Крайняя мера

Они нашли Марину в лаборатории на втором уровне. Она уже проводила анализ воздуха, подключив к вентиляционной шахте специальное устройство.

– Ты тоже заметила? – спросил Алексей, входя в лабораторию.

– Да, – Марина была сосредоточена на показаниях приборов. – Состав воздуха изменился. Незначительно, но изменился. Повышенное содержание азота, микропримеси соединений металлов, следы органических веществ, которых раньше не было.

– Это опасно? – с тревогой спросила Полина.

– В текущей концентрации – нет, – Марина покачала головой. – Но меня беспокоит сам факт изменения. Система вентиляции должна поддерживать постоянный состав воздуха.

– Может быть, это связано со вчерашним ремонтом? – предположил Алексей.

– Возможно, – Марина не выглядела убеждённой. – Но тогда почему изменения произошли только сегодня, а не сразу после запуска системы?

В этот момент в лабораторию вбежал Николай. Он выглядел встревоженным.

– Вы заметили изменения в воздухе? – спросил он, переводя дыхание.

– Да, – кивнула Марина. – Я как раз провожу анализ.

– Это не случайность, – Николай понизил голос. – Я проверил систему вентиляции. Кто-то внёс изменения в настройки центрального блока управления. Изменился не только состав подаваемого воздуха, но и баланс давления между уровнями.

– Кто мог это сделать? – спросил Алексей.

– Доступ к центральному блоку есть только у меня и Виктора, – Николай нервно поправил очки. – Но теоретически, кто-то с достаточными техническими знаниями мог бы обойти систему безопасности.

– Полина говорит, что запах напоминает ей о том, что было в торговом центре перед катастрофой, – сказал Алексей, внимательно наблюдая за реакцией Николая.

Молодой техник побледнел.

– Ты думаешь… – он не закончил фразу, но его взгляд говорил о понимании импликаций.

– Я ничего не думаю, – твёрдо сказал Алексей. – Я просто сопоставляю факты. Марина, сколько времени тебе нужно, чтобы закончить анализ?

– Ещё примерно час, – ответила она. – Я запустила полный спектральный анализ, результаты будут готовы через 45-50 минут.

– Хорошо, – кивнул Алексей. – Николай, ты можешь вернуть настройки вентиляции в прежнее состояние?

– Могу попробовать, – Николай не выглядел уверенным. – Но если кто-то намеренно изменил параметры, он может заметить, что я вмешался.

Алексей задумался. Если в бункере действительно проводится какой-то эксперимент, открытое противодействие может привести к непредсказуемым последствиям.

– Тогда пока не трогай настройки, – решил он. – Давайте сначала получим результаты анализа и поймём, с чем имеем дело. Полина, никому не говори о своих подозрениях насчёт запаха. Скажешь, что у тебя просто лёгкое недомогание, если кто-то спросит.

Полина кивнула, хотя было видно, что ей страшно.

– А что мне делать? – спросила она.

– Иди в столовую, – сказал Алексей. – Веди себя как обычно. Наблюдай за реакцией остальных – заметил ли кто-нибудь ещё изменения в воздухе, есть ли необычное поведение.

Когда Полина ушла, Алексей повернулся к Марине и Николаю.

– Мы должны быть готовы к любому развитию событий, – сказал он тихо. – Если в воздух действительно добавлено что-то опасное, нам может понадобиться срочная эвакуация на верхний уровень или даже переход на автономные системы жизнеобеспечения.

– У нас есть только три защитных костюма, – напомнила Марина. – А нас семеро.

– Значит, нужно придумать альтернативу, – Алексей был решителен. – Николай, ты сможешь адаптировать какое-нибудь оборудование для фильтрации воздуха? Хотя бы примитивные маски?

– Теоретически – да, – Николай задумался. – В лаборатории есть фильтры, которые можно модифицировать. Но без точного знания, от чего именно нужно защищаться, эффективность будет под вопросом.

– Работай с тем, что есть, – сказал Алексей. – Марина, как только получишь результаты анализа, сразу сообщи мне. Я буду в столовой, наблюдать за остальными.

Он вышел из лаборатории, чувствуя, как адреналин пульсирует в венах. Если его подозрения верны, и кто-то намеренно изменил состав воздуха в бункере, ситуация была гораздо серьёзнее, чем казалось до сих пор. Это был уже не просто психологический эксперимент, а прямая угроза их жизням.

По пути в столовую Алексей снова ощутил тот слабый металлический привкус в воздухе. Он вспомнил слова Полины о торговом центре и подумал – что, если катастрофа на поверхности была не случайной? Что, если это было частью того же эксперимента, в котором они сейчас участвуют, сами того не зная?

Эта мысль была настолько ужасной, что он попытался отогнать её. Но она продолжала возвращаться, как навязчивый кошмар, от которого невозможно проснуться.

Глава 4: Прерванная связь

В столовой Алексей застал Виктора, Диану и Игоря Валентиновича. Они сидели за столом, завтракая и обсуждая планы на день. Всё выглядело абсолютно нормально – никаких признаков тревоги или необычного поведения.

– Доброе утро, – сказал Алексей, стараясь говорить непринуждённо. – Как спалось?

– Прекрасно, – ответил Игорь Валентинович с лёгкой улыбкой. – В моём возрасте хороший сон – уже роскошь, но здесь, в бункере, я почему-то сплю как младенец.

– Регулярный режим и отсутствие внешних раздражителей благотворно влияют на циркадные ритмы, – профессионально заметила Диана. – Хотя многие жалуются на бессонницу в условиях изоляции.

Алексей внимательно наблюдал за ними, пытаясь заметить любые признаки того, что они ощущают изменения в воздухе. Но ничего необычного не было – все вели себя как обычно.

– Как там у нас дела после вчерашнего ремонта вентиляции? – спросил он, обращаясь к Виктору. – Всё функционирует нормально?

– Насколько мне известно, да, – Виктор пожал плечами. – Николай должен был провести финальную проверку сегодня утром.

– Он как раз этим занимается, – кивнул Алексей, решив не упоминать об обнаруженных изменениях в настройках.

Полина, сидевшая в углу столовой, едва притрагивалась к своему завтраку. Она была бледна и время от времени нервно озиралась, как будто ожидала увидеть что-то угрожающее.

Алексей подсел к ней.

– Всё в порядке? – спросил он тихо.

– Не знаю, – прошептала она в ответ. – Запах стал сильнее. Или мне так кажется. Никто больше, похоже, не замечает.

– Марина скоро закончит анализ, – успокоил её Алексей. – Тогда мы будем знать точно, с чем имеем дело.

В этот момент в столовую быстрым шагом вошёл Николай. Его лицо выражало смесь волнения и недоумения.

– Алексей, мне нужно с тобой поговорить, – сказал он, не обращая внимания на остальных. – Сейчас же.

Что-то в его тоне заставило Алексея немедленно встать.

– Извините, – сказал он остальным. – Технические вопросы.

Он вышел вслед за Николаем в коридор. Как только дверь столовой закрылась за ними, Николай заговорил, понизив голос:

– Я принял сигнал! Настоящий, чёткий сигнал извне!

– Что? – Алексей не поверил своим ушам. – Откуда? Что в нём говорится?

– Это короткое сообщение, – Николай был явно взволнован. – Оно повторяется каждые девять минут на аварийной частоте. Текст: «Всем выжившим в убежищах региона Сибирь-7. Сохраняйте изоляцию. Уровень загрязнения критический. Помощь в пути. Ожидаемое время прибытия – 43 дня. Повторяю…»

– Сорок три дня, – Алексей почувствовал, как его сердце забилось быстрее. – Это значит, что там, снаружи, всё ещё есть организованные структуры. Правительство, военные, кто-то, кто может оказать помощь.

– Да, но есть одна странность, – Николай нервно поправил очки. – Сигнал идёт не через основную коммуникационную систему бункера, а через тот самый скрытый терминал на секретном уровне. Как будто он специально настроен на приём этих сообщений.

Алексей нахмурился.

– Ты показал это сообщение кому-нибудь ещё?

– Нет, только тебе, – Николай покачал головой. – Я сразу подумал, что это важно, и учитывая наши подозрения…

– Правильно сделал, – Алексей задумался. – Это может быть частью… чего-то большего. Особенно с учётом сегодняшних изменений в составе воздуха.

