Фонари светили тускло, несмотря на свежие батарейки. Словно сама атмосфера забирала энергию.
Первым спускался Аракс, следом Пумба, замыкал Кирилл. Ему было непривычно и нервно исследовать объект в сопровождении вооруженных людей. Да и вообще людей. После гибели Васьки он никогда не ходил с кем-то. Всегда один. Он с трудом удерживал ровный ритм дыхания, хотя внутри него одновременно колотили страх и какое-то странное возбуждение.
Спуск закончился, и их встретила вторая гермодверь. Она была менее массивной, чем на поверхности, и также приоткрыта. Аракс снова обратил внимание на следы.
— Кто-то ее не так давно открывал, — сказал он. — Как и первую. Будьте начеку.
Они вошли. Перед ними открылся длинный коридор. Света фонарей едва хватало, чтобы разглядеть метров десять, а дальше — сплошная тьма. Они медленно двинулись к ближайшей двери.
— Вот бы карту или план найти. А то так будем долго плутать, — сказал Пумба.
— Может, схема эвакуации на стене осталась, — предположил Кирилл, освещая стены. — Обычно они сохраняются.
— Смотрю, ты много знаешь, — сказал Аракс, медленно ступая первым. — Откуда?
— Я много подобных объектов облазил. И военных, и разных институтов. Практически везде, если объект не тронут говнарями, можно найти эти планы.
— А что тебя привлекает в этих как правильно сказать? — спросил Пумба.
— Забросах.
— Да, забросах. Почему?
— Да сложно как-то сказать. Началось всё со «Сталкера». С игры, точнее. Потом книги, потом первая вылазка. Адреналин от страха еще неделю бил. Ну а потом втянулся — и уже сложно без вылазок.
— Странная нынче молодежь пошла, да, командир?
— Себя-то вспомни в его годы.
— А что я? Я по девкам да танцам в его годы гонял. А потом в армейку загремел на много лет, — тепло ответил Пумба и слегка засмеялся собственной шутке.
— Всё, тихо, — оборвал их Аракс. — Давайте сосредоточимся.
Где-то вдали раздавался еле слышный звук капающей воды. В звенящей тишине бункера эти капли звучали как набат.
Кап. Кап. Кап.
Они подошли к первой двери, но она оказалась запертой. Табличка на двери давно истлела — текст не разобрать. Подергав за ручку, Аракс жестом показал Пумбе прикрыть его и, отодвинув Кирилла, навалился всем телом. Гнилое дерево сопротивлялось недолго и со звуком, напоминающим хруст ломающихся костей, дверь открылась.
Перед ними предстал небольшой кабинет с остатками стола и двух стульев. У дальней стены стоял шкаф, забитый разными журналами и книгами. Справа размещался странного вида аппарат — с телефонными трубками, лампочками.
— Я, кажется, знаю, что это за помещение, — сказал Аракс товарищам.
— И?
— Похоже на комнату дежурного по объекту. А это что-то типа АТС. Древняя очень. У нас в училище похожая была. Вечно работала через раз.
Кирилл подошел к аппарату. Вблизи стали заметны несколько разных кнопок, подписи на которых давно выцвели, две телефонные трубки и ручки, разбросанные так, словно еще вчера кто-то за ним работал и вышел покурить.
— Так, скорее всего, здесь разная документация дежурного. Надо ее осмотреть. Может, поймем, где и что находится. Только аккуратно: в такой влажности и спертом воздухе она в труху может превратиться в руках.
Осмотр не занял много времени. В основном это были книги приема-сдачи наряда, записи происшествий, проверок и телефонограмм. Кирилл методично просматривал каждую запись в надежде найти что-то стоящее.
— Кажется, нашел, — сказал Кирилл, отрываясь от очередной книги.
— Дай посмотрю, — ответил Аракс, подходя.
Это оказалась книга приема и выдачи ключей от помещений на объекте. В слабых лучах фонаря с трудом читались записи, из которых следовало: они находятся на верном пути.
— Посмотрите, нет ли тут тубусов с ключами? — сказал Аракс остальным и сам стал осматривать помещение дальше. Но найти удалось только ящик для хранения тубусов.
— Идем дальше? — спросил Пумба, подходя к двери.
Скр-р-р-ж-ж
Внезапно где-то в дальней части раздался резкий металлический скрежет, застав группу врасплох. А следом вернулась тишина. Только стук чьего-то сердца был отдаленно слышим.
Аракс жестом показал не двигаться и соблюдать тишину, а сам аккуратно выглянул в коридор.
— Что там? — не унимался Пумба.
— Ни черта не видно, фонарь еле светит.
— Может, что-то просто упало? — предположил Кирилл. — Я иногда с таким сталкивался. Мы дверь открыли, пошел свежий воздух, сквозняком колыхнуло что-то — вот и звук.
— Возможно. Ладно, идем дальше, — сказал Аракс и первым двинулся по коридору.
Воздух становился всё более спертым. Он был наполнен запахом сырости и гниения, делая каждый шаг всё тяжелее и заставляя легкие работать на пределе.
Следующие комнаты встретили их зияющей пустотой — только сгнившая мебель валялась на полу.
— Опять следы, — сказал Пумба, указывая на ответвление коридора.
В свете фонаря были четко видны следы ботинок. Они уже сами успели покрыться пылью и трухой, но по-прежнему выделялись на фоне остальной запущенности.
— Тут точно кто-то до нас был, — не успокаивался Пумба. — Может, кто из группы Печенега забрел?
— Не исключено.
— Пойдем по ним?
— Нет. Нам секретку надо найти. И уходить отсюда.
Звук воды становился всё отчетливее, набирая силу с каждым их шагом.
Кап. Кап. Кап.
Они методично осматривали помещение за помещением, но больше ничего интересного им не попадалось — сплошь рухлядь, сырость да спертый, плотный воздух.
Сделав очередной поворот, они уперлись в закрытую, обитую металлом дверь. Дверь была заперта.
— Похоже, пришли, — усталым голосом сказал Аракс.
Он подергал за ручку, но та, издав мерзкий, противный скрежет, осталась у него в руке.
— Постой, посмотри на дверь внимательно, — сказал Пумба командиру, подходя ближе. — Там какие-то отметины. Словно ее пытались вскрыть. И свежие — только ржой подернулись.
— Вот ты глазастый, — ответил Аракс, присматриваясь. — Кто-то тоже хотел сюда попасть. Или попал, но остался внутри.
— Кирилл, тебе никакая труба или что-то такое на глаза не попадалось?
Кирилл молча покачал головой и стал смотреть по сторонам в поисках подходящей вещи.
— Надо вернуться в соседний коридор. Я там, вроде, арматурину видел, — сказал Аракс.
Внезапно за их спинами раздался мерзкий, пробирающий в самую глубь скрежет.
Скр-р-р-же-е-е-сть
Звук появился настолько внезапно, что заставил всех дернуться, словно от удара током.
— Что это было? — спросил Пумба. В его голосе звучали нотки страха и напряжения. Он осветил проход еле тусклым светом фонаря, но кроме непонятно откуда взявшейся пыли ничего не увидел. Даже фонари товарищей не помогли в этой борьбе с тленом и разрухой.
— Надо всё быстрее делать и валить. Не хочется тут оставаться, — сказал Аракс. — Пошли за арматурой и бегом обратно. Не зеваем. Кирилл, ты без ствола, давай в середину.
— Хорошо.
Они быстрым шагом, насколько вообще позволяла обстановка, постоянно оглядываясь по сторонам, двинулись обратно. Звук капель воды продолжал заполнять собой всё вокруг. Уже стало непонятно, с какой стороны он доносится: спереди, сбоку, а теперь и сзади. Он стал напоминать удары сердца, которое из последних сил пыталось биться.
Кап. Кап. Кап.
То, что Аракс принял в потемках за арматуру, оказалось метровым куском трубы, непонятно откуда взявшимся. Он лежал так аккуратно, будто местный завхоз положил его для ремонта и отошел покурить.
— Вот она. Нашел, — воскликнул Кирилл, хватая трубу. Он обрадовался находке, как маленький ребенок цветному камешку.
— Всё, пошли к двери, — сказал Аракс и зашагал. Кирилл и Пумба переглянулись и двинулись следом.
Железная дверь секретной части любого ведомства всегда делалась на совесть — чтобы никто случайно не мог попасть. И эта дверь не была исключением. Даже спустя более тридцати лет она по-прежнему хранила все тайны, которые когда-то ей доверили.
Повозиться пришлось немало. Сменяя друг друга, они пытались снять ее с петель, выломать дверной косяк и просто выбить замок. Пот ручьями струился по их изнеможенным лицам, а дверь, словно насмехаясь над ними, даже не шелохнулась.
— Всё. У меня нет сил, — сказал Пумба, садясь на пол. — Мы водички случайно не взяли?
— Тут и так, судя по звукам, она со всех сторон капает. Куда тебе еще? — натужно ответил Аракс и присел тут же. — Кирилл, попробуй еще раз замок выбить. Мне кажется, он пошел.
Кирилл со всего размаху ударил по замочной скважине. Дверь ответила гулким, раскатистым звуком, перебившим звуки воды, и внезапно открылась, приглашая незваных гостей внутрь.
— Вот тебе и студент, — удивленно отметил Пумба. — Ай молодца!
