Барс

Несмотря на инцидент, хозяин таверны разрешил путникам остаться на ночлег. Поднявшись по невероятно скрипучей лестнице на второй этаж, они прошли по узкому деревянному коридору, за полами которого, по всей видимости, уже давно никто не ухаживал. У Каоламы это настолько вызывало отвращение, что она иногда брезгливо поднимала верхнюю губу.

– А вот и наша комната. – Принцесса остановилась напротив облезшей, но довольно крепкой двери.

Как только она переступила порог, сразу встала как вкопанная, выронив из рук сумку, и истерично закричала, показывая на спальное место:

– Почему здесь только одна кровать?! Нас же двое, ведь так?! Этот тощий мужичок тот еще негодяй! Он не заслужил моего драгоценного камешка! Жалкий червяк!

Двенадцатый спокойно наблюдал за буйством спутницы.

– Кровать здесь для двух человек! Этот прохвост решил, что мы парочка, что ли? Это шутки у него такие? С принцессой нельзя так шутить! Я не буду спать с тобой! – кричала она, тыкая пальцем в жилетку телохранителя.

– Ваше Высочество, я посплю на полу.

– Да? Ну и отлично!

Когда спальные места были определены, Каолама, сидя на большой мягкой кровати, начала разбирать вещи, раскладывая их на кровати в каком-то своем нелогичном порядке. Двенадцатый, оценив количество оставшихся монет, приглушенно звенящих на дне поясной сумки, пришел в отчаяние.

– Принцесса Каолама, моих денег недостаточно для дальнейшего путешествия, если мы и дальше будем тратить их подобным образом.

– Что тебя не устраивает в трате наших денег?

Мысленно Двенадцатый уже дал принцессе звонкий подзатыльник или даже выбросил в окно, злорадно ухмыляясь. Но на деле лишь тяжело вздохнул, пытаясь держать себя в руках.

– Я имею в виду, что нам придется заработать еще денег, если мы хотим продолжить путешествие. С ваших камней толку не будет. Их могут купить только ювелиры, а последний из них, насколько мне известно, уехал из Фальтира полтора года назад. Иные торговцы купят их за бесценок.

– Ты предлагаешь принцессе работать?!

– Я уже понял, что работать придется мне. Как вы знаете, единственное, что я умею лучше всего…

– Можешь не продолжать. Я поняла.

– Обойдемся без убийств. Нужно лишь выполнить парочку заданий от городской Гильдии Правопорядка. Если я смогу это сделать, мы неплохо заработаем.

Принцессе пришлось согласиться с нынешним положением дел, поэтому в послеобеденное время путники отправились в Гильдию Правопорядка, находящуюся, по словам одного из горожан, прямо напротив центральной ратуши. Это большое здание не сильно пострадало от пожара. Да и в целом оно выглядело надежно: высокие каменные стены, окна с решетками, массивная железная дверь, на которой висела крохотная табличка – «Если хотите войти – стучите».

Каолама уверенно стукнула в дверь. Сначала долго никто не открывал. Двенадцатый с тоской подумал, что вслед за ювелирами город покинул еще и Мастер Гильдии, но потом послышались быстрые шаги. Из распахнувшейся с большим трудом двери выглянул маленький худой человек, одетый в несоразмерно большие вещи. На вид ему было около шестидесяти лет, но он мог легко похвастаться отсутствием седины. Он поправил аккуратно выглаженный передник и тихонечко спросил:

– Могу я узнать цель вашего визита в Гильдию Правопорядка?

– Ух ты! Какой маленький! Ниже меня! – воскликнула Каолама, осмотрев человека с ног до головы.

Двенадцатый поспешил закрыть принцессе рот, ожидая, что этим дело не кончится.

– Прошу, забудьте то, что Ее Высочество только что сказала. Вы же Гильдмастер?

– Хм, верно. Что вам нужно?

– Есть ли задания, которые вы могли бы нам предложить?

Человек, оказавшийся мастером Гильдии Правопорядка, угрюмо посмотрел в пол, видимо, вспоминая задания, оставленные нуждающимися в помощи людьми. Каолама к этому времени уже успела освободить рот от непродолжительного плена.

– Заходите, думаю, я смогу вам кое-что дать.

