Легион неудачников

Река забурлила и закипела. От воды шёл пар. Где же русалки? Луций поискал их глазами. Водяной плавал на середине реки, но длинноволосых красавиц видно не было. Убиты? Ушли на глубину?

Водяной поднялся из волны по пояс, шлёпнул по воде руками. Большая волна ударила по мертвецам. Сразу же за ней вторая, третья. Несколько воинов покачнулись, но большинство устояли. Луций вдруг почувствовал гордость за римских солдат. Даже после смерти легионеры держат строй, идут плечом к плечу против всех стихий и бурь. Отряд брел по грудь в воде. Несмотря на потуги водяного, скоро вся армия перейдёт реку.

Луций тряхнул головой, чтобы вспомнить, на чьей он стороне. Посмотрел на Валерию в ожидании приказов.

– Надо помочь ему! – Валерия вскинула меч ввысь, – Диана!

Луций мысленно воззвал к Марсу и приготовился к атаке. Если бы Валерии вновь удалась та формула с направленным лунным светом! Луций был готов подхватить и усилить поток энергии и обрушить его на врагов.

Но произошло что-то неожиданное. Сперва Луций понял, что утих дождь. Мгновенно пропали и капли воды, и порывы ветра, и раскаты грома. В наступившей тишине еле слышно шумела река. Волны, поднятые водяным, опали у берега. Потом адепт заметил, что вся толпа нежити замерла на месте. Прямо посреди реки мумии и древние воины остановились и разом повернулись в сторону леса.

Прошла почти минута. Только потом раздался тихий стук копыт.

Тройка лошадиных скелетов скакали по траве. За собой они тянули богато украшенную старинную колесницу. Широкая платформа покачивалась на огромных колёсах, борта и упряжь сверкали золотом и нефритом.

Каким-то образом лошади провезли колесницу через лес и камни у берега, и остановились у воды.

Луций так долго рассматривал лощадей и украшения, что не сразу обратил внимание на ту, что приехала в колеснице. Она не управляла лошадьми, а лишь придерживала поводья. Но как только Луций поднял на неё взгляд, он уже не мог смотреть ни на что другое.

Незнакомка была одета в белое платье, такое изящное и чистое, что Луций сразу вспомнил, насколько сам покрыт грязью. Просторное одеяние спадало невесомыми складками, а под ними угадывалась стройная и женственная фигура. Её кожа была бледна и почти прозрачна, густые тёмные волосы убраны в сложную причёску под золотой диадемой с украшением в виде кобры. Лицо было строгим и антично совершенным.

Красавица сошла с колесницы. Плавные и томные движения оказались идеально точны. Небрежно погладив крайнего коня по торчащим костям шеи, она хлопнула в ладоши. Тройка развернулась и увезла колесницу обратно в лес.

Луций на миг отвлёкся на лошадей, и чары рассеялись. Он понял, что всё ещё стоит по колено в холодной воде. Рядом громко дышит Марк. Что-то ворчит под нос Яга. Нелюба почему-то фыркнула. Какой интересный эффект!

Все мертвяки пришли в движение, заворчали и зашевелились. Принялись подходить ближе к красавице. Та лишь величаво повернула голову и кивнула им. Легко повела рукой, направила их через реку. В какой-то момент её тонкие пальцы указывали прямо на Луция, и тот невольно втянул воздух.

Красавица подняла руку. В ней оказался короткий посох, украшенный перевитыми золотыми нитями. Вся её фигура окуталась на миг изумрудным свечением. А потом незнакомка просто пошла вперёд. Воды реки расступились в стороны, обнажая дно. Её шаги были размерены и изящны, словно ступала она не по речному илу, а по коврам дворца. Где-то рядом возмущённо крикнул водяной. Чародейка не удостоила его вниманием, но легко повела кистью руки. Крик оборвался с бульканьем и шипением пара.