— Стой. Не входи пока, — сказал Аракс Кириллу, когда тот уже собрался шагнуть внутрь. — Сейчас переведем дух и пойдем вместе. Не хватало тебя еще тут оставить.
Скр-р-р-реж-ж-ж
Где-то совсем рядом раздался мерзкий, протяжный, медленный звук — словно кто-то тер металл об металл.
И пришла тишина. Не было слышно ни звуков воды, ни шорохов — ничего. Только стук сердец. Так отчетливо и так непривычно.
Тук. Тук. Тук.
Они молча переглянулись и, не теряя ни секунды, рванули в помещение за дверью, ища убежище.
Комната встретила их беспорядком. Повсюду валялись папки, бумаги, журналы. Время, главный враг всего сущего, было беспощадно. Записи от их прикосновений превращались в тлен и труху.
— Похоже, всё зря, — проворчал Пумба, открывая очередную папку. Листы бумаги на его глазах просто распадались. От одного дыхания. От одного взгляда.
— Не может быть. Должно же что-то сохраниться, — ответил Кирилл.
— Так, вон несгораемый шкаф, — указал Аракс на железный ящик в углу.
— Только открыть его нечем. А на себе я его не попру, — не унимался Пумба.
— Посмотрите по сторонам. Может, ключи где лежат.
Они с Пумбой стали осматривать столы и полки в поисках ключей или хоть каких-то подсказок.
— Он не заперт, — сказал Кирилл.
— С чего ты взял? — спросил Аракс.
— Я попробовал ручку — она повернулась.
— И опять студент открывает двери, — с легким удивлением сказал Пумба.
— Только я открывать не буду. А то вдруг что — окажусь крайним.
— Я сам открою, — сказал Аракс, подходя к ящику. Он взялся за ручку и стал медленно поворачивать. Спустя мгновение железная дверца распахнулась. Внутри их ждала куча папок. И все — с грифом «Химера» и «Совершенно секретно».
— Нашли, — устало выдавил из себя Пумба, прислоняясь к стене. — Нашли.
Они смотрели на эти папки, а внутри у них всё застыло. Вот он — возможно, ключ к их спасению. И вот они, возможно, узнают то, ради чего погибли Рамзан, Гост, группа Печенега. А ещё раньше — сотрудники и подопытные. И это знание пугало.
— Надо всё забрать отсюда и уходить, — сказал Аракс, осматривая содержимое. — Они вроде в нормальном состоянии. Не разваливаются.
— Всё забираем? — спросил Пумба.
— Да.
— Надо было рюкзаки прихватить. Придется из кителя варганить. Правда, он сырой насквозь, — продолжил Пумба, раздеваясь. — Кирилл, ты тоже куртку снимай. А то на руках всё не унесем.
— А? — отозвался Кирилл. Он внимательно разглядывал остатки других бумаг, и всё его внимание было занято.
— Куртку, говорю, снимай. Котомку сделаем.
Кап. Кап. Кап.
Словно гром, раздался звук воды за их спинами. Они резко обернулись, водя бледными лучами фонарей, но, кроме привычной уже картины, ничего не заметили.
— Так, быстро всё собираем и валим. Потом всё посмотрим, — скомандовал Аракс, также стягивая китель.
Они наспех сложили все папки в импровизированные котомки и двинулись к выходу.
Их фонари уже с трудом пробивались сквозь мглу, медленно окутывавшую их с каждым шагом.
Внезапно Кирилл замер, направив фонарь в сторону.
— Ты чего? — пробурчал Пумба, чуть не врезавшись ему в спину. — Пошли дальше.
— Там, кажется, человек, — ответил Кирилл, указывая на приоткрытую дверь. — Лежит.
— Тебе показалось.
— Нет, — сказал Кирилл и вошел в помещение.
— Кирилл, хватит херней страдать, уходить надо. Фонари вот-вот сядут. А я запасные батарейки уже потратил.
— Нет, там пр-р-а-вда человек, — раздался голос Кирилла из комнаты, и в этой фразе звучал животный страх.
Пумба вошел следом. И замер.
— Командир, тут еще труп. Точнее, останки трупа, — сказал он.
Аракс в раздраженном состоянии зашел следом, собираясь отчитать Кирилла и Пумбу. Но и его увиденная картина заставила замереть.
Перед ними лежали останки. Где-то кровь уже высохла, а где-то еще поблескивала. Повсюду валялись части тела — вдали рука, наполовину сгрызенная, у двери — нога с ботинком. И тоже обглоданная. А запах в комнате был еще ужаснее — смесь гнилого мяса, крови и экскрементов. Запах был настолько ужасным, что Кирилл едва сдерживался. Было понятно: человек умирал не сразу. Когда его ели, он был еще жив.
— Это, видимо, из группы Печенега. По крайней мере, военный. Форма наша, — сказал Пумба, отворачиваясь. Его, человека, побывавшего на войне, было сложно удивить мертвым телом. Но не в этот раз.
Аракс, прикрывая рукой рот и нос, подошел к тому, что осталось от груди, одетой в камуфляж, и поискал документы. Ничего не было. Только внутри этой кровавой массы поблескивал жетон — «Кедров Николай Сергеевич» и личный номер.
— Всё, пошли отсюда. Пока то, что его сгрызло, не вернулось, — сказал он, подхватывая на ходу свою котомку. — Пумба, внимательно следи за тылом.
Они спешным шагом вышли обратно в коридор.
Каждый шаг давался с трудом. Котомки, набитые тяжелыми папками, натерли плечи, и пот, попадая в раны, неистово жег. Легкие вздымались в попытках набрать побольше воздуха, но всё было тщетно — пыль, известь, труха, всё, что их окружало. Сознание медленно погружалось в белую пелену.
— Давайте остановимся, отдышаться, — прохрипел Кирилл и закашлялся. Его рот наполнился вязкой слизью из легких, которую он попытался сплюнуть. Не помогло.
— Согласен. Командир, давай. На пять минут хоть. Уже сил нет, — поддержал Пумба, прислоняясь спиной к сырой стене.
— Хорошо, — согласился Аракс. Ему тоже было нелегко.
Тишину коридора наполняло тяжелое дыхание.
Кап. Кап. Кап.
Спустя несколько минут звук воды вернулся. Его ритмичное звучание раздавалось со всех сторон — где-то ближе, где-то дальше, но одновременно.
Внезапно где-то в глубине раздался очередной скрежет. Резкий и противный — от такого звука мурашки по спине бегут. Они направили лучи фонарей в сторону, откуда пришел скрежет, но тьма бункера поглотила свет.
— Идем, до выхода без остановки. Пумба, ты первый, я замыкаю, — отдал приказ Аракс и с трудом поднял свой баул.
Внезапно бункер взорвался звуком. Скрежет, что ранее звучал за их спинами, теперь слышался со всех сторон — справа, слева, спереди, сзади. То близко, то далеко. А вода, словно метроном, продолжала безжалостно и ритмично стучать:
Кап. Кап. Кап.
Бункер не отпускал. Как кошка играет с мышью, так и он играл с людьми — отступая, а потом накатывая звуком. Отдаляясь, давая надежду, и возвращаясь.
Сознание путалось. Света не хватало. Звук давил.
— Быстрее! — из последних сил закричал Аракс, пытаясь подстегнуть товарищей. Но адреналин и так уже зашкаливал. Этого было мало.
Кап. Кап. Кап.
Ноги заплетались, и Кирилл в какой-то момент споткнулся и полетел в стену. Но Аракс его подхватил.
— Мой фонарь. Он упал, — с трудом проговорил Кирилл, пытаясь вернуться за ним. Луч фонаря уперся в стену, на которой промелькнула тень. Всего на мгновение, но Кирилл ее четко разглядел — сгорбленное существо с какими-то отростками на спине.
— Да хер бы с ним, — прохрипел Аракс, продолжая его поддерживать.
Стены, пол, что-то на потолке, опять стены. Всё слилось воедино. Они уже не пытались понять. Они просто шли, бежали, шли. К спасительной двери. К лестнице. На воздух. Они хотели упасть на землю и жадно глотать воздух.
Дверь. Та самая гермодверь, что они открывали. Всё так же приоткрыта, а за ней — лестница.
— Скорее, вон выход! — проорал Пумба, пытаясь перекричать какофонию, что их окружала. Осознание этого с большим трудом пробилось сквозь белую пелену и заставило рваться к спасению. К воздуху. Наверх.
Они с грохотом влетели в дверь и, протиснувшись сквозь проем, остановились. Звук исчез. Словно не мог пройти этот барьер. Воздух за дверью был чище, и они жадно его вдыхали.
Первым оклемался Кирилл. Он с трудом поднялся — все мышцы выли от спринта, побаливала ушибленная нога.
— Надо наверх. Там будет легче, — сказал он, помогая встать Пумбе и Араксу.
Медленно, ступенька за ступенькой, они вышли на поверхность. Улица встретила их уже привычным мелким, моросящим дождем.
— Никогда бы не подумал, что буду рад такой погоде, — тихо сказал Аракс, подставляя лицо дождю.
Из-за деревьев за ними наблюдал старик. Он стоял неподвижно, оперевшись на палку. Его взгляд был направлен на них, но смотрел он словно сквозь время.