Добро пожаловать в загробный мир!

Эшли быстро пролистала страницы.

– Я вижу несколько душ, но… – она замялась. – Здесь так много жертв. Они все перепутаны…

– Попробуй найти ключевые слова. – подсказал Эш. – Например, «пожарный» или «спасение» или… Не знаю, хоть что-то!

– Я нашла информацию о нескольких душах, которые погибли в огне. Но один из них сильно выделяется. Он не просто погиб – он пытался спасти других.

Эш подскочил ближе.

– Где он?

– Вон там. – она указала на угол здания. – Похоже, всё ещё не понимает, что с ним произошло.

Эш кивнул и стремительно направился в ту сторону. В воздухе витала недобрая атмосфера…

Он нашёлся очень скоро. Мужчина в униформе пожарного, лицо покрыто копотью, а глаза полны страха и недоумения. Он смотрел на разрушенное здание, как будто надеясь, что всё это – просто плохой сон.

– Эй… – сказал Эш, подходя ближе. Он хотел было сказать своё коронное «добро пожаловать в загробный мир», но от чего-то передумал. – Короче… Прости, но ты умер.

Пожарный резко обернулся, его глаза расширились от удивления.

– Кто вы? – спросил мужчина, его голос звучал хрипло. – Что происходит? Я не могу… Я не могу оставить своих людей!

– Ты сделал всё, что мог. – мягко произнёс Эш, стараясь успокоить его. – Ты был героем. Нет… Ты стал им. Ты и есть герой. Самый настоящий.

– Герой? – пожарный усмехнулся, его голос наполнился горечью. – Я не смог спасти их. Я не успел…

– Ты пытался. – неожиданно вмешалась Эшли. – Ты рисковал своей жизнью ради других. А это, между прочим, очень важно.

Пожарный, казалось, не слышал её. Он продолжал смотреть на здание. Его глаза медленно наполнялись слезами.

– Я должен был спасти их… – повторял он, как будто это было единственное, что имело значение.

Эш почувствовал что-то странное. Что это? Сострадание? Нет, не может этого быть. Не может… И тут его взгляд упал на руку мужчины. Чёрная. Но не от копоти.

«Ещё немного и нам придётся подключать второй отряд жнецов… Плохо. Плохо, плохо, плохо…» – думал он.

Чем сильнее эмоции умершего, тем быстрее он превращается в комок чистейшей злобы. Кому-то на это нужно несколько часов, а кому-то – хватит и пары минут.

– Прости меня, но нам нужно бежать. – сказал Эш и схватил мужчину за руку, потянув вслед за собой. – Эшли! Запиши в книге, что мы его забрали!

– Есть!

Свободная рука перебирала ключи. Вот он, красный.

– Не открывается… – шокировано осознал Эш, когда попробовал открыть дверь. – Почему!?

– Что? – спросил мужчина, всё ещё не понимающий, что здесь сейчас происходит.

– Ты же умер от пожара? Точно?

– Д-да, наверное…

«Значит – нет». – подумал он, но в слух произносить не стал.

Это не самоубийство и не естественная смерть, уж точно. Синий? Болезнь? Ну, может, если у него случилась остановка сердца…

Не открывается.

Коричневый? И вот, дверь отворилась.

«Его убили? Но… Кто?» – впрочем, у Эша не было времени думать об этом. Узнает позже. Сходит в архив. Но сейчас – самое главное, доставить его туда, где ему и место: в мир иной.

«Надо сказать Эшли, чтобы переписала причину смерти…»

– Что-то не так? – спросил пожарный, прямо перед тем, как его бесцеремонно толкнули вперёд.

– Всё хорошо! – заверил его Эш, хотя и понимал, что нагло врёт.

Когда они вошли, Эш подозвал к себе ближайшего свободного жнеца. Рука мужчины, меж тем, начала очищаться: чернота отходила кусками от новой души, исчезая прямо в воздухе.