В Гильдии Правопорядка было весьма просторно. Раньше здесь наверняка толпились наемники в ожидании хорошо оплачиваемых поручений, которые жители Фальтира и ближайших деревень вешали на доску. Теперь деревянный щиток пустовал, собирая пыль. С некоторых пор Мастер Гильдии стал собирать задания в шкафы и ящики, распределяя их по своему усмотрению. Дощатый пол был сделан из красивого темного дерева, как и вся мебель в комнате. Напротив входа стоял большой стол, принадлежащий Гильдмастеру. Этот человек, судя по всему, очень любил порядок, поэтому складывал бумаги в ровные стопки, рядом с которыми лежал ряд чернильных перьев. По обеим сторонам стола находились высокие шкафы, сверху донизу заполненные бумагой разной фактуры и цвета.

Мастер Гильдии начал суетливо искать в ящике стола необходимое задание, громко шурша бумажными свитками и дощечками. Затем он протянул Двенадцатому лист, на котором небрежным почерком было написано: «Любезно прошу помочь отыскать того, кто крадет скот. Если вас это заинтересует – обратитесь к Колиму, поселок Приовражье».

– Этот поселок недалеко от Фальтира, если найдете лошадей, то управитесь до вечера следующего дня. Вы берете это задание?

– У вас есть задания посложнее? – оценив оплату, спросил Двенадцатый и стянул шарф.

– Ну так бы сразу и сказали, что вы нумерованный. Кое-что, конечно, найдется. – Гильдмастер задумчив прошелся по комнате и остановился возле окна. – Но я бы порекомендовал вам именно это задание.

– Почему?

– Вы человек с большим опытом. – Он указал пальцем на ошейник и хитро прищурился. – А все, кто шел на это задание, не вернулись. Поэтому ваши умения были бы очень кстати. Этому листу бумаги уже хватит собирать пыль в моем ящике. Разберитесь с тем, что происходит в Приовражье. Ну что, берете задание?

– Берем, – с любопытством в голосе ответил Двенадцатый, снова закрыв рот Каоламе, предвкушая ее скорый отказ.

– Тогда я желаю вам удачи.

Гильдмастер откланялся и вышел в другую комнату, предварительно указав путникам на дверь.

Вскоре они вернулись в таверну, попутно потратив почти все деньги на новую одежду для Двенадцатого. Теперь он больше не мог появляться перед людьми как один из нумерованных. Теперь он – телохранитель принцессы, простой наемник. Несмотря на отказ от привычного образа, Двенадцатый оставил некоторые атрибуты бывшей формы: кожаные пояски на ногах и широкий пояс с характерным узором, спрятанный под холщовой рубахой с капюшоном. Ошейник, без вариантов, также остался на месте, но теперь был скрыт другим шарфом. На вопрос Каоламы о том, почему телохранитель отказался от ее вещи, он ответил, что ее шарф уж больно девчачий. Но правдой это не было. Барс боялся, что во время путешествия может случайно порвать или запачкать дорогую ткань принцессы, а портить чужие вещи не любил.

Вернувшись в комнату, путники застали потрясающий вид из окна на предзакатное солнце. Нежное персиковое небо заливало светом тихий город, отражаясь в блестящих шпилях и стеклах домов. Двенадцатый высунулся из окна и вдохнул прогретый влажный воздух.

– Выйдем завтра рано, лучше прямо сейчас лечь спать, – сказал он, обернувшись к принцессе.

– Но ведь на улице еще светло! Солнце даже не село!

– А вам нужно разрешение солнца, чтобы спать?

– Ах ты…

– Знаете, мне надоело обращаться к вам со всеми титулами. Было бы проще, если бы я называл тебя просто Као.

– Да что ты себе позволяешь! Я принцесса…

– Знаю я, кто ты. Неудобно мне называть тебя принцессой острова Аквамариновых камней, Каоламой Третьей. Као – намного короче и проще.

– Ах ты так? А я буду называть тебя… называть… как тебя можно вообще по-другому называть?

– Мой номер – это мое имя. Другого нет.

– Хитрец…

– Ложись спать. Хм, теперь даже непривычно обращаться к тебе на «ты».

– Невоспитанный грубиян, – пробубнила Каолама, уткнувшись в подушку.

Постель Двенадцатого, как и было оговорено ранее, располагалась на полу. В отличие от принцессы, которая разлеглась на роскошной кровати, стоящей по соседству, нумерованному пришлось спать на тонком матрасе.

– Наверное, жутко неудобно! – причитала Каолама, когда ее телохранитель устраивал себе спальное место.

– Нет. Эта кровать отличная. Мне однажды пришлось пять дней спать в кандалах на стене.

Ночью стояла духота, поэтому все окна в таверне были открыты, а ветерок нежно касался легких занавесок, отчего те еле слышно шелестели. По обеим сторонам кровати Каоламы располагалось по одному окну, через которые в комнату заглядывала луна и практически полностью ее освещала.

«Спать в кандалах на стене? Ужас!» – думала она, глядя в потолок. Принцесса никак не могла уснуть и часто ворочалась, а потом и вовсе от скуки решила сделать какую-нибудь гадость своему телохранителю, пока тот спит. Она подползла к краю кровати и посмотрела на будущую жертву. Двенадцатый лежал на животе, подложив под голову руки. Свет луны, падающий на его белоснежные волосы, будто отражался от них, и принцессе даже показалось, что они светятся.

«У него такие красивые волосы…» – подумала Каолама, но через несколько секунд поймала себя на этой мысли и, сильно смутившись, снова уткнулась в подушку.

«И чего ей не спится?» – думал про себя Двенадцатый, улавливая кончиками ушей неспокойное дыхание принцессы.

– Спи, Као.

– Чего ты мне указываешь? Что хочу, то и делаю!

– Тогда завтра не надо плакаться, что хочешь спать. – Барс перевернулся на спину и слегка приподнялся, опершись на локти.

– Вот ты грубиян! – Принцесса схватила подушку и нанесла сокрушающий удар по животу телохранителя.

По комнате полетели первые перья. Второй удар не заставил себя долго ждать. Каолама колотила несчастного подушкой так, что ему оставалось только защищаться руками. При этом она умудрялась выкрикивать оскорбления, чтобы окончательно добить противника. В перерыве между атаками Каоламы Двенадцатый подскочил, быстро схватил свою подушку и ответил принцессе контратакой, нанеся удар по предплечью.

«Я же не хочу ее покалечить, поэтому ударю аккуратно, чтобы она успокоилась немного…»

Поначалу Каолама сильно удивилась, но буквально через мгновение в ней проснулась настоящая буря. Перья уже были повсюду. Ожесточенное сражение на подушках могло бы сравниться с величайшими битвами этого мира, если бы не смотрелось со стороны настолько нелепо и смешно. Война была прекращена стуками в стены и криками соседей о том, что они будут жаловаться, а лучше всего – сию минуту придут сами и дадут отведать своего меча. На минуту Двенадцатый и Каолама застыли с оружием в руках и ждали, пока соседи утихнут. Когда это наконец произошло, Двенадцатый бухнулся на матрас и рассерженно закрыл лицо подушкой. Каолама рассмеялась и тоже упала на кровать.

– Я не хочу продолжать наше сражение, но позволь спросить: почему ты такая злая? – развеяв тишину, спросил Двенадцатый, не убирая подушку с лица.

– Я не злая! Просто… хотя отстань, это слишком долго объяснять.

– А ты объясни коротко и ясно.

На мгновение барсу показалось, что на самом деле принцесса еле сдерживалась, чтобы не начать рассказывать, но продолжала молчать. Она громко вдыхала носом воздух и с легким раздражением выдыхала, ожидая, что телохранитель примется ее уговаривать. Однако принцесса не отличалась терпением, а потому через мгновение подползла к краю кровати и взглянула на Двенадцатого.

– Знаешь, когда мне было десять лет, мой старший брат, наследник престола, погиб, выполняя задание отца. Тогда следующим наследником стал еще один мой старший брат. Он тоже погиб, не дожив до восемнадцати лет. Его разорвал тигр в джунглях. Многие жители уже стали считать всех наследников проклятыми. Поэтому меня, как будущую наследницу престола, начали усиленно опекать, не давая покоя ни днем ни ночью. Мне это не нравилось, иногда я сбегала на пляж и бродила по берегу. Нянюшки жаловались на мое дурное поведение. Ну и пусть! А я свободы хочу!

– Они тебя одолевали, как стая снежных ястребов труп умершего медведя.

– Ну спасибо тебе за сравнение, грубиян. Вот ты тоже, между прочим, лежишь тут и жалуешься на мое поведение. Да я наконец-то могу делать все, что захочу! Без надзора и опеки этих приставучих нянек! Я хочу отдохнуть от статуса наследницы престола и почувствовать себя хотя бы на чуть-чуть свободной от рамок и правил!

«Као тоже говорит о свободе, как и Знахарь. Только в ее понимании это выглядит, как поведение за рамками привычного статуса. Для нее это и означает свободу?..»

– Спи, Као.

– Да, да, да, уже вижу сны и болтаю с аквамариновыми духами, мамочка.

Несмотря на то, что конфликт был исчерпан и соседи за стенкой вернулись в кровати, Двенадцатого что-то сильно беспокоило. Интуиция прямо кричала об опасности, а она всегда оказывалась права. Он тихонько прокрался к двери, склонился на одно колено и прислушался. Его звериный слух был куда более чутким, чем у других постояльцев таверны, поэтому ему удалось уловить еле слышный шепот с первого этажа. Их было трое.

– …Видели? Зуб даю, что у нее в сумке еще такие камешки есть. Продадим их – сразу богачами станем.

– Губу закатай и достань уже оружие.

– Готово все! Каков план?

– Сначала парнишку отправим на тот свет. Он мне сразу не понравился. Грязный пес Лагеря Смерти. Воспользуемся тем, что он не ожидает нападения, и избавимся от него. Затем вытрясем из этой девки все, что можно хорошо продать. После этого тихо режем ей глотку и уходим через черный ход. Поняли?

– Да.

– Поняли мы.

– Идем. Тихо.

С лестницы раздались шаги. Ступени издавали противный скрип. Трое грабителей уже поднимались на второй этаж, иногда останавливаясь и шикая друг на друга. Были слышны звон пряжек на ножнах, шелест кожаных плащей и участившееся сердцебиение нумерованного, который осознал, что их с принцессой идут убивать. Двенадцатый медленно поднялся на ноги, попутно обдумывая план.

– Као, прячься под кроватью, – тихо сказал он.

– Что? – отрывая голову от подушки, сонно переспросила она.

– Прячься под кроватью, быстро, – произнес Двенадцатый приказным тоном, повернувшись к принцессе и посмотрев ей прямо в глаза.

Каолама не понимала, что происходит, но этот взгляд сказал ей о многом. В его глубоких серых глазах отражались серьезность и непередаваемое напряжение. Он был сосредоточен на одной-единственной мысли, которую пытался ей донести.

«Что-то случилось…» – подумала она и, тихо опустившись на пол, забралась под кровать. В это время Двенадцатый взял из пояска на ноге маленький кинжал и замер, прислушиваясь к звукам в коридоре. Шаги раздались уже совсем рядом и остановились напротив. Двенадцатый встал сбоку от двери, держа наготове оружие. Вдруг он заметил, как принцесса машет ему рукой.

– Только не покалечь никого!

Двенадцатый нахмурился, но все-таки вернул кинжал в поясок и решил сражаться врукопашную.

Грабители пытались взломать дверь отмычкой, но сначала у них плохо получалось. Услышав скрежет, Каолама закрыла рот ладошками и задрожала от ужаса. Когда замок был побежден, в комнату резко ворвался один из воров и сразу получил удар в живот, отчего, скрючившись, упал на пол. Следующий не стал долго ждать и тоже в нетерпении перескочил через порог. Двенадцатый встал в боевую стойку. Его противник замахнулся коротким мечом, но тут же поймал точный удар в челюсть. Последний из грабителей, дрожа от страха и прижавшись к стенке коридора, направлял арбалет на Двенадцатого.

– Ты хоть умеешь с ним обращаться? – иронично спросил барс.

Грабитель содрогнулся, и болт со свистом устремился в жертву, но крепкая рука чудом остановила его.

– Вот это реакция… – тихо прошептала Каолама, наблюдая за сражением из укрытия.

Переломив болт пополам, Двенадцатый бросил обломки в грабителя, отчего тот, скривившись в гримасе ужаса, пустился наутек. Остальных телохранитель принцессы протащил по коридору и спустил с лестницы. Затем как ни в чем не бывало он вернулся в комнату и сел на матрас.

