откидываясь на спинку кресла с видом трагического актера.

– А что мне оставалось? Костер инквизиции или роль "жертвы света"? Выбор очевиден.

– Проблема не в этом, – процедила Ремиэль, и в ее голосе звенел арктический лед, – а в том, что она сама начинает верить в эту иллюзию. Слишком рано. Слишком опасно. Она играет с огнем, не подозревая, что пламя уже лижет ее крылья.

Камио расплылся в уклончивой усмешке, словно кот, предвкушающий игру с клубком.

– Разве не восхитительно наблюдать, как она творит свою судьбу, день за днем выплетая новый узор? А мы… лишь слегка подправляем края полотна, чтобы не расползлось, чтобы буря не разорвала его. Мы – садовники, обрезающие лишние побеги, чтобы роза цвела во всей красе.

Ремиэль презрительно покачала головой, поджав тонкие губы. Слова здесь бессильны – горсть песка против надвигающейся волны.

***

Астра, застывшая в тени фонтана, жадно глотала воздух, словно выброшенная волной на раскаленный песок рыба, и отчаянно пыталась облачить свою панику в мантию показного достоинства. – "Отраженье луны в пруду…"– прошипела она, словно выплевывая ядовитое проклятие, – Прелестно. Пусть будет отражение… Но всем нутром она ощущала: это не случайность. Её магия, клокочущая лава внутри, нашла предательский выход, и некто, укрывшийся за кулисами реальности, зловеще подыграл ей.

Едва проводив взглядом последние ускользающие тени гостей, Астра, словно призрак, скользнула к укромному повороту сада. Сердце бешено колотилось в груди, словно пойманная в клетку птица, а платье, пропитанное влагой ужаса, тянуло вниз, словно грубая кольчуга. Прислонившись к холодной, словно могильный камень, мраморной колонне, она почувствовала, как в глазах разгорается серебристая буря – и из этого ослепительного вихря, словно вырванный стихией, возник Камио.

– Ты безумна?! – взревел он, размахивая руками, словно безумный Дон Кихот, ополчившийся на ветряную мельницу. – Рыба?! На балу?! Это что, новый вид диверсии?!

В тишине ночи возникла Ремиэль – воплощенное спокойствие, от которого веяло ледяной, не прощающей ошибок опасностью. Её голос был острее бритвы, способной рассечь даже саму ткань мироздания:

– Ты осознаешь, что натворила? Одна-единственная, неконтролируемая иллюзия – и половина гостей уверены, что ты ведьма. Ты рвёшь нити истории, словно паутину неосторожным движением!

Астра поморщилась, массируя пылающие виски. – Простите, а что я должна была делать – наблюдать, как эта сила разрывает меня изнутри? Она сама вырвалась наружу. Я хотя бы попыталась сдержать её.

– Сдержала?! – Камио цинично закатил глаза. – Ты устроила в небе подобие рыбного торнадо! Если бы я не свернул этого лосося обратно в фонтан, в тебя бы сейчас летели кресты со скоростью света!

Ремиэль приблизилась, и ее взгляд отяжелел, словно гранитная плита, придавившая хрупкую душу. – Ты должна научиться обуздывать свою магию. Или… не использовать ее вовсе. Пока ты в этом мире – ты подчиняешься его правилам. Нарушишь их слишком грубо – тебя вышвырнет обратно. Или разорвёт на куски, как жалкую куклу.

Астра гордо вскинула подбородок, но губы ее предательски задрожали. – Я не хочу быть марионеткой в чужом представлении. Если у меня есть эта сила, значит, она дана мне для чего-то большего.

– Для головной боли, – огрызнулся Камио. – Для бесконечной бессонницы и нервных тиков у бедных хранителей!

– Для испытаний, – холодно поправила Ремиэль, скрестив руки на груди, словно неприступная статуя. – Если ты будешь использовать ее бездумно, твой путь закончится, едва успев начаться.

Астра вздохнула, устало откинув мокрую прядь, прилипшую ко лбу. – Хорошо. Буду осторожнее. Обещаю.

Камио тут же пронзил ее пальцем, словно гвоздем, воткнутым в самое сердце. – Обещание зафиксировано! Один неверный шаг – и я лично наложу на тебя вечный "бан"на твою магию!

– Если бы ты умел, – сухо заметила Ремиэль, презрительно закатывая глаза.

– Умею! Просто не хочу! – взвился Камио, но Астра уже от души смеялась, глядя на их комичную перепалку. И этот смех, впервые за долгое время, не был истеричным, а почти… искренним.

Астра вытерла влажные щеки и уже мысленно готовилась вернуться в зал, как вдруг Ремиэль неожиданно, словно молния, схватила ее за локоть. Ледяная хватка, как прикосновение к вечному льду, но взгляд был парадоксально другим – почти… трогательным.

– Ты не сможешь всегда себя контролировать, – тихо проговорила Ремиэль. – Эта сила будет прорываться, как сегодня. Но… если научишься направлять её, никто ничего не заметит.

Астра замерла, словно изваяние, ожидающее прикосновения скульптора. – Ты предлагаешь… обучение?

Ремиэль кивнула, как древняя богиня, дарующая снисхождение смертным. – В саду. Ночью. Под умиротворяющий шепот фонтанов. Там меньше всего назойливых глаз и острых ушей.

– Э-э-э! – взвизгнул Камио, едва не подпрыгнув от паники. – Нет! Ни в коем случае! Вы что, сговорились, чтобы я поседел к завтрашнему утру?! Знаете, чем обычно заканчиваются "ночные тренировки в саду"? Исключительно СЮЖЕТНЫМ АПОКАЛИПСИСОМ!

Астра невольно усмехнулась, находя слова хранителя забавно преувеличенными. – Ну уж прости, дорогой Хранитель, но звучит чертовски романтично.

– Как раз поэтому! – Камио яростно тыкал пальцем в воздух. – Романтично, трагично и смертельно опасно для канона! Ты должна быть несчастной злодейкой, а не героиней фэнтези-блокбастера о тайной магии при лунном свете!

Ремиэль, проигнорировав его крики, повернулась к Астре, словно его и вовсе не существовало. – Сегодня ночью. После бала. У фонтана. Никто не узнает. Я научу тебя прятать магическую волну, так, будто её никогда и не существовало.

Астра почувствовала, как сердце её бешено заколотилось. Это было и пугающе, и… невероятно волнующе. Словно прыжок в бездну, полный надежд и горьких разочарований. Она робко кивнула.

– Я приду.

Камио схватился за голову, заламывая руки, словно в предсмертной агонии. – О боги, я подам в отставку! Пусть кто-нибудь другой присматривает за этой ходячей катастрофой!

Астра рассмеялась и, впервые за долгий день, почувствовала лёгкость. Даже ее собственный смех не резал слух, как чужой.

Глава 10

Ночь опустилась на сад, словно