– Отведи его пожалуйста! – крикнул Эш удивлённому жнецу и ушёл назад.

Обычно, в таких ситуациях, с той части министерства, что отвечает за трагедии, их ждёт как минимум несколько жнецов: передача душ прямо на пороге помогает сэкономить столь драгоценное время… Но в части убийств их сегодня явно не ожидали.

«Какая жалость…» – думал Эш, возвращаясь назад. – «А ведь он мог бы спасти ещё очень и очень многих людей…»

Эш, вернувшись к Эшли, заметил, что она всё ещё растерянно стоит в том же месте. Сразу видно: ни разу не помогала с масштабными задачами.

– Эшли, – сказал он, пытаясь вернуть её к реальности. – что ты записала?

– Я… Я всё ещё не могу понять, что с ним произошло. – ответила она, её голос дрожал. – Тут столько всего, и… Его воспоминания обрываются как-то слишком резко.

– Его убили. Подозреваю, что кто-то использовал панику, как крайне удачный момент. Возможно, кто-то завидовал ему или ещё что-то в этом роде. Такое часто бывает, к сожалению.

– Что?… Господи… – Эшли не могла поверить в то, что слышала. – Какой ужас.

Эш согласно кивнул и открыл книгу, вписывая данные и причину смерти. «Убийство. Неуточнённое». – выглядело так себе, но что поделать? Ничего больше он не знал.

Эш закрыл книгу и взглянул на Эшли, которая всё ещё выглядела шокированной.

– Эшли, – сказал он, стараясь говорить спокойно. – нам нужно собраться. Это не первый раз, когда мы сталкиваемся с такой ситуацией. И не последний. Ты должна быть готова к тому, что в нашем деле много ужасов.

– Я понимаю… – ответила она, но её голос всё ещё дрожал. – Но как можно быть готовым к тому, что кто-то убивает других, когда они в бедственном положении? Это просто… Нечеловечно.

Эш вздохнул.

– Да, это так. Но мы не можем изменить то, что уже произошло. Поэтому – просто смирись.

Он бегло осмотрелся. Его внимание привлекла группа душ, собравшаяся вдалеке. Они выглядели особенно растерянными и напуганными.

– Пойдём. – сказал Эш, направляясь к ним. – Нам нужно проверить, кто стоит там.

Когда они подошли, Эш заметил, что среди душ есть несколько детей. Один из них, мальчик лет восьми, держал за руку свою младшую сестру.

– Эй, – сказал Эш, присаживаясь на корточки, чтобы быть на одном уровне с ними. – всё в порядке? Мы здесь, чтобы помочь.

Мальчик посмотрел на него с недоверием, но затем его взгляд смягчился.

– Мы не можем найти маму… – произнёс он голосом, полным страха. – Она осталась внутри.

– Я понимаю. – сказал он, стараясь говорить спокойно. – Мы постараемся её найти. Ты видел, где она была?

Малыш замотал головой.

– Ладно… А, может, хотя бы номер квартиры знаешь?

– Там была тройка… И двойка! – бодро ответила девочка.

«Тридцать два? Двадцать три?» – гадал жнец.

– Алекс! – крикнул Эш так громко, как только мог. – Дети!

– Слышу! – донеслось откуда-то издалека.

В чём плюсы быть жнецом? Ну, во-первых, ты бессмертен. Как можно убить то, что уже умерло? (Но только если тебя не сотрут жрецы министерства, а это – уже совсем другой разговор) Во-вторых, ты быстрее и сильнее, чем обычный человек. Ну, и – в-третьих, зрение, слух и обоняние лучше, чем у живых. (Что помогает быстрее отыскивать души)

Эш решил сначала заглянуть в квартиру двадцать три, но там никого не оказалось. Зашёл в тридцать вторую. На кровати лежала женщина, бледная и недвижимая, но одного прикосновения к ней Эшу хватило, чтобы понять: она жива.

Пока что.

Мысли метались в голове.