– Ты думаешь, есть связь?

– Не знаю, – честно ответил Алексей. – Но два таких события в один день – слишком большое совпадение. Сообщение звучит легитимно?

– На первый взгляд – да, – сказал Николай. – Формат соответствует стандартным протоколам чрезвычайной связи. Но без возможности проверить источник…

– Понимаю, – кивнул Алексей. – Продолжай мониторить сигнал. Записывай всё, что приходит. И пока не говори остальным. Сначала мы должны получить результаты анализа воздуха от Марины.

– Согласен, – Николай выглядел обеспокоенным. – Но если сигнал настоящий, и помощь действительно придёт через 43 дня, это полностью меняет нашу ситуацию. Мы могли бы более свободно использовать ресурсы, зная, что они должны продержать нас лишь ограниченное время.

– Или более экономно, если это ловушка, – возразил Алексей. – В любом случае, давай не будем спешить с выводами.

Они уже собирались вернуться в столовую, когда из лаборатории появилась Марина. Она быстро шла по коридору, держа в руках распечатки результатов анализа.

– Вот, – сказала она, протягивая листы Алексею. – Результаты готовы. И они… странные.

Алексей взял распечатки и начал изучать данные. Большая часть химических формул и значений ничего ему не говорила, но Марина указала на ключевые моменты:

– Смотри, уровень азота повышен на 3.7% от нормы. Это немного, но ощутимо. Кислород соответственно снижен. Но главное – эти соединения, – она указала на ряд формул в нижней части листа. – Это органические соединения с психоактивным эффектом. Очень похожие на те, что я нашла в воде, но в воздухе их концентрация выше.

– Эффект? – коротко спросил Алексей.

– При такой концентрации – лёгкая заторможенность реакций, снижение критического мышления, повышенная внушаемость, – Марина говорила быстро, но чётко. – В некоторых случаях возможны галлюцинации или параноидальные состояния. Но самое интересное – здесь есть компоненты, которые при более высокой концентрации могут вызывать симптомы, похожие на то, что случилось при катастрофе: затруднённое дыхание, потеря сознания, остановка сердца.

– То есть, – медленно произнёс Алексей, – кто-то воспроизводит в бункере условия, похожие на те, что были во время катастрофы, только в меньшей концентрации?

– Похоже на то, – кивнула Марина. – Но зачем? Это безумие.

– Если только это не часть эксперимента, – тихо сказал Николай. – Проверка реакции на стрессор, связанный с предыдущей травмой.

Они обменялись встревоженными взглядами. Ситуация становилась всё более зловещей.

– Что будем делать? – спросила Марина.

Алексей принял решение:

– Николай, возвращайся к коммуникационному пульту. Продолжай мониторить сигнал и запиши всё, что сможешь. Марина, сможешь создать какую-то защиту от этих веществ в воздухе?

– Импровизированные маски с угольными фильтрами, возможно, – задумалась она. – Не идеально, но лучше, чем ничего.

– Займись этим, – кивнул Алексей. – Подготовь по одной для каждого члена группы. А я пойду в столовую и буду наблюдать за остальными. Если кто-то начнёт проявлять необычные симптомы или странное поведение, нам нужно знать об этом.

– А что насчёт Виктора? – спросил Николай. – Если он как-то связан с этими изменениями…

– Я буду внимательно за ним наблюдать, – сказал Алексей. – Но пока не будем его конфронтировать. Нам нужно больше информации.

Они разошлись, каждый направившись выполнять свою задачу. Алексей вернулся в столовую, где обстановка оставалась прежней – спокойной и обыденной. Никто, кроме Полины, казалось, не замечал изменений в воздухе.

Это могло означать две вещи: либо изменения были настолько незначительны, что большинство людей их просто не ощущали, либо… Алексей не хотел даже думать о второй возможности – что кто-то из присутствующих знал о изменениях заранее и был к ним готов.

День прошёл в напряжённом ожидании. Алексей делал вид, что всё нормально, занимаясь обычными делами и наблюдая за поведением других обитателей бункера. Полина становилась всё более нервной и тревожной, несколько раз жаловалась на головную боль и затруднённое дыхание. Игорь Валентинович, напротив, казался необычно бодрым и энергичным, много говорил о исторических параллелях их ситуации с различными изолированными сообществами прошлого. Диана была профессионально невозмутима, хотя Алексей заметил, что она чаще обычного проверяла запасы медикаментов. Виктор проводил большую часть времени в своём кабинете, лишь изредка появляясь для коротких разговоров с остальными.

