Искушение в чужом мире

Я услышал тихие шаги за спиной. Легкие, почти неслышные. Я не обернулся. Пусть делают, что хотят.

Это была Елена. Она остановилась в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе.

– Виктор? – ее голос прозвучал тихо и неуверенно, совсем не так, как раньше.

Я молчал, продолжая смотреть на пламя. Мне было плевать на ее неуверенность.

– Мы… мы принесли тебе еды, – сказала она после паузы. – И питье. Ты должен быть голоден.

Только сейчас я осознал, что действительно был чертовски голоден. Желудок сводило от пустоты. Но мысль о том, чтобы принять что-то из их рук, вызывала отвращение.

– Не надо, – буркнул я.

– Это не отравлено, – поспешно добавила она, и в ее голосе послышались нотки старого высокомерия, тут же погасшие. – Мы… не можем тебе навредить. Ты же сам установил правило.

Я наконец повернул голову. Она стояла, держа в руках деревянный поднос с какой-то темной похлебкой, куском хлеба и кувшином. За ее спиной, в тени арки, виднелась напряженная фигура Юлианны. Та наблюдала за происходящим, скрестив руки на груди, ее лицо было мрачным и невыразительным.

«Не могут навредить». Да, правило работало. Но заставить их принести мне обед? Это было уже слишком похоже на ту роль, которую они мне навязывали. Я не хотел быть их тираном. Я хотел домой.

– Я сказал, не надо, – повторил я, отвернувшись.

Я почувствовал, как по нашей странной связи пробежала волна раздражения, исходящая от Юлианны. Елена же, напротив, излучала растерянность.

– Но ты должен есть, – мягко настаивала она. – Твое тело пережило мощный магический переход. Ему нужны силы.

– Отстаньте от меня, – проворчал я, чувствуя себя абсолютно разбитым.

И тут случилось то, чего я никак не ожидал.

Мои слова, произнесенные с раздражением и усталостью, сработали как приказ. Обе девушки буквально замерли на месте, их лица побледнели. Затем, будто невидимая сила развернула их, они сделали несколько неуверенных шагов от меня, к выходу из зала. Они шли, но их спины были напряжены, а плечи подрагивали от унижения и бессильной ярости.

Черт. Так это и работало. Любая моя просьба, любое брошенное в сердцах слово могло восприниматься магией как команда.

– Стойте! – резко крикнул я.

Они замерли как вкопанные, не оборачиваясь.

– Вернитесь. Сядьте. Вот там. – Я махнул рукой в сторону двух кресел у камина, подальше от меня.

Они покорно развернулись и молча уселись на указанные места, глядя на меня ожидающе, как солдаты, ждущие приказа. Елена все еще сжимала в руках поднос. Вид двух таких могущественных и прекрасных существ, сидящих в полной покорности, был жутковатым.

Я тяжело вздохнул, потирая переносицу. Так дело не пойдет. Мы все сойдем с ума.

– Смотрите, – начал я, подбирая слова. – Я не знаю, как это работает. Я не хочу, чтобы вы прыгали по моей первой же команде. Я… я не собираюсь вас мучить. Понятно?

Они переглянулись. На их лицах читалось недоверие.

– Тогда чего ты хочешь? – спросила Юлианна. Ее голос был низким и сдавленным.

– Я хочу понять. Объясните мне, что теперь связывает нас. Как это работает.

Елена откашлялась, переводя взгляд на огонь.

– Мы и сами не до конца понимаем, – начала она тихо. – Ритуал был сложным, сочетающим две разные магические традиции. Твоя природа, твое происхождение из мира, лишенного магии… оно стало катализатором непредсказуемой реакции. Вместо того чтобы наша воля подчинила твою, вышло наоборот. Твоя воля… твои слова… теперь имеют над нами силу. Это не сознательный контроль с твоей стороны, а скорее… инстинктивная реакция заклинания на любого из нас троих как на источник приказа.