Шла она не спеша, зная, что её будут ждать. Луций никогда не видел таких изящных и лаконичных движений. Он успел рассмотреть узоры на платье, завитки причёски, цепь из почерневшего золота на груди. На цепи висел золотой кулон – крест с кольцом наверху.

Незнакомка перешла реку и остановилась напротив легионеров. Она скользнула взглядом по Вуку и Нелюбе, демонстративно не обратила внимания на Ягу и чуть склонила голову, рассматривая легионеров. Посмотрев на Марка, она слегка кивнула. Луций возмущённо встрепенулся. Разве не он достоин внимания?

Всё испортила Валерия. В нарушение правил этикета и всех придворных протоколов она просто выступила вперёд. Не дождавшись разрешения говорить!

– Меня зовут Валерия, магистр арканум Двадцать девятого легиона. Мы воины Великого Рима, и мы несём мир в эти варварские земли! Кто ты такая?

Луций скривился. Как грубо! К тому же Валерия запнулась на слове «варварские» и почему-то посмотрела на Вука.

Незнакомка вскинула голову и рассмеялась. Её голос был низким, чувственным, властным. Таким голосом отдают приказы о судьбе империй, декламируют великие стихи и тайные знания. За то, чтобы слышать эти звуки, ценители готовы отдавать свои жизни.

– Мир? Вы вечно несёте хаос и упадок, рабыня Дианы.

Луций сделал шаг вперёд, к царственной красавице. Его что-то обожгло. Острая боль рванулась от запястья до локтя. Он хотел отдёрнуть руку, но не смог. Оказалось, что это Нелюба крепко держала его за локоть. Жгущий лёд уже покрыл всё предплечье и распространялся дальше. Луций с возмущением повернулся к девушке. Та смотрела на него очень серьёзно.

Луций покраснел. Да его же околдовали! Как он не почувствовал след энергии! Тысячу лет назад это называли приворотом, приписывали эти чары Юпитеру и Венере. Какой позор!

Оказывается, всё это время армия мёртвых переходила реку. Первые шеренги мумий уже вышли на берег совсем рядом с ними. Остальные ещё толпились в воде, но неуклонно приближались. Да это же ловушка! Эта чародейка командует нежитью!

От досады и стыда Луций вложил в формулу избыток силы. Огненные стрелы сорвались с пальцев и полыхнули ярким полукругом. Мощи должно было хватить, чтобы разрезать мраморную колонну. Он уже видел, как сейчас огонь ударит в голову врагу, и битва будет выиграна одним ударом.

Прибрежный песок взвился в воздух сразу в нескольких местах, складываясь в тонкую сеть. Огненные снаряды увязли в ней и погасли, не причинив никакого вреда. Чародейка приподняла бровь и посмотрела на Луция. Её глаза горели зелёным светом.

– Кто ты, дерзкий мальчик?

Голос её не был злым. Скорее уставшим, как будто мудрый родитель наставляет непутёвого сына. Такую интонацию пытался изобразить дядя Луция, и Луций это ненавидел.

Он шагнул вперёд, уже не одурманенная кукла, а гордый воин великого Рима.

– Я Луций Элий, адепт Марса, легионер!

Зелёные глаза потемнели. Томный голос стал шершавым, как песок. Откуда-то появилось эхо.

– Элий… Я помню род Элиев, римлянин. Один из твоих предков сражался за этого щенка Октавиана.

Луций на миг растерялся. Конечно, во времена Августа его предки действительно совершали подвиги, но кто именно это был? Он не мог вспомнить. Не сейчас! Призвав формулу вулкана, Луций нацелился сжечь чародейку.

Та оказалась быстрее. Взмахнув посохом, она ткнула в ближайшую мумию. Обмотки бинтов сорвались с места и вмиг опутали Луция. Сама мумия покачнулась и упала, лишённая части тела. Бинты воняли болотом и маслом. Они обернулись вокруг рук и ног Луция, а потом захлестнули горло. Он бы упал, но чародейка небрежным движением посоха удержала его в воздухе.

