Элементарная Магия. Книга 1. Неискренность

– Не бойся, не сгоришь, – с улыбкой на лице говорит он и, не спрашивая разрешения, разгоняется.

Кейт ничего не остается, кроме как последовать за ним.

В одно мгновение смех и веселье умолкают, словно посередине воспроизведения трека закончился трафик.

Пламя частично тухнет, погружая поляну в полумрак, затем снова разгорается и недовольно шипит. Раздается крик.

– Восковая!

Посередине костра плавится масса размером с человека.

Эдвард смотрит на руку, которой только что держал невесту. Обжигающий воск густеет, твердеет и обволакивает кожу, стягиваясь на ней бархатной белой перчаткой.

Глава 7

28 июня

Экстренное собрание

В штаб-квартире стоит тишина, отчего урчание кондиционера кажется громче и надоедливее. Лили заранее разложила визуализаторы и расставила бутылки воды по местам, на этот раз шесть пар, но они остаются нетронутыми. Планшеты лежат заблокированные и прикрытые откидными клапанами чехлов.

Эдвард задерживается, но никто, даже придирчивый Тамил, не возмущается. Происшествие на фестивале шокировало всех и каждому необходимо уложить это в голове.

После того как Восковая, скопировавшая Кейт Барнс, расплавилась, начался сущий кошмар. Одни люди спешно покидали поляну, создавая давку, охрана пробиралась сквозь толпы кричащих от ужаса мужчин, женщин и плачущих детей. Другие замерли как вкопанные, не до конца понимая, что произошло. Третьи, повинуясь выработанному в технологичном веке инстинкту, достали смартфоны и начали снимать. Зевающие журналисты, почуяв аромат громкого репортажа, бросились к окоченевшему Эдварду, словно в таком состоянии он мог вымолвить хоть слово.

Прибывшая на место полиция оцепила поляну. После ряда криминалистических мероприятий с опросами свидетелей и фото-документированием места преступления, стражи порядка соскоблили с земли остатки Восковой и отправили в морг, находящийся на минус первом этаже башни. Особым преступникам – особое место последней регистрации.

Поиски Кейт объявили в ту же минуту. Элла и Ана остались на фестивале для практической проверки всех присутствующих – только Огненным дано увидеть, является человек собой или обращенным Восковым. Тамил с Каем на подхвате прислушивались к рекам и озерам Солено, а также подземным водам, колодцам и канализациям, разве что до Далей не дотянулись. Эдвард воспарил и искал с высоты, включив на полную мощность слух и концентрируясь на голосе Кейт. Мэттью объединился с Леоном, обеспокоенным отцом, и Аяной, поиски сосредоточили на земле.

Каждое деревце, тропа, поле, асфальтированная дорога, газон, аллея были прочитаны и прослушаны, пока, наконец, Березовая Роща, где проживали Барнсы и где регулярно совершала пробежки Кейт, не откликнулась.

Ее нашли в предкоматозном состоянии и, если бы поиски задержались на час-два, она бы обернулась воском. Укрытая листьями и ветками в небольшом овраге, обнаженная и скованная в движениях Кейт дрожала и еле дышала. Ее экстренно доставили в больничное отделение башни, где поместили в палату с теплыми полами и отогрели горячим питьем и ванной под бдительным присмотром врачей.

Восковые были созданы Дуалом из воска свечи, при которой его рожала Земля. В Солено их еще издевательски называют Пластилином из-за мягкости и податливости тел, хотя применимо и другое, более отражающее суть прозвище – Хамелеоны. Восковые втираются в доверие к человеку, а потом обращают, забирая их внешность и память. Достаточно суток, чтобы жизнь человека стала жизнью Воскового, а пострадавший обратился в свечу. Они созданы для того, чтобы быть шпионами Дуалов в Солено.

Только тепло может раскрыть Воскового. Они крайне некомфортно чувствуют себя на солнце, а огонь и вовсе их убивает, разрушая структуру и не позволяя бесформенной массе слепить себя снова.

Вспоминая странное ощущение при виде Кейт на фестивале и ее идеально матовую кожу, Кай ежится и корит себя. Он почувствовал неладное. Он мог поделиться сомнениями с отцом и, быть может, предотвратил бы причину экстренного сбора Совета.

Когда в штаб-квартиру влетает Эдвард, громко хлопая дверью, Элементы и стажеры обмениваются взаимными кивками. День сегодня нерукопожатный.

Эдвард начинает с извинений:

– Прошу прощения за опоздание. И особенно извиняюсь перед тобой, Кай, – он обращается к новоиспеченному коллеге, но смотрит как будто сквозь него. – Сожалею, что твое первое собрание проходит… с такими новостями.