«Надо помочь. Надо помочь, надо… Привлечь внимание!» – думал он, но, самое главное – «Зачем я этим занимаюсь?»

В его обязанности не входит помощь живым. Никогда не входило. И, по-хорошему, ему бы сейчас искать тех, кто уже мёртв…

Снизу были слышны шаги и голоса пожарных.

Эш замер на месте, прислушиваясь к звукам, доносящимся снизу. Пожарные, похоже, всё ещё работали, пытаясь спасти тех, кто мог остаться в здании. Он понимал, что у него нет времени. Эта женщина могла не дожить до того момента, когда её найдут.

– Эшли! – крикнул он, высунувшись из окна. – Ищите души, я попробую её спасти!

– Спасти?! Эш, тебя накажут! Ты же жнец, а не спасатель!

– Да наплевать мне на это! Она ещё жива!

Эшли одарила его недовольным взглядом, потом что-то сказала детям и убежала прочь, листая книгу.

Кроме плюсов, в работе жнеца хватало и минусов. Один из них – тебя не могут видеть живые. (Хотя иногда – это тоже плюс) Лишь маленькие дети, ещё не осознающие себя, иногда – животные, но не более того.

Он не может просто прибежать вниз и попросить забрать женщину, его всё равно никто не услышит. Поэтому – Эш, не теряя времени, вернулся к женщине. Внутри него бушевали эмоции – он знал, что должен действовать быстро. Жнец склонился над ней, стараясь уловить её дыхание, и, к его облегчению, почувствовал лёгкое, но стабильное движение воздуха.

Женщина ни на что не реагировала. Эш быстро осмотрелся. В комнате стоял запах дыма и это лишний раз добавляло тревоги. Он понимал, что времени у него в обрез. Если пожарные не успеют – она может задохнуться.

Что-то холодное заполняло пространство. Тёмное, вязкое нечто, источающее жуткий смрад, чувствовать который может только жнец.

– Нет, нет, нет! – прошептал он, пытаясь отогнать это чувство.

Они не успели. Видимо, какая-то душа уже успела превратиться. Эш обернулся и увидел позади то, что встречал только однажды, за несколько веков. То, что раньше было человеком, теперь выглядело, как бесформенный ком слизи.

Впереди – едва живой человек, позади – тёмный сгусток зла. Эш давно не ощущал себя таким… Беспомощным?

«Даже если оставить её здесь – на улице стоят дети. Они слишком слабы и просто не справятся с…» – пока Эш думал над тем, что ему делать – нечто подошло ближе и попыталось нанести удар. Эш отскочил, но часть слизи попала ему на руку.

Кожу пронзило болью. Стоило смахнуть вязкую массу на пол и Эш увидел нечто, напоминавшее ожог… Только не красный, а лиловый. Тёмно-фиолетовый цвет, с парой почти чёрных волдырей.

Даже если жнеца нельзя убить – это ещё не значит, что он невредим.

Эш почувствовал, как адреналин хлынул в кровь и его мысли сразу же стали яснее. Он не мог позволить себе паниковать, а потому – сжал зубы и собрался с силами.

– Убирайся! – закричал он, обращаясь к комку зла, который медленно приближался к нему.

Сгусток остановился на мгновение. Эш знал, что его слова не сработают, но он не собирался сдаваться. Эш был не просто исполнителем чьих-то указаний – он был тем, кто проводит души через границу между мирами. Разве может он, сама смерть, испытывать чувство страха?

Жнецов не учат. Жнецы учатся сами. Эш растерялся, когда столкнулся с этим в первый раз. Он просто не знал, что нужно делать и сильно пострадал. Более опытный коллега подошёл на помощь, когда в министерство душ поступила информация о том, что один из жнецов в серьёзной опасности… Но сейчас Эш сам должен быть тем самым «более опытным коллегой».

