Никриты. Пробуждение

– Я хочу, чтобы ты пришла на матч. Можешь даже взять свою подружку-изгоя с собой. Все равно это не помешает тебе быть на высшем уровне.

– Заткнись.

– Это удобно, да? На ее фоне ты смотришься еще горячее.

Я схватила его за заднюю часть шеи и наклонила к себе.

– Мое колено окажется между твоих ног быстрее, чем ты остановить меня. Научился бы фильтровать то, что говоришь. Глядишь, и люди перестали бы видеть в тебе мудака высшего класса.

Остин попытался наклониться ко мне ближе, но второй рукой я надавила ему на грудь.

– Хочу увидеть, какой ты бываешь в постели. Уверен, что ты…

Я подняла колено и ударила его между ног. Томный звук сорвался с губ, когда я отпихнула его от себя.

– Сколько раз я должна врезать тебе, чтобы ты отстал от меня?

– Безумно много, – усмехнулся Остин, будто ничего и не было.

– Отвали от нее, Робертсон.

Я не любила, когда Мелани вмешивалась в подобные разборки. Легкая усмешка Остина и остальных превратилась в оскал. Если я была просто целью, которую добивались, то Мелания считалась жертвой, которую добивали.

– А ты не лезь, наследница. Помалкивай, чтобы не влипнуть в неприятности. Ты же этого не хочешь?

Наследница.

Гнусное прозвище от тех, кто был уверен, что Мелани пойдет по стопам своей мамы. Школьники специально шарахались от Мел и громко шептались, чтобы она слышала унизительные размышления на счет ее возможного будущего.

Я взяла Мел за руку и повела в сторону класса.

– Неприятности начнутся у тебя, если ты не заткнешься в ближайшее время.

– Джонс!

Я повернулась и безразлично уставилась на парня. Наконец-то улыбка пропала с его лица, но не по причине, которая меня радовала.

– На твоем месте я бы держался от нее подальше.

– Ты не на моем месте, – уверена заявила я, стиснула ладонь Мелани сильнее и направилась дальше.

Я планировала сходить в столовую перед уроком, но ситуация в коридоре уже должна была разлететься по школе. Поэтому мы с Мел завернули за угол и спрятались в небольшом выступе рядом с лестничной площадкой. Мы часто сидели здесь, чтобы спрятаться от остальных.

Мелани – из-за издевательств.

Я – из-за разочарования.

Интересно, получится ли у меня стать счастливее в другом городе, подальше от Атланты? Например, где-нибудь в Лос-Анджелесе, наслаждаясь ярким солнцем, океаном и отсутствием знакомых.

Мелани села на широкий подоконник и уставилась на поцарапанные ногти. За лето ее светло-каштановые волосы отрасли, но она снова состригла их до плеч. Я чувствовала, что должна что-то сказать. Но что?

Знаешь, Мел, несколько дней назад я встретила твою маму, которая пыталась убить меня, а потом умерла сама из-за удара молнии. Представляешь?

Мысленно я ударила себя по лицу и застонала.

– Ты хотела сходить в столовую, да?

– Нет.

Мелани мне не поверила.

– Все постоянно смотрят на меня и говорят обо мне. Скорее бы школа закончилась, и я уехала отсюда.

– Ты не сбежишь от постоянных разговоров, пока не перестанешь верить в это.

– Тебе легко говорить. У тебя все просто в этой жизни. Репутация в школе, нормальное отношение остальных учеников. Тебя все уважают.

– Репутация для тебя важнее всего остального?

– Грейс…, – простонала она и закрыла лицо руками.

Я не умела утешать людей, поэтому просто оставалась рядом, давая Мелани возможность почувствовать себя хоть немного в безопасности.

– Как ты делаешь это?

– Делаю что?

– Не обращаешь внимания на слова других людей? Тебе не бывает обидно? – спросила Мелани.

– Мне плевать на мнение других людей.

– Хотела бы я так же. Почему я просто не могу стать сильнее?

