Никриты. Пробуждение

Сэм Андерс

Никриты. Пробуждение

ОБРАЩЕНИЕ ОТ АВТОРА

Здравствуй, дорогой читатель!

Добро пожаловать в историю, с которой когда-то начался мой писательский путь. «Никриты» стали для меня настоящим подарком судьбы, а для многих читателей – островком безопасности, куда некоторые до сих пор любят возвращаться. Уверена, что есть читатели, которые знают эту историю гораздо лучше меня самой. И от этого все внутри меня наполняется теплотой и безграничной любовью. Надеюсь, «Никриты» найдут укромное местечко в ваших сердцах и останутся там на долгое время.

Важно! Эта книга написана в жанре «городского фэнтези». Действия происходят в современном мире, но в сюжете может встречаться часть событий, локаций и фактов, которые являются художественным вымыслом автора.

Все герои истории вымышлены. Совпадения с другими книгами случайны. Права на песни, указанные в плейлисте, принадлежат их непосредственным владельцам.

Приятного чтения!

ПЛЕЙЛИСТ

Bad Wolves – Wildfire

Memphis May Fire – The Fight Within

The Afters – Shadows

Imagine Dragons – Radioactive

Modestep, Koven – Take It All

Zayde Wolf – The Reason

Red – Gone

The Score – Fire

Caskets – Glass Heart

NEFFEX – BELIEVE

Leader – Warrior Inside

ГЛАВА

1

Атланта, штат Джорджия

Холодный ветер принес чувство страха, чьи-то крики и жутковатое присутствие смерти. Мокрые листовки прилипли к асфальту. После вечернего дождя в воздухе скопилась влага, из-за которой было трудно дышать. На соседней улице сработала сигнализация, и этот звук был единственным, что напоминало о жизни вокруг.

Я сидела на пороге своего дома, уткнувшись в плед, и смотрела в одну точку. Через приоткрытую дверь были слышны постукивания стрелок на старых часах. Бессонница снова встретила меня широкими объятиями, напомнив, что ночной сон – привилегия, на которую я не могу рассчитывать.

Ладони вспотели. Я провела ими по пледу, избавляя себя от противных ощущений. Каштановые пряди лезли в лицо, а некоторые волосы прилипли к шее. Сигнализация смолкла, но на ее место пришел другой, более зловещий звук – человеческий крик.

Я напряглась всем телом, заставляя себя подняться и направиться обратно в дом. Судьба не будет благосклонна ко мне всегда.

Наш город вымирал по ночам, и это было обычным делом уже многие десятилетия. Обычным делом во всем мире, который перевернулся с ног на голову после появления неизвестной мутации.

Опасность нагрянула медленно, почти незаметно. Все началось больше ста лет назад, с необъяснимых убийств туристов или путешественников, исследующих отдаленные участки планеты. Потом череда убийств придвинулась к малонаселенным городкам. Власти спихивали это на диких зверей, чуть позже – на преступные группировки.

Разглядывая архивные снимки в учебниках по истории, я недоумевала, почему никто не замечал очевидного. Ни животные, ни люди не были способны на… такое. Тела жертв, иссохшие и затвердевшие, напоминали мумий с побелевшими глазами, скрюченными конечностями и дырой в груди.

Попытки не обращать внимание на бесконтрольные убийства или скрыть их не увенчались успехом. Люди умирали, другие пропадали. И никто не мог дать этому объяснения, пока таинственные убийцы сами не показались миру. Но это не решило проблему, а только ее усугубило. Потому что обнаружить убийц оказалось гораздо легче, чем уничтожить их.

Новый крик вывел меня из оцепенения. У этого человека забирали жизнь, а я стояла на крыльце, провоцируя судьбу. На фоне его крика был слышен ужасный скрежет и стон, от которого по телу пробегали мурашки. В доме через дорогу задернули шторы.

Внезапно крик стих. Улица снова погрузилась в тишину.

Я надеялась, что они появятся… Я ждала… Почему ему никто не помог? Сколько еще я должна разочаровываться в них?

Выждав еще несколько секунд, я покинула крыльцо и зашла в дом. Закрыла дверь на несколько замков дрожащими пальцами, зная, что в случае опасности эта хлипкая преграда не сможет меня спасти.