Руки действовали сами: подкинув книгу в воздух, незримой связью Эш открыл нужную страницу. Лист из неё был вырван незамедлительно, и так же быстро – брошен в сторону сгустка. Листок, словно обретая жизнь, закружился в воздухе и, приземляясь на пол, вспыхнул ярким светом. Эш знал, что это заклинание должно было отвлечь проклятую душу и дать ему время, чтобы сосредоточиться на женщине, лежащей на кровати.

Существо, увидев свет, издало пронзительный, режущий уши звук, который можно было бы принять за крик, и замерло. Это было именно то, что нужно Эшу. Он окинул помещение глазами. Не найдя ничего подходящего, Эш выдрал кусок ткани из простыни и за один прыжок достиг места, где стояла тумбочка для вещей. Там была ваза с цветами, а в вазе – вода.

– Эш! Что проис… О, Господи! Нет! – на крики этого существа прибежал Алекс.

– Не подходи! – кричал ему Эш.

– Ты ранен!?

– Забудь об этом! Что с душами?!

Эш снова приблизился к женщине и приложил мокрую тряпку к её лицу.

– Мы не могли отыскать нескольких из списка… И одна из них, как я уже вижу, стоит здесь.

– А остальные? Ты забрал тех детей!?

– Забрал! Они не хотели идти, но я пообещал им, что с их мамой всё будет хорошо! Мне пришлось это сделать!

Эш прижимал тряпку к носу и рту пострадавшей, думая. Он не мог просто взять и оставить её так, но в то же время – Эш должен был бороться с проклятым сгустком.

– Заклинание очистки! – кричал Эш.

– Что?! – спросил Алекс.

К тому времени пожар разошёлся настолько, что даже жнецам было плохо слышно друг друга.

– Ты его знаешь? Заклинание?

– Не помню! – признался Алекс. – Я никогда не сталкивался с таким, только слышал! Я же детей забираю, а они не становятся такими!

«Плохо. Плохо. Плохо…» – думал Эш.

Сгусток к тому времени уже начал приходить в себя. Ещё немного и он бросится на одного из них, будучи более разъярённым, чем до вспышки – таковы последствия этой штуковины.

– Я кинусь в одну сторону, а ты в другую! – будь Эш человеком – почти наверняка давно сорвал бы себе голос. – Я отвлеку его, помоги женщине!

Так они и сделали. Теперь Эш мог бороться, а Алекс спасал несчастную. Но стило им поменяться местами, как Алекс сказал:

– Эш, чёрт бы… побрал! Она… Списке!

– Что?! – Эш двигался с большой скоростью, прыгая из угла в угол, отскакивая от пола и отталкиваясь руками от стен. Злая душа уже пришла в себя и норовила зацепить жнеца своей проклятой слизью. – Ещё раз!

– ОНА! В НАШЕМ! СПИСКЕ! – кричал Алекс. – Зачем ты спасаешь её?!

Эш остановился, его сердце заколотилось в груди. Он не мог поверить в то, что услышал. В списке? Это означало, что женщина, которую он пытался спасти, должна быть мертва. Она была душой, которая не должна была остаться в мире живых… Но она всё ещё жива.

– Она жива, Алекс! А мы забираем лишь мёртвых! У неё есть шанс выжить!

– Зачем?! – Алекс был зол не на шутку. – Она потеряла детей! Ты понимаешь, что она может потом с собой сделать?! Кто её будет забирать?! Ты?!

Былая решимость колебалась под натиском слов Алекса. Он знал, что его действия не соответствуют правилам, но в тот момент ему было всё равно. Он не мог оставить женщину, даже если она была в каком-то глупом списке…

– Я не могу просто смотреть на то, как она умирает! – закричал Эш, пытаясь перекрыть гнев и сомнения в голосе Алекса. – Она заслуживает шанса на жизнь! Мы не можем решать такие вещи!