– Ты станешь, – уверенно заявила я, потрепав Мелани по волосам. – Забудь про этих идиотов. Они не стоят твоих переживаний.

Возможно, я смогла бы сказать ей что-то еще, но время у нас закончилось. Пришлось идти на урок, хотя это было последним, чего мне хотелось.

Я заняла свое место на последнем ряду, достала одну единственную тетрадку и начала карандашом выводить линии на первой странице. Мелани, которая тихо сидела рядом и мысленно выстраивала стены от пристального внимания остальных, наклонилась ко мне и спросила:

– Снова этот же символ?

– Ага.

– Странно, что он снится тебе.

Мелани вздрогнула, когда компания девушек на первой парте громко засмеялась.

– Мне снится много странных вещей.

Психолог, к которому Мери заставила меня сходить в прошлом году, сказала, что у детей с детскими травами иногда появляются навязчивые мысли. Я считала все это бредом, но слушала ее внимательно, чтобы высидеть пять сеансов и сказать Мери, что она может сама походить к психологу. А с меня хватит.

Рисунок представлял собой черное солнце с волнистыми лучами.

«Темный цвет означает внутренние переживания, а солнце – надежду, что в вашей жизни все изменится» – мысленно повторила я слова психолога.

Полный бред.

– Джонс!

Я закатила глаза, не поднимая головы.

– Слышала, что Остин опять пытался подкатить к тебе из жалости – сказала Дора, остановившись возле парты.

Половина класса подхватила ее смех.

– А я слышала, что он взял тебя после этого из жалости.

На этот раз смеялись все.

Я мило улыбнулась Доре и наклонилась над партой, давая понять, что разговор закончен. Дора какое-то время пыхтела над душой, но быстро сдалась и ушла.

Где-то на фоне прозвучал голос нашей учительницы по математике и восторженные голоса учеников. Я не сразу обратила на них внимания, разглядывая солнце. А когда подняла голову, замерла. Карандаш выпал из моих рук.

В класс зашли никриты.

Именно их я ждала в ту ночь, когда на улицах Алтанты убили мужчину. Именно они должны приходить на помощь тем, кто больше всего нуждался в этом. Чудо-люди, обладающие способностью управлять стихиями. Спасители, на которых рассчитывает все человечество. Переоцененная группа хвастунов, веру в которых я потеряла уже очень давно.

Четверо мужчин и одна женщина выстроились вдоль стены в специальных черных кожаных костюмах, с холодным и огнестрельным оружием, с лицами, выражающими непоколебимую уверенность, и с мускулистыми телами, способными разорвать своих врагов голыми руками. От них исходила ощутимая энергия силы, превосходства, могущества.

– Вот черт.

– Ученики, – начала мисс Ален. – Знакомьтесь. Это Артур Вуд и его команда никритов.

Вперед вышел высокий мужчина с темно-каштановыми волосами. Все девушки в классе оживленно похлопали ему. Несмотря на то, что этот никрит не нуждался в особом представлении, а его лицо постоянно крутили по местному телевидению, я начала внимательно рассматривать его.

Спокойствие и заинтересованность, которые читались в карих глазах, смешивались с твердостью и стойкостью. На массивной челюсти проступила щетина, добавляющая брутальности образу. Он улыбнулся, превратившись из бойца в обаятельного мужчину, который захватил все внимание.

– Что думаешь? – спросила Мел.

– О чем?

– Ты опять в своих мыслях?! – буркнула она. – Он предложил нам всем посетить музей никритов возле Грант-Парка.

Я скривилась, показывая, что думаю по этому поводу.

Следующие полчаса мы слушали лекцию о работе никритов, особенностях силы и целей, которые они хотели достичь вместе с нами. На последних словах я фыркнула. К сожалению, в этот момент ученики замолчали, поэтому звук разнесся по всему классу. Сразу несколько пар глаз устремились в мою сторону.

– Вам есть, что сказать, мисс? – спокойно спросил Артур.

– Нет, – ответила мисс Ален.

