Последняя Хранительница

– Ты права, – сказала Лили, создавая защитный барьер. – Связь делает меня уязвимой. Но она также делает меня сильнее.

Она позволила боли течь через связь, но вместо того чтобы ослабить её, боль трансформировалась в гнев. Праведный гнев против тех, кто причиняет страдания невинным.

Четыре кристалла в её сумке засияли одновременно, и поток света, который вырвался из её рук, был настолько мощным, что Малефика отступила.

– Интересно, – пробормотала она. – Ты научилась использовать боль как топливо. Но это ещё не всё, на что я способна.

Она свистнула, и из теней вышли её прислужники – люди с пустыми глазами, из которых была высосана жизненная сила.

– Убейте остальных, – приказала Малефика. – А девчонку оставьте мне.

Моргана и Вейд сражались с прислужниками, пытаясь не причинить им серьёзного вреда – всё-таки это были невинные жертвы. Но задача осложнялась тем, что контролируемые люди сражались без инстинкта самосохранения.

– Лили, – крикнул Кайден, отбиваясь от нескольких атакующих, – нужно добраться до катакомб! Если Нихилус найдёт пятый кристалл.

– Я знаю! – она создала мощную волну света, временно ослепив противников. – Моргана! Веди нас к входу в Некрополь!

– Но Малефика.

– С ней мы разберёмся под землёй, – Лили схватила Кайдена за руку. – На поверхности слишком много невинных людей.

Они прорвались через кольцо прислужников и побежали к замку на холме. Малефика преследовала их, её алые хлысты рассекали воздух рядом с их головами.

– Бегите сколько угодно, – кричала она. – В катакомбах вам некуда будет деваться!

Древний замок оказался полуразрушенным, его залы заросли плющом и мхом. Но в центре главного зала зияла дыра в полу – вход в Некрополь Забытых Королей.

– Вниз! – скомандовала Моргана, создавая теневую лестницу.

Они спустились в подземелье, а за ними последовала Малефика со своими прислужниками. Катакомбы оказались лабиринтом узких коридоров и просторных погребальных камер. Стены были покрыты фресками, изображающими жизнь и смерть древних королей.

– Где кристалл? – спросил Кайден.

– В самом сердце Некрополя, – ответил Вейд, изучая карту. – В усыпальнице Первого Короля.

– Тогда идём, – Лили почувствовала, как четыре кристалла в её сумке пульсируют всё сильнее. – Пятый кристалл близко. Очень близко.

Они углубились в лабиринт, а где-то позади слышались шаги преследователей. Время поджимало, и Лили понимала – скоро им придётся встретиться с двумя Падшими Хранителями одновременно.

В самом сердце подземелья, в центре огромной погребальной камеры, на мраморном саркофаге лежал пятый Звёздный Кристалл. Но рядом с ним стоял Нихилус Пустотелый.

Он был полной противоположностью Малефики – там, где она была прекрасной, он был ужасающим. Высокий, истощённый, с кожей цвета пепла и глазами-пустотами, он больше походил на ожившую смерть, чем на бывшего Хранителя.

– Лилиана Вейн, – произнёс он голосом, похожим на шёпот ветра среди надгробий. – Наконец-то. Я так долго ждал встречи с тобой.

– Взаимно, – ответила Лили, доставая четыре кристалла. При их появлении пятый кристалл на саркофаге засиял ответным светом.

– Отдай их мне, – протянул руку Нихилус. – И я дарую тебе то, чего жаждет каждая душа – вечный покой.

– Некоторые души жаждут чего-то другого, – возразила Лили. – Они жаждут жизни.

– Жизнь – это боль, – в голосе Нихилуса звучала бесконечная усталость. – Боль утраты, боль одиночества, боль понимания собственной смертности. Я предлагаю освобождение от всего этого.

– Ценой уничтожения всего, что делает жизнь прекрасной.

– Что может быть прекрасного в боли?