✩✩✩

Звонок телефона прорвался через беспокойный сон. Затуманенным взглядом я осмотрела комнату и наткнулась на электронные часы, которые показывали семь утра. Простонав в ладони, я приподнялась на локтях и дождалась, когда телефон умолкнет.

Тихо стало не только в комнате. Я прислушалась и поняла, что дом был пуст. В это время Мери обычно готовила завтрак и собиралась на работу. Видимо, сегодня опять пришлось уехать пораньше.

Я похлопала себя по щекам, приводя в чувство, и встала, игнорируя уставшую девушку в отражении зеркала.

Телефон снова зазвонил.

– Напомни, почему я с тобой дружу? – спросила я, отвечая на звонок.

– Ты уже видела новости? – спросила Мелани бодрым голосом, игнорируя мой вопрос. – Сегодня убили еще одного. Прямо недалеко от твоего района. Ты ведь в порядке, да?

– Ага.

– По телевизору сказали, что усилят контроль на въездах и будут отправлять патрули в леса, чтобы выслеживать крейгов.

– Они все равно не смогут убить их сами.

– В патрулях будут не только люди, но и никриты.

При их упоминании я поморщилась.

– Может, это хоть как-то поможет, – с надеждой произнесла Мел.

Нам всем поможет, если никриты начнут добросовестно выполнять свою работу.

– По поводу убитого мужчины…

– Давай не будем об этом, – попросила я, разглядывая скомканные вещи в шкафу.

Мелани как-то подозрительно замолчала, а потом спросила:

– Ты опять выходила ночью?

Я не ответила, но ответ и не требовался.

– Это очень опасно, Грейс.

– Ты тоже так делала.

– Так делали многие, – выдохнула Мелани. – Но не сейчас, когда они стали проникать в город. Что, если бы тот крейг побежал в твою сторону?

Я тяжело выдохнула.

– Повезло, что никриты его поймали.

Ее слова меня удивили, но не растопили заледенелое сердце, в котором не осталось благодарности и любви к никритам. Они поймали крейга, но не смогли спасти человека.

– Зачем ты позвонила мне?

Судя по многозначительной паузе, Мелани не понравилась резкая смена темы, но подруга не стала продолжать читать мне нотации. Знала, что это бесполезно. Пока она говорила, я хмуро глядела в стену и снова думала о своем.

– Тебе прислали приглашение на вечеринку?

– Да.

– И ты снова не пойдешь?

– Я вообще удивлена, что меня позвали, – усмехнулась я, подходя к ноутбуку. – Вспомни, что было в прошлый раз.

– Как ты врезала Дену? Он же больше месяца провалялся с гипсом в больнице, потому что ты выкинула его из окна прямо в бассейн.

– Он приставал ко мне, – сказала я, удаляя приглашение.

– Дора бы все отдала, чтобы он пристал к ней.

– О, я не сомневаюсь.

Последний год старшей школы. А потом – свобода. Больше не будет приставучих футболистов, самовлюбленных идиоток и домашнего задания. А еще не будет восторженных жителей города, готовых целовать никритов в задницу за работу, которую выполняют они отвратительно.

– Я знаю, что ты соскучилась по Доре, – засмеялась Мелани. – Может, наконец-то признаешь, что являешься ее тайной фанаткой?

– Пока, Мелани, – сказала я и отключилась.

Сегодня последний день перед началом занятий, и мне нужно было в полной мере насладиться им. Накинув на голубую пижаму длинную клетчатую рубашку, я спустилась вниз.

Через приоткрытое окно на кухне проникала приятная прохлада. Дождь тихонько стучал по крыше, стекая по трубам и подъездным дорожкам на тротуары. Я уставилась через стекло на соседние дома и многоэтажки с небоскребами вдали. Часть Атланты уже давно проснулась, но наш район только пробуждался от тревожного сна.

Я заварила себе цитрусовый чай, стащила пару злаковых печенек Мери и прислонилась бедром к тумбе, настраивая себя на спокойный день и… год.

Было приятно насладиться тишиной, пока со стороны гостиной не раздался скрежет и недовольные крики.

