Однажды влюбиться

Ночь была тревожной: сон всё время прерывался странными, смутными снами. В них она будто вела расследование, пытаясь выяснить, кто же прислал то загадочное сообщение. Казалось, подсознание не давало ей покоя. И вот, едва первые лучи солнца проникли сквозь шторы, Шарлотта распахнула глаза и тут же поднялась. Не позволяя себе тянуть время, она быстро привела себя в порядок и почти беззвучно покинула свою комнату.

Её путь был недолгим – всего несколько шагов по коридору. Она остановилась перед дверью и, затаив дыхание, тихонько постучала. Не дождавшись ответа, всё же осторожно приоткрыла дверь.

– Шон… – прошептала она, заглядывая внутрь, – ты не спишь?

Из комнаты донёсся недовольный, сонный голос:

– Лотти, сколько раз говорить: сначала дождись, пока разрешат войти.

– Прости… – начала она с виноватой улыбкой, – но мне правда нужна твоя помощь. Очень.

– Лотти… тебе обязательно прямо сейчас? – простонал он, заворачиваясь в одеяло. – Можно мне хотя бы поспать?

Она подошла ближе и села на край кровати, сложив руки в притворной молитве:

– Братишка, ну пожалуйста… Пожалуйста! – проговорила она умоляющим тоном, глядя на него с такой смесью невинности и решимости, что устоять было невозможно.

Шон усмехнулся, приоткрыв один глаз.

– Ты невыносимая… – пробурчал он. – Ты знаешь, как я тебя люблю, и безбожно этим пользуешься. Ладно… говори уже, что случилось.

Шарлотта вспыхнула от радости и заулыбалась, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок.

– Шон, ты самый умный брат на свете, и только ты можешь мне помочь… – начала она с лукавым обаянием. – Пожалуйста, узнай, кто владелец вот этого номера.

Она протянула ему экран телефона, на котором всё ещё светился тот самый таинственный контакт.

Шон уставился на сестру с округлившимися от изумления глазами.

– Лотти, ты в своём уме? – воскликнул он. – Это противозаконно!

Шарлотта прищурилась и скрестила руки на груди.

– Правда? – протянула она с ехидцей. – А когда ты по номеру телефона искал адрес Анабель Мейсон – это было законно?

Он закатил глаза, как будто только что услышал от неё глупость века.

– Это другое, Шарлотта. Анабель – теперь моя невеста, и скоро мы поженимся. А тут… совершенно не известно, с кем придётся столкнуться.

Она состроила театрально-умоляющую гримасу, приподняла брови и слегка закатила нижнюю губу – её фирменный приём, от которого Шон всегда сдавался. Он знал, что сопротивление бессмысленно.

– Ты невыносима, – проворчал он, лениво потянулся, накинул халат и, зевнув, уселся за ноутбук. Пальцы быстро заскользили по клавишам, отзываясь тихим шелестом кода.

Шарлотта, тем временем, уселась напротив, подперев руками подбородок и с мягкой улыбкой уставилась на брата.

Он выглядел по-взрослому серьёзным. Когда он так сосредотачивался, в его чертах проступала какая-то внутренняя сила, уверенность. Ещё совсем недавно они гонялись друг за другом во дворе, спорили из-за пульта и делили последнее печенье… А теперь он стал настоящим мужчиной – надёжным, умным, статным.

Мысли Шарлотты прервал голос Шона:

– Программа ищет. Нужно немного времени. – не отрывая взгляда от экрана, сообщил он.

– Ясно… – кивнула она, не сводя с него глаз.

Он всё-таки это почувствовал. Оторвав взгляд от ноутбука, Шон приподнял брови.

– Что смотришь так? – с искренним удивлением спросил он.

Глава 33 Разговор по душам

Шарлотта улыбнулась – тепло, по-доброму.

– Шон, а ты счастлив? – неожиданно спросила она, и её голос прозвучал особенно тихо, почти шёпотом.