Воздушный сухо откашливается, утирает пот со лба и заканчивает сумбурное вступление:

– Я только что из больницы.

Элементы замирают в ожидании. Первой поднимает руку Элла, кольца и браслеты ловят солнечные лучи и переливаются всеми оттенками золота.

– Как мисс Барнс? Какая у нее степень обморожения?

Не стать свечой – это большая радость и удача. Но, как и любая травма, обращение не проходит бесследно. Помимо вреда психике, подвергшейся столь грубому посягательству на тело и сознание, сразу после разобращения человек страдает от холода, в особо запущенных случаях лишаясь конечностей и былой красоты кожи из-за рубцов от волдырей.

Эдвард судорожно выдыхает. Кай слышит, как его сердце встревоженно качает кровь.

– Вторая. Время года и быстрые поиски ее спасли. Она быстро пойдет на поправку, – он обводит взглядом коллег, янтарная радужка бледная от беспокойства. – Спасибо, что взяли на себя общение со СМИ.

Пресса атаковала Элементов последние сутки, строчила им в соцсетях, выслеживала и даже предпринимала попытки посягательства на частную собственность. Озлобленный Тамил сначала грозил им людским законом и полицией. Затем Элементарным сводом законов, который ставит в приоритет безопасность и конфиденциальность личной жизни Элемента. Только когда он несмертельно обезводил одного из журналистов, они отстали. Пускай в очередной раз напишут о том, какой Тамил Поло жестокий и зазвездившийся, потребуют для него инъекцию блокиратором Элементарной части на пару месяцев, только бы дом оставался их домом. Без посторонних и нежелательных гостей.

Флауверсы оказались более деликатны и тактичны, публично сопереживали семьям Барнсов и Экхартов, этим и ограничились. Элла сердилась и убеждала, что Далям подобное нельзя спускать с рук. Ана же временно ограничила доступ к своим учетным записям и избегала любого общения с журналистами. Она встревожена, так как впервые соприкоснулась с Восковым шпионом и не знает, как правильно реагировать, в жизни, на камеру и в соцсетях.

В случае, если безопасность Солено требует немедленного вмешательства, собрание проводится раньше первого числа месяца. Проникновение Воскового за Цепь является таким случаем.

Все известное на данный момент – Хамелеон был неопытный, раз выбрал для обращения Кейт день накануне фестиваля под палящим солнцем, где она обязана была присутствовать, и то, что она не была выбрана случайно. Дали копают под нового Верховного Элемента и выбрать для поиска компромата его невесту, о чьей скорой свадьбе уже успели протрубить в новостях, довольно однозначный стратегический ход.

– Эдвард, – осторожно начинает Элла, вертя обручальное кольцо на безымянном пальце, – подумай о том, что именно Восковые могут на тебя найти и что знает мисс Барнс такого, что может тебя скомпрометировать. И поделись этим с Советом.

В ответ Воздушный нервно стучит пальцами по столешнице. Знание, что только он может читать мысли, не обнадеживает. Эдвард рассказал Кейт слишком много. Если Восковая успела передать сведения, то последствия будут плачевными.

– Она знает, что я на таблетках.

Совет смотрит на него в недоумении, словно он высказал очевидную мысль.

– Мы все это знаем, – говорит за всех Аяна. – Точно нет чего-то еще? Если ты замешан в чем-то…

– Незаконном? – в гибком и выразительном голосе Эдварда появляются раздражительные нотки, а лицо багровеет от негодования. – Я похож на преступника?

Аяна не заканчивает мысль, поджимает губы и ограничивается простым ответом:

– Нет. Как и любой преступник.

Лучше бы она не этого не говорила.

– Ты Земля, вот и прочитай тропы, по которым я хожу, – сквозь зубы произносит он, сжимая кулаки.

Серебряные всполохи мелькают в глазах Эдварда, температура воздуха в помещении понижается.

Каю становится плохо от отбивающего бешеную бочку сердца Эдварда и стука крови в его ушах. Состояние Воздушного объяснимое. Он в шоке, пострадавшая – его невеста, которую сейчас отогревают в больнице, Восковая была в его доме, возможно, в его постели, где любовники до предела откровенны. Младший Поло глубоко дышит и пытается сосредоточиться на собственном теле, прислушивается к мышцам, органам, кровеносной системе, но нарастающие вокруг Эдварда ветряные потоки не остаются незамеченными. Предчувствие скорых неприятностей снова берет его в омут.