– То есть, если я просто в сердцах скажу «исчезните», вы… исчезнете? – с ужасом спросил я.

– Скорее всего, мы будем вынуждены сделать все возможное, чтобы выполнить твое пожелание, – уточнила Юлианна с горькой усмешкой. – Даже если для этого придется выпрыгнуть из окна. Так что советую следить за языком, дикарь.

У меня похолодело внутри. Это было хуже, чем я думал. Я стал заложником собственных слов.

– А вы? Вы можете мне приказывать?

– Нет, – ответила Елена. – Мы пытались. Ты видел, чем это закончилось. Заклинание работает только в одну сторону. От тебя к нам.

Я молча переваривал эту информацию. Абсолютная власть. Та, о которой некоторые мечтают. Но на деле она была похожа на управление хрупкой, заведенной на полную катушку машиной, не зная, какой рычаг за что отвечает.

– Хорошо, – сказал я наконец. – Тогда давайте договоримся. Я буду стараться формулировать мысли четко и не бросать слова на ветер. А вы… вы не будете доводить меня до состояния, когда мне захочется вас послать к черту. Договорились?

Обе кивнули, на их лицах появилось слабое подобие надежды.

– А теперь, – я указал на поднос в руках Елены. – Можете дать мне это? Я действительно голоден.

Она мгновенно встала и поднесла поднос мне. Я взял миску с похлебкой. Пахло странно, но аппетитно – грибы, травы, какое-то мясо. Хлеб был грубым, но свежим. Я начал есть, стараясь не выглядеть жадным. Еда была вкусной и сытной.

Они наблюдали за мной, и я чувствовал их взгляды на себе.

– А как вы себя чувствуете? – спросил я с набитым ртом. – После того как заклинание… отразилось.

Юлианна поморщилась.

– Как после удара током. И плюс постоянное… ощущение. Будто за тобой постоянно наблюдают. Будто легкая рябь на воде. Это раздражает.

Елена молча кивнула, соглашаясь с ней.

Я доел похлебку и запил ее водой из кувшина. На вкус она была чистой и свежей.

– Хорошо, – сказал я, ставя миску на пол. – Первый практический вопрос. Где мы находимся? И я имею в виду не «в цитадели». Где это в вашем мире?

– На окраине, – ответила Юлианна. – В Землях Теней, недалеко от границы с эльфийскими лесами. Это нейтральная территория, но малонаселенная. Маэлор и его приспешники редко заглядывают сюда, но его шпионы есть везде.

– Маэлор, – я снова произнес это имя. Оно звучало как похоронный звон. – Насколько он силен?

– Очень, – прошептала Елена, и в ее глазах мелькнул страх. – Он один из сильнейших архимагов Совета Трех Луний. Он контролирует целые области на севере. Его армия состоит не только из людей, но и из призванных существ и механических созданий.

– И чего он от вас хочет? Просто убить? Или что-то конкретное?

Юлианна и Елена снова переглянулись. Между ними пробежало то самое безмолвное понимание.

– Он хочет нас заполучить, – тихо сказала Юлианна. – Живыми. У нас… есть кое-что, что ему нужно. Знание. Ключ к одной древней силе. Наши семьи хранили его веками. Теперь мы – последние, кто знает тайну.

Вот оно. Теперь картина становилась полной. Меня не просто хотели сделать телохранителем. Меня хотели сделать стражем какого-то древнего секрета. И теперь, по иронии судьбы, я стал его главным хранителем, просто по факту своего нового статуса.

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как тяжесть ответственности давит на плечи все сильнее.

– И что это за знание? – спросил я.

Наступила напряженная пауза.

– Мы… не можем сказать, – наконец выдавила Елена. – Даже сейчас. Даже тебе. Наша воля в этом вопросе скована старыми заклятьями, куда более сильными, чем то, что связывает нас с тобой. Мы можем говорить об этом только с тем, кто добровольно разделит с нами Клятву Крови.