– Да, – одновременно с ней ответила я.

Мисс Ален уставилась на меня убийственным взглядом, но я устала сидеть и слушать то, что слушать не желала. Если хочешь уйти с урока пораньше, просто будь Грейс Джонс.

– Вы говорите, что никриты важны для всего человечества, но это абсурдное мнение. Учитывая, что списки погибших от рук крейгов пополняются каждый день, я все никак не могу понять, в чем состоит эта важность.

Одноклассники начали перешептываться и косо глазеть на меня. А я вдруг почувствовала себя некомфортно под пронзительным взглядом Артура Вуда. В отличие от мисс Ален он держал себя в руках и не был застигнут врасплох.

– Вы сомневаетесь в нашей компетенции?

– Именно это я имела в виду.

– Грейс! – рявкнула мисс Ален.

– Мы живем в свободной стране, где у каждого есть свое мнение. Если мне кажется, что я не вижу ценности никритов, то могу об этом сказать.

– Все верно. Вы можете. Мисс..?

– Джонс.

– Мисс Джонс, считаете ли вы, что без никритов мир стал бы безопаснее?

Невинный вопрос поставил меня в затруднительное положение. Потому что нет, мир не стал бы безопаснее. Кажется, нашего мира уже не было бы, если бы никриты долгие десятилетия не защищали нас. Я понимала это, но признаться вслух было выше моих сил.

– А вы всегда таким образом переводите внимание от ошибок никритов?

К счастью, мисс Ален больше не собиралась этого терпеть.

– К директору, Грейс Джонс! Сейчас же!

Я не стала спорить с ней и с облегчением выпорхнула в коридор, радуясь, что смогу оставить позади пронзительный взгляд карих глаз.

✩✩✩

Из кабинета директора я вышла через десять минут, предварительно выслушав лекцию, но оставшись без наказания, потому что бедные сиротки заслуживали понимания.

Коридор почти опустел. До конца урока оставалось еще пять минут, поэтому я поправила сумку на плече и направилась к выходу. Идти на оставшиеся уроки не было никакого желания. Как и видеться с кем-то по пути, но у судьбы были другие планы.

Завернув за угол, я столкнулась с Артуром Вудом. Он улыбнулся, будто ранее я не пыталась выставить весь мир никритов в неподобающем виде.

– Мне сказали, что ты хочешь извиниться передо мной, Грейс.

– А больше вам ничего не сказали?

Он по-доброму засмеялся.

– Сказали, что в вашей столовой плохо с едой.

– Уясните кое-что. – Я подошла к нему ближе, чтобы он мог услышать мой шёпот. – Я не питаю к вам хороших чувств, Артур.

– Твоя неприязнь относится ко всем никритам?

Я кивнула. Артур сложил руки на груди и посмотрел на меня, не скрывая заинтересованности.

– Значит, ты не веришь, что все наши действия направлены на защищиту.

– Именно.

– Тогда как ты объяснишь то, что до сих пор жива? – спросил он тем же спокойным голосом.

Я недоуменно уставилась на него, понимая, что холод начал стремительно подниматься по венам. А когда он сказал следующие слова, я была готова упасть в обморок от внутреннего напряжения:

– Я видел, что было в парке.

В тишине коридора это прозвучало слишком громко. Мое сердце на мгновение замерло.

Рука сжала сумку так, что костяшки пальцев побелели. Артур смотрел на меня с невозмутимым видом, словно это было самым нормальным, что происходило в его жизни. Когда он попытался приблизиться, мои эмоции не выдержали, и я со всех сил рванула к выходу из школы, воюя с желанием обернуться.

Ветер дул в мое лицо с такой силой, что бежать становилось труднее с каждой минутой. Воздуха не хватало. Я чувствовала, как мои легкие разрываются.

Сердце бешено колотилось в груди. Путь от школы до дома казался бесконечным, поэтому у меня было много времени на размышления. Недалеко от своей улицы я решила замедлиться. Ноги болели, а в горле пересохло. Металлический привкус распространился по рту. Я не обегала лужи, и теперь в моих кроссовках скопилась вода.