– Эдвард, а ты не мог догадаться, что перед тобой не Кейт? – Тамил тоже его чувствует, ощущает, как все человеческое в нем бурлит и закипает. Не похоже на обычное волнение – так тело реагирует на страх. – Все-таки она твоя невеста, вы проводите много времени вместе, узнаете друг друга перед свадьбой. К тому же, пока Восковой не поглощает человеческую жизнь полностью, он и на ощупь другой, более… Восковой. Неужели ничего не выдало?

– Не знаю, как было принято в вашем поколении, Тамил, – голос Эдварда устрашающе рокочет, от былого благозвучия не остается ровным счетом ничего, – но мы не сразу съезжаемся и даже можем не трахаться двадцать четыре на семь.

Его стремительно окучивает ветер, серебро практически вытесняет благородный янтарь.

– Эдвард, я понимаю, ты напуган, – Тамил непритворно пытается избежать дефиле Элементарной части и сглатывает ком в горле. – Но давай следить за словами. Здесь дамы и юноша.

Эдвард опускает взгляд в стол, качает головой и усмехается.

– Сомневаешься в познаниях Кая и прекрасных дам?

Кай краснеет, закрывает лицо и хочет испариться. Аяна хмурит брови и недовольно гримасничает. Элла возмущена, как и Тамил, они оба демонстративно скрещивают руки на груди. Лишь Ану совсем не задевает чересчур вульгарный для официального собрания вопрос – ни один мускул на лице не дрожит.

– Эдвард, угомонись. Мы, правда, переживаем за вас с Кейт, поэтому и устраиваем тебе допрос.

– Вот именно, – Аяна поддерживает слова Огненной. – Лучше поделись всем с Советом прежде, чем СМИ что-то сочинят сами.

Пока Ана и остальные Элементы взывают Воздушного к откровенности, Кай подглядывает сквозь пальцы. Не таким он себе представлял первое собрание, а, наблюдая за Эдвардом, подмечает еще одну особенность, за которую его недолюбливает Тамил – не до конца контролирует Элементарную часть, из-за чего и сидит на таблетках.

Воздух в смятении. Молекулы воды в атмосфере под порывами ветра слепляются и замерзают, превращаясь в снежинки, которые кружатся в волнительном вальсе и оседают на поверхность стола, плечах и волосах собравшихся.

Кай замечает очередной нервный тик – держа подбородок на кулаке, Эдвард натурально избивает скулу большим пальцем.

– Я не был накануне дня фестиваля с Кейт, она ночевала у родителей, – цедит Воздушный, но коллеги неугомонны.

– На фестивале, Эдвард, – Аяна, трясясь от холода и негодования, пытается вывести его на чистую воду. – Ты держал ее за руку, обнимал, прикасался.

– И? У нее сама по себе гладкая кожа. А липкость я списывал на солнцезащитный крем. Что вы еще хотите услышать? – он срывается на крик, глаза все так же смотрят в стол, тик со скулой усиливается. – Не догадался я, что она Восковая! Давайте, продолжайте пытать, пока мы гадаем, знают ли в Далях о том, мы с… моей Элементарной частью не в ладах!

Ветер становится штормовым, вода в бутылках дрожит. Температура в помещении опускается до минусовой. Кай обнимает себя, чтобы сохранить тепло.

– Эдвард.

Ана, кажется, единственная, чей голос сохраняет спокойствие и способен угомонить Воздушного. Или же он прочитал ее и, не обнаружив угрозы, начинает поглощать потоки. Этого Кай знать не может. Он осмеливается поднять взгляд на старшую коллегу, чтобы не только слышать, но и наблюдать.

Она повторяет тик Эдварда. Передразнивает? Кай, который уже надеялся согреться, вжимается в стул, ожидая тайфун.

Бедствия не случается. Наоборот, начавшийся мороз убирает когти и отступает.

– Во-первых, прими, пожалуйста, лекарство. Сделаешь – будет во-вторых.

Эдвард шумно вздыхает и повинуется. Достает из кармана блистер и запивает два кругляша, опустошая бутылку наполовину. Десять секунд, за которые Элементарная часть сдается под натиском транквилизирующего препарата, длятся вечно.

Воздух постепенно согревается и вновь становится неподвижным. Столешница покрывается каплями от растаявших снежинок.

Эдвард показывает палец вверх, и Ана продолжает:

– Во-вторых. Известно, за кого выдала себя Восковая прежде, чем завладеть Кейт? Жив ли он или она…

– Это был друг Кейт, – не дожидаясь завершения реплики, отвечает Экхарт. – Она встретила его на пробежке. Точнее, встретила Восковую, укравшую его личность. Насколько известно, он в порядке, мало пробыл под обращением. Его тоже опросят, когда он выйдет из шокового состояния.