Сгусток тьмы снова приблизился и Эш, не теряя времени, вновь бросился в бой. Он знал, что должен отвлечь его любой ценой. Сосредоточившись, жнец выкрикнул заклинание, которое когда-то слышал от другого жнеца. Поток света вырвался из его рук, ударив сгусток и поразив примерно на одну треть.

– Алекс, помоги ей! – крикнул он, не отрывая взгляда от врага. – Прошу!

Эш видел краем глаза, как его напарник пытается привести женщину в чувства, но его внимание было сосредоточено на сгустке. Он знал, что не может позволить себе расслабиться.

Существо, почувствовав угрозу, начало атаковать. Эш отскочил в сторону, уклоняясь. Он понимал, что с каждым моментом сгусток становился всё более агрессивным, а его силы постепенно истощались. Эш знал, что должен действовать быстро.

– Убирайся! – закричал он, снова направляя поток света на сгусток. – Ты не заберешь её!

Сгусток издал пронзительный крик. Эш собрал всю свою волю и вновь произнёс заклинание, на этот раз с ещё большей решимостью. Свет, исходящий от него, ослепил проклятую душу, заставляя её отступить.

– Алекс! – закричал Эш, не отрывая взгляда от врага. – Ты справишься?

– Я… Я пытаюсь! – ответил Алекс, его голос звучал напряжённо. – Она не реагирует! Не шевелится! И едва дышит! Эш, ты идиот, понятно? Конченый придурок!

Эш знал, что времени у них осталось совсем немного. Скоро сюда придут люди. Они обязаны успеть. Обязаны спасти её.

– Уж какой есть, извини. – сказал он обычным голосом. Едва ли Алекс мог его услышать, но Эшу это было совершено не важно: сейчас на кону стоит целая жизнь.

Он сосредоточился на проклятой душе, которая снова начала приближаться, зловеще шатаясь из стороны в сторону. Эш отскочил вбок, уклоняясь от очередного удара. Силы его были почти на исходе, поэтому на этот раз слизью задело плечо. Осталось ещё немного. Совсем чуть-чуть и они выиграют эту битву. Эш глубоко вдохнул.

Последний рывок. Третья попытка зачитать заклинание оказалась самой успешной, но и самой тяжёлой для Эша. Попав ровно в центр существа, жнец упал на пол, потеряв равновесие в прыжке. Тьма рассеивалась. Из-под неё сначала показались лишь смутные очертания человеческой фигуры, а после – та самая душа, что ещё секунду назад кидалась на Эша, пытаясь убить. Оба лежали на полу: душа – словно обычный человек без сознания, Эш – обессиленный, тяжело дыша.

Послышались шаги и голоса. Люди! Они успели! Они спасли её!

– Ещё один этаж и уходим, здание скоро рухнет! – кричал один из них.

Алекс бросил женщину, так как его помощь была больше не нужна. Вместо этого он кинулся к душе, беря её на руки.

– Встать сможешь? – спросил он у напарника, стоя у окна.

– Да… Может быть. – ответил Эш, поднимаясь на ноги.

Алекс прыгнул вниз. Эш подождал: пару секунд спустя в комнату вбежало двое пожарных.

Пожарные, увидев тело на кровати, замерли в недоумении. Один из них, высокий, с короткой рыжей бородой, быстро подошёл к ней.

– Она жива! – воскликнул он, проверяя её пульс.

– Что за тряпка на лице?… – поинтересовался второй. – Она что, сама это сделала? Но… Почему не вышла тогда?

– Господи, да какая разница?! Выносим её и уходим, давай, живо!

Эш вышел из окна, вслед за Алексом. Приземлиться на ноги не вышло – к тому моменту он устал уже слишком сильно, поэтому шлёпнулся на землю, как мешок с костями.

– Эш! – Алекс подбежал к нему, пытаясь схватить за руку, чтобы помочь подняться. Неподалёку от них стояла и Эшли.

– Нет! – крикнул Эш, когда рука Алекса остановилась в паре сантиметров от его собственной. – Не смей!