Я вздохнул. Естественно. Ничего не может быть просто.

– Ладно, – сказал я. – Пока оставим это. Следующий вопрос: что нам делать теперь?

Они смотрели на меня, не понимая.

– Я имею в виду, прямо сейчас. Сегодня. Завтра. Мы просто будем сидеть здесь и ждать, пока этот Маэлор не найдет нас?

– У нас есть защитные барьеры, – сказала Юлианна. – Цитадель хорошо скрыта. Мы можем оставаться здесь в безопасности некоторое время.

– А потом? – настаивал я. – Мы не можем прятаться вечно. Вы сказали, нужно найти способ отправить меня обратно. И, я подозреваю, вам тоже нужно как-то решать вопрос с вашим личным охотником. Так какой план?

Они молчали. Было видно, что никакого плана у них не было. Весь их «план» рухнул вместе с их ритуалом.

– Значит, план будем составлять мы втроем, – заключил я. – На равных. Вернее, я буду говорить, а вы в силу обстоятельств – слушаться. Но я буду прислушиваться к вашему мнению. Договорились?

Я смотрел на них, на этих двух прекрасных, опасных и теперь таких уязвимых существ. И видел, как в их глазах медленно угасает последние остатки сопротивления и зажигается крошечная искра чего-то нового. Возможно, слабой надежды.

– Да, Виктор, – тихо сказала Елена.

Юлианна лишь кивнула, сжав губы.

В этот момент где-то снаружи, далеко внизу, громко хлопнула массивная дверь. Звук был таким неожиданным в давящей тишине цитадели, что все мы вздрогнули.

Юлианна мгновенно вскочила на ноги, ее глаза сузились, став похожими на щелочки.

– Это не ветер, – прошептала она. – Кто-то только что прошел через главные ворота.

Глава 5: Новые правила

Тишина, наступившая после хлопка двери, была густой и звенящей. Мы замерли, втроем прислушиваясь к каждому шороху в древних стенах цитадели. Мое сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь глухим стуком в висках. Адреналин, только начавший отпускать, снова хлынул в кровь ледяным потоком.

Юлианна первой пришла в себя. Ее демоническая природа брала верх над шоком. Она метнулась к стене, где между гобеленами висел изогнутый кинжал в инкрустированных ножнах. Выдернув его, она прижалась спиной к каменному косяку двери, ведущей в главный холл, и жестом приказала нам молчать. Ее зеленые глаза сияли в полумраке, полные хищной готовности.

Елена была бледна как полотно. Ее эльфийские пальцы нервно перебирали складки платья, шепча что-то беззвучное – возможно, заклинание защиты или маскировки. Она отступила вглубь комнаты, в тень, уводя и меня за собой взглядом.

Я стоял, чувствуя себя абсолютно бесполезным. У меня не было ни магии, ни оружия, кроме дурацкого подсвечника. Только абсурдная власть над двумя моими похитительницами, которая сейчас была бесполезна против незваного гостя.

Снаружи донеслись шаги. Тяжелые, мерные, гулко отдающиеся по каменным плитам коридора. Они приближались. Кто-то явно знал, куда идет.

– Кто это? – выдохнул я, обращаясь к Елене.

Она покачала головой, прислушиваясь. – Не Маэлор… шаги слишком тяжелые для мага. И не его гонцы… те обычно крадутся. – Она вдруг выдохнула, и на ее лице промелькнуло облегчение, смешанное с раздражением. – Ох, нет… Каменная Крепость.

Юлианна, услышав это, тоже расслабилась на долю секунды, но тут же ее лицо снова стало мрачным. Она не опускала кинжал.

– Идиот, – прошипела она в сторону двери. – Что ему нужно здесь, в такой час?

Шаги замолкли прямо за дверью. Последовала пауза, а затем – громкий, властный стук. Не кулаком, а чем-то металлическим по дереву.

– Юлианна! Елена! Открывайте! Я знаю, вы здесь! – прогремел низкий, хриплый мужской голос, привыкший командовать.

Юлианна сжала рукоять кинжала так, что костяшки побелели. Она бросила на нас быстрый взгляд, полный предупреждения, и медленно, не отрывая глаз от двери, отодвинула тяжелую задвижку.

Дверь со скрипом отворилась. В проеме стоял мужчина. Очень высокий и невероятно широкий в плечах, закованный в потрепанный, но надежный кожаный доспех, поверх которого была наброшена волчья шкура. Его лицо, обветренное и покрытое шрамами, украшала густая рыжая борода, заплетенная в несколько косичек. Маленькие, пронзительные глаза-буравчики под густыми бровями мгновенно оценили обстановку в зале, задержавшись на мне, на моей странной одежде, на напряженных позах девушек.

– Громовержец, – холодно произнесла Юлианна, не опуская оружия. – Ты всегда отличался тонкостью манер. Вломиться в дом без приглашения…

– Твой дом, темница, пахнет перепуганными овечками и чужой магией, – отрезал воин, его голос был похож на скрежет камней. Он шагнул внутрь, не обращая внимания на ее кинжал. Его взгляд уперся в меня. – И кто это такой? Новый любовник? Слишком тощий. Сломается в первую же ночь.

Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки. От этого человека исходила аура чистой, неукротимой силы и опасности. Он был как медведь, вставший на задние лапы.

– Это не твое дело, Боргар, – вступила Елена, выходя из тени. Ее голос звучал холодно и властно, совсем не так, как несколько минут назад. Она старалась вернуть себе контроль над ситуацией. – Что тебе нужно?

Боргар, прозванный Громовержцем, фыркнул, разглядывая ее с ног до головы.

– Что нужно? Что нужно? – он рассмеялся, и его смех был похож на раскаты грома. – Маленькие девочки-аристократки играют в опасные игры, а Боргар должен разгребать последствия! По всему региону носятся слухи, что кто-то в Землях Теней рвал ткань миров так громко, что это услышали даже глухие тролли в горах! Маэлор поднял на уши всех своих шпионов. Он ищет источник. И он найдет его. Прямо к вашему порогу.

Он ткнул толстым пальцем в пол. – И я пришел посмотреть, не вам ли нужна помощь, чтобы ваши милые головы не украсили частокол перед его замком. Но вижу, – он снова посмотрел на меня с откровенным презрением, – вы уже нашли себе… защитника.

В его тоне было столько язвительности, что моя собственная ярость, приглушенная страхом, снова подняла голову. Я устал быть кем-то, на кого смотрят свысока.

– Он не защитник, – вдруг резко сказала Юлианна. И затем, к моему ужасу, добавила: – Он наш гость.

Боргар поднял густые брови. – Гость? В такой глуши? И в таких… странных одеждах. Откуда он? С Лунных Равнин? Или, может, с Южных Островов?

Он сделал шаг ко мне, и его тень накрыла меня целиком. Я почувствовал запах пота, металла и дыма, исходящий от него. – Говори, мальчик. Кто ты такой?

Я открыл рот, но слов не было. Что я мог сказать? Что я из другого мира? Он бы мне не поверил. Или поверил – и тогда стало бы еще хуже.

– Он под нашей защитой, Боргар, – властно произнесла Елена, вставая между нами. Ее хрупкая фигура выглядела крошечной на фоне великана. – И его происхождение – не твоя забота.

– Все, что происходит в моих землях, – моя забота, эльфийка, – рявкнул он, и его голос заставил задрожать стекла в высоких окнах. – Я здесь обеспечиваю порядок. И я не потерлю у себя под боком никаких темных культов, вызовов демонов или еще какой чертовщины, которая привлечет внимание Маэлора или Совета!