– То, что боль показывает нам ценность радости, – ответила Лили. – Без тьмы не было бы света. Без потерь не было бы любви.

За их спинами в камеру вошла Малефика со своими прислужниками.

– Довольно философии, – сказала она. – Пора заканчивать.

Теперь Лили и её спутники оказались между двумя Падшими Хранителями. Малефика блокировала выход, а Нихилус стоял рядом с пятым кристаллом.

– Последний шанс, – произнесла Малефика. – Сдавайтесь добровольно.

– Никогда, – Лили взяла Кайдена за руку, и их объединённая сила засияла ярче.

– Тогда умрите, – одновременно атаковали оба Падших Хранителя.

Алые хлысты Малефики переплелись с чёрными лучами пустоты Нихилуса, создавая смертельную сеть. Лили и Кайден едва успели создать защитный барьер.

– Моргана! Вейд! – крикнула Лили. – Удержите Малефику! Мы займёмся Нихилусом!

– С удовольствием, – прошипела Моргана, обрушивая на свою противницу волну теневой магии. – У нас с ней старые счёты.

Началась самая сложная битва в жизни Лили. Нихилус был не просто могущественным – он был воплощением отчаяния, и его присутствие высасывало надежду из души. С каждой секундой битвы Лили чувствовала, как тускнеет её решимость, как слабеет связь с Кайденом.

– Чувствуешь? – шептал Нихилус, наступая. – Пустота. Бесконечная, всепоглощающая пустота. Это единственная истина во вселенной.

– Нет, – Лили сжала кристаллы сильнее. – Истина в том, что мы не одни. Что любовь реальна. Что жизнь имеет смысл.

– Иллюзии, – возразил Падший Хранитель. – Красивые иллюзии, которые рассыпаются перед лицом смерти.

Он направил на неё луч чистой пустоты – заклинание, способное стереть из существования саму память о жизни. Лили попыталась поставить барьер, но луч был слишком мощным.

В последний момент Кайден шагнул перед ней, принимая удар на себя.

– Кайден! – закричала Лили, чувствуя, как через их связь к ней проникает леденящая пустота.

– Я не позволю – прохрипел он, падая на колени. – Я не позволю ему причинить тебе вред.

Но заклинание Нихилуса было слишком сильным. Лили чувствовала, как жизнь уходит из Кайдена, а вместе с ней – и из неё самой.

– Теперь ты понимаешь, – торжествующе произнёс Нихилус. – Любовь – это только путь к большей боли. Лучше вообще ничего не чувствовать.

Но в этот момент Лили вспомнила слова матери в ледяной пещере: "Именно любовь даёт силу принимать правильные решения."

Она не стала сопротивляться боли потери. Вместо этого она приняла её, позволила ей течь через себя, трансформироваться в нечто другое. Боль стала гневом. Гнев – решимостью. А решимость – силой.

Четыре кристалла в её руках вспыхнули светом, который был ярче звёзд. И под воздействием этого света пятый кристалл на саркофаге сорвался со своего места и полетел к ней.

– Нет! – заревел Нихилус, но было поздно.

Пять Звёздных Кристаллов соединились в руках Лили, и сила, которая потекла через неё, была безграничной. Это была сила самого творения, способная изменить законы реальности.

– Теперь я понимаю, – прошептала она, глядя на умирающего Кайдена. – Понимаю, почему вы все пали. Эта сила она действительно развращает.

– Тогда присоединяйся к нам, – умоляюще протянул руки Нихилус. – Стань такой, как мы. Позволь пустоте поглотить боль.

Лили посмотрела на него, потом на Малефику, которая тоже остановила сражение, заворожённая видом объединённых кристаллов.

– Нет, – сказала она просто. – Я выбираю другой путь.

Она направила всю силу пяти кристаллов не на врагов, а на Кайдена. Энергия творения потекла в его тело, возвращая жизнь, исцеляя повреждения, стирая следы пустоты.

– Лили, – прошептал он, открывая глаза, – ты сделала это. Ты получила все кристаллы.

– Да, – она помогла ему встать. – И теперь я знаю, что с ними делать.

Она повернулась к двум Падшим Хранителям, которые смотрели на неё с ужасом и непониманием.

– Вы думаете, что сила пяти кристаллов сделает меня такой, как вы. Но вы ошибаетесь. Потому что я не буду использовать эту силу для контроля или разрушения.

– Для чего же? – прошептала Малефика.

– Для того, чтобы дать каждому возможность выбора, – Лили подняла кристаллы выше. – Выбора между светом и тьмой. Между любовью и пустотой. Между жизнью и смертью.

Пять кристаллов засияли, и их свет разлился по всему Некрополю, поднялся к поверхности, распространился по городу, континенту, всем мирам.

Везде, где коснулся этот свет, люди внезапно почувствовали нечто новое – способность видеть магию, понимать её, использовать её. Больше не было избранных и обычных. Теперь каждый мог стать магом, если захочет.

– Что ты наделала? – ужаснулся Нихилус. – Ты дала силу всем! Это приведёт к хаосу!

– Возможно, – согласилась Лили. – Но это будет хаос выбора, а не рабства.

Малефика и Нихилус начали отступать, их тела становились всё более прозрачными.

– Это не конец, – пригрозила Малефика. – Мы вернёмся.

– Не в этой форме, – ответила Лили. – Сила, которая держала вас в состоянии Падших, была основана на исключительности магии. Теперь, когда магия принадлежит всем, вы можете либо принять искупление, либо раствориться в небытии.

– Искупление? – горько рассмеялся Нихилус. – После всего, что мы сделали?

– После всего, что вы сделали, – подтвердила Лили. – Потому что каждый заслуживает второго шанса.

Падшие Хранители колебались на грани существования. В конце концов, Малефика первой протянула руку.

– Я я устала быть монстром, – прошептала она.

– Тогда перестань им быть, – мягко сказала Лили, беря её за руку.

Тёплый свет кристаллов окутал Малефику, смывая века накопленной тьмы. Когда свет рассеялся, перед ними стояла обычная женщина – всё ещё красивая, но уже человечная.

Нихилус смотрел на эту трансформацию с ужасом и надеждой.

– А я? – прошептал он. – Можно ли искупить пустоту?

– Пустота – это просто отсутствие света, – ответила Лили. – А свет всегда может прогнать тьму.

Она протянула руку и ему. После долгого колебания Нихилус её принял.

Трансформация была более болезненной – века отчаяния не так легко было смыть. Но в конце концов и он стал человеком, хотя и навсегда отмеченным пережитым.

– Что теперь? – спросила бывшая Малефика. – Что делать людям, которые всю жизнь были монстрами?

– То же, что и всем остальным, – ответила Лили. – Учиться жить. Учиться любить. Учиться выбирать добро каждый день заново.

Они покинули Некрополь, оставив позади лишь пустой саркофаг и воспоминания о битве. На поверхности их встретил изменившийся мир – по всему Эмберглоу люди экспериментировали с внезапно проснувшейся магией. Кто-то создавал цветы из света, кто-то исцелял раны, кто-то просто радовался новым возможностям.

– Ты понимаешь, что сделала? – спросил Кайден, обнимая Лили. – Ты изменила фундаментальную природу реальности.

– Я дала людям выбор, – ответила она. – Остальное зависит от них.

Пять Звёздных Кристаллов в её руках пульсировали мягким светом, но их сила больше не казалась опасной. Теперь она была рассеяна по всем мирам, принадлежала каждому, кто захотел бы её использовать.

– А что с нами? – спросил Кайден. – Мы всё ещё Хранительница и Страж?

– Мы всё ещё те, кто любит друг друга, – улыбнулась Лили. – А это важнее любых титулов.

Они стояли на холме над Эмберглоу, наблюдая, как город просыпается к новой жизни. Впереди было неизвестное будущее, полное возможностей и опасностей. Но они встретят его вместе.

Потому что некоторые связи сильнее любой магии.

И любовь – самая могущественная сила во всех мирах.

Глава 12: Новый рассвет.

Три недели прошло с тех пор, как Лили изменила природу магии во всех мирах. Она сидела в новом Совете Селестарии, в зале, где теперь заседали не только маги по рождению, но и те, кто обрёл способности после её великого деяния. Бывший пекарь демонстрировал умение создавать хлеб прямо из воздуха, молодая швея ткала материю из лунного света, а старый садовник выращивал цветы, которые пели мелодии.

Но на лице Лили не было радости. В руках она держала стопку донесений с различных континентов, и каждое сообщение было хуже предыдущего.

– В Терральдии начались магические бури, – докладывала Мира, одна из немногих выживших членов старого Совета. – Новые маги не могут контролировать силу стихий. Уже три деревни эвакуированы.

– В Аквамариа рыбаки случайно высушили целое озеро, – добавил Орион. – А в Игнисфере кто-то из новичков расплавил половину Кристальной горы.

– Сколько пострадавших? – спросила Лили, чувствуя тяжесть в груди.

– Пока обошлось без смертей, но – Мира помолчала. – Люди начинают паниковать. Некоторые требуют отменить твоё заклинание.

– Это невозможно, – тихо сказал Вейд. – Магия стала частью самой реальности. Её нельзя просто взять и убрать.

Кайден, стоявший позади кресла Лили, положил руку ей на плечо. Через их связь она почувствовала его поддержку, но и его собственную тревогу.

– Может быть, стоило начать постепенно, – прошептал он ей на ухо. – Дать людям время привыкнуть.

– Времени не было, – ответила она так же тихо. – Падшие Хранители не стали бы ждать.

– Есть и хорошие новости, – вступила в разговор Луна. – В больницах люди исцеляют друг друга. Фермеры выращивают невиданные урожаи. Художники создают произведения, которые буквально оживают.

– Но плохих новостей больше, – мрачно заметил Феликс, который после освобождения от контроля скипетра стал одним из самых строгих критиков новых порядков. – Магия в руках неподготовленных людей – это оружие массового поражения.

– Тогда нужно их подготовить, – решительно сказала Лили. – Создать школы магии в каждом городе. Обучить учителей. Разработать программы безопасности.

– На это уйдут годы, – возразил Феликс. – А хаос происходит прямо сейчас.

– У нас нет выбора, – Лили поднялась с кресла. – Мы не можем повернуть время вспять. Можем только двигаться вперёд и исправлять ошибки по пути.

– А что если появятся новые Падшие? – спросила Мира. – Что если кто-то из новых магов не выдержит искушения силой?

Этот вопрос висел в воздухе, пока в зал не ворвался молодой курьер. Его лицо было искажено паникой.

– Госпожа Лили! – кричал он. – Срочные новости из человеческого мира! Там происходит что-то ужасное!

Лили почувствовала, как её сердце сжимается. Человеческий мир – её родной мир. Тот, где она выросла, не зная о своём истинном предназначении.

– Что случилось? – спросила она.

– Магия там проявляется хаотично, – курьер с трудом переводил дух. – Люди, которые никогда не верили в неё, внезапно получили способности. Но они не понимают, что происходит. Некоторые думают, что сходят с ума, другие – что это конец света.

– Показания очевидцев?

– В Нью-Йорке женщина случайно заморозила весь квартал, пытаясь охладить кофе. В Лондоне мужчина поднял в воздух автобус, когда разозлился на пробку. А в Токио.

Курьер дрогнул, не в силах продолжить.

– В Токио что? – настойчиво спросила Лили.

– В Токио школьник создал портал, пытаясь сократить путь домой. Портал ведёт неизвестно куда, и через него начали проникать существа.