Алекс опешил, но руку убрал. Выпрямившись, спросил:

– Почему?…

И тогда Эш указал на фиолетовые пятна, которые, как сорняки, разрастались на его коже.

– Это заразно! А ещё меня идиотом называл? Сам ничуть не лучше!

Эшли помогала прийти в себя вытащенной из здания душе.

– Что там произошло? – спросила она, смотря то на душу, то на Эша.

И тогда Эш рассказал ей: о том, почему нельзя опаздывать. О том, что в книгах жнецов есть штуки, помогающие спасти себя, озлобленные души и те, которые ещё не были затронуты тьмой. О том, почему нельзя прикасаться к ним и к заражённым.

– Когда пятна покроют тебя полностью… Ты сам станешь таким. – говорил он, пытаясь отдышаться.

– А потом?… – с опаской спросила Эшли.

– Не знаю. Не проходил.

В этот момент Эш задрал рубашку: на правом боку и части живота от кожи не осталось ничего живого: шрамы, похожие не то на звёзды, не то на цветы с острыми лепестками покрывали всё плотным слоем.

– Вот, что остаётся на жнецах от этой грязи. – сказал он.

– Ужас какой! – Эшли прикрыла рот двумя руками от испуга.

– Боже… – сказал Алекс. – Это… Когда ты так вляпался?

– Пару веков назад. Я тогда был новичком, совсем как Эшли… Опоздал. Когда пришёл – меня ждало это нечто. Думаю, я бы превратился, но тогда меня успели спасти.

На улицу вышли пожарные. Они вынесли женщину на руках и понесли к машине скорой помощи, которая подъехала на место происшествия около получаса тому назад. Эшли смотрела на неё с минуту, а потом опомнилась и спросила:

– А где ещё одна? Там вроде женщина была какая-то…

– Так вот она, на руках у пожарных. – ответил ей Алекс с толикой недовольства в голосе.

– Чего?! Живая?! Но… Как?!

Алекс ничего ей не сказал.

Как и Эш. Он лежал на земле и улыбался во второй раз, за всю его карьеру сборщика душ.

Глава 3

В министерство они возвращались в тишине. Тот, кто ещё совсем недавно пытался убить Эша, наконец пришёл в себя, но ничего не помнил. За отвод души в последний путь взялась Эшли. Она распрощалась с Эшем и Алексом, сказав напоследок, что надеется встретиться с ними когда-нибудь снова.

– Господь мою душу возьми… У нас пострадавший! – закричал жнец, дежуривший у входа, когда увидел руку Эша.

– И что с тобой теперь будет? – спросил Алекс у Эша. – Как это… Лечится?

– Святой водой и заклинанием очистки. Но для жнецов используется другое… Более сложное, скажем так.

– А это больно?

Подошли жнецы в рясах. Они спешили увести Эша подальше от других, здоровых жнецов, поэтому он послушно последовал за ними. Он обернулся и неожиданно для всех улыбнулся во весь рот, сказав:

– Чертовски больно.

Его привели к величественному и строгому алтарю, вырезанному из чёрного камня; поглощающего свет, словно сама тьма. Порядок действий Эш уже знал, поэтому без чьих-либо указаний снял с себя всю одежду, которая в скором времени была благополучно брошена в огонь – пламя разгорелось, жаждая поглотить всё, до чего успела докоснуться чёрная слизь. Он сел на колени, выжидая и ощущая холодный камень под собой, который казался ещё более ледяным на фоне его внутреннего хаоса. Эш знал, что сейчас ему нужно будет сосредоточиться, но усталость и боль от лиловых ожогов отвлекали его, словно шептали о слабости, которая не должна была быть свойственна жнецу.

«А сейчас станет ещё хуже…» – подумал Эш, осознавая, что впереди его ждёт нечто более страшное.

Впрочем – это всё равно не будет больнее того, что Эш прочувствовал на себе в первый раз. Тогда масштаб поражения был сильнее и больше текущего, и – в этом жнец не сомневался: будь он живым – вероятно, умер бы от шока.