Он снова посмотрел на меня.

– Последний раз спрашиваю. Кто ты?

Его рука легла на рукоять огромного топора, заткнутого за пояс. Угроза была более чем очевидна.

И тут во мне что-то перещелкнуло. Страх сменился холодной, ясной решимостью. Я не знал, кто этот человек, но он представлял непосредственную опасность. Для меня. И для них. А они, какими бы ни были их мотивы, были сейчас единственным, что у меня было.

Я посмотрел на Юлианну. Она сжала кинжал, готовая атаковать, но в ее глазах читалась неуверенность – она понимала, что против силы, подобной Боргару, ее ловкости может не хватить.

Я посмотрел на Елену. Она пыталась выглядеть уверенной, но ее губы дрожали.

Они ждали. Ждали, что я сделаю. Их хозяин.

Я сделал шаг вперед, выходя из-за спины Елены. Я постарался выпрямиться во весь свой, уже немаленький рост, но Боргар все равно был выше меня на голову.

– Меня зовут Виктор, – сказал я, и мой голос прозвучал на удивление твердо. – И эти женщины сказали тебе все, что ты должен знать. Ты нарушил их покой, нагрубил и теперь угрожаешь. Ты незваный гость. Вежливость велят тебе удалиться.

Наступила мертвая тишина. Боргар смотрел на меня так, будто я только что выросла вторая голова. Затем его лицо медленно побагровело от сдерживаемого гнева.

– Ты… что ты сказал мне, щенок? – он просипел, и его голос стал тихим и по-настоящему страшным.

– Ты слышишь меня, – я не отводил взгляда. Внутри все дрожало, но я знал, что отступать нельзя. Ни на шаг. – Уходи. Сейчас.

Я не приказывал. Я просто констатировал. Но в моих словах звучала такая непоколебимая уверенность, что Боргар на мгновение опешил. Он искал в моих глазах страх, неуверенность – и не находил. Он видел лишь холодную решимость.

Он перевел взгляд на девушек. На Юлианну с ее кинжалом. На Елену, которая смотрела на меня с широко раскрытыми глазами, полными изумления. Он видел, что они не собираются его останавливать. Что они… слушают этого странного тощего чужака.

Что-то щелкнуло в его сознании. Он не понимал, что происходит, но его звериное чутье подсказывало ему, что здесь что-то нечисто. Что сила здесь не на его стороне.

Он фыркнул, плюнул на каменный пол и повернулся к двери.

– Ладно, – проворчал он. – Играйте в свои игры. Но если Маэлор придет по вашу душу, не ждите, что Боргар придет на помощь. Вы сами навлекли на себя беду.

Он вышел, хлопнув дверью с такой силой, что с потолка посыпалась пыль.

Мы стояли втроем, слушая, как его тяжелые шаги затихают вдалеке. Никто не говорил ни слова.

Первой нарушила молчание Юлианна. Она медленно опустила кинжал и повернулась ко мне. В ее зеленых глазах было что-то новое. Не уважение. Еще нет. Но признание.

– Каменная Крепость, – произнесла она, отвечая на мой немой вопрос. – Наемник. Хозяин этих земель. Сильный воин, но упрямый и глупый как валун. Он считает себя ответственным за все, что происходит на его территории.

– Он опасен? – спросил я, наконец позволяя себе выдохнуть.

– Очень, – кивнула Елена. Она все еще смотрела на меня с тем же странным выражением. – Но ты… ты его отправил. Просто словами.

– Он сам решил уйти, – пожал я плечами, хотя внутри все еще тряслось.

– Нет, – покачала головой Юлианна. – Он почуял силу. Не физическую. Другую. И испугался. – Она подошла ко мне совсем близко, изучая мое лицо, будто видя его впервые. – Интересно… может быть наша ошибка была не такой уж и ошибкой.

Ее слова заставили меня поежиться. Я не хотел, чтобы они видели во мне силу. Я хотел домой.