К вечеру Марина закончила работу над импровизированными масками. Она незаметно передала их Алексею, когда они столкнулись в коридоре.

– Не идеально, но должно помочь фильтровать большую часть вредных веществ, – прошептала она. – Носить их постоянно будет неудобно и заметно, но в случае экстренной ситуации…

– Понял, – кивнул Алексей, пряча маски в карман. – Есть новости от Николая?

– Он всё ещё мониторит сигнал, – сказала Марина. – Сообщение продолжает повторяться без изменений каждые девять минут. Но он заметил что-то странное – в конце каждого сообщения есть короткая последовательность цифр, которая немного меняется от передачи к передаче. Он пытается понять, что это может значить.

– Возможно, какой-то код, – предположил Алексей. – Или просто технический параметр передачи.

– Возможно, – согласилась Марина. – А что с остальными? Заметил что-нибудь необычное?

– Полина явно реагирует на изменения в воздухе, – сказал Алексей. – У неё головная боль, тревожность. Остальные либо не замечают, либо хорошо скрывают. Но в целом атмосфера становится более напряжённой. Люди раздражаются по мелочам, говорят громче обычного.

– Это может быть эффект психоактивных веществ, – кивнула Марина. – При низкой концентрации они сначала вызывают возбуждение нервной системы, прежде чем перейти к фазе подавления.

В этот момент по коридору прошёл Виктор. Увидев их разговаривающими, он замедлил шаг.

– О чём шепчетесь? – спросил он с натянутой улыбкой.

– Обсуждаем возможность создания небольшой гидропонной установки, – быстро ответила Марина. – Я думаю, мы могли бы выращивать некоторые овощи прямо здесь, в бункере.

– Интересная идея, – Виктор кивнул, но его взгляд оставался подозрительным. – Держите меня в курсе этого проекта.

Когда он ушёл, Алексей и Марина обменялись взглядами.

– Он что-то подозревает, – прошептала Марина.

– Или знает больше, чем говорит, – добавил Алексей. – В любом случае, будь осторожна. И предупреди Николая, чтобы тоже был начеку.

Вечером Алексей решил проверить, как продвигаются дела у Николая с расшифровкой странного сигнала. Он спустился на секретный подуровень, используя код доступа, который Николай ему предоставил.

Секретный уровень представлял собой небольшое помещение, заставленное оборудованием, предназначение которого было не совсем понятно. В центре стоял изолированный терминал с отдельной системой питания и связи. Именно за ним сидел Николай, сосредоточенно глядя на экран, где бежали строчки кода.

– Как успехи? – спросил Алексей, входя в помещение.

Николай вздрогнул от неожиданности.

– Ты меня напугал, – сказал он, переводя дыхание. – Есть некоторый прогресс. Я пытаюсь расшифровать те последовательности цифр в конце каждого сообщения. И, кажется, нашёл закономерность.

– Какую?

– Смотри, – Николай указал на экран, где были выписаны несколько рядов цифр. – Если рассматривать эти последовательности как координаты, то они описывают движение в нашем направлении. Как будто передатчик сигнала приближается к нам.

– Что-то вроде спасательной экспедиции? – предположил Алексей.

– Возможно, – Николай кивнул. – Но есть ещё кое-что. Я проанализировал само сообщение, его структуру, выбор слов. Оно… не совсем соответствует стандартным протоколам связи в чрезвычайных ситуациях.

– В каком смысле?

– В таких сообщениях обычно используются конкретные идентификаторы, кодовые слова, подтверждения подлинности. Здесь этого нет. Сообщение слишком общее, как будто специально составлено так, чтобы звучать правдоподобно для неспециалиста, но при этом не содержать верифицируемой информации.

Алексей задумался.

– Ты думаешь, это подделка? Часть какого-то… эксперимента над нами?

– Я не исключаю такой возможности, – осторожно сказал Николай. – Особенно с учётом того, что сигнал принимается только на этом секретном терминале, а не на основном коммуникационном оборудовании бункера.

