Королевская роза Имира

– Если мы всё прояснили, позвольте мне удалиться. – Айрис пошатнулась, чувствуя головокружение. – Мне… не по себе. Хотелось бы прилечь.

Она выпрямила спину, холодно глядя на Марка.

– Конечно, дорогая! – он поцеловал кончики её пальцев. – Увидимся завтра.

Айрис молча кивнула. Сил на слова не оставалось.

Герцог посторонился, пропуская её к двери. Проходя мимо него, Айрис взглянула в его тёмные глаза. Пропасть с чертями – вот чем они были. Таившими в себе огромное количество тайн.

***

Выйдя из кабинета короля, Айрис медленно пошла по коридору, едва удерживая себя в вертикальном положении. Каждая клеточка тела буквально ныла от боли. Платье, плотно прилегающее к коже, казалось инструментом пытки. Корсет сдавливал грудную клетку с такой силой, что было тяжело дышать. Дурнота накатывала волна за волной. У Айрис закружилась голова, и она встала около окна.

Был прекрасный солнечный день для того, чтобы умереть.

– Мне кажется, Ваше Величество, сейчас вам нужна помощь, – услышала она тихий голос герцога Манейро за своей спиной и тяжело усмехнулась.

«И снова он…»

Глава 5

Айрис тихо рассмеялась. Устало и зло, не поворачиваясь к нему.

Казалось, что предыдущие пять лет были кошмарным сном, приснившимся поутру. Но она понимала, что не ложью они были, не выдумкой или бредом, а явью. Насилие, о котором не хотелось вспоминать, – таилось в памяти. А после сегодняшнего дня мерещилось, будто таких «пятилеток» станет в несколько раз больше. И она ничего, ничего не сможет с этим сделать. Так и будет ходить по кругу, ожидая мучительной смерти.

Герцог хотел помочь Айрис. Но что он знал о ее мыслях и помощи, которая была ей необходима?

Она, наконец, обернулась к нему. Взглянула насмешливо и ядовито из-под чёрных ресниц. Сил притворяться более не осталось. Последние уходили на то, чтобы оставаться на ногах.

– Вас послал король, – это был не вопрос, а утверждение.

– Нет, – откликнулся он. Взглянул спокойно на нее, и Айрис поймала себя на мысли, что отчего-то вновь утопает в черноте его глаз. Герцог продолжил:

– Но я думаю, что он знает о том, что я предложил вам помощь. И не будет против.

Айрис склонила голову набок, словно любопытная птица.

– Чего вы хотите?

Порой прямота была действеннее любых уловок.

– Проводить вас до вашей спальни.

Несмотря на то, что он выглядел серьёзным, слова звучали непристойно.

– "Бойтесь людей, которые с тихой улыбкой предлагают немыслимое и вкладывают в вашу ладонь кинжал. Они одинаково очаровательны и жестоки в своём хладнокровии».

– Аник Лутавр. Прозаик Имерии, – призрачная усмешка скользнула по его губам.

– Вам знакомо его творчество? – Айрис медленно двинулась по коридору, герцог Манейро последовал за ней, сложив руки за спиной.

– Немного, – уклончиво ответил он, сухо улыбаясь. – Скажем так, у меня была возможность побывать на вашей родине, моя королева.

Она искоса взглянула на него.

– Давайте проясним ситуацию. Несмотря на то, что ваше непристойное предложение воплощается в жизнь, в спальню я вас не приглашу.

– «Слова, произнесенные губами, которых не смел я коснуться и взглядом, убивали меня… Но я был рад пасть их жертвой», – почти шепотом произнес герцог. Широко улыбнулся, очевидно, видя, как напряглась Айрис от его слов и поспешил оправдаться:

– «Песня о любви». Эрос Моэрри, прозаик Имира.

– Вы изумительно подкованы в литературе, – холодно процедила Айрис. Мурашки бежали по спине, ведь она видела взгляд герцога, направленный на нее. Он ощущался как ласковое прикосновение к ее щекам, к рукам, спускался по талии вниз, к округлым бедрам. Заставил затаить дыхание на мгновение и разозлиться на собственную реакцию. Потому что Айрис ощутила, как внезапное волнение раненой птицей бьется в груди.

Захотелось отвернуться от герцога. Уйти прочь. Выгнать его, в конце концов. И в то же время слушать его сладкие льстивые речи до бесконечности.

– Много путешествовал в свое время, – отозвался он. – Ваше Величество, святая Анна сполна наградила вас красотой. Но я не стремлюсь унизить вас.

– Тогда чего вы добивались, зная, что сейчас я не в том положении и состоянии, чтобы ответить вам?

– Хотел, чтобы вы поняли: друзей с вами рядом больше, чем вы полагаете. И красота – не самое сильное ваше оружие.

– Забавно это слышать от того, кто не так давно назвал меня украшением дворца.

– А вы злопамятны, верно?

– А вы остры на язык, герцог. Доверие, как и дружбу, нужно заслужить. Уходите. Вот моя спальня. Обещаю, что подумаю над вашим словами.

Они действительно находились около ее покоев. Герцог поклонился ей, протянул руку. Айрис вложила в нее свою. Почувствовала горячее прикосновение его губ и зарделась ярким румянцем. Герцог Манейро хмыкнул, снизу вверх глядя на нее. Глаза-бездны обещали Айрис немыслимые наслаждения. Или же угрожали? Это тоже предстояло выяснить.

***

Зайдя в спальню, Айрис без сил прислонилась спиной к двери. Ощущение чужого взгляда не исчезло, однако усталость оказалась сильнее.

Айрис медленно прошла к постели и рухнула на нее. Каждая клеточка тела все ещё вопила от боли. Марк не церемонился с ней, вливая свою силу. Наверняка он не желал, чтобы она тренировалась сегодня. Потому что понимал, что ей предстоит привыкнуть к боли. К этой пытке. Как и к тем, которые он на ней ранее практиковал.

В очередной раз содрогнувшись от боли, Айрис приподнялась на постели.

– Невозможно… Нужно выплеснуть эту дрянь, пока она не свела меня с ума.

Магия воздуха, пусть и искусственно созданная, все ещё бродила в крови. И ощущалась, как что-то чужеродное и злобное, способное причинить Айрис невыразимо большие мучения, чем сейчас. Возможно ощущение было таким сильным и больным от того, что вливал силу именно Марк – человек, которого она всем сердцем ненавидела?

Айрис прикрыла глаза, сосредотачиваясь.

Ваза, которую ей подарила одна из фрейлин, стояла на небольшом низком столике. Впустив в дрожащие пальцы немного силы, Айрис взмахнула рукой. Поток воздуха, острее, чем самое искусно сделанное лезвие, с негромким свистом рассекло пространство комнаты и в мгновение ока достигло вазы.

В этот раз Айрис не промахнулась.

Ваза взорвалась.

Айрис с облегченным вздохом опустила руку. Боль отпустила ее. Сознание очистилось, и Айрис почувствовала, как щеки заполыхали от злости и смущения.

«О чем я разговаривала с герцогом? Какой позор! Как я могла позволить ему говорить подобные непристойности? Нужно было влепить ему пощечину!»

Она бы солгала, если бы сказала, что ее не привели в замешательство его слова. Было совершенно ясно, что герцог Манейро ведет свою, только ему одному известную игру. Но на чьей стороне он был?

«Забыть. Нужно забыть о его фамильярности. В конце концов, мне нужно уничтожить всех приспешников Марка. И пока герцог не дал мне понять, что готов предать своего господина… Кстати, о приспешниках».

– Марена, – негромко позвала она.

– Я ждала, когда вы меня позовете, – фрейлина медленно вошла в спальню, с тревогой глядя на Айрис. А последняя улыбнулась, чувствуя тепло на сердце.

Пожалуй, Марена была единственной, кого заботило ее состояние.

– Скоро должна прийти фаворитка Марка. Проследи, чтобы ее никто не заметил.

– Да, Ваше Величество, – Марена поклонилась и вновь с тревогой посмотрела на Айрис.

– Перестань так смотреть, я просто лежу на постели. И не умираю, – насмешливо откликнулась последняя.

«Марена не должна знать о тренировках… Если я скажу ей о них, она окажется в опасности. Марк точно не оставит ее в покое…»

– Пришли служанок, мне нужно переодеться.

Марена вновь поклонилась и поспешила выйти из комнаты.

***

Ночь укрыла Имир подобно плотному одеялу. Тихая фигурка, закутанная в плащ, прошла в спальню.

– Ты вовремя. Можешь не таиться, здесь безопасно.

Лейла сняла плащ, поклонилась.

– Доброй ночи, Ваше Величество. Пусть луна империи благословляет вас…

От Айрис не укрылось то, как дрожали ее руки, сжимающие края плаща.

– Излишние церемонии утомляют. Садись.

Лейла рухнула на предложенное ей кресло, сгорбилась, затравленно глядя на Айрис.

– Ты можешь не бояться меня, – скучающе улыбнулась та. – Пока выполняешь то, что скажу.

Глаза Лейлы наполнились слезами.

– Ну-ну, не стоить плакать. В конце концов, я не попрошу у тебя ничего ужасного.

– А чего… чего вы желаете?..

Глубоко вздохнув, Айрис отодвинула кресло от стола и медленно села напротив Лейлы. С сожалением покачала головой:

– Такое красивое создание бросили в лапы падальщику… Кто же рискнул пожертвовать тобой?

Лейла молчала. Опустила голову вниз.

– Хочешь, я расскажу о том, что тебя ждет? Король поиграет с тобой. Возможно, его увлечение затянется более обычного, все-таки ты правда красива, – Айрис откинулась на спинку кресла. – А потом, постепенно, его увлечение сойдет на нет.

– А может… может быть он так влюбится в меня!.. – вдруг отчаянно прошептала Лейла, взглянув на Айрис исподлобья.

Та замерла, а затем громко расхохоталась. Смахнула слезы с ресниц и снисходительно усмехнулась:

– Ты сама-то в это веришь? Ох, повеселила… Знаешь, что любит наш король? Больше бесконечного количества женщин, которые побывали в его постели? Больше гор золота и драгоценных камней, хранящихся в казне Имира? Власть, – выдохнула Айрис. – Она возбуждает его больше, чем самая порочная и изысканная шлюха. Пока ты пользуешься его вниманием, он будет распоряжаться тобой, как захочет. А потом выкинет, как надоевшую куклу. И нет, дорогая, он не просто бросит тебя. Ненужные игрушки король ломает, чтобы более не достались никому. Граф Д’Олей получит твое бездыханное тело и право захоронить его в фамильном склепе.

Лицо Лейлы побелело.

– И что… – едва слышно спросила она. – Не было исключений?..

– Исключение сидит перед тобой, – бесцветно улыбнулась Айрис. – Я должна была остаться жива, чтобы война вновь не вспыхнула между государствами. Но ты и понятия не имеешь, сколько раз я умоляла святую Анну послать мне смерть. Поэтому я предлагаю тебе сделку.

– Какую?..

– Раз уж ты ввязалась в игру, которая тебе не по зубам, я предлагаю тебе наиболее быстрый и безболезненный выход из нее, как только король наиграется. Я сделаю так, что ты сможешь избежать незавидной участи. Помогу сбежать, дам столько золота, что хватит на остаток жизни.

– Что вы попросите взамен? – прошептала Лейла.

Айрис задумчиво постучала указательным пальцем по губам:

– Мне нужна некоторая информация, которую можешь предоставить лишь ты. И, конечно же, я попрошу, чтобы ты была поласковее с королем…

– Вы предлагаете мне шпионить за ним?

– Ну не хмурь свои красивые брови, – тихо рассмеялась Айрис. – Можно подумать, я не знаю, что тебя послал Фолкнер за этим же.

– Откуда вы!..

Айрис с жалостью цокнула:

– Не заставляй сомневаться в твоем уме и жалеть о принятых решениях. В общем, так: или ты принимаешь мои условия или же я иду и рассказываю о твоем покровителе королю. Как думаешь, что он с тобой сделает за это?

Лейла вжалась в кресло, затравленно глядя на Айрис. А она будничным тоном продолжала:

– Мне нужно, чтобы ты отвлекла его от управления государством. Очаруй, сделай так, чтобы он хотя бы ненадолго потерял голову от страсти. Потакай его капризам. Это второе условие. Если сделаешь все, как говорю, то обеспечу тебе безбедное безопасное будущее. Если не желаешь исполнять мою волю, то увидишь последствия своего отказа.

Айрис не лгала. Она прямо и честно выразила свою позицию. Открыла часть карт фаворитке короля. И теперь видела, как та размышляет о своих будущих перспективах.

– Ты, конечно, можешь после нашего разговора пойти и сразу же рассказать королю о моем предложении… – Лейла кинула на Айрис взгляд исподлобья, и та поняла, что именно этот вариант она и обдумывала. – Но видишь ли в чем дело… Кому он поверит больше? Своей королеве, с которой бок о бок прожил более пяти лет или фаворитке, только недавно прибывшей во дворец? Даже не знаю… – Айрис ядовито усмехнулась. – У тебя пять минут, чтобы принять решение. Я не люблю ждать.

– Я согласна, – тихо произнесла Лейла. – Сделаю все, что в моих силах.

– Неверный ответ, – Айрис пришпилила ее к месту стальным взглядом. – Сделай даже невозможное. Я жду от тебя результатов. А пока что… Марена!

Фрейлина бесшумно шагнула в комнату. В руках у нее был футляр, который он тут же раскрыла, поднеся к Лейле. Та восхищенно охнула, глядя на изумительной красоты ожерелье с рубинами.

– Прекрасное украшение для прекрасной дамы, которой ты являешься. Как залог нашего успешного сотрудничества.

– Это правда… мне? – выдохнула Лейла, кончиками пальцев касаясь камней.

Айрис снисходительно улыбнулась:

– Только женщина в полной мере может понять, что нужно женщине. Мужчины слишком грубы и прямолинейны. Не всем из них удается постичь эту тонкую науку. Бери. И не обольщайся: моя щедрость жадная. За нее я потребую в сто крат больше.

Лейла, казалось, ее не слушала, пораженная красотой камней. Айрис поморщилась.

«Не слишком ли сложное задание я дала этой идиотке?»

– Берите, – на лице Марены появилось вежливое терпение. Лейла бросила на нее короткий взгляд и схватила футляр с украшением. Встала с кресла, низко поклонилась Айрис.

– Буду служить вам, Ваше Величество, верой и правдой. Исполню все, что приказали!

– Хорошо, – махнула рукой Айрис. – Иди.

Лейла накинула капюшон на голову и быстро вышла из спальни. Айрис прикрыла глаза.

«Вот так… Можно ли купить верность? С каждым разом я, к своему разочарованию, убеждаюсь в этом все больше и больше».

– Ты все сделала? – тихо спросила она у Марены.

– Да, Ваше Величество. Ядовитый камень помещен в центр ожерелья. Стоит его хотя бы слегка повредить, то… – Марена улыбнулась.

Айрис усмехнулась ей в ответ. Ядовитые драгоценные камни добывались на ее родине. Их опасность заключалась в том, что они были неотличимы от обычных драгоценностей и были наполнены большим количеством природных ядов. Все эти вещества «спали» ровно до того момента, пока их не «пробуждали».

Такие камни были запрещены к продаже. Но активно продавались на черном рынке и поступали в Имир. Айрис увезла с собой несколько подобных побрякушек. Это было идеальным оружием для убийства, которое можно было активировать на расстоянии.

Быстро. Смертоносно. Не оставляя никаких улик.

«Если что-то пойдет не так, мы сможем легко убрать Лейлу».

– Ты можешь идти, – с улыбкой откликнулась Айрис.

День завершался хорошо.

***

Марена ушла.

Айрис сгорбилась сидя в кресле. Казалось, нужно было сделать огромное усилие, чтобы дойти до кровати. Айрис поднялась на ноги, сделала пару шагов и покачнулась. Устояла на ногах лишь благодаря силе воли.

«Все в порядке… Этот трудный день почти закончился».

Чужая сила, ранее бродившая внутри, испарилась. Марк был прав, она действовала недолго.

Она позвонила в колокольчик, и в спальню вбежали служанки. Помогли Айрис раздеться и принять ванную, а после она легла в кровать.

И вот, уже закрыв глаза и погрузившись в легкую дрему, Айрис все равно перемалывала в голове события прошедшего дня.

«Как Марку удавалось скрывать свою силу на протяжении стольких лет? До чего же больно чувствовать чужую энергию внутри… Но ещё больнее понимать, что ее мне дал человек, которого я ненавижу… Есть ли что-то, чего я ещё о нём не знаю? Наверняка есть то, что я не учла… Главное: больше не попасть к Марку в руки…И чего хочет от меня герцог Адриан… Не понятно… Сможет ли Лейла сдержать своё слово или придётся идти на крайние меры… Отец… Может он приедет… Очень… одиноко…»

***

– Я… Я прошу прощения за то, что разбила тарелку! Это моя вина!

– Нет, моя дорогая королева, каждая ошибка вбивается в память болью и кровью! Так что, терпи, моя Роза, терпи!

Послышался свист хлыста. Айрис зажмурилась, сжалась в комок. Вопреки всему она больше не пыталась прятаться, просто в удобный момент подставила спину. Выбей он ей глаз, даже придворные лекари не смогли бы помочь. А увечия на спине можно было спрятать красивым платьем…

Спустя мгновение последовала боль. Хлыст прошёлся по нежной коже спины, ещё недавно восстановленной врачами. Они говорили, что ее нельзя больше подвергать нагрузкам, ведь новая кожа быстро порвётся, но Марку было все равно.

Он смотрел на Айрис налитыми кровью глазами, и выражение безграничной ярости постепенно сменялось раскаянием.

– Ты же понимаешь, для чего я это делаю? Лишь для твоего блага. Твой отец не воспитал тебя в достаточной мере, чтобы ты стала благодарной женой. Даже сейчас я вижу в твоих глазах страх, но разве я виноват в том, что пришлось наказать тебя? Моя дорогая, ты познала плод своего непослушания…

– Но я…

– Молчать! – внезапно заорал он. И ударил снова: теперь не разбирая, куда бьёт.

Настоящее превратилось для Айрис в кошмар. Реальность окрасилась кровью, а сознание растворилось в боли, такой безграничной, что казалось благословением впасть в небытие, избавляясь тем самым от мучений.

Но Марк не позволил ей спастись в обмороке.

Он чередовал удары с наставлениями:

– Позже ты скажешь мне «спасибо», дорогая моя Роза. Я позволю тебе спастись от невежества и даже забеременеть от меня. Если плоть твоя спасётся через боль и станет священной, то даже несовпадение наших стихий не станет преградой для появления наследника на свет…

Она не знала, почему он называл ее Розой. Не понимала, почему выбрал именно ее, когда было много возможностей заключить союз с другими, более подходящими семьями. Таких было предостаточно.

Тяжело дыша, она смотрела на своего мучителя, чувствуя, как по щекам бегут слёзы. Марк, наоборот сильно раскраснелся и… улыбался. Улыбался, чёрт побери!

– Я сделаю из тебя великую королеву, Роза. И сам стану великим…

Он отбросил в сторону кнут и, резко склонившись, схватил Айрис за руку. Дёрнул к себе, и она подавилась криком. Он застрял в горле, как и воздух, которого стало чертовски много!

Сознание помутнело. А в следующее мгновение Айрис обнаружила себя на постели. Прикосновение раненой кожи к шелковым простыням было настолько мучительно, что из глаз вновь брызнули слёзы.

– … научишься смирению… – донесся до нее голос Марка.

В склонившееся к ней лицо отчаянно хотелось плюнуть. Но сил не было.

Он склонился к ней. Губы скользнули по соленой от пота шее, а затем зубы сомкнулись на нежной коже.

Она едва слышно застонала. Кричать было нельзя.

Кажется, кошмар только начинался…

***

Вскрикнув, Айрис резко села на постели. Воспоминание трёхлетней давности часто посещало ее сны. Преследовало даже там.

Стерев холодный пот со лба, она снова плюхнулась на постель. Перевела дух, чувствуя, как холодок ползет по телу. Завернулась в одеяло, зажмурилась.

«Я смогу. Смогу выжить…»

– Ты уверена в этом? – послышался шепот.

– Что?.. – ее голос дрогнул. Айрис резко оглянулась по сторонам, а затем прижалась к постели.

Герцог Манейро нависал над ней, хищно улыбаясь.

– Я спрашиваю: настолько ли ты уверена в себе? – опасные красные огни, пляшущие в его глазах, завораживали.

– Я… я…

– Моя милая маленькая жертва, – выдохнул он Айрис в рот. И склонился еще ниже, прихватывая зубами ее нижнюю губу.

Глава 6

Айрис захлебнула