– Правила, – вдруг сказал я, вспомнив что-то. – Мы установили правила. Но я только что понял, что есть еще одно, самое главное.

Обе смотрели на меня вопросительно.

– Никто, – произнес я четко, глядя им прямо в глаза, – никто не должен узнать о нашей… связи. О том, что произошло с ритуалом. Для всех я буду вашим гостем. Вашим… союзником. Понятно? Тайна должна остаться между нами. Или последствия будут ужасными для всех.

Они молча кивнули. Впервые с момента моего появления здесь, в их глазах не было ни ненависти, ни страха. Было понимание. Мы были в одной лодке. И вода вокруг кишила акулами.

Теперь у нас был общий секрет. И общий враг.

Глава 6: Мир магии

После ухода Боргара в цитадели воцарилась гнетущая тишина, будто стены вобрали в себя грохот его шагов и теперь хранили его, как угрозу. Мы молча сидели у камина – я в своем кресле, девушки напротив, на почтительном расстоянии. Напряжение медленно спадало, сменяясь тяжелым, невеселым осознанием нашего положения.

Громовержец был лишь первой ласточкой. Предвестником бури, которая рано или поздно должна была обрушиться на эти стены. Его визит отрезвил всех троих. Игры кончились.

Я первый нарушил молчание, обращаясь больше к огню, чем к ним: – Он прав. Сидеть здесь – значит ждать, пока нас найдут. Я не знаю, на что способен ваш Маэлор, но звучит он как тот, кто своего не упустит.

Юлианна мрачно кивнула, подбрасывая в огонь щепку. – Он не упустит. Его магия… она чует слабость. А то, что мы натворили с призывом, было подобно колоколу, прозвеневшему по всему миру. Боргар – не единственный, кто его услышал.

– Значит, нужно действовать, – заключил я. – А чтобы действовать, мне нужно понимать, где я нахожусь и с чем имею дело. Вы обещали ответы. Настало время.

Я посмотрел на них. Елена встретила мой взгляд и медленно кивнула. Юлианна пожала плечами, будто говоря «а почему бы и нет».

– С чего бы ты хотел начать? – спросила Елена. Ее голос снова стал мягким, учительским, каким был в самом начале, до попытки подчинения.

– С самого начала. Где мы? Не просто «в цитадели в Землях Теней». Что это за мир? Как он устроен?

Они переглянулись, словно решая, с чего начать такую обширную тему.

– Мир наш… велик и стар, – начала Елена, ее пристальный взгляд устремился вглубь пляшущих языков пламени. – Имя ему – Этерия. Он существует веками, питаемый магией, что струится в его жилах, как кровь. Здесь переплелись множество земель и рас. Тех, что живут под солнцем, и тех, что прячутся в тени.

– Рас? – переспросил я. – То есть, вы… – я кивнул на Юлианну, – демон? А ты… эльф?

– Демонесса, если быть точной, – поправила Юлианна с легкой усмешкой. – Детина из племени Сумеречных, если тебе это о чем-то говорит. А она – эльфийка из рода Лунных Песен. Хотя от их рода сейчас мало что осталось.

В ее голосе прозвучала горькая нотка. Елена потупила взгляд.

– А люди? – поинтересовался я. – Они здесь есть?

– Конечно, – кивнула Елена. – Империя Солнечного Штора на востоке – их главное королевство. Сильное, гордое, но… опасающееся магии. Они предпочитают полагаться на сталь, порох и числа. Хотя свои маги у них тоже есть. Есть и вольные города, и княжества, и дикие племена за Великой Стеной.

Я пытался представить эту карту в голове. Это было сложно.

– А магия? Как она работает? Она у всех есть?

Юлианна фыркнула.