– А ты пробовал отправить ответное сообщение?

– Да, но без результата, – Николай покачал головой. – Либо наш передатчик слишком слаб, либо… это односторонняя связь, намеренно созданная такой.

Алексей обошёл комнату, разглядывая оборудование.

– Что всё это за техника? Ты разобрался?

– Не до конца, – признался Николай. – Некоторые устройства явно предназначены для мониторинга – есть датчики, записывающие устройства. Другие похожи на системы контроля окружающей среды – возможно, именно отсюда вносятся изменения в состав воздуха и воды.

– А это что? – Алексей указал на странное устройство в углу комнаты, похожее на небольшой сейф с клавиатурой.

– Не знаю, – Николай пожал плечами. – Оно заблокировано, и я пока не нашёл способа открыть его без риска активации какой-нибудь системы безопасности.

Алексей внимательно осмотрел устройство. На его корпусе была небольшая металлическая табличка с надписью: «Протокол Омега – только в случае критической ситуации».

– «Протокол Омега», – прочитал он вслух. – Интересно, что это может быть?

– Судя по названию, что-то связанное с крайними мерами, – предположил Николай. – Может быть, система самоуничтожения бункера или что-то в этом роде.

– Будем надеяться, что нам не придётся это выяснять, – Алексей отошёл от устройства. – Продолжай работу с сигналом. Попытайся получить больше информации. Если что-то изменится или ты сделаешь новые открытия, немедленно сообщи мне.

Когда Алексей уже собирался уходить, Николай окликнул его:

– Есть ещё кое-что, – сказал он нерешительно. – Я просматривал логи активности этого терминала и обнаружил, что кто-то регулярно использует его. Каждые две ночи, примерно в 3 часа ночи, происходит активация системы и передача каких-то данных.

– Ты можешь определить, кто это делает?

– Нет, система не регистрирует пользователей, только сам факт активации, – Николай выглядел обеспокоенным. – Но доступ к этому уровню есть только у меня, тебя и, предположительно, Виктора. И я точно знаю, что ни я, ни ты не пользовались терминалом в указанное время.

– Значит, Виктор, – Алексей нахмурился. – Или кто-то, кого мы не учли.

– В любом случае, сегодня ночью я собираюсь установить скрытую камеру, – сказал Николай. – Если кто-то придёт, мы будем знать, кто это.

– Хорошая идея, – одобрил Алексей. – Только будь осторожен. Если тебя поймают…

– Знаю, – Николай невесело усмехнулся. – Скажем так, мои перспективы будут не очень радужными.

Вернувшись на жилой уровень, Алексей встретил Игоря Валентиновича, который неторопливо прогуливался по коридору, словно наслаждаясь вечерней прогулкой в парке, а не перемещаясь по металлическим коридорам подземного бункера.

– А, молодой человек, – приветствовал его профессор с улыбкой. – Прекрасный вечер, не правда ли?

Алексей внимательно посмотрел на него. Игорь Валентинович выглядел слишком бодрым и жизнерадостным, учитывая обстоятельства.

– Вы хорошо себя чувствуете? – спросил Алексей осторожно.

– Превосходно! – профессор широко улыбнулся. – Знаете, в молодости я экспериментировал с различными веществами, расширяющими сознание. Сейчас я испытываю нечто… похожее. Как будто реальность стала более яркой, более объёмной.

Это было подтверждением опасений Алексея – психоактивные вещества в воздухе действительно влияли на людей, и Игорь Валентинович, в силу возраста или индивидуальных особенностей, оказался особенно восприимчив.

– Может быть, вам стоит отдохнуть? – предложил Алексей. – День был долгим.

– О, я полон энергии! – профессор сделал энергичный жест рукой. – Я как раз собирался в библиотеку – у меня появилось несколько интереснейших идей для моих «Хроник бункера». Знаете, я думаю, что наша ситуация – это микрокосм, отражающий всю историю человечества. Изначальное равенство, формирование иерархии, борьба за ресурсы, поиск смысла в изоляции… Это просто завораживает!

– Несомненно, – согласился Алексей, решив подыграть профессору. – Но всё-таки, может быть, стоит отложить эти размышления до утра? Вы выглядите… возбуждённым.