Спокойно, Грейс. За тобой никто не гонится.

Сердце перестало сильно стучать, а сознание пришло в норму.

Машины Мери не было возле дома. Я расстроилась и обрадовалась одновременно.

Не нужно будет тратить время на объяснения.

Открыв входную дверь, я выкинула из головы никрита, потому что поежилась от холода и странной гнетущей атмосферы. Как и вчера, по коже побежали мурашки от предвкушения чего-то… опасного.

Обычно, когда я возвращалась со школы, надоедливый попугай Мери кричал в гостиной. Он начинал кричать еще больше, когда видел меня. Я бросила свою сумку на пол и направилась вглубь дома.

Пол скрипнул, когда я не спеша повернула к гостиной. Рот открылся в беззвучном крике. Вся клетка была в крови, а на ковре лежало разорванное тело попугая. Красные отметины четко виднелись на стенах и телевизоре. Перья были повсюду, а его внутренности лежали на полу. Внутри появилось чувство тошноты, захотелось закричать, но сбоку мелькнула тень. На лестнице показался… крейг?

Инстинкты сработали быстро. Я попыталась выбежать из дома на улицу, но чудовище перегородило мне путь. Испуганная и ошарашенная, я не могла быстро придумать новый план побега, поэтому рванула на кухню в поисках какого-нибудь оружия.

К несчастью, добежать до цели у меня не получилось: крейг напал на меня и кинул через всю комнату. Я упала на стол, который тут же развалился на части. Крейг подбежал и стал душить меня своими холодными и сильными руками. От рваной одежды пахло помоями и чем-то еще, гораздо хуже этого. Он поднял мою голову и ударил ее об пол, сделав хватку еще сильнее. Я сильно зажмурила глаза, потому что это было единственным, на что у меня хватало сил. Шея начала неметь, а в глазах потемнело. Когда за окном блеснула молния, крейг отвлекся, и я воспользовалась этим, чтобы столкнуть его с себя.

Показалось, что по потолку пробежал свет от автомобильных фар, но ситуация не позволяла мне убедиться в своём наблюдении. Не успела я пробежать несколько метров, как снова упала. Дело было не в крейге. Усталость накатила огромным болезненным комом, который придавливал меня к земле. За окном снова блеснула молния, а за ней последовал громкий раскат грома. Я зацепилась руками за косяк, едва держа глаза открытыми.

Вот, для чего нужно спать по ночам и набираться сил. Чтобы убежать, пока тебя не убили.

Я смутно помню, что происходило дальше. Входная дверь открылась и ударилась о стену. Топот ног присоединился к противному шипению крейга. Вокруг появились люди в чёрных одеждах с оружием и свечением на руках. За секунды комната наполнилась теплом, давлением и болезненным криком крейга. Его визг эхом отозвался у меня в голове, и я закрыла уши руками, чтобы заглушить ужасный звук.

Так и должно быть, верно? Никриты всё-таки умеют появляться там, где они нужны больше всего.

Широкая ладонь коснулась раны на голове.

– Грейс! Ты сильно пострадала?

Я хотела ответить, но с губ сорвался только кашель.

– Тише, тише.

Артур помог мне лечь на пол и сжал руку. Его глаза бегали от никрита к никриту. Он хотел убедиться в том, что крейг больше не проблема. Мужская рука коснулась моей раны на боку. Я даже не обратила на нее внимания, пока он не дотронулся до болезненного места. Пальцы Артура окрасились в красный. Кажется, он что-то спросил, но голос накрыло тишиной. А потом я провалилась в темноту.

✩✩✩

Пробуждение было болезненным. Отовсюду раздавались странные глухие звуки. На улице стемнело, фонарный свет проникал через щель в шторах. Окно закрыли, поэтому воздух в комнате казался затхлым и тяжёлым. Я приподнялась на локтях, издавая стон.

Потянув футболку, под которой должна была остаться рана, я ничего не увидела.