Я выглянула из-за угла и хмуро посмотрела на Лютика. Жуткое создание, которое обожало всех людей вокруг кроме меня. Наша взаимная неприязнь появилась с первых минут, как только Мери принесла огромную клетку домой и сообщила, что ее детская мечта сбылась.

Мечта была орущим белый попугаем, не знающим, что ночью нужно спать, а не действовать другим на нервы.

Я потянулась к записке возле клетки.

«Меня вызвали на работу. Завтрак в холодильнике. Приду поздно. Покорми Лютика. Помни, что у него режим. Будь умницей.

Мери».

Я не смогла подавить волну раздражения.

Мери работала в гидрометеорологическом центре и изучала природные и аномальные явления, была лучшим сотрудником почти каждый месяц и частенько забывала, что у нее есть дом. В котором была я.

Лютик неистово закричал.

Будет слишком плохо, если я поджарю его и подам на ужин? Я смяла записку Мери и пошла к попугаю, схватив пакет с кормом.

– Ты готов к завтраку?

Вместо ответа он активно захлопал крыльями, поднимая в воздух пух, и агрессивно постучал клювом по клетке. Я не стала дожидаться благодарности от этого весьма неблагодарного существа, и ушла в свою комнату.

Дождливая погода не портила мне настроение, а поднимала его. Я любила слышать падения воды и раскаты грома. Видеть, как небо озаряется вспышками, а потом разделяется световыми линиями. Нравилось наблюдать, как люди в спешке бегут домой, как дети смеются и кружатся посреди дороги, ловя языком капли.

Я подошла к окну и оттолкнула стопку дисков, которые взяла в прокате на прошлой неделе. Они съехали на сторону и развалились возле стола. Чай в чашке давно застоялся, но я все равно допила остатки, надеясь, что там не утопилась какая-нибудь живность.

На двуспальной кровати и рядом с ней лежали небольшие декоративные подушки. В прошлом году я повесила синюю гирлянду вдоль стены и включала каждый вечер перед сном, слушая музыку. Стол был завален различными докладами, обертками от конфет и книгами. Пальцы ног утопали в мягком ковре тёмно-синего цвета. Я посмотрела на поношенную толстовку, висящую на дверце шкафа, и снова на улицу.

Спать мне все равно не хотелось, а продолжительная утренняя прогулка еще никому не вредила. Я быстро натянула куртку и кроссовки и вышла на улицу.

Дождь уже стих, поэтому я не стала натягивать капюшон. Мой путь лежал к ближайшему парку, который последние пять лет служил мне безопасной зоной, где можно было избавиться от навязчивых мыслей.

Выйдя с территории жилого района, я оказалась в потоке людей и уже через десять минут добралась до своей цели. В такое раннее время в парке были лишь те, кто желал срезать путь и кого не волновали мокрые тропинки и сильный аромат влажной листвы.

Я поспешила на свою любимую скамейку под большой ивой. Идеальное место, чтобы побыть наедине с собой и спрятаться от всего мира.

Я привыкла быть одна, потому что ни разу за всю свою сознательную жизнь не испытывала ничего из того, что испытывают дети в полноценных семьях.

Родители бросили меня и оставили под дверью Мери, когда мне исполнилось пять лет. Мысли о них возродили в голове непрошенные вопросы.

Почему они бросили меня? Почему оставили своего ребёнка у порога чужого человека и исчезли? Кем они были? И самый болезненный вопрос. Вы оставили меня, потому что я сделала что-то не так?

Мери не могла на них ответить. Как и ее знакомые из социальной службы, которые вызвались найти моих родителей или хоть какую-то информацию обо мне. Потому что кроме имени у меня ничего не было. Ни документов, ни памяти, ни прошлого.

Когда поиски закончились, даже толком не начавшись, Мери меня удочерила. Она отказалась от предложения отдать меня в приют. Многие уверяли ее, что взять ответственность за чужого ребенка и воспитать его невероятно сложно. Но Мери была непреклонна. Так мы образовали необычный тандем, который едва ли походил на нормальную семью. Она оставила мне фамилию, которая была указана в небольшой записке, которую родители оставили вместе со мной.

Грейс Джонс.

