Поиск затерянных следов

Они продолжили двигаться вглубь леса, старательно обходя поваленные деревья. Михаил думал о том, что делать дальше. Воспоминания о службе в армии всплывали в голове: учения, выживание в любых условиях… Но то время было другим, и молодость была подспорьем. Здесь, среди берёз, они, скорее всего, были в безопасности, а при встрече с людьми нужно быть осторожными, ― размышлял Михаил, аккуратно перешагивая валежник, опасаясь споткнуться. Они прошли по лесу примерно три километра и вышли на небольшую поляну. Михаил и Лена уселись прямо на траву. Усталость окончательно их сморила. «Я не могу пошевелить ни рукой, ни ногой», – жаловалась Лена, снимая босоножки. Михаил, посидев минут двадцать, встал и, сказав Лене, что идёт в разведку, быстро растворился среди кустов. Прошло полчаса, потом ещё столько же – Михаила не было. Лена забеспокоилась, начала прислушиваться, встала и пошла в ту сторону, куда ушёл Михаил. От волнения у неё пересохло во рту; воды у них не было. Не было ничего – ни воды, ни пищи. Не пройдя и ста шагов, навстречу ей вышел Михаил. Он сказал на ходу: «Возвращаемся, я тебе всё объясню на поляне». Снова усевшись на траву, Михаил поведал ей, что он видел, и начал пояснять: «Буквально в двух километрах отсюда находится избушка, деревянная, рядом много хозяйственных построек: большая рига, открытая высокая веранда и чуть дальше сараи, скорее всего, для скота. Во дворе ― мужчины и женщины. Лена, что будем делать – идти к людям или пройдём стороной это жилище?» «Да, ситуация! – проговорила Лена. – У нас ничего нет, даже карты. Хотя, стоп, а телефон?» Повеселев, она приободрилась. Судорожно они начали доставать свои телефоны, но тщетно: связи не было. «Вот и всё, – вздохнула Лена. – Мы не сможем связаться с внешним миром. Идти к людям, наверное, рискованно. Кто знает, как они на нас отреагируют, и кто они вообще такие? Почему живут за много километров от населённого пункта?» «Согласен с тобой, – кивнул Михаил. – Но, с другой стороны, оставаться здесь тоже не вариант. Нужно найти еду или хотя бы воды. Возможно, они смогут помочь». Уже совсем стемнело, и они еле брели в сторону жилых построек, которые ранее заметил Михаил. Под ногами встречались поваленные деревья. Лена и Михаил падали, снова вставали и всё шли и шли, а избушки так и не было видно. Наконец послышался лай собак, и повеяло дымом. «Наконец-то дошли», – проговорила Лена, еле стоя на ногах. Они посмотрела на избушку. Огни в окошках горели, словно приглашая войти.

«Но что если они нас не примут? Или, хуже того, окажутся недоброжелательными к нежданным путникам?» – всё в том же тревожном тоне продолжила Лена. «Время идёт, и без еды и воды мы долго не протянем, – проговорил Михаил. – Нам надо принять решение». Чувствуя, как тревога нарастает внутри с новой силой, Михаил продолжил: «Один вариант – идти дальше. Второй – попробовать поговорить с ними». Лена задумалась. В голове всплывали воспоминания о том, как в детстве они с друзьями играли в разведчиков, как прятались от «врагов». Эти приключения тогда казались безобидными, но теперь всё было серьёзно, по-взрослому, и сейчас многое было на кону: могут быть утеряны документы, собранные с таким трудом, и даже жизнь… «Давай попробуем поговорить с местными жителями. Но будь готов к любому развитию событий», – ответила она наконец Михаилу после долгого молчания. Они с осторожностью двинулись в сторону избы, стараясь не шуметь и прислушиваясь к звукам вокруг. Дверь в избе была приоткрыта, и из-за неё доносились смех и разговоры. «Кажется, у них весёлое застолье», – шепнула Лена Михаилу. Вдалеке, ближе к реке, горел большой костёр; там тоже слышны были весёлые голоса и смех. Когда они подошли к самым дверям избы, их окликнул мужчина средних лет, с бородой и цепким взглядом. Заговорил с ними глуховатым, как будто простуженным голосом: «Кто вы, ребята? Заблудились?» – спросил он спокойным тоном. – Далековато вы забрались». Михаил и Лена переглянулись. «Да, мы заблудились и наткнулись на вашу избушку. Не могли бы вы нам помочь?» – спросила Лена, стараясь говорить как можно более дружелюбно. Взгляд мужчины немного смягчился. «Конечно, заходите! Тут всегда рады гостям. У нас как раз вечеринка у костра, можете присоединиться. Есть горячий чай, поговорим!» Лена вздохнула с облегчением. Наконец-то они смогут отдохнуть от своих страхов и неопределённости. Разговор с мужчиной немного успокоил Лену и Михаила, и они пошли вместе с ним к костру, в глубине души надеясь, что это добрые люди, а не лесные злодеи.

Конец седьмой главы.

Восьмая глава. Старообрядческое поселение.

У костра, куда Лена с Михаилом подошли вместе с бородатым мужчиной, собралась небольшая группа людей. После краткого знакомства группа пригласила их присоединиться, и вскоