Наследники девяти миров

Астрид сглотнула, пытаясь найти слова.

– Я… не знаю, где я.

Он посмотрел на кошку, которая теперь сидела у его ног. Потом снова на неё.

– Если ты пришла из за того леса… – он замолчал, нахмурился. – Тогда это не случайность.

С этими словами он отступил назад и свистнул коротко, резко. Из-за деревьев вышли ещё двое – девушка с тёмными волосами, одетая в лёгкие доспехи, и другой парень, высокий, с суровым лицом. У обоих оружие было при себе, и оба смотрели на Астрид настороженно.

Астрид сделала шаг назад, руки задрожали.

– Подождите, я… я не враг!

– Враги так и говорят, – отрезала девушка, её голос был холодным.

Кошка снова мяукнула. Этот звук прозвучал неожиданно громко и уверенно. Все трое обернулись на неё.

Юноша с золотыми волосами чуть приподнял руку, будто успокаивая спутников.

– Если её сюда привёл проводник… – он снова посмотрел на кошку, потом на Астрид, – значит, у неё есть право быть здесь.

Он сделал шаг вперёд и протянул ей руку.

– Сейчас ты не понимаешь где ты, мы все расскажем. Но сначала дойдем до школы.

Астрид смотрела на его ладонь. Всё внутри кричало: «Не верь, беги!» Но позади была только река и лес, который не отпускал. А впереди – люди. Пусть чужие, но люди.

Она сделала вдох и положила свою руку в его.

– Меня зовут Астрид, – сказала она тихо.

Он кивнул.

– Добро пожаловать в Ванахейм, Астрид!

Глава 3

Лес становился глуше. Воздух тяготел, словно на него легло что-то тяжёлое, невидимое. С каждым шагом Астрид чувствовала, как будто идёт не вперёд, а вниз – глубже и глубже в чужой, тёмный мир. Сопровождавшие её люди шли молча. Юноша с копьем держался прямо, но рука его не отпускала древко. Девушка в доспехах украдкой косилась на каждую тень. Даже молчаливый спутник, шагавший позади, дышал слишком тихо, будто боялся спугнуть сам воздух.

Астрид старалась идти рядом, но сердце билось так сильно, что казалось – сейчас выскочит наружу. Кошка шагала впереди легко, словно это был её лес, её дорога. Иногда оборачивалась – янтарные глаза горели спокойствием, которого не хватало самой Астрид.

И вдруг всё вокруг застыло.

Звуки исчезли. Даже собственное дыхание Астрид стало казаться чужим. Лес замер, как зверь, что затаился перед прыжком.

– Стой, – резко сказал юноша с копьем и вытянул руку, останавливая всех.

Его голос прозвучал так властно, что Астрид остановилась мгновенно. Девушка в доспехах шагнула вперёд, блеснуло стальное лезвие её меча.

Из-за деревьев, медленно, будто вырастая из земли, поднялась тень. Высокая, сгорбленная, с костлявыми руками. Кожа свисала лоскутами, как старое полотно, а глаза горели холодным, мёртвым синим светом.

– Драугр… – прошептала девушка.

Запах ударил в нос – гниль, сырость, морская соль. Астрид едва не задохнулась, в горле стало вязко.

– Назад, – скомандовала девушка, но голос её прозвучал напряжённо.

Драугр двинулся вперёд. Его шаги были медленными, но каждый отдавался тяжёлым гулом в земле. Его взгляд упал на Астрид – пустой, но прожигающий до дрожи.

Она судорожно отступила, но корни под ногами мешали, ноги стали ватными, тело будто налилось свинцом.

Юноша со списом вскинул руку, и на ладони вспыхнула руна – яркая, острая, как нож из света. Драугр замедлился, но не отступил. Девушка достала меч, молчаливый спутник приготовился прикрывать их. И всё же было ясно – этого против мёртвого стража было недостаточно.

Астрид чувствовала, как сила существа давит на неё, вжимает в землю. Голова кружилась, в ушах стоял гул, а грудь сдавливало так, что вдохи становились короткими и резкими.

И вдруг рядом раздался спокойный, но насмешливый голос:

– Дети богов… И даже с одним дохлым сторожем справиться не можете?

Астрид резко обернулась. Из тёмной чащи вышел парень. Высокий, уверенный, с тёмными волосами, упавшими на лоб. Его глаза светились жёлтым, как у зверя, и в этом свете было что-то пугающе живое. Он шёл медленно, не торопясь, словно это зрелище не пугало его, а скорее забавляло.

– Рагнар, – выдохнула девушка, не то с облегчением, не то с раздражением.

Он не ответил. Только шагнул вперёд, и в тот же миг рука его вспыхнула огнём – не светлым, как у юноши с копьем, а хищным, рыжим пламенем.

Драугр зарычал, если это можно было назвать рыком, и пошёл на него. Земля затряслась. Но Рагнар не отступил. Он подался вперёд – и в один миг пламя рвануло, охватив мёртвую фигуру. Воздух наполнился запахом палёной гнили, хрустом, и драугр отшатнулся, истаял в дыму, словно пепел, развеянный ветром.

Тишина вернулась.

Рагнар убрал руку, усмехнулся краем губ и сказал холодно:

– Вот такие теперь наследники… Дрожат от первой нечисти.

Юноша с копьем нахмурился, но не ответил. Девушка резко отвернулась, стискивая меч.

Астрид же едва держалась на ногах. Сердце колотилось так, что она почти не слышала звуков вокруг. Голова кружилась, в груди разрасталась пустота. Она попыталась вдохнуть глубже, но мир поплыл.

В последний миг перед темнотой она увидела, как Рагнар бросил на неё тяжелый взгляд и усмехнулся:

– Ну и эта туда же.

И всё исчезло.

Сознание вернулось медленно. Сначала – гул, ровный и тяжёлый, будто сердце земли билось рядом. Потом – запах. Смола, хвоя, немного дыма и железа. Слишком близко, слишком насыщенно.

Астрид приоткрыла глаза и увидела сквозь пелену ветви над головой. Мир плыл, звуки были приглушёнными, как будто она нырнула под воду. Голова покоилась на чьём-то плече, под коленями чувствовалась сильная ладонь.

Она моргнула, и в поле зрения появилось лицо. Чёткие скулы. Тёмные волосы. И глаза. Жёлтые, словно волчьи. Они мелькнули в полутьме и будто зацепили её дыхание. Сердце ухнуло вниз.

Он шёл спокойно, будто вес её ничего не значил. В его движениях не было ни капли усилия. И ни единого взгляда на неё – будто несет вещь, а не человека.

Астрид снова прикрыла глаза. Очнулась она уже на земле. Под спиной – чей-то плащ, мягкий и тёплый. Над ней склонился юноша со списом. Голова кружилась, но дышать стало легче. Над ней склонился тот же юноша, что первым встретил её. Он смотрел внимательно, с беспокойством, но без лишних слов.

– Тебе лучше? – спросил он негромко.

Астрид кивнула.

– Это случается, – вмешалась девушка в доспехах. – Слишком много силы вокруг, мидгардцы не привыкли.

В словах не было злости, но и сочувствия тоже.

Астрид прикусила губу. Она ненавидела выглядеть слабой.

В стороне стоял Рагнар. Он опёрся на дерево, скрестив руки. Его взгляд был спокойным, тяжёлым, и от этого становилось только хуже. Он молчал, но Астрид чувствовала его присутствие, словно он заполнял весь воздух.

Юноша с копьем протянул ей руку.

– Держись. Мы почти пришли.

Тропа становилась шире, и воздух постепенно светлел. Деревья расступались, и впереди, сквозь ветви, начали пробиваться огни. Но это был не закат. Свет был ровным, мягким, золотистым – исходил от рун, вырезанных в камнях, которые стояли вдоль дороги, и смыкались в огромную арку.

– Круг, – пояснил юноша. – За ним начинается школа.

Первой шагнула кошка. Окошко вошла в арку, и руны вспыхнули ярче, скользнув светом по её шерсти.

Астрид сделала шаг следом. Воздух стал плотным, уши заложило, сердце пропустило удар. На миг ей показалось, что чья-то невидимая рука коснулась её спины. Она зажмурилась, но в следующий момент всё стихло.

Камни приняли её. Руны вспыхнули и погасли, словно сказали: «Можно».

Астрид вдохнула полной грудью. Воздух здесь был другим – чище, звонче. Она подняла голову – и замерла.

Перед ними возвышались здания. Каменные, но лёгкие, с высокими сводами и резными арками. Каждое было украшено рунами, которые светились мягким светом, будто дышали. Вдалеке виднелась башня, уходящая в облака. Вокруг – сады, фонтаны, тренировочные площадки.

– Школа, – сказал юноша с копьём.

Астрид не могла отвести взгляд. Всё в ней дрожало – от усталости, страха, непонимания.

Рагнар прошёл мимо, не задерживаясь, и бросил ей лишь одно:

– Добро пожаловать в мир, где слабым не место.

И, не дожидаясь ответа, пошёл дальше.

Двор школы жил своей жизнью. Повсюду были люди – кто-то сражался на мечах, кто-то управлял стихиями, вызывая всплески воды и огня. В воздухе витало напряжение, но для местных всё происходящее выглядело привычно, словно обычная повседневность.

Астрид замедлила шаг. Всё казалось ей странным сном. Её глаза метались – башни, фонтаны, ученики, всё слишком яркое, слишком необычное.

– Новенькая? – раздался рядом холодный женский голос.

Астрид обернулась. Перед ней стояла высокая девушка, с длинными светлыми волосами и безупречными чертами лица. Её глаза ярко блестели, но в них не было тепла.

– Фрейдис, – коротко представилась она и скользнула взглядом по Астрид, как по пустому месту. – Мидгардка? Хм. Надолго ли?

Сделав вид, что ей более не интересно, девушка отошла к группе других учеников.

Астрид сглотнула. Она даже не успела понять, было ли это приветствием или оскорблением.

Следующим подошёл высокий, широкоплечий парень со светлыми волосами и глазамии синими, как грозовое небо. Лицо его было более дружелюбным. В руках он вертел меч, будто это было продолжение его руки.

– Эрик, – сказал он. – Наследник Тора.

Астрид моргнула и уставилась на него.

– Прости… кого?

– Тор, – спокойно повторил он. – Бог грома.

Астрид моргнула ещё раз и выдохнула:

– Ну конечно. Бог грома. Ты, наверное, ещё и молнии вызываешь?

Парень приподнял бровь.

– Да.

Она замерла.

– …Серьёзно?

Серьёзнее не бывает, – ответил он и, как назло, провёл ладонью в воздухе. Между пальцами сверкнула маленькая искра.

Астрид попятилась, в голове зазвенело.

Нет, ну это точно сон. Иначе я сошла с ума.

– Отлично, – пробормотала она вслух. – Значит, я упала в колодец, стукнулась головой и теперь вижу бред. Спасибо, подсознание. Очень реалистично.

Эрик нахмурился.

– Ты в порядке?

– В полном, – быстро сказала Астрид и отступила ещё на шаг. – Просто жду, когда проснусь.

– А я Каэль, – мягко сказал следующий парень. Его длинные белые волосы блестели, глаза напоминали море. На секунду Астрид даже показалось, что она увидела в них движение воды. Он говорил спокойнее, чем остальные, и в его голосе было что-то успокаивающее. – Наследник Ньерда.

Астрид закатила глаза.

– Ну конечно. Бог моря. Чудесно. Может, кто-нибудь ещё представится как Один, и мы разыграем полный спектакль?

Каэль улыбнулся едва заметно.

– Один здесь не учится. Но его имя слышат все.

Астрид покачала головой.

– Точно сон. Просто сон. Иначе… иначе это полный бред.

Она начала озираться по сторонам и в ее глазах замелькали лица, некоторые не были похожи на людей. У некоторых на голове были видны рога, уши других напоминали рыбьи плавники, посреди двора стоял ни кто иной как великан, около двух с половиной метров роста, кожа его была синей, а сам он будто покрыт снежным инеем.

Астрид прикрыла руками глаза.

– Мне нужно срочно прилечь.

Комнату для Астрид нашли быстро: каменные стены, узкая кровать, стол и окно с тяжёлыми шторами. Руны на стенах светились мягким светом, словно заменяли свечи.

Окошко запрыгнула на подоконник и села, сложив лапы. Её глаза светились в темноте янтарными огнями.

Астрид долго не могла уснуть. Слишком много всего – похороны, колодец, другой мир, люди, называющие себя детьми богов. Она закрыла глаза, надеясь быстрее уснуть, и что когда она проснется, все это окажется всего лишь кошмарным сном.

Сон пришёл резко.

Она снова была в лесу. Но теперь деревья стояли так тесно, что не видно было неба. Между стволами пробегал свет рун, будто кто-то писал ими прямо в воздухе. Линии складывались в слова, но всякий раз ломались и рассыпались.

– Астрид… – позвал голос.

Он был похож на бабушкин – мягкий и знакомый, но в то же время чужой, гулкий, словно откуда-то из глубины земли.

Она повернулась и увидела женский силуэт в белом. Высокий, светлый. Лицо скрывал туман, и чем дольше Астрид всматривалась, тем сильнее сердце билось в груди.

– Кто ты? – спросила она, но голос её прозвучал приглушённо, как под водой.

Фигура протянула руку, и вокруг посыпались снежные хлопья. Снег ложился на землю, и на белом фоне проступили огромные следы волчьих лап.

Тяжёлое дыхание донеслось откуда-то сбоку. Рёв разнёсся по лесу – громкий, могучий, от которого у Астрид подкосились колени.

И тогда в темноте вспыхнули глаза. Жёлтые, хищные. Они смотрели прямо на неё.

– Ты – ключ, – произнёс тот же голос, и в этот миг мир начал рушиться, уходить из-под ног.

Астрид вскрикнула и распахнула глаза.

Комната была тихой. Руны на стенах светились мягко, кошка сидела на подоконнике и смотрела в ночь.

Астрид обняла колени. Сердце стучало так, что било в виски.

– Просто сон, – прошептала она.

Но глубоко внутри она понимала: этот сон был не просто сном.