– Сколько огня! Мальчик, склонись передо мной, царицей мира! Я дарую тебе достойное место при моём дворе!

– Я… Не опозорю свой род! – Луций давно мечтал сказать эту фразу. Даже репетировал тайком. Но в местах он отвечал звонко и дерзко. Сейчас же получилось только прохрипеть, задыхаясь от смрада.

– Тебе ли хвастаться древностью рода, римлянин? Передо мной ползал на коленях и молил о благосклонности потомок Энея, Гай Юлий по прозванию Цезарь! Моё царство занимало весь мир, когда ваших городов ещё не существовало! Знай, глупец, что на тебя приговорила к смерти царица Нила, правитель Нижнего и Верхнего Египта, воплощение Исиды, владычица жизни и смерти! Я – Клеопатра!

Глава 17

Марк не считал себя трусом. Когда кто-то обвинял его в недостатке храбрости, Марк сразу бил в челюсть. Если это было невозможно или неразумно, то пускался в объяснения, что трусость и расчётливая осторожность – это не одно и то же. Если постоянно вскакивать и с криком бросаться в бой, как адепт Луций, то долго не проживешь.

Но когда повелительница нежити улыбнулась ему, как старому знакомому, Марк испугался. Кто-нибудь, Валерия или Луций, наверняка обратят внимание. Потом начнутся расспросы. Марк сразу же узнал в красотке на колеснице свою ночную гостью, укутанную в туман незнакомку, которая приходила к границе лагеря. Но уже тогда он решил не рассказывать об этом разговоре. Сейчас, когда она оказалась древней царицей, признаваться в знакомстве точно было лишним.

Впрочем, Луция надо было спасать. Клеопатра обмотала его повязками так плотно, что от бедняги были видны только растрёпанные волосы и грязные подошвы сапог. Марк примерился, как удобнее подойти для удара.

Всё испортила Нелюба. С яростным криком дикая колдунья рванула вперёд.

– Отпусти его!

Из ладоней девчонки вырвалась волна ледяного тумана. На берег мгновенно выпал белый иней. Нелюба бросилась вперёд, прямо через завесу, на Клеопатру. Там, куда она наступала, из земли вырастали колючие сосульки.

– Нелюба!

Валерия выругалась и прыгнула следом. Нежить зашевелилась, царица остановила их взмахом руки. На её губах мелькнула усмешка.

– Глупышка.

Нелюба вскинула руки над головой и резко развела их в стороны. Марк успел подумать, что свободный сарафан – самая подходящая одежда для такого стиля колдовства. Затрещал мороз, и в воздухе появились два острых куска льда. Нелюба скрестила руки, и ледышки полетели. Одна – в сторону Луция, другая – в лицо царице.

Клеопатра отбила удар, даже не подняв руки. Лишь повела бровью, и поток чёрного песка отбросил снаряд в сторону. С Луцием получилось удачнее – удар Нелюбы разрубил путы, и адепт упал на землю. Он извивался, как гигантская гусеница, и благоразумно старался уползти подальше.

– Как ты думаешь, крестьянка, холод может навредить повелительнице солнца?

Клеопатра развернулась и медленно пошла обратно к реке. Повинуясь её жесту, мумии и мертвяки бросились в бой. Марк готов был поклясться, что в пустых глазницах древних легионеров сверкнули искры настоящей ярости, когда они наконец-то получили приказ обнажить оружие.

На Нелюбу напали сразу три мумии, с разных сторон. Но она не дрогнула. С яростным криком девушка метнула в ближайшую мумию зазубренное ледяное копьё. Грязные обмотки разлетелись осколками, обнажив истлевшую плоть. Другое чудовище потянулось к ней. Тут подоспел Вук. В прыжке он ударил мумию в грудь. Повалил, принялся бить. На ходу он начал превращаться в волка, так что голова и передние лапы у него были уже звериные, а ноги ещё человеческие. Марк вздохнул и тоже бросился помогать.

Он рубанул поперёк груди той мумии, которую заморозила Нелюба. Мумия разлетелась вдребезги, а меч Марка покрылся инеем.

Валерия оказалась рядом, плечом к плечу. Она успела разрезать путы Луция, но адепт, похоже, лежал без сознания.

– Я бы не отказался от божественной помощи, – пробормотал Марк.

Против них было не меньше полусотни врагов. На Вука навалилось сразу несколько мертвецов. Волк крутился на месте, рвал и бил лапами. Но все новые безмозглые трупы бросались на него сверху.

Марк и Валерия рубили и кололи во все стороны. На Марка наседали сразу два приметных противника. Римский легионер в помятых доспехах времён Республики. Его бесстрастное серое лицо было покрыто песком, а атаки точны и быстры. Рядом с ожившим легионером до Марка пыталась дотянуться древняя мумия с кривым чёрным мечом. Её удары были медленнее, но куда сильнее. Марк отбил всего несколько атак, а рука уже гудела от усталости.

Нелюба взвизгнула. Марк не видел, с кем выпало сражаться колдунье, и не мог отвлечься на помощь.

– Бабушка! Ну помоги же!

Земля под ногами дрогнула. Древний легионер, занёсший меч для удара, пошатнулся и завалился на спину. Мумия замешкалась, и Марк одним махом снёс ей голову. Быстро огляделся. Вук и Нелюба стояли рядом, в окружении упавших мертвецов.

– Ох, горе ты моё, – Яга, сильно хромая, подошла к лежащей нежити. Утопленники и мумии дёргались и ревели, пытаясь встать на ноги.

Марк заметил, что мертвецов охватывают костяные пальцы, выросшие прямо из земли. На его глазах древний легионер рванул ногу. Рука, державшая его, с треском лопнула. Но тут же появились новые костяные ростки и крепче обвили лодыжку живого мертвеца.

– Что, кошка драная, не одной тебе загробный мир помогает!

Клеопатра обернулась медленно и плавно, словно в танце. Из её зелёных глаз вырывались язычки тёмного пламени. Всю фигуру охватило свечение.

– Ты оскорбляешь божество моего народа, старая карга. А оскорбление фараона каралось смертью во все времена!

С почти пренебрежительной элегантностью Клеопатра подняла посох. Густой песок как туман растёкся от её ног. Там, где он касался земли, от камней поднимался чёрный дым. Ядовитая мгла оплавила берег и неотвратимо потекла дальше, к легионерам.

Костяные руки, державшие нежить, рассыпались в пепел. Лежавшие мумии тоже пострадали от песчаного тумана, но они поднимались и шли вперёд, как только освобождались.

Марк, Валерия, Нелюба и Вук собрались над неподвижно лежащим Луцием. Они стояли спина к спине и смотрели, как приближается нежить.

В толпе Марк выхватил взглядом большого воина в древних доспехах. Тот был на голову выше остальных оживших мертвецов. Лоб его защищал старинный медный шлем со стрелкой на переносице, а в руке воин держал большой круглый щит. Хотя лицо его совсем иссохло и покрылось глубокими трещинами, глаза горели яростным огнём.

Помня силу таких мертвецов, Марк бросился вперёд, чтобы нанести удар первым. Но воин отбил его меч щитом и оттолкнул от себя. Марка спасло только то, что ноги у мертвеца ещё были обожжены колдовским туманом и заклинанием Яги. Марк поднырнул под удар, перекатился через плечо, рубанул по ноге. Враг даже не шелохнулся.

Не решаясь подходить ближе, Марк ушел в сторону, сделал обманный финт и, уловив момент, высоко прыгнул. С размаху он воткнул меч прямо под шлем, в лицо противника. Лезвие вошло неожиданно глубоко. Мертвец дёрнул головой, вырывая клинок из рук Марка, поднял лицо вверх, так что рукоять торчала вертикально, и резко рухнул на землю.

