Наследники девяти миров

Его пальцы осторожно коснулись её ладони, подводя ближе. Сердце Астрид заколотилось быстрее, и она отдёрнула руки.

– У меня не получится, – сказала она слишком резко.

Каэль чуть улыбнулся, но в его глазах промелькнуло что-то странное, глубокое.

– Значит, ещё не время.

Он отошёл, и Астрид осталась одна, чувствуя, как горят щёки.

Фрейдис наклонилась к Сигрид, её голос прозвучал негромко, но достаточно отчётливо, чтобы услышала Астрид:

– Всё ясно. У нее нет силы. Ещё одна никчемная бастардка.

Слова были сказаны настолько остро и колко, что именно это ранило сильнее всего.

Астрид опустила руки. В груди поднималось раздражение, в горле – горечь. Она сама не знала, есть ли в ней сила и получится ли что-то. Но одно она знала точно: она никогда не умела просто уходить, опустив голову. Даже если снова упадёт – будет вставать.

Следующим уроком были энергетические практики.

Зал Лайры встретил их странным, вязким светом. Руны на стенах переливались зелёным сиянием, будто в камне дышали листья деревьев. Воздух был тягучий, как перед грозой, и каждое слово, сказанное здесь, звучало глухо, будто в густом тумане.

Астрид остановилась на пороге. После свежести двора Элвины это место казалось слишком тихим и тревожным.

В центре стояла Лайра. Она была красивой до холодного ужаса: волосы отливали золотом, глаза сверкали зелёными искрами, улыбка была правильной, почти кукольной, но в ней не было тепла.

– Магия – это не техника, – её голос прозвучал мягко, но так, что внутри у Астрид задрожало. – Это вы. Ваши страхи, желания, тени. Сила не живёт в формулах. Она живёт в том, что вы прячете от других.

Её взгляд скользнул по залу. Её глаза слегка задержались на Астрид.

Ученики входили в круг рун один за другим. Иллюзии оживали, и каждый проходил через свой страх. Кто-то сдавался, кто-то выдерживал. Символы на одежде вспыхивали ярче или гасли тусклее.

Парень, высокий, с медными волосами, шагнул вперёд – и вскрикнул: перед ним вспыхнуло море огня. Он рухнул на колени, закрыв лицо руками. Лайра лишь кивнула:

– Страх сжёг тебя быстрее, чем пламя.

Другой ученик прошёл испытание – перед ним встала фигура чудовища, но он выдержал и отразил его иллюзорным мечом. Символы на его одежде вспыхнули ярче.

А потом вперёд вышла девушка, которую Астрид заметила ещё у входа. Худощавая, с длинными чёрными волосами, кожа бледная, почти синеватая. В её движениях не было ни грации, ни силы – и всё же весь зал замер.

Она шагнула в круг. Руны вспыхнули, и из тьмы вокруг неё поднялись фигуры. Тени. Десятки. Их глаза горели жёлтым светом. Вместо того чтобы испугаться, девушка просто подняла руку, и тени склонились, будто признавая хозяйку.

Шёпот прокатился по залу.

Астрид почувствовала, как по спине побежали мурашки. Внутри всё похолодело – от самой картины и от того, как спокойно эта девушка стояла среди ужаса.

– Кто это?.. – прошептала она, не отрывая взгляда.

Файри тоже шепнула, но быстро, как будто боялась, что их услышат:

– Хельга. Её предок – сама богиня смерти. Говорят, она может разговаривать с духами.

Астрид сглотнула. Хельга в этот миг медленно повернула голову. Их взгляды встретились. В глазах девушки не было эмоций – только пустота, от которой Астрид захотелось отвести глаза.

– Астрид, – позвала Лайра.

Она вздрогнула. Ноги сами вынесли её вперёд.

Круг сиял ровным светом, но стоило ей шагнуть – мир исчез.

Она оказалась в лесу. Тёмном, душном, ветви тянулись, будто руки, воздух пах гнилью. Вдалеке раздался рёв – тот самый, что она уже слышала.

– Нет… – прошептала она.

Тьма надвигалась. Сердце билось так, что отдавалось в ушах.

Её дыхание сбилось, руки дрожали.

И вдруг – тепло…

В груди будто вспыхнуло пламя. Ладони осветились мягким сиянием. Свет разросся, оттолкнул тени, разорвал мрак. Лес растворился, воздух очистился.

Она стояла в круге, дрожа, но свет вокруг не гас.

В зале наступила тишина.

– Она сияет, – прошептал кто-то.

Зал загудел, шёпоты накатывали со всех сторон:

– В первый же день?.. Такого не бывает.

– Она смухлевала…

– Или ей кто-то помог.

Слова били сильнее, чем любое заклинание. Астрид чувствовала, как подкашиваются колени.

И вдруг раздался голос, глухой и резкий, будто скрежет камня:

–Хватит.

Тишина упала сразу. Все обернулись.

Рагнар стоял у стены. Он даже не двинулся, но его слова резанули воздух так, что больше никто не рискнул шепнуть.

– Круг не ошибается, – произнёс он, жёстко, без лишних интонаций. – Ни один из вас не в силах заставить его загореться. Если он ответил – значит, сила в ней есть. Хотите это оспорить? – его взгляд скользнул по залу, и никто не решился встретиться с ним глазами.

Тишина повисла тяжёлая.

А потом он медленно повернулся к Астрид.

– Но не обольщайся, – сказал он так же хрипло. – Искра – это ещё не пламя. И пока ты не научишься держать его, толку от этого не будет.

Он развернулся и пошел к выходу, показывая, что для него разговор закончен.

Зал зашептался снова, но уже тише, осторожнее. Никто больше не посмел сказать, что круг ошибся.

Астрид же стояла, чувствуя, как внутри перемешались стыд, злость и странное… облегчение.

Когда урок закончился и они вышли в коридор, воздух показался легче.

– Ну ничего себе! – воскликнула Файри, обернувшись к Астрид. – Ты молодец! Даже Рагнар заступился за тебя. Это почти невероятно.

– Почему? – выдохнула Астрид.

Файри понизила голос, глаза её округлились.

– Потому что он потомок Фенрира. Великого волка. Даже боги не знают, чего от него ожидать. Учителя с ним осторожничают. А ученики… ну, сама видела. Никто не связывается.

Астрид замерла. Внутри всё ещё дрожало от испытания, но теперь к этому примешивалось другое чувство. Страх и странное притяжение одновременно.

Вот тебе и первый день. Ну здравствуй, новый незнакомый свет…

Глава 5

Утро пришло тихо, будто само не решалось будить. За окнами мягко таяли сумерки, и свет пробивался не солнечными лучами, а холодным сиянием кристаллов, что горели у башен академии.

Астрид открыла глаза медленно. Сначала ей показалось, что она дома – тёплое одеяло, деревянный шкаф у стены. Но запах смолы и трав в глиняной чаше на подоконнике напомнил: это не дом. Это её новая комната в чужом мире.

Она села, провела рукой по лицу. В ладони было только тепло – никакого света. И от этого внутри что-то болезненно дёрнулось. Вчера это случилось само. А сегодня – пустота.

Одежда, оставленная вечером на стуле, ждала её. Простая тёмная туника, лёгкие штаны. Она надела их, завязала пояс, заплела волосы, глядя в медное зеркало. Оттуда на неё смотрела та же Астрид, только в чужой одежде и с глазами, в которых застыл вопрос: что же теперь?

Коридоры уже жили своей жизнью. Ученики выходили из комнат, смеялись, переговаривались. Их голоса отдавались эхом, шаги уверенно звучали по каменным плитам.

Астрид шла рядом с Файри и Дареном. И хотя они разговаривали между собой, её не отпускало чувство: каждый встречный взгляд задерживался на ней чуть дольше. Кто-то откровенно разглядывал, кто-то шептал что-то на ухо соседу, кто-то просто отворачивался, как будто встречаться глазами было опасно.

Столовая гудела, как улей. Длинные столы, лавки, миски с хлебом и кашей, кувшины с молоком. Запах жареного мяса и корицы смешивался с шумом голосов. Сотни людей ели, смеялись, но стоило Астрид войти – в нескольких рядах вдруг стало тише.

Она сделала вид, что не заметила. Взяла тарелку, налила себе каши и села к Файри и Дарену.

– Ты… как? – Файри наклонилась ближе, её голос был чуть тише обычного. – После вчерашнего.

– Нормально, – выдавила Астрид, хотя сама слышала, что голос звучит сухо.

Дарен пододвинул к ней миску с ягодами.

– Нормально – это когда свет не вырывается из тебя в первый день. Ты же – особенная.

Она вздрогнула.

– Особенная?

Файри кивнула. Глаза были серьёзными, хотя она пыталась улыбнуться:

– У нас с Дареном – почти год. Год тишины. У кого-то – меньше, у кого-то больше. Но в первый день? Такого я ещё не слышала.

Астрид положила ложку, так и не притронувшись к еде.

– Может, это не то, что все думают. Может, это какая-то случайность.

– Не бывает случайностей, – мягко, но уверенно сказал Дарен.

Файри закатила глаза.

– Только не начинай, философ.

Он пожал плечами и снова посмотрел на Астрид.

– Я просто думаю, что теперь всё будет иначе. Люди не любят, когда что-то выбивается из привычного.

Слова были простыми, но в них было больше правды, чем в шёпотах за соседними столами.

Она молча кивнула и отодвинула тарелку. Еда казалась безвкусной, а шум зала – слишком громким. Но рядом сидели они, и в этом было хоть какое-то равновесие.

Так и не притронувшись к еде, Астрид вышла из столовой и отправилась на занятия.

Урок по боевому мастерству был шумным: удары тренировочных мечей гулко отдавались о деревянные щиты, воздух наполняли крики и команды Торвальда. Обычно гул заглушал всё остальное, но в этот раз Астрид ловила обрывки слов слишком ясно.

Она стояла в паре с девочкой помладше, старалась повторять движения, которые показал Торвальд, но всё равно слышала за спиной:

– Видела? Первый день, и уже свет…

– Не может такого быть.

Она стиснула зубы и заставила себя сосредоточиться на ударе. Но ладонь всё равно дрожала, и меч звякнул о щит не так, как надо. Девочка посмотрела на неё с лёгким недоумением, и от этого стало только хуже.

А потом всё снова заглушил один знакомый голос.

– Конечно, – протянула Фрейдис, выходя вперёд. Она держала копьё так легко, будто это было продолжением её руки. Волосы сияли золотом, лицо светилось холодной красотой, и казалось, что даже тишина ей подчинялась. – Только у тех, у кого в жилах течёт тьма, силы просыпаются так быстро.

Слова прозвучали чётко. Она не шептала и не пряталась – говорила так, чтобы услышали все.

Зал стих.

Фрейдис склонила голову, её улыбка была ослепительной, но в ней чувствовался яд:

– Может, руны ошиблись? Может, у нас в академии не потомок богов, а дитя нечисти?

Тишина была такой плотной, что даже Торвальд не сразу ответил. Он бросил взгляд на Фрейдис, суровый и предупреждающий, но промолчал. И это молчание дало её словам силу.

Астрид почувствовала, как её бросило в жар. Кожу словно обожгли эти слова, и зал перестал казаться безопасным. Несколько учеников, которые до этого стояли рядом, незаметно отодвинулись. Другие смотрели исподлобья, с подозрением. И не важно было, верят ли они в это или нет – сам факт, что сомнение прозвучало вслух, менял всё.

Она попыталась поднять меч, но движения стали рваными. Лезвие скользнуло в воздухе, и Торвальд резко рявкнул:

– Концентрируйся!

Гул тренировок снова поднялся, но ощущение не исчезло. Каждый взгляд теперь давил. Даже если никто ничего не говорил, она чувствовала, что рядом с ней стало пусто. Будто вокруг образовалась невидимая стена, и никто не хотел её переступать.

Файри шепнула яростно:

– Ну и дрянь же она! Не слушай её!

Но эти слова тонули в гуле мыслей. Дитя нечисти.

Когда урок закончился, Астрид не осталась ни на разговоры, ни на упражнения. Она выскользнула в коридор, сжимая кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони. Воздух в зале душил её, а слова Фрейдис всё ещё звенели в ушах.

Она прошла мимо дверей, ведущих к библиотеке, свернула не туда, куда шли остальные, и сама не заметила, как оказалась на лестнице, ведущей наружу. Ей нужно было уйти. Подальше от этого шёпота. Подальше от глаз, которые смотрели на неё не как на девушку, а как на угрозу.

Астрид почти бежала по каменной тропе. Воздух становился свежее с каждым шагом. Вскоре послышался шум – низкий, ровный, похожий на дыхание великана. И вдруг тропа закончилась, уступив место бескрайнему простору.

Перед ней раскрылось море.

Огромное, светлое, уходящее в туман за горизонтом. Волны катились медленно и властно, разбивались о каменные скалы, и брызги летели в воздух, оседая на коже солёной прохладой. Птицы кружили над водой, их крики сливались с ритмом прибоя. Всё вокруг дышало стихией – сильной, вечной, равнодушной к тому, что творилось в стенах академии.

Астрид остановилась у обрыва. Ветер трепал её волосы, тянул за рукава туники, холодил лицо. Она закрыла глаза и вдохнула глубже. Морская свежесть ударила в грудь, наполнила лёгкие, и только здесь она позволила себе сбросить маску. Здесь никто не смотрел. Здесь можно было хотя бы на миг перестать быть «той самой, с которой что-то не так».

– Знал, что найду тебя здесь.

Голос прозвучал за спиной – тихий, но в нём было что-то уверенное, как в самом шуме моря.

Астрид обернулась.

Каэль стоял чуть поодаль. Белые волосы разметались по плечам, блестели, будто вобрали в себя отражение волн. Его глаза… она невольно задержала взгляд. Голубые, прозрачные, в них и правда плескалось море.

– Я не прячусь, – поспешно сказала она.

– Я и не думал, – спокойно ответил он, подходя ближе. – Просто иногда нужно уйти туда, где можно дышать.

Он встал рядом, и какое-то время они молчали. Только ветер, только волны.

Астрид посмотрела вниз, на кромку пены у подножия скалы.

– Они думают… – голос дрогнул, но она заставила себя договорить, – думают, что со мной что то не так.

Каэль чуть повернулся к ней. Ветер снова заиграл с её волосами, и несколько прядей упали на лицо. Он протянул руку и легко убрал их за ухо. Касание было коротким, почти случайным, но от него по коже побежали мурашки.

– Пусть думают, – сказал он просто. – Они всегда боятся того, чего не понимают.

Астрид подняла глаза. Его взгляд был прямым, честным, и в нём не было ни страха, ни осуждения.

– Ты не понимаешь, – прошептала она. – Я ведь даже не знаю, кто я здесь.

Каэль чуть усмехнулся уголком губ.

– Думаешь, я понимаю, кто я? Сын Ньерда. Красиво звучит, правда? Но знаешь, что это значит? Любая моя ошибка – не моя. Она «позорит имя бога». Каждое падение – повод шептаться.

Он говорил спокойно, но в голосе слышалось то, чего он, кажется, редко показывал другим – усталость.

– Ты не одна, Астрид. Здесь каждый носит свой груз. Только у кого-то он виден сразу, а у кого-то сидит глубже.

Он посмотрел на неё дольше, чем стоило бы, и она вдруг почувствовала, что сердце сбилось с ритма. Ей хотелось отвести взгляд, но что-то удерживало.

– Каэль! – раздался звонкий голос.

Из-за каменной арки выбежала девушка. Белые волосы с голубым отливом, лёгкая походка, будто она сама была частью ветра.

– Это Лив, – сказал он, и голос его стал мягче. – Моя сестра.

– Ты Астрид? Я слышала про круг. Это невероятно!

Каэль чуть усмехнулся уголком губ.

Астрид смутилась, но Лив говорила так искренне, что в её словах не чувствовалось ни зависти, ни недоверия.

– Не пугай её, – усмехнулся Каэль.

– Я? – Лив рассмеялась звонко, как брызги. – Я наоборот! Здесь редко появляются такие, как ты.

Астрид улыбнулась впервые за день – не натянуто, а по-настоящему.

Каэль и Лив оставили Астрид еще немного насладиться морем и побыть на едине с собой. Море шумело, ветер путал волосы, и на какое-то мгновение ей показалось, что всё не так уж плохо.

Вечером академия затихла. Солнце медленно уходило за кроны, и тени становились длиннее, гуще. Факелы в коридорах вспыхивали мягким светом, а за окнами небо переливалось фиолетом и золотом.

Астрид сидела у себя в комнате и сжимала ладони до боли. Ничего. Ни малейшей искры. Она снова и снова пыталась сосредоточиться на том тепле, что вспыхнуло в круге, но оно ускользало, будто и не существовало вовсе.

Почему? Вчера получилось… Почему теперь – нет?

Злость душила.

Она вспомнила слова Скьяльда о местах силы, разбросанных по Ванахейму. Камни, на которых оставили след древние боги. Астрид решила, что там легче будет почувствовать себя частью этого мира.

Не раздумывая, она набросила плащ и вышла.

Лес встретил её прохладой и тишиной. Деревья здесь были выше, чем в Швеции, и в их стволах будто скрывались руны. Листья шуршали так тихо, словно подслушивали.

Вскоре она вышла к поляне. В центре стояли камни – высокий круг, покрытый древними знаками. Они светились еле-еле, будто откликались на шаги.

Астрид встала в середину, закрыла глаза. Сжала руки.

– Ну же… хоть чуть-чуть…

Она старалась вспомнить то чувство – тепло, разливающееся по груди, свет, вспыхнувший в ладонях. Но здесь была только тишина. Никакого отклика.

Она открыла глаза – и ощутила, как внутри поднимается злость.

– Да что ж такое…

Она ударила кулаком по камню. Но тут же ощутила ноющую боль, она резко прижала руку к груди. В глазах защипало. Ей вдруг стало так горько, что она едва не заплакала.

– Силой это не вытянешь.

Астрид вздрогнула.

Из тени деревьев вышел Рагнар. Его шаги были тихими, но уверенными. Он остановился на краю круга, и даже руны будто на миг дрогнули, когда он вошёл в их сияние.

– Что ты тут делаешь? – резко спросила она, стараясь скрыть, что глаза блестят.

– То же, что и ты, – хрипло ответил он. – Иногда проще дышать среди камней, чем среди людей.

Он подошёл ближе. Его фигура в полумраке казалась ещё выше, а жёлтые глаза на миг блеснули, прежде чем он отвернулся.

– Я пыталась вызвать свет, – сказала она с отчаянием. – Вчера… у меня получилось. А теперь ничего.

– И не получится, – коротко бросил он. – Не так.

– Но почему?

– Потому что ты хочешь заставить. А силу не заставляют. Она приходит, когда решает сама. Тогда, когда ты готов к ней.

Астрид сжала кулаки.

– Но я не могу просто сидеть и ждать!

– Можешь, – сказал он жёстко. – Придётся. Иначе она сломает тебя.

Она вскинула взгляд на него.

– Ты говоришь так, будто знаешь.

Он замолчал. Долго смотрел в сторону леса, потом хрипло произнёс:

– Знаю.

На миг в его голосе мелькнуло что-то другое – не суровость, а тяжесть.

– У каждого здесь есть то, чего он боится, – продолжил он. – Ты думаешь, сила – это подарок. Но иногда – это то, что может разорвать изнутри.

Он не смотрел на неё, говорил будто самому себе. Тишина повисла между ними. Она не знала, что ответить. Ветер шевелил листья, руны на камнях мерцали.

Рагнар шагнул к краю круга.

– Не мучай камни. Иди спать. Завтра будет новый день.

Он вышел из сияния, и тьма леса будто сразу приняла его.

Астрид осталась стоять в круге, чувствуя, как сердце бьётся слишком быстро. В голове всё ещё звучал голос Рагнара, его слова цепляли сильнее, чем ей хотелось признавать.

Вдруг за спиной хрустнула ветка.

Она резко обернулась. Сердце ёкнуло: на миг ей показалось, что он вернулся. Она почти ждала увидеть его.

Но это был не он.

На краю поляны стояла фигура. Высокая, худая, волосы длинные, словно сливались с ночным лесом. Она не двигалась, но от её присутствия воздух будто стал гуще, тяжелее.

Астрид моргнула – и вдруг заметила, что тени деревьев вокруг вытянулись, стали глубже. Или это ей только показалось?

Фигура не сказала ни слова, не пошевелилась. Просто смотрела.

Астрид открыла рот, но звук застрял в горле. Она не знала, сколько прошло – мгновение или вечность.

А потом фигура растворилась. Не ушла, не скрылась, а будто растаяла в воздухе, оставив за собой пустоту и холод.

Астрид медленно поднялась, оглянулась по сторонам, пытаясь убедить себя, что это был обман зрения, что тени лишь играли. Но сердце всё равно билось слишком быстро.

Она направилась к академии. Лес был тихим, но каждый её шаг отдавался слишком громко, словно других звуков и не существовало. Когда стены башен показались впереди, она выдохнула с облегчением.

Коридоры внутри были почти пусты. Факелы горели неровно, отбрасывая длинные тени. Она поднялась по лестнице и уже протянула руку к двери своей комнаты, как вдруг услышала за спиной:

– Поздновато для прогулок.

Она обернулась – и увидела Эрика. Он стоял, прислонившись к стене, руки скрещены на груди, волосы чуть растрепаны, будто он сам только что вернулся с тренировки. В глазах светилось то самое спокойствие, которое нечасто встретишь здесь, где каждый стремился показать силу.

– Я… – начала Астрид, но остановилась. Что она могла сказать? Что бродила по лесу в темноте, пытаясь заставить себя повторить тот свет?

Эрик усмехнулся мягко:

– Ладно, можешь не объяснять. Но если завтра хочешь – перед уроками я могу тебя потренировать.

Она моргнула, удивлённо посмотрела на него.

– Потренировать?

– Ну да. – просто сказал он. – Я вижу, что ты упрямая и всё равно будешь пытаться сама. Но вместе будет проще.

Он улыбнулся чуть шире.

Астрид кивнула, чувствуя, что слова застряли в горле.

– Завтра.

– Завтра, – подтвердил он, оттолкнулся от стены и пошёл по коридору.

Она осталась стоять у своей двери, прислонившись к ней спиной. В груди смешались усталость, тревога и странное тепло от его слов.