Он замер. Вопрос, казалось, застал его врасплох, выдернул из привычного потока мыслей и обязанностей.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно переспросил он, глядя на сестру чуть нахмурено.

– То, чем ты занимаешься… это приносит тебе радость? – продолжила она мягко. – Ведь у тебя не было выбора, правда? С самого рождения твоя жизнь была расписана по часам. Отец возложил на тебя ответственность задолго до того, как ты стал взрослым. Сейчас ты ещё учишься управлять корпорацией, но скоро станешь её полноправным президентом.

Она опустила глаза.

– Иногда я думаю: а что бы чувствовала я, окажись на твоём месте?..

Шон ненадолго задумался. Его взгляд стал рассеянным, будто он на мгновение увидел что-то далёкое, важное.

– Ты права, Лотти. У меня никто ничего не спрашивал, – тихо заговорил он. – С самых малых лет отец брал меня с собой в офис, на встречи, показывал, как устроен бизнес. Он и мама вместе поднимали компанию, и я был рядом. Отец часто говорил: “Шон, однажды всё это станет твоим. Ты должен быть готов.”

Он немного усмехнулся.

– Я никогда не мечтал о чём-то другом. Просто… шёл по пути, который мне прочертили. И знаешь что? Я счастлив. По-настоящему. Это не бремя – это часть меня. Мне по душе то, что уготовила мне судьба.

Шарлотта выдохнула с облегчением, её лицо озарилось светлой улыбкой.

– Я искренне рада за тебя, Шон. Честно.

Он посмотрел на сестру с необычной мягкостью и теплом.

– Спасибо, Лотти. Знаешь… просто за то, что ты спросила.

Шарлотта подняла на брата глаза, полные света и какой-то трогательной нежности.

– Как же быстро летит время… – прошептала она. – Совсем скоро твоя свадьба с Анабель, а потом… малыши.

На её лице появилась тёплая, мечтательная улыбка. – Я буду тётей… Представляешь?

Шон удивлённо приподнял брови и с нежной иронией взглянул на сестру:

– Лотти, с тобой всё в порядке?

Она слабо улыбнулась, но в её голосе сквознула печаль:

– Просто… детство закончилось, – прошептала она и отвела взгляд.

Шон снова повернулся к экрану ноутбука, и его лицо резко изменилось. Серьёзность, почти тревога, мгновенно стерли прежнюю мягкость.

– Шарлотта, – сказал он строго, не отрываясь от монитора, – что тебя связывает с семьёй Гриффин?

Её глаза расширились от неожиданности.

– Почему ты спрашиваешь? – настороженно произнесла она. – Я просто учусь в Академии искусств Гриффинов…

Шон повернулся к ней, его голос стал твёрдым:

– Этот номер, который ты мне дала… он принадлежит Джулиану Гриффину.

Он выдержал паузу.

– Я надеюсь, ты ничего не натворила, Лотти. Эта семья – влиятельнейшая. Они могут стереть нас в порошок одним движением пальца.

Шарлотта побледнела. Мысли хаотично метались в голове.

Джулиан?

Это он… Он поблагодарил её? Но за что?

– Не волнуйся, Шон, – наконец выдавила она. – Я… я ничего не сделала плохого.

Она сглотнула, вспоминая разговор с миссис Гриффин, что вмешалась в их семейные дела.

– По крайней мере… надеюсь, – добавила она тихо.

Шарлотта всё ещё пребывала в шоке. Сердце глухо стучало в груди, мысли путались, как клубок нитей в руках ветра. Она почти машинально направилась к себе в комнату, но тут в кармане завибрировал телефон. Синтия.

"Через час у входа в торговый центр."

Шарлотта замерла. Она совсем забыла об их договорённости!

– О нет… – прошептала она, бросив взгляд на часы.

Сбивчиво, наспех, она привела себя в порядок, торопливо причесалась, натянула джинсы, блузу и выскочила за дверь. Уже по дороге, на каждом светофоре, она пыталась нанести хоть немного макияжа – тушь, лёгкий блеск, немного румян, чтобы не выглядеть так, будто только что проснулась в разбитых чувствах.

На горизонте вскоре показался торговый центр "Санрайз", купающийся в утреннем солнце. На скамейке, под тенью аккуратно подстриженного дерева, сидела Синтия – безмятежная, красивая, с той лёгкой грацией, которой всегда умела пленить. Завидев подругу, она оживлённо замахала рукой.

– Привет, Шарлотта! – весело поздоровалась она. – Надеюсь, я не сильно стану тебе в тягость со своими покупками?

– Что ты, – с тёплой улыбкой ответила Шарлотта. – Я ведь сама предложила помощь.

Глава 34 Шоппинг и тревоги

Девушки отправились в магазинный марафон: от бутика к бутику, от примерочной к кассе. Пока Синтия меняла наряд за нарядом, она взволнованно делилась деталями вчерашней встречи с Лукасом. Её глаза сияли, голос то спешил, то замирал от волнения.

– А потом, представляешь… – сказала она, примеряя изящные туфельки, – я сама от себя не ожидала… предложила встретиться ещё раз.

Она улыбнулась, но в глазах мелькнула неуверенность.

– Он несколько секунд молчал… Я подумала, что просто утону со стыда. А потом… он предложил покататься на лодках. По морю. Сегодня.

– Правда? – переспросила Шарлотта, глаза её загорелись. – Это же замечательно! Настоящий хороший знак.

Синтия отвела взгляд, опустив глаза к полу.

– А если он просто пожалел меня?.. – прошептала она почти неслышно.

Шарлотта чуть наклонилась вперёд, мягко улыбнулась и тихо, но уверенно сказала:

– Даже если так… ты идёшь с ним на второе свидание. А это значит гораздо больше, чем просто вежливость.

Синтия подняла на неё глаза, и в них мелькнуло облегчение, смешанное с радостью.

– Ты права, – прошептала она и наконец-то искренне улыбнулась.

*******

Тем временем Лукас мерил комнату шагами, будто каждый его шаг мог стереть из памяти вчерашний вечер. Он не спал почти всю ночь. Лёжа в постели, он прокручивал в голове разговор с Синтией, снова и снова, сгорая от сожаления. Зачем он согласился? Почему не отказал? Что теперь подумает Шарлотта?.. Ему казалось, что он предал самого дорогого человека в своей жизни.

Чувство вины душило, как тугой ворот. Он не выдержал. Схватил телефон и, не раздумывая, нажал на знакомое имя.

– Алло… – отозвался её голос, немного глухой, будто она говорила вполголоса.

– Лотти, где ты?.. Ты не можешь говорить? – спросил он взволнованно, почти торопливо.

– Мы с Синтией в торговом центре. Сейчас в кафе. Я отошла сделать заказ… У тебя странный голос, Лукас. Что то случилось?

Он закрыл глаза. Надо сказать.

– Лотти… Я… я сделал ошибку. – Его голос дрогнул. – Я предложил Синтии сегодня покататься на лодках. Но… я не знаю, как теперь отказаться. Я не должен был…

Шарлотта затаила дыхание. Её глаза потемнели, и сердце вдруг сжалось.

– Лукас, нет. Только не это. – Тихо, почти шёпотом сказала она. – Ты не можешь так с ней поступить. Она… она ждёт этой встречи. Очень ждёт. Пожалуйста… сходи с ней сегодня. А потом уже решишь, как быть дальше.

На том конце воцарилась тишина. И в этой тишине Лукас понял всё.

Шарлотта не любит его. Не так, как он её.

С такой лёгкостью… с такой нежной заботой она отдала его другой.

Это ощущалось, как нож, вонзённый в сердце.

Он хотел кричать. Хотел спросить: «А я? Разве ты ничего не чувствуешь ко мне?»

Но не сказал. Не смог.

– Хорошо… как скажешь, – холодно бросил он и прервал вызов.

Шарлотта уставилась в экран телефона. Что-то кольнуло под сердцем. Глухая, тягучая горечь.

Она прокручивала разговор в голове снова и снова.

Что она сказала не так?

Почему от его ответа в груди возникла пустота?

Шарлотта вернулась за столик, стараясь не выдать волнения, которое бурлило внутри. Мысли путались, сбивались, наплывали одна на другую, и день, только начавшись, уже казался ей тяжёлым и тревожным.

"Какое беспокойное утро…" – устало подумала она, пытаясь вернуть на лицо улыбку.

– Шарлотта, всё в порядке? – с лёгким беспокойством спросила Синтия, наклоняясь чуть ближе.

– Да, всё хорошо, – мягко улыбнулась та, не поднимая глаз от чашки.

Но Синтия не отступала. Она смотрела внимательно, словно хотела разглядеть что-то между строк, между слов.

– Скажи честно… – её голос стал серьёзным, почти напряжённым. – Ты и правда не против, что я и Лукас… ну, возможно…

Она смущённо засмеялась, пряча в улыбке своё волнение.

Шарлотта подняла на неё глаза и выдала самую светлую и спокойную улыбку, на какую только была способна:

– Я не против. Правда. Мы с Лукасом просто друзья.

Синтия облегчённо выдохнула, но тут же добавила, чуть понизив голос:

– А как ты думаешь… он сам? Как он относится к этому?

Шарлотта на миг задержала взгляд на ней, потом сдержанно кивнула:

– Думаю, лучше спроси у него напрямую.

Она не могла, не имела права вмешиваться. А вдруг у них действительно получится? Кто она, чтобы мешать этому?

Вскоре девушки попрощались. Синтия, полная ожиданий и лёгкой тревоги, поспешила на встречу с Лукасом.

А Шарлотта направилась домой.

В понедельник нужно было показать мисс Крейг первые эскизы для дипломной работы.

Хорошо. Есть время.

Пора собраться и сосредоточиться на главном.

Глава 35 Второй шанс

Мелани шла по коридору больницы твёрдым, решительным шагом, будто сама судьба подталкивала её вперёд. Её пальцы сжимали ремешок сумки, сердце билось глухо, но уверенно.

Ночь для неё была долгой и тревожной – словно весь накопившийся за годы груз сомнений и боли просился наружу, требуя быть услышанным. Но к утру решение пришло с ясностью рассвета: она даст ему второй шанс. Попробует простить. Попробует начать всё сначала.

Когда она вошла в палату, Джеффри спал. Свет падал на его лицо мягко, и она сразу заметила, что сегодня он выглядел лучше: дыхание ровное, черты лица – спокойные. Сон, наконец, начал возвращать ему силы.

Мелани подошла к столику и взяла в руки его медицинскую карту, быстро пробежав глазами знакомые термины. Краткий миг ностальгии пронёсся в груди. Когда-то, ещё совсем юной, она окончила медицинский университет, желая идти по стопам родителей. Но сердце её с самого начала принадлежало другому – дизайну, искусству, форме и свету. Тем не менее знания остались, и теперь они помогали ей понимать, что с ним происходит.

Показатели были стабильными.

"Слава Богу…" – прошептала она одними губами и села рядом, чувствуя, как вместе с облегчением в груди распускается робкая надежда.

И в этот момент Джеффри медленно открыл глаза. Сначала он даже не поверил, что это не сон – что она действительно здесь. Но её силуэт, запах духов, тепло присутствия были слишком живыми.

Он чуть повернул голову, его губы едва заметно дрогнули:

– Мелани?..

В её глазах блеснула влага, но она улыбнулась, спокойно, мягко.

Он знал: это не сон.