Она исчезла.

То же самое было с ссадиной на голове и шее. Места на коже, из которых только недавно текла кровь, оказались невредимыми. Я медленно встала с кровати и поплелась к окну.

Машина Мери и ещё один внедорожник стояли на обочине. Через приоткрытую дверь доносились шаги и голоса. Переодеваясь, я пыталась вспомнить, что именно произошло, но мысли путались.

Я вышла из комнаты и медленно, держась за перила, спустилась вниз. У входной двери стояла высокая женщина с короткими светлыми волосами. Она никак не отреагировала на моё появление, продолжая смотреть перед собой.

– Мы должны рассказать ей, – раздалось со стороны кухни.

– Она еще не готова.

– Ты думаешь, что это последнее нападение на нее? – спустя несколько мгновений я узнала голос Артура. – Она в большой опасности.

– Грейс была в безопасности, пока ты не появился! – огрызнулась Мери.

– Она не была в безопасности уже несколько дней назад, Мер.

Никто, кроме близких людей, не называл её так.

– Что ты имеешь в виду?

– На нее напали пару дней назад.

Последовала гнетущая пауза. Потом Артур сказал что-то тихо, на что Мери отреагировала:

– Грейс никуда не поедет. Она останется здесь. Я ведь обещала уберечь ее от этого. Столько лет, и все напрасно?

Я решила немедленно зайти и прервать разговор. Людей в кухне оказалось гораздо больше, чем я представляла. Мои глаза стали метаться от одного никрита на другого, и я сделала шаг назад от удивления.

Артур улыбнулся и встал со стула.

– Здравствуй, Грейс. Как ты себя чувствуешь?

– Просто прекрасно.

Я вопросительно посмотрела на Мери. Та впилась взглядом в Артура, когда он дал сигнал остальным никритам.

– Мы должны поговорить с тобой. – Никриты покинули комнату. – О том, что было в парке.

– Вы шпионили за мной?

– Я наблюдал за тобой какое-то время.

Взгляд Артура был теплым. Это разбавляло накалившуюся обстановку, но я все равно чувствовала себя загнанной мышью.

– Что вы от меня хотите?

Артур подошел. Костюм трещал при каждом его движении. На поясе висели пистолет и небольшой клинок, который переливался в лучах бледного света.

– Я могу задать тебе вопрос?

Артур косо взглянул на Мери, когда я неуверенно кивнула. Она продолжала сидеть с опущенной головой.

– Ты знаешь, кто твои родители?

– Нет. Они бросили меня.

– Ты в этом уверена?

Я пожала плечами, отвечая неоднозначно. Разговоры о родителях никогда не были конкретными.

– Покажи мне свое левое запястье.

Мне хотелось узнать у Мер, что она думает по этому поводу, но она все еще избегала моего взгляда.

Что здесь вообще происходит?

Я протянула руку. Его теплые пальцы дотронулись до кожи. На кончиках вспыхнули зелёные искры, и я так сосредоточилась на свечении, что не заметила, как Артур оголил запястье.

Воздух одновременно вышел из лёгких. В горле застрял ком. Я вырвала руку и притянула ее ближе, чтобы рассмотреть знак, которого там раньше не было.

Звезда.

– Я так и знал, – произнес Артур. – Она – рожденный никрит.

Было мало вещей, которые могли застать меня врасплох. Но это одна из них.

– Этого не может быть

Я начала судорожно вытирать знак. Он был темным, словно татуировка. Но весь прошлый день я была в сознании и точно не видела ничего не своей руке.

– Я не могу быть им.

Мои глаза сильно зажмурились, когда я отошла немного назад.

– Обычная девушка, которая пережила встречу с крейгом?

– Его убила не я!

– Но ты оттолкнула его, приложив больше сил, чем у тебя было, да? И умер крейг не совсем просто, согласись. Ты должна была заподозрить что-то неладное еще тогда. Или это не показалось тебе странным? Почему ты ничего не предприняла?