Марк оттолкнул его ногой, сорвал с мёртвой руки щит, отразил им чей-то скользящий удар и отступил на шаг назад, ближе к товарищам. Ударил краем мёртвого легионера, который наступал на Вука, развернулся, сделал выпад.

Сквозь шум битвы Марк услышал голос Клеопатры. Она громко и торжественно провозглашала что-то. Похоже на стихи на незнакомом Марку языке. Голос у царицы был чист и звонок, но наверняка и ничего хорошего заклинание не предвещало.

– Не смей! – Яга выскочила вперёд. В руке старухи светился череп на палке. Ведьма высоко подняла оберег над головой. Пустые глазницы засияли жёлтым. – Не смей к этому взывать! Не позволю!

Из черепа в руке Яги рванули лучи света. Попадая на мертвецов, они сжигали их в пепел, как потоки раскалённой лавы. Яга направила своё оружие то в одну сторону, то в другую. На миг Марку показалось, что победа близка. Разумеется, это была ошибка.

Клеопатра закончила декламировать. Её голос поднялся почти до визга, оставаясь при этом мелодичным и сильным. Марк увидел, что пепел от рассыпавшихся мумий зашевелился и снова стал собираться в подобие человеческих фигур.

Яга щёлкнула языком, сорвала череп с палки и, стукнув, швырнула его о землю. Раздался взрыв. Клубок жёлтого огня вырос и разлетелся во все стороны, разбрасывая римлян и нежить. Марка отбросило вперёд, ближе к Клеопатре. Оглушённый, он успел только закрыться щитом, чтобы не затоптали мертвяки.

Бомба Яги подкосил многих. Почти половину армии нежити сбило с ног. Но Клеопатра только засмеялась. Марк увидел, как ярким огнём зазеленела вся фигура царицы.

Кости сгоревших мумий зашевелились, соединяясь вместе, но уже не в человеческую форму. Перед Марком очутилось гротескное подобие медведя, собранного из отдельных костей, без головы, но с костяными крыльями, торчащими из хребта на спине.

Чудовище обрастало плотью. В ход шла и пыль от сгоревших мертвецов, куски одежды, старые бинты мумий. Всё это крутилось, оборачивало кости, и вот перед Клеопатрой стоял монстр в два человеческих роста, кривой, невообразимо уродливый, но с могучими мускулистыми лапами.

Повинуясь приказу Клеопатры, чудовище бросилось вперёд. Марк едва успел откатиться в сторону. Рывок монстра сбил с ног Ягу. Ей на помощь кинулась Нелюба. Что-то кричали Вук и Валерия.

На Марка набросился тот самый древний воин с торчащим из лица мечом. Марк закрылся, выдержал несколько ударов, споткнулся, упал, снова подставил щит, бросился вперёд, сбивая мертвеца с ног.

Его взгляду предстала битва Яги с безголовым чудовищем. Руки ведьмы удлинились, на пальцах выросли крючковатые когти. Костяная тварь расправила крылья и накрыла ими Ягу. Из-под мешанины костей и шевелящегося праха раздался страшный крик. Яга заухала как сотня ночных птиц. Крику вторил шум далёкого леса, и налетевший порыв ветра ударил в костяного монстра, сбрасывая его с Яги.

Едва не упав, ведьма всё-таки поднялась на ноги. Её здоровая нога была покрыта кровью. В руках у Яги появилась метла. Она взмахнула ею и обрушила удар на спину создания. Хребет переломился, и одно из когтистых крыльев упало на землю бесформенной кучей костей, бинтов и погребальных одеяний.

– Вот я тебя! – повторила она и полоснула когтями, отрубив другое крыло.

Яга снова и снова обрушивала свою метлу на костяное создание, пока от него не осталась только гора праха.