– Конечно, нет. И слава Тьме, иначе это был бы сущий ад. Магия – это дар. Или проклятие, смотря как на это посмотреть. Она в крови. У эльфов – своя, природная, связь с луной и звездам. У моего народа – своя, рожденная из хаоса и эмоций. У людей – своя, заумная, через руны и сложные формулы. Есть и другие источники. Древние, темные… – она замолчала, и взгляд ее стал отрешенным.

– Но чтобы ее использовать, нужны знания, – продолжила Елена. – Можно иметь потенциал, но так и не суметь разжечь и искры. Нужно учиться. Чувствовать потоки энергии, видеть узоры силы, знать слова власти и жесты.

– А я? – спросил я, и в голосе моем прозвучала непрошенная надежда. – В моем мире магии нет. Вообще. Я… пустотелый, как вы сказали. Значит, я никогда не смогу…

Они снова переглянулись. На сей раз взгляд их был оценивающим.

– То, что произошло с заклинанием… – задумчиво начала Елена. – Оно не должно было случиться с пустотелым. Ты не просто отразил его. Ты его изменил. Перевернул. В тебе есть… что-то. Не магия, какой мы ее знаем. Но что-то иное. Аномалия. – Она посмотрела на меня почти с научным интересом. – Это требует изучения.

– То есть, шанс есть? – уточнил я.

– Шанс есть всегда, – бросила Юлианна. – Другой вопрос, захочешь ли ты им воспользоваться. Магия – она не игрушка. Она требует платы. Всегда.

Я кивнул, запоминая каждое слово. Это была первая крупица надежды. Возможность не быть беспомощным.

– Хорошо. Теперь политика. Кто главный? Есть ли короли, императоры? Этот Совет Трех Лун?

– Совет – это собрание самых сильных магов Этерии, – объяснила Елена. – Они следят за равновесием сил, решают споры между народами, ну и… в основном гоняются за теми, кто нарушает их равновесие. Маэлор – один из его архимагов. Что делает его вдвойне опасным.

– А кроме людей, эльфов и демонов? Кто еще?

– О, много кого, – ухмыльнулась Юлианна, и в ее глазах загорелись озорные огоньки. – Орки в своих степях. Гномы в подгорных городах, копаются в своих механизмах и руде. Тролли в горах – тупые как пробки, но сильные как быки. Нимфы в лесах, духи стихий, драконы… хотя последних уже почти не осталось. И много всякой мелочи, что так и норовит тебя укусить за лодыжку.

Мир обрастал деталями, становясь все более грандиозным и пугающим. Это была не сказка. Это была сложная, живая система со своими законами, опасностями и интригами. И я был здесь абсолютно чужой.

– А как насчет путешествий? – спросил я следующий логичный вопрос. – Как далеко друг от друга все это находится? Как люди… и не совсем люди… перемещаются?

– Пешком, на повозках, на кораблях, – перечислила Елена. – Для тех, у кого есть деньги и силы – магические порталы. Но они редки, дороги и плотно контролируются Советом. Нелегальное использование карается… строго.

– То есть, чтобы добраться куда-то далеко, нужны недели? Месяцы?

– Или мощный маг, способный открыть врата, – кивнула Юлианна. – Как мы тебя сюда.

– О чем я и хотел спросить, – я выпрямился в кресле. – Вы смогли открыть портал в мой мир. Значит, можно открыть его обратно? Что для этого нужно?

Наступила пауза. Девушки снова обменялись взглядами, на сей раз – напряженными.

– Теоретически… да, – осторожно сказала Елена. – Но ритуал, который мы использовали… он был основан на очень специфических условиях. На крови, на звездах, на… – она запнулась.

– На принесении в жертву части нашей собственной силы, – грубо закончила Юлианна. – Мы выжгли из себя немало, чтобы пробить дыру в ткани мира. Чтобы сделать это снова… нам понадобятся ресурсы. Много ресурсов. Артефакты. Или помощь другого могущественного мага. И то, и другое… труднодоступно в нашем текущем положении.