Вокруг Эша царила тишина, нарушаемая лишь шёпотом других жнецов, готовившихся к ритуалу очищения. Он чувствовал, как нарастает боль от ожога, медленно и постепенно проникая в каждую клетку тела…

Но Эш знал, что это лишь временные неудобства. Настоящее испытание ждало его впереди.

Когда всё было наконец готово – к нему подошли двое. Один жрец держал в руках флаконы, переливающиеся на свету, второй – книгу, величественную и древнюю, с обложкой, украшенной таинственными символами. Не такую, какую носит с собой каждый жнец: это была священная книга. Книга заклинаний, хранящая в себе великую силу.

«Крепись…» – было последним, о чём успел подумать Эш.

Когда вода коснулась его «гнилой» кожи, почти сразу начав закипать; когда второй жрец начал читать, а пятна – шипеть и изрыгать чёрный гной, испуская при этом дурно пахнущий серый дым – Эш перестал думать, он начал кричать. Его голос сливался с эхом в зале, звуча так, словно что-то в то же время пыталось вырываться из самого сердца ада. Боль была невыносимой; она пронизывала его тело, как тысячи иголок и каждое мгновение казалось вечностью. Эш чувствовал, как тёмная энергия, заполнившая его, борется с очищающей водой, стремясь поглотить её. Эш знал, что у него есть союзники и что они делают всё возможное, чтобы помочь ему. Он сосредоточился на их голосах, на заклинаниях, которые звучали вокруг него, как мантра, дающая ему силы.

Жар и холод обуяли его почти одновременно, дыхание сбилось, в глазах потемнело… Эш плохо помнит то, что было дальше. Кажется, он упал. Да, точно: он упал на спину, но это ничего не изменило. Вся вода давно уже была вылита, теперь дело стояло за жрецом с книгой. Эш чувствовал себя так, словно само его сознание вот-вот распадётся на мелкие частицы… Не говоря уже про тело, которое больше не подчинялось ему.

Кто-то взял Эша за голову. Видимо, первому жрецу стало жаль и он решил хоть чем-то помочь товарищу. Держал и говорил… Просил потерпеть ещё немного, продержаться ещё чуть-чуть. Эш чувствовал, как его сознание уходит в туман, но голос жреца, который держал его, успешно пробивался сквозь весь этот кошмар. Каждое слово звучало как маяк в бурном море, призывая его не сдаваться, не позволять тьме поглотить себя.

Прошло всего лишь несколько минут, однако каждая секунда была наполнена для Эша адскими муками. Всё закончилось. Теперь он лежал на холодном, мокром каменном полу, едва дыша. Боль постепенно утихала, сознание возвращалось назад.

«Всё равно… В тот раз… Было куда хуже». – думал он, вспоминая то, что пережил раньше.

Тогда Эша «пытали» около десяти минут: порча ушла настолько глубоко, что его едва ли не искупали в священной воде. Эш поднял руку. Теперь на ней красовалась небольшая красная «звёздочка». Отныне она станет для Эша очередным напоминанием о том, что тьма может оставить след даже на жнецах, и что они тоже могут быть уязвимыми, несмотря на бессмертие.

Прошло ещё немного времени, прежде, чем он наконец сумел встать. В этот момент за спиной раздались тяжёлые шаги, от которых в воздухе повеяло чем-то угрюмым и строгим. Эш сразу понял, кому они принадлежат. Он знал этого жнеца и ждал, когда тот начнёт разговор.

– Эш… Вы нарушили важное, почти неукоснительное правило. Пострадали сами. Подставили под удар своих товарищей собственными действиями… Я разочарован. – произнёс старший жнец, его голос звучал громко и грубо в тишине огромного зала. – Я мог бы ожидать подобного от новичка, но вы… Вы служите нам уже как минимум два века, и, сдаётся мне – порядки и правила должны были давным-давно выучить.