Клеопатра яростно вскрикнула и взмахнула посохом. В лицо ударил сухой песок пустыни. Над рекой начал клубиться зелёный туман. Волна за волной он окутал царицу нежити. Вокруг неё с огромной скоростью загудели в вихре чёрные песчинки. На берегу за ней оставались спёкшиеся следы. Марк почувствовал жар, пышущий от чародейки. Казалось, ничто живое не может находиться в созданном ею вихре.

Вся нежить на берегу замерла. Воспользовавшись эти, Марк сбил с ног своего противника. Покрутил головой. По-хорошему, надо бежать, пока все отвлеклись. Но, конечно, Валерия и Луций даже не подумали об этом.

Клеопатра подошла вплотную к ведьме и стукнула посохом о землю. В ответ Яга выше подняла свою метлу. Колдуньи застыли друг напротив друга, как гладиаторы на арене.

Яга напала первой. Она взмахнула когтями, и Клеопатра отпрянула на шаг назад. Песчаный вихрь дрогнул, но закружил вновь. На лице царицы мелькнул гнев.

Воспользовавшись заминкой, Яга взмахнула когтями, и перерубленный пополам посох упал на землю. Клеопатра закричала. Клубы зелёного тумана замерли в воздухе. Даже песчинки в вихре застыли, а потом вмиг разлетелись во все стороны.

– И не возвращайся!

Яга торжествующе подняла метлу над головой, а потом стукнула ей об землю. Руки старой ведьмы по локоть ушли в песок. А в ответ из земли выросли две огромные призрачные лапы. Они обхватили Клеопатру и потянули вниз. Ступни царицы нежити погрузились в недра. Она отбивалась и кричала, но никак не могла вырваться. Яга ритмично ухала, и с каждым звуком берег отзывался глухим звоном.

Древний воин, которого сбил Марк, вновь зашевелился. Тяжело поднялся на ноги. На римлянина мертвец не обратил никакого внимания. По всему берегу все оживлённые тела зашевелились и пришли в движение. Они неотвратимо шли на помощь своей повелительнице.

Яга вскочила и замахала руками, разбрасывая мёртвых помощников царицы. Они падали и рассыпались прахом, но все новые и новые ползли к омуту, в который затягивало Клеопатру.

– Бабушка! Давай помогу!

Марк увидел Нелюбу, бегущую к месту дуэли. Но Яга только отмахнулась и принялась ещё яростнее бить когтями. Ледяные сосульки Нелюбы скользнули по ближайшей мумии.

– Отстань! – Яга махнула метлой, и порыв ветра отшвырнул Нелюбу на несколько шагов.

Клеопатру затянуло уже по пояс. Но она вдруг вскинула руки. Ближайшие мертвецы повалились на землю. Их корёжило и вытягивало, словно в тела впились гигантские крючья. Мертвецы цеплялись друг за друга, за берег, за камни. Несколько крупных мумий схватили Клеопатру за руки и тащили наружу.

Заглушая вой ветра, Клеопатра рассмеялась.

– Ты так долго следила за жизнью и смертью, старуха, что разучилась их различать?

Она всё ещё была зажата в хватке призрачных рук Яги. Но царице хватило сил дотянуться до Яги и сжать её за плечи. Клеопатра притянула ведьму вплотную к себе. Теперь воронка засасывала внутрь обеих колдуний.

Вихрь вокруг Клеопатры загудел и усилился. Марк увидел, как горящие зелёным песчинки режут и рвут лесную ведьму на части. Яга яростно отбивалась, махала когтями, рассекая тело Клеопатры. Но та не отпускала, и вместе они погружались всё глубже.

Со стороны реки раздался визг. Это Кикимора прыгнула сзади на царицу мёртвых. Её длинные руки-ветки обвились вокруг горла царицы. Клеопатра махнула головой и резко сбросила с себя Кикимору. Одна из длинных рук болотного создания с хрустом отделилась от тела и осталась висеть на шее Клеопатры.

– Бегите, глупцы! – закричала Яга.