Просидев так какое-то время, я не сразу заметила, что небо замигало из-за молний. Раздался рваный звук грома. Как бы мне ни хотелось насладиться устрашающим природным явлением, перспектива насквозь промокнуть под дождем не особо впечатляла. Когда я встала, чтобы обойти озеро и отправиться домой, взгляд зацепился за фигуру, стоящую на мосту. Длинный плащ с капюшоном скрывал лицо и волосы. Уверена, этого человека не было здесь раньше.

Я хотела пройти за его спиной, но увидела, как незнакомец вцепился в деревянные перила, словно чувствовал нестерпимую боль. Дрожь сотрясала тело, а тяжелое дыхание было таким громким, что мне самой стало не по себе.

– Вам нужна помощь? – спросила я, надеясь, что мой вопрос останется без внимания.

Серое небо потемнело, как будто поглощая весь свет. Я вцепилась руками в капюшон и уже хотела пойти дальше, но женщина, судя по звукам, издала странный гортанный звук.

– Простите, вы слышите меня?

Она резко развернулась. Не знаю, как я удержала равновесие, отшатываясь. Нога скользнула назад из-за мокрого моста. Кроваво-красные глаза смотрели на меня с наслаждением и радостью.

Передо мной стояла Аманда Картер. Человек, ставший далеким темным прошлым, которого предпочли забыть. Женщина, которая рассказывала мне интересные истории из своей жизни. И причина, по которой Мелани стала изгоем в школе.

Пару лет назад миссис Картер начала проявлять интерес к крейгам, изучать их и видеть в них надежду всего человечества. Она считала, что с их силой люди способны делать удивительные вещи. В обществе, где крейги ассоциировались лишь со смертью, потерями и болью, никто не принял эту идеологию. Тогда я еще не знала, что людей, подобных миссис Картер, было много.

А потом она пропала. Многие думали, что ее убили крейги. Но нет… Она не стала жертвой монстров. Она сама стала монстром.

– Здравствуй, Грейс.

Я медленно начала отходить назад, придумывая пути побега. Молния расколола небо на несколько частей, лишь увеличивая страх. Крейг? Здесь? В одном из самых оживленных районов Атланты? Что за издевательская шутка судьбы?

– Не пытайся убежать, милая, – она улыбнулась. – В этом нет смысла. Я просто собираюсь поговорить с тобой. Разве ты не хочешь послушать одну из тех историй, которые я рассказывала раньше? Ты ведь так любила их, бывая у нас в гостях.

Ее светлые волосы едва достигали плеч. Пожалуй, только волосы и напоминали о том, какой раньше была миссис Картер. Все остальное изменилось. Зеленоватая шершавая кожа, неровные острые зубы, глаза, налитые кровью, и жуткий гнойный запах, от которого сбивалось дыхание.

– Ты всегда была такой смелой, – посмеялась миссис Картер. Это был насмешливый смех. – Как там моя малышка? Она сегодня была очень испугана.

– Вы виделись с Мелани?

– Нет. Она меня не видела.

Миссис Картер начала медленно подходить ко мне, но я продолжала отступать, надеясь… хоть на что-нибудь.

– Перестань так дрожать, – сказала она. – Это… раздражает.

Она не могла скрыть голод в глаза и желание убить.

– Из тебя бы получился отличный крейг, Грейс.

– Никогда!

В этот момент небо озарилось молнией. Я резко рванула в сторону выхода, прекрасно зная, что из этого ничего не получится, и упала, когда миссис Картер набросилась на меня со спины. Её что-то сдерживало, потому что было достаточно одного движения, одного удара в грудь, чтобы покончить со мной. Я начала паниковать, пытаться вырвать ногу и не потерять сознание от страха. Мы скатились с моста и рухнули прямо на мокрую траву.

– Я могу с легкостью убить тебя, но он будет недоволен, – прошептала она мне на ухо. – Он хочет, чтобы ты присоединилась к нам. Хочет, чтобы ты помогла нам.

– О ком вы говорите?

– О, милая. – Она провела своим пальцем по моей щеке, и я сморщилась от отвращения. Поломанный ноготь царапнул кожу. – Ты пока не достойна узнать его имя. Но он такой же, как и ты.

Дождь лил прямо на лицо, поэтому я плохо видела крейга, не могла проследить за его движениями. На кончиках пальцев миссис Картер появилось зелёное свечение, которое отнимало человеческие жизни.