Хоть одна хорошая новость – от обращения Воскового никто не погиб.

«А еще он успокоился».

Кая осеняет, отчего он корит себя за неоправданную мнительность. Спарки и Экхарты дружат семьями, а стаж знакомства Аны и Эдварда и вовсе близится ко второму десятку. Очевидно, за столько лет она научилась воздействовать на него и знает, за какие ниточки потянуть, чтобы наладить его состояние.

Младший Поло наконец выдыхает, но на смену одной тревоги приходит другая. Огненная не закончила.

– И в-третьи. Прошу Совет серьезно отнестись к словам стажера, – Ана смотрит на всех Элементов и продолжает прежде, чем Эдвард успевает ее прочесть, а Водные считать реакцию тела. – Дуалы обязаны ответить за вторжение лазутчика в частную жизнь Элемента и за потенциальную угрозу безопасности Солено. Труп Восковой надо передать в Дали. Мы самолично должны это сделать, не дожидаясь очередного продления перемирия. За Камнем Слез, где оно впервые было подписано.

Когда Первая Война закончилась, Земля отделила Дали от основной части Солено массивом – Цепью. В центре Цепи, между двумя горными пиками, образовалось плоскогорье, где Совет и Дуалы подписали соглашение за огромным камнем, который с тех пор и кличут Камнем Слез – в память обо всех погибших.

Каждые десять лет за Камнем Слез собирались Совет и Дуалы, и договор о перемирии продлялся. Сто пятьдесят лет назад, когда Солено и Дали, как показалось, построили худой, но все же мир, в договор добавился пункт об оказании Далям гуманитарной помощи – почва долины, в которой расположен район, даже при условиях, что Дуалы владеют стихией Земли, недостаточно плодородна, а суровый климат не позволяет выращивать неморозостойкие культуры. Население было максимально необразованным и криминализированным, смертность была высочайшая. К тому же, если в Солено вовсю била индустриализация, с бумом заводов, сельскохозяйственных предприятий, а затем и высокотехнологичных стартапов, процветали образование и медицина, то Дали все еще жили где-то между зарождением острова и уходом Магии.

Гуманитарная поддержка позволила району пройти путь от Доэлементарного до века тринадцатого-четырнадцатого всего за неполных два столетия. В Далях теперь есть собственные производства, дома из лачуг превратились в более пригодные для жизни малоэтажки, появились школы, электричество, водопровод, связь и даже Интернет, хоть и работающий с перебоями. А потом и перемирия стали длиннее, из десяти выросли до пятнадцати, а сейчас достигли всех двадцати пяти лет.

В марте следующего года ожидается очередное продление, но проникшая на основную часть Солено Восковая ставит его под вопрос.

– Определенно нужно призвать Дали к ответу.

Ана удивляется, что первым, кто отвечает на ее призыв, становится Тамил.

– Предлагаю отправить Дуалам запрос на аудиенцию у Камня Слез и выдвинуться делегацией. Без СМИ, дополнительной охраны и, – он делает паузу и задерживает взгляд на Кае, – без стажеров.

Гора на плечах начинает разрушаться, напряжение подобно каменной пыли сыпется вниз и отпускает. Кай почти чувствует облегчение и радость, но путь им преграждает властный и низкий голос Эллы:

– Я согласна со всем, кроме последних двух пунктов. Уверена, Дуалы придут не одни, а с толпой Восковых. Мы не может подвергать себя опасности и обязаны взять охрану. Что касается стажеров… – с выражением беспокойства, какое бывает у бабушки по отношению к внукам, она смотрит на Ану и Кая, затем на Тамила, медленно моргает и находит в себе силы закончить. – Тамил, я прекрасно тебя понимаю и очень хочу с тобой согласиться. Я потеряла дочь и зятя, мне страшно от мысли, что и с Аной что-то может произойти. Более того, я бы хотела, чтобы и Аяна с Эдвардом тоже остались здесь. Но молодые Элементы и стажеры должны пойти с нами. Они еще не сталкивались с Дуалами и должны знать, с кем им предстоит иметь дело, когда нас не станет.

Глава 8

За неделю до фестиваля

Вышедший в люди Элемент сразу привлекает внимание окружающих, поэтому Эдвард заранее подготовился к свиданию с Кейт. Он забронировал ложу в лучшем ресторане Солено и подкинул денег управляющему, чтобы тот отключил камеры видеонаблюдения.