– Что я должна была делать? Бежать в полицию? И чтобы я им сказала? Что убила человека с помощью какого-то света из своих рук?

– Это был не человек, Грейс.

– Да какая к черту разница? Вы хоть понимаете, как безумно это звучит?

– Артур, пожалуйста. Не трогай ее, – попросила Мери.

– Ты знала?

До меня наконец-то дошло, с чем был связан виноватый взгляд Мери.

– Грейс, я…

– Просто скажи мне! Ты знала, что я никрит?

Молчание.

– Да, я догадывалась.

В один момент мой мир перевернулся.

Я слышала довольный смех судьбы и думала о том, что дальше меня может ждать что-то похуже татуировки на руке и связи с миром никритов.

ГЛАВА 3

Следующие два дня я лихорадочно изучала всю информацию о никритах, хотя это вряд ли исправило бы ситуацию. И уж точно не избавило бы меня от клейма, которое теперь красовалось на моем запястье.

Никритом можно было стать, пройдя специальное испытание. А можно было им родиться и получить не только знак звезды, который служил гарантией уважения и признания, но и весь комплект крутых способностей, не доступный первому виду. Стихия у таких никритов текла в крови. Текла у меня в крови.

О большем в интернете не говорилось, и я предполагала, что точную информацию можно было узнать только у самих никритов. Или у одного конкретного, который эти два дня маячил перед нашим домом и пытался прорваться через Мери, чтобы поговорить со мной.

В четверг утром, когда я снова засела за ноутбук, зазвонил мой телефон. В горле встал ком. Экран горел больше минуты, а потом потух вместе с последними остатками человечности во мне.

Мелани настойчиво продолжала звонить, а я настойчиво игнорировала её. По какой-то причине у меня не хватало смелости ответить на звонок. Что ей сказать? Солгать или сказать правду? Признаться, что ее мама пыталась убить меня, а потом умерла сама. Рассказать, что я оказалась рожденным никритов, и теперь моя жизнь может перевернуться на сто восемьдесят градусов.

Чувства вины, сомнения и неприязни к самой себе смешались вместе. Всё навалилось одновременно, и мне была необходима передышка, чтобы понять, что делать дальше. И нужно ли вообще что-то делать.

Я ещё раз посмотрела на пропущенный звонок и пообещала себе, что свяжусь с Мелани в ближайшее время. А пока следовало потратить время на решение проблемы.

На столе стоял не съеденный завтрак. Мери принесла поднос, пока я спала. Она старалась не тревожить меня после неудачной попытки поговорить вчера. Я подтянула к себе колени и откинулась на спинку кресла.

Это не конец света. Знак ничего не значит. Моя жизнь станет прежней.

Через час я спустилась на первый этаж и застала Мери спящей на диване в гостиной. Ее нижняя губа дергалась, а лоб то и дело хмурился.

Я тихо прошла на кухню, взяла бутылку воды из холодильника и отпила немного, прислонившись бедром к столу. Волосы спутались в высоком хвосте, но внешний вид меня сейчас совсем не волновал. Мир продолжал существовать. Жизнь людей вокруг никак не изменилась. И только моя душа разрывалась на части. Ничего больше не станет прежним. Об этом говорил и взгляд Артура в тот вечер, и обречённость на лице Мери, и моё сердце, которое вот-вот собиралось вырваться из груди.

Я вышла из кухни через несколько минут и, прежде чем уйти, взяла с кресла плед и укрыла Мери. Рядом на подушке лежало перо Лютика, которое она сохранила. Мне вдруг стало стыдно за свою отстраненность. Возможно, мой мир перевернулся, но не только я проходила через трудности.

Мне хотелось задать Мери так много вопросов. Почему ты так поступила? Почему посчитала нужным оставить эту часть моего прошлого в секрете?

Присев на край кресла и посмотрев в угол, где раньше стояла клетка, я грустно улыбнулась. Никогда не думала, что буду скучать по ворчливому Лютику. Оказалось, что он был частью той жизни, которой мне уже так не хватало.