– Что все это было? Почему на нас напали? – спросила взлохмаченная Каолама, выползая из-под кровати и брезгливо отряхивая пыль.

– Нас хотели ограбить.

– Да уж.

– И убить.

– Вот негодяи! Они получили по заслугам! Ты их здорово раскидал! А как эту стрелу поймал!

– Это арбалетный болт.

– …А потом так красиво сломал и бросил ему! У него аж глаза на лоб полезли, когда он это увидел! Убежал, только пятки и сверкали!

– Поспи хоть немного. Я теперь спать не буду. Вдруг снова заявятся.

– Ладно, – неохотно согласилась принцесса. – Но как же ты их здорово раскидал!

«Я узнал их. Это они сидели за дальним столиком на первом этаже, когда мы зашли в таверну. Ох уж этот острый воровской глаз – никакая блестяшка от него не скроется. Ну, получили по заслугам…»

Глава 5. Там, за оврагом

Ранним утром, когда солнце еще не успело выглянуть из-за горизонта, а свежий ветер обдавал холодом все вокруг, Каолама и Двенадцатый, предварительно позавтракав на последние деньги, уже стояли на пороге таверны, готовые продолжить путешествие. Точнее, неверно будет сказать, что стояли. Каолама буквально висела на дверном косяке. Ее глаза то и дело слипались, а кучерявые волосы шаловливо торчали в разные стороны, указывая на то, что она недавно проснулась. Желания куда-то идти среди темных пустынных улиц Фальтира, естественно, не было, да и Двенадцатый, не смыкавший глаз всю ночь, чувствовал себя уставшим. Но делать было нечего. Задание из Гильдии Правопорядка лежало на плечах двух путешественников, отважившихся за него взяться.

Еще раз угрюмо уточнив направление у толстой женщины, выкладывающей фрукты на прилавок, путники направились к северным вратам города, откуда начиналась Золотая тропа – основная торговая дорога, ведущая прямо до столицы, пересекая деревни и городишки.

Каолама сетовала на столь раннее пробуждение, невзирая на план, созревший в голове ее телохранителя.

– Я ведь уже говорил – чем раньше выйдем, тем быстрее и безопаснее сможем добраться до этой деревни. Пойдем по дороге, может, встретим повозку с лошадьми, и, если повезет, нам разрешат доехать.

– Да, я поняла, но почему бы нам не поспать еще чуток? – не унималась принцесса.

– Просто слушай, что я говорю, тогда обойдемся минимальными проблемами.

Дорога была немноголюдной. Иногда проезжали одинокие всадники, иногда кареты с высокопоставленными и благородными людьми, иногда простые крестьяне, ведущие свой скот на рынок в Фальтир. Тем не менее никто не хотел брать принцессу и ее телохранителя. Каолама уже была готова выть от безнадежности, но ее негодование прервал мужичок на скрипучей телеге.

– Куда путь держите? – добродушно спросил он, неспешно обгоняя путников.

– Приовражье. Знаете, где это? – Двенадцатый без интереса обернулся к хозяину телеги, придерживая капюшон.

– Конечно, знаю. Я в соседней деревне живу. Вас довезти?

– Мы были бы очень рады! – выкрикнула Каолама, радостно хлопая в ладоши.

– Запрыгивайте! Как вас зовут-то хоть?

– Принцесса острова Аквамариновых камней, Каолама Третья, – нетерпеливо, но одновременно гордо сказала она.

– Телохранитель принцессы, имя неважно.

Дорога обещала быть не особо долгой. По словам мужичка, его лошадка Румянка может довезти их до Приовражья до полудня, да к тому же путники успеют где-нибудь остановиться отдохнуть.

– А зачем вам в такое захолустье? – спросил он.

– У нас задание прямиком от Гильдии Правопорядка, – задорно ответила ему Каолама.

– Зачем принцессе выполнять задание Гильдии? – не унимался мужичок.

– Нам нужны деньги. Да и само задание несложное. А вообще мы с моим телохранителем путешествуем в поисках…

– Приключений и золота, – перебил ее Двенадцатый, не дав назвать истинной цели их странствия.

– Приключения – это здорово. Я тоже раньше мог бросить все и отправиться в путь, взяв котомку и верную лошадь. Какое задание взяли? Может, я чем-то помочь смогу?