– Это просто прилив творческой энергии, – Игорь Валентинович отмахнулся. – В моём возрасте такие моменты нужно ценить. Кто знает, сколько их ещё будет?

В его словах была какая-то горькая правда, и Алексей решил не настаивать.

– Хорошо, но если почувствуете недомогание – сразу обратитесь к Диане или ко мне.

– Обязательно, молодой человек, обязательно, – профессор уже двигался в сторону библиотеки, погружённый в свои мысли.

Алексей продолжил свой обход. Он заглянул в столовую, где Полина и Диана тихо разговаривали за чашкой чая. Полина выглядела бледной и измождённой, но уже не такой тревожной, как днём. Диана что-то негромко объясняла ей, время от времени касаясь её руки в успокаивающем жесте.

Заметив Алексея, Диана кивнула ему:

– Присоединишься к нам?

– С удовольствием, – Алексей сел за их столик. – Как самочувствие, Полина?

– Лучше, – слабо улыбнулась девушка. – Диана дала мне что-то от головной боли. И объяснила, что такие симптомы – нормальная реакция на стресс и изоляцию.

Алексей внимательно посмотрел на Диану. Знала ли она о изменениях в воздухе? Или действительно считала симптомы Полины психосоматическими?

– Это правда, – сказала Диана, встретив его взгляд. – В условиях длительной изоляции многие люди начинают испытывать физический дискомфорт, даже если нет объективных причин для этого. Это способ психики сигнализировать о стрессе.

– Понимаю, – кивнул Алексей, решив не раскрывать пока информацию об изменениях в составе воздуха. – А где Виктор? Не видел его после ужина.

– В своём кабинете, – ответила Диана. – Сказал, что ему нужно проверить какие-то данные в архивах бункера.

– Данные? Какие именно?

– Не уточнил, – Диана пожала плечами. – Но выглядел озабоченным.

Это показалось Алексею подозрительным. Что за данные могли так срочно понадобиться Виктору вечером? Могло ли это быть связано с изменениями в воздухе или с таинственным сигналом?

– Я, пожалуй, загляну к нему, – сказал Алексей, вставая. – Есть некоторые вопросы по завтрашнему распределению задач.

– Конечно, – кивнула Диана. – Мы с Полиной ещё посидим здесь немного.

Алексей направился к кабинету Виктора, расположенному в административной части верхнего уровня. Проходя мимо своей каюты, он заглянул внутрь и достал из тайника одну из импровизированных масок, созданных Мариной. Он не собирался надевать её прямо сейчас, но хотел иметь под рукой на всякий случай.

Кабинет Виктора был в дальнем конце коридора. Дверь была закрыта, но из-под неё пробивалась полоска света. Алексей постучал.

Ответа не последовало. Он постучал ещё раз, громче. Снова тишина.

Алексей осторожно попробовал ручку двери. К его удивлению, дверь оказалась не заперта и легко открылась.

Кабинет был пуст. На столе горела настольная лампа, освещая разложенные бумаги и открытый ноутбук. Виктор, очевидно, вышел совсем недавно и по какой-то причине оставил всё как есть.

Алексей колебался. Вторгаться в личное пространство Виктора было рискованно, но возможность узнать, над чем тот работал, была слишком заманчивой.

Он быстро подошёл к столу и взглянул на экран ноутбука. Там была открыта какая-то программа с графиками и таблицами. Алексей не был специалистом, но судя по обозначениям, это были данные о составе воздуха в бункере – точно такие же параметры, которые сегодня анализировала Марина.

Рядом лежала распечатка с заголовком «Протокол эксперимента SH-7». Алексей быстро просмотрел первую страницу. Это был научный документ, описывающий эксперимент по изучению поведения людей в условиях изоляции и воздействия различных химических соединений.

«Цель эксперимента: изучение возможности управления групповой динамикой и принятием решений через контролируемое изменение химического состава окружающей среды…»

У Алексея перехватило дыхание. Его худшие подозрения подтверждались – они действительно были частью какого-то эксперимента, и Виктор, похоже, был в курсе.

Он услышал шаги в коридоре и быстро отошёл от стола, делая вид, что только что вошёл в кабинет. В дверях появился Виктор с чашкой кофе в руке.