– Какие существа?

– Демоны, госпожа. Или что-то похожее на них.

Лили и Кайден переглянулись. Это было хуже, чем они думали. Магия не только дала людям новые способности – она открыла проходы между мирами, которые лучше бы оставались закрытыми.

– Собираем экстренную группу, – решила Лили. – Кайден, Моргана, Вейд. Летим в человеческий мир.

– Лили, подожди, – остановила её Луна. – Ты уверена, что стоит вмешиваться? Возможно, им нужно самим разобраться с последствиями.

– Это моя ответственность, – твёрдо ответила Лили. – Я изменила их мир, не спросив разрешения. Значит, я должна помочь им приспособиться.

– А что если тебе не рады? – спросил Орион. – Что если люди воспримут тебя как причину своих бед?

– Тогда буду исправлять ошибки под проклятия и камни, – пожала плечами Лили. – Но исправлять буду.

Через час они стояли в телепортационном зале. Моргана готовила портал в Нью-Йорк, а Лили в последний раз проверяла кристаллы. После великого заклинания они стали тусклее, но всё ещё сохраняли значительную силу.

– Готова? – спросил Кайден, проверяя оружие.

– Нет, – честно ответила она. – Но это никогда не останавливало меня раньше.

Вейд подошёл к ним с озабоченным видом.

– Получил последние сводки от разведчиков, – сказал он. – Ситуация ухудшается. В человеческом мире появились люди, которые пытаются использовать новую магию для захвата власти.

– Кто именно?

– Политики, военные, криминальные лидеры. Все, кто понял, что магическая сила может дать им преимущество над другими.

– Значит, первые новые тёмные маги уже появились, – мрачно констатировал Кайден.

– Это было неизбежно, – вздохнула Лили. – Власть развращает, это аксиома. Вопрос в том, сможем ли мы их остановить до того, как они причинят непоправимый вред.

Моргана завершила создание портала. Мерцающий проход показывал знакомые виды Нью-Йорка, но город выглядел странно – в небе парили объекты, которые не должны были летать, а некоторые здания мерцали нереальными цветами.

– Последний шанс передумать, – предупредила Моргана. – Как только мы туда попадём, пути назад не будет. По крайней мере, до тех пор, пока не разберёмся с хаосом.

– Я родилась в том мире, – ответила Лили. – Какими бы ни были последствия моих действий, я должна их увидеть.

Они шагнули в портал.

Нью-Йорк встретил их какофонией звуков и красок. Машины сигналили, люди кричали, а в воздухе летали предметы, животные и даже несколько человек, которые явно не контролировали свой полёт.

– Мой бог, – прошептала Лили, глядя на хаос вокруг. – Что я наделала?

На Таймс-сквер гигантский экран показывал новости: "МАГИЯ РЕАЛЬНА! ПРАВИТЕЛЬСТВО ПРИЗЫВАЕТ К СПОКОЙСТВИЮ!" А внизу бегущей строкой: "Зафиксировано 50000 случаев аномальных способностей за последние 24 часа".

– Лили, – Кайден указал на небо, где между небоскрёбами кружил настоящий дракон. – Это не хорошо.

– Это детёныш ледяного дракона из Терральдии, – определила Моргана. – Видимо, случайно попал сюда через чей-то портал.

– А вон там, – Вейд показал на группу людей, которые пытались остановить вышедший из-под контроля автобус, используя магию, – новички пытаются помочь, но только усугубляют ситуацию.

Автобус, вместо того чтобы остановиться, начал медленно превращаться в гигантскую резиновую утку.

– Трансмутация, – вздохнула Лили. – Одна из самых сложных школ магии, а они пытаются её использовать без всякой подготовки.

К ним подбежала женщина в деловом костюме, из рук которой сыпались искры.

– Вы тоже особенные? – спросила она, тяжело дыша. – Пожалуйста, помогите! Я не могу это остановить!