Призрачные пальцы уже полностью погрузились в землю. Голова Яги скрылась, как будто её и не было на берегу. На этом месте вспух пузырь белого пламени, высотой с дом. Когда он с грохотом лопнул, всех на берегу окатило жаром, и на миг Марк закрыл глаза.

Сквозь пелену тумана он разглядел, что армия мёртвых успела вытащить свою повелительницу из ловушки. Мумии упали на песок, рассыпаясь прахом. Многие из оживших утопленников лежали на земле простыми трупами. Над ними возвышалась хрупкая и ужасающая фигура Клеопатры.

Чародейка брезгливо переступила через бурлящие остатки волшебства Яги. Устало сбросила с шеи оторванную руку Кикиморы. Плечи, грудь и бёдра царицы рассекали глубокие борозды от когтей Яги. Вместо крови из ран пузырился зелёный песок.

А потом она посмотрела в сторону римлян.

– Бегите. Скажите своему повелителю, что я уже иду.

Марк честно хотел последовать мудрому совету и даже бросился вперёд. Он увидел, как Валерия с Вуком подхватили бесчувственного Луция, как разбрасывала ледяные сосульки во все стороны Нелюба.

Но в этот момент несколько мертвяков вцепились ему в руки и в ноги. Одна из древних мумий обхватила его за плечи, другая выбила щит. Марк рванулся. Если не руками, так хотя бы зубами загрызть ещё одного противника.

Но ожившие трупы остановились. Они держали его крепко, но прекратили рвать на части. Над Марком с задумчивой улыбкой стояла Клеопатра.

Глава 18

Валерия плохо запомнила ночное отступление. Когда две колдуньи схлестнулись в дуэли заклинаний, всех разбросало силой взрыва. Мертвецы отлетели в одну сторону, легионеры в другую. Марка остался лежать у реки, там, где в вихре чёрного песка бесилась Клеопатра. Валерия пыталась прорваться и вернуться. Но в этот момент Яга применила какое-то особо сильное заклинание. На месте их сражения растекся огненный шар, обжигая и сбивая с ног.

– Марк! – крикнула Валерия.

Сквозь огонь и дым ничего нельзя было разглядеть. Она кинулась вперёд и оказалась лицом к лицу с дюжиной оживших мертвецов. Рубанула, ещё и ещё.

– Валерия! – услышала она голос Вука. – Надо уходить!

Глотая слёзы, проклиная всех мертвецов, царей и колдунов, Валерия отступила. Вук держал обмякшего Луция. Валерия подхватила адепта под другую руку. Они побежали прочь от реки.

Валерию душили слёзы. Она кашляла, но продолжала идти. Нужно выполнить приказ: дойти до лагеря и доложить о том, что происходит в этих проклятых лесах. Тогда можно будет отдохнуть и подумать о павшем товарище.

Краем сознания Валерия уже представляла, как жалко будет выглядеть на докладе у Рорика. Командир отряда разведчиков возвращается с потерями. Об опасном противнике узнала мало. Количество войск, силы, направление движения – вряд ли её сбивчивый рассказ будет особо полезен. Тем более что армия Клеопатры уже гонится за ними по пятам, и через несколько часов доклад вообще потеряет всякий смысл. Даже драгоценный клинок из титана и тот испортила зазубриной!

Они шли всю ночь. Вук указывал дорогу, хотя и он иногда сбивался. Тогда приходилось выбираться из глухой чащобы, перелезать через упавшие стволы деревьев или проползать под разросшимися кустами.

Наконец, уже при светлеющем небе, они вышли на дорогу в сторону деревни. К счастью, в середине пути Луций очнулся и мог идти сам. Иначе сил бы не хватило. Валерия несколько раз падала и приказывала себе встать. Очнувшийся Луций пытался поддерживать товарищей, облегчая путь, придавая скорости и новых сил. Впрочем, действовало заклинание недолго.

К утру они вышли на околицу деревни, откуда вышли всего неделю назад.