– Вы знаете человека по имени Колим? – спросил Двенадцатый.

Тот резко изменился в лице. Его густые черные брови сдвинулись так, что принцессе стало не по себе. Он угрюмо уставился на дорогу, хлестнув Румянку поводьями.

– Колим… так вон какое задание… – задумчиво произнес мужичок.

– Вы что-то знаете? – Двенадцатый слегка прищурился.

– Это задание – непростое. У нас в округе все про него знают. Давненько оно висит в Гильдии Правопорядка Фальтира. Многие пытались его выполнить. Никто не вернулся. Видимо, Гильдмастер решил, что вам тоже стоит попытать удачу. Суть задания в том, что у людей пропадает скот. Пропадают и сами люди. В последнее время я все чаще слышу о том, что исчезновения – дело рук лесных духов, которые озлоблены на что-то. Они похищают людей и домашних животных и зверски убивают тех, кто пытается им помешать…

Каолама нервно сглотнула. Она съежилась и, ухватившись за край рубахи Двенадцатого, прошептала дрожащим голосом:

– Д-давай вернемся, пока не поздно.

– Если ты боишься, принцесса, то знай, что никаких лесных духов не существует.

– Как же не существует?! – вскрикнул мужичок. – Мы прогневали их, и теперь они жаждут разрушений и нашей смерти! Верните задание в Гильдию Правопорядка и сохраните свои жизни!

– Вы верите в несусветную чушь, – не унимался барс. – Только жестокость людей может нести разрушения и смерть.

– Это не чушь. Это наша реальность. Лесные духи – рядом с нами, и вы убедитесь в этом… Если что, я вас предупредил.

Дальнейший путь все ехали молча, и только лошадка Румянка иногда громко фыркала, нарушая цикличный скрип колес. Около полудня на горизонте показалось Приовражье. Это была очень маленькая деревенька с бревенчатыми домиками и серым частоколом по периметру. Название деревни не обманывало – она действительно стояла на краю широкого оврага, за которым простирался густой мрачный лес.

Крохотные домики жались близко друг к другу, а между ними тянулись веревки с висящим на них мокрым бельем. Деревянные заборы пестрили диковинными узорами, украшая практически каждую усадьбу. Прямо по улицам ходили коровы и свиньи, совсем не пугаясь проезжающих мимо путешественников; они лишь лениво поднимали морды, продолжая жевать траву. Прямо на них ярко светило солнце, приятно пахло свежескошенной травой и свежеиспеченным хлебом – все в этом месте источало семейный уют. Даже Каоламе полегчало.

***

Колим был из тех людей, которые не следуют за толпой, гонимой всеобщей идеей, а, так сказать, идут «против ветра». В деревне его называли упрямым мужиком, который больше смахивал на козла, воткнувшего рога в землю и не желающего уступить дорогу. Как будто девизом его жизни было слово «против». Даже когда много лет назад вся деревня поклонялась разным духам и божествам, проводя обряды, он лишь стоял в стороне и посмеивался над наивностью собратьев.

Несмотря на это, он слыл весьма удачливым. Когда во времена засухи жители собирались все вместе и молили духов дождя о благословении полей и садов, Колиму хватало всего лишь помыть крыльцо или вывесить белье сушиться, чтобы незамедлительно начался ливень. Сам же Колим считал это скорее проклятием, чем удачей, ведь крыльцо должно быть чистым, а белье – сухим. Но как бы он ни старался – только что вымытое начисто крыльцо как будто зазывало тучи и обильный дождь.

За последние годы Колим сильно изменился. Люди говорили, что, сходив в лес, он обзавелся лишней сотней седых волос и лишним десятком различных слухов и домыслов вокруг себя. Кроме того, он стал бояться гнева духов и даже поставил несколько тотемов-оберегов возле дома. А в лес отправился из-за пропажи домашнего скота – якобы кто-то видел странные тени перед похищениями.

Пытаясь найти виновников, вооружившись топором и своей удачей, Колим бродил в лесу около семи часов, после чего прибежал в деревню и начал что-то кричать про чудищ, духов и прочую нечисть. Затем и жители стали бояться жуткого леса из-за странного шума, доносящегося из глубин непролазной чащобы, и ярких вспышек, иногда появляющихся по ночам.