Ложа представляет из себя просторную беседку с затемненным остекленением и дополнительно синим тюлем по всей ее окружности. Круглый стол из массива табачного дуба, в центре которого стоит букет живых нарциссов и три светильника в виде свечей с покачивающимися пламенными язычками, мягкие велюровые стулья, больше похожие на комфортные троны, с резными подлокотниками, располагаются напротив друг друга. Люстра собрана из хаотичных обручей с блестящими каемками – если слишком долго на них смотреть, в глазах появляется рябь. По окружности ложи также пустил лианы плющ, не в пример цветам в вазе искусственный.

Эдвард отодвигает один из стульев, и Кейт в струящемся бежевом платье присаживается, он же располагается напротив. Пара делает заказ, официант ускоренно строчит названия блюд и напитков в смартфоне и удаляется, закрывая за собой дверь.

Они обмениваются дежурными фразами, поддерживают светский диалог, обсуждая последние новости и сплетни, а когда приносят еду и напитки, делятся впечатлениями под скрежет ножей и вилок о поверхности тарелок.

Эдвард не знает, с чего начать основной разговор. Он читает Кейт, надеясь зацепиться хоть за маленький заусенец, чтобы потянуть за него и наконец порвать кутикулу, но не находит такового в ее мыслях. То, что ему удается уловить, это взаимное волнение.

«Пожалуйста, подумай о своем отношении к нашему браку».

Но Кейт сосредоточена на сливочной пасте с креветками.

Эдвард разглядывает нарцисс в вазе. Трогает холодный упругий лепесток, обводит пальцем ярко-желтую коронку. Чувствует сладковатый аромат пыльцы. Он прикрывает глаза и слишком громко вздыхает.

– Ты в порядке?

«Спасибо».

Эдвард принимает решение действовать быстро и бесповоротно.

– Я до сих пор не спросил. Как ты отреагировала на новость о нашей совместимости?

Кейт берет салфетку и аккуратно промакивает губы. Магнитофон в голове начинает прокручивать пленку, Эдвард настраивается, слышит, как мысли издают хрипящие звуки, и радуется.

– Я могу быть с тобой честна?

Он кивает – движение оказывается слишком резким, начинает покалывать затылок.

– Странно. В том плане, что… – Кейт ненадолго замолкает, формируя мысли в живые реплики. – Мы дружили в школе, но никогда не встречались, даже не шутили об этом. А сейчас кажется, что все всё заранее спланировали. Ну, что дочка амбассадора ветряной энергии выйдет замуж за Элемента, который повелевает ветром. Есть момент…

– Договорняка?

Она выпрямляется, зеленые глаза в упор смотрят на будущего мужа. Коктейльная трубочка прилипает к губе.

«Симпатичная. Неглупая. Но не Ана».

Кейт отставляет бокал и по-ученически кладет руки на стол.

– Давай откровенно, ты меня читаешь? – спрашивает она вполголоса.

Он врет и мотает головой – в этот раз ударяет в виски.

– Элемент не имеет права использовать силы во вред человеку. Чтение мыслей – вторжение в сознание, а как, кроме как вред, это расценивать?

Элементарная часть саркастично фырчит от почти дословного цитирования выбранной сердцем и обеими сторонами сущности девушки.

Шестеренки в голове крутятся, глаза сужаются, губы поджимаются. Кейт думает, поверить ему или нет.

Когда родители предложили ей пройти тест на генетическую совместимость с Эдвардом, она согласилась лишь потому, что боялась отказать им. Боялась, что это сочтется ими за пренебрежение их чувствами и наплевательским отношением ко всему, что они сделали для ее безбедной жизни. Кейт сталкивалась с подобным и меньше всего хотела столкнуться вновь.

У нее теплилась надежда, что результаты будут провальными – до она часто посещала гинеколога то с одной, то с другой проблемой и в принципе не верила, что когда-то сможет родить. Кейт сдала образцы ДНК и забыла об этом в последних студенческих хлопотах. Она начала строить планы на будущее, где она, только что закончившая университет с отличием, будет преподавать в нем физическую культуру и прививать молодым студентам любовь к спорту и здоровому образу жизни. Возможно, даже откроет собственную студию, свободное время отдаст походам в горы и леса, а в не сезон будет ходить на свидания и только годам к тридцати, найдя близкого по духу человека, выйдет замуж.

Но, когда пришли результаты и отец сказал ей выбирать свадебное платье, все эти планы разрушились. Она станет женой Воздушного Элемента, будет поддерживать его сферы влияния, привлечет дополнительное финансирование станциям Барнсов для их последующего расширения, родит ребенка и, в идеале, будет жить припеваючи, на особых правах и с элитным статусом. Вот только никакой радости и воодушевления Кейт не ощущает – только опустошение.