Я закрыла глаза, сжав губы до крови. Она сказала, что не станет убивать меня, но почему тогда внутри от ее прикосновений появилась жгучая боль? По телу прошла сильная дрожь. Страх, злость и бешеный инстинкт самосохранения взяли контроль над телом. Я ударила миссис Картер в грудь своими ладонями, и она отлетела назад. Удар оказался сильнее, чем я рассчитывала.

– Что… что это…

– Не может быть!

Я перевела свой взгляд на крейга. Страх пронзил тело, когда она снова двинулась вперед. Её движения были быстрыми и уверенными. Инстинкты охотника против инстинкта добычи.

Но в этот раз ей было не суждено дойти до меня. Как только миссис Картер приблизилась, её пронзила молния. Я закричала и зажмурилась из-за яркого света прямо перед лицом. Попыталась отползти назад, но руки и ноги не слушались. Мокрая трава усложняла попытки. Миссис Картер снова отлетела от меня, но в этот раз после падения уже не двигалась. Белый свет на секунду озарил поляну возле озера, а затем все потемнело.

Я еле поднялась на ватных ногах и шагнула к лежащему на траве телу. Через дождь я чувствовала палёный запах и видела искры в месте, куда ударила молния. Открытые глаза миссис Картер смотрели на небо, а кровавые слёзы стекали на землю, смешиваясь с грязью.

Это стало последней каплей для моего помутневшего сознания. Я осмотрелась, не зная, как поступить и к кому обратиться за помощью. А потом приняла единственное решение, которое помогло мне ощутить хотя бы немного спокойствия и безопасности. Я побежала домой.

✩✩✩

На кухне пахло паприкой и жареной курицей, от аромата которой у меня сводило желудок. Я убрала руки под стол, чтобы скрыть легкую дрожь, и посмотрела в пустую тарелку.

– У тебя все хорошо?

Я подняла взгляд и заметила, что Мери с беспокойством застыла у плиты, рассматривая меня.

– Да.

– Ты чем-то напугана?

– Нет.

Браво, Грейс.

Я дождалась, когда Мери вернется к приготовлению еды, и выдохнула. Говорят, что взрослые всегда подмечают изменения в поведении. Надеюсь, что этот раз станет исключением.

Светло-русые волосы Мери были собраны в небрежный пучок, который являлся неотъемлемой частью образа. Она еще не успела переодеться после работы, поэтому на ней до сих пор были надеты коричневые брюки, зауженные к низу, кремовая блузка с золотистыми пуговицами и жилет в тон брюк.

Единственное, что она успела сделать – это поменять свои туфли на высоком каблуке на меховые тапочки с лисичками. Я до сих пор находила странным, что у женщины, которой этим летом стукнуло тридцать семь, которая так и не вступила в серьезные отношения, была зависимость от лис.

– Ты весь вечер тихая. И составляешь мне компанию перед ужином, – сказала она мягким мелодичным голосом. – Обычно ты запираешься в комнате и смотришь сериалы.

Я многозначительно на нее посмотрела.

– Может, потому что ты всегда говоришь по телефону из-за своей работы? – язвительно спросила я.

– Не начинай, Грейс.

– Почему ты можешь отдыхать хотя бы в выходные? Что такого важного тебе нужно решить?

Мери замерла, не в силах скрыть удивление.

– У тебя точно что-то случилось.

Это был не вопрос.

На меня напал крейг, которого поджарили молнии, пока я чуть не умерла от страха. А у тебя как день прошел? Ей это следовало сказать? Как вообще объяснить случившееся?

Мери – единственный близкий мне человек в этом мире. Она могла не быть такой понимающей и сдержанной, могла вести себя ужасно с чужим ребенком и не волноваться обо мне. Но Мери не делала ничего из этого. И я была ей благодарна, просто не умела выражать эту благодарность.

Мери продолжала стоять и ждать ответа. Я вздохнула, положила вилку на стол и пригладила волосы в хвосте, который немного распушился из-за влаги.

– Просто… Сегодня кое-что произошло…

Мне не удалось закончить начатую фразу из-за звука телефона.

– Не бери, – попросила я, когда Мери потянула руку к трубке. – Я бы хотела… Поговорить с тобой.

Мери нахмурилась.

– Прошу тебя, Мер.

– Прости, Грейс. Это может быть важным.

– Важнее, чем я?

Мы смотрели друг другу в глаза, и я разочарованно выдохнула, когда Мери взяла телефон. Внутри все встало на свои места. Надежда сменилась принятием.

Это было ожидаемо.

– Мери Коулман, – ответила она четко и громко.

Мери начала медленно передвигаться по кухне, внимательно слушая кого-то. Ее лицо было таким молодым, что большинство людей считало, что она моя старшая сестра, а не опекун. А еще они считали, что Мери допускает ошибку, затрачивая время на меня, а не на свою личную жизнь.

– Скоро буду.

Я опустила взгляд на пол.

– Грейс, я…

– Все хорошо.

Правда. Хорошо. Не уверена, что хотела начинать этот разговор и пытаться разобраться в случившемся. Нападение крейга – прямой путь к хаосу, которого я старалась в своей жизни избегать. Главное ведь, что миссис Картер мертва. Верно?

Я развернулась и ушла в свою комнату. Из-за дождя и грозовых черных туч на улице ничего не было видно. Когда на первом этаже хлопнула входная дверь, я не выдержала и бросила подушку, лежащую возле меня, в дальнюю часть комнаты.

Удивительно, что после сегодняшнего дня только это вынудило меня показать хоть какие-нибудь эмоции.

Я медленно подошла к окну, увидела, как машина Мери отъезжает от дома, и мысленно пожелала ей удачи. А потом подумала, что не стану рассказывать ей про сегодняшний случай, если такого больше не повторится. Буду радоваться, что выжила. И просто забуду.

ГЛАВА 2

Мы с Мелани шли по заполненному школьному коридору, пока она рассказывала мне про поездку к кузине на выходных, а я пыталась игнорировать гул, от которого уже болела голова.

– Посиделки с родственниками – полный отстой. Моя тетя постоянно повторяла, что нам нельзя публично затрагивать тему крейгов, как-то выражать свое мнение или даже думать об этом. Вы только избавились от последствий глупого поступка Аманды. Понимаете? – пискляво повторила Мел слова своей тети. – Меня от этого тошнит.

«Я никогда не приму выбор мамы, – сказала как-то Мел. – Я люблю ее и очень скучаю, но в тайне надеюсь, что она никогда больше не появится в моей жизни».

Вспоминая об этом сейчас, я чувствовала странную волну облегчения. Будь уверена, Мелани. Твоя мама больше не появится.

Но вдруг миссис Картер не умерла? Что, если это была имитация, чтобы обмануть меня?

После того, как Мери уехала на работу, я вернулась в парк и увидела, что тела не было на прежнем месте. Как и следов борьбы. Это совсем не успокоило меня.

– Забей, – сказала я и потуже затянула высокий хвост. – Они никогда не поймут то, через что вам с отцом пришлось пройти. Ведь это не им пришлось доказывать всему городу, что решение твоей мамы не имеет к вам никакого отношения.

Мелани согласно кивнула.

Мы продолжили путь по бесконечному коридору, протискиваясь между компаниями учеников и обсуждая романтический фильм с добавлением триллера, когда из-за поворота выскочила мужская фигура и врезалась в меня.

– Осторожней, красотка.

Я увидела лицо загорелого парня с насыщенными зелеными глазами и улыбкой, из-за которой всегда хотелось заехать ему по физиономии. Остин Робертсон был парнем номер один в школе и настоящим бабником. У него имелся блокнот, исписанным женскими именами и оценками, которые он ставил после свиданий.

– Дай пройти.

Остин сделал шаг в сторону, преграждая мне путь. Парни из его компании довольно заулыбались.

– Кто-то сегодня не в настроении?

– Я всегда не в настроении, когда рядом ты.

– Брось, Джонс, ты хочешь меня, – произнес Остин с самодовольной улыбкой. Когда он наклонился, чтобы прикоснуться ко мне рукой, я толкнула его в плечо. – Я могу многое тебе показать.

– Тысячная попытка привлечь мое внимание засчитана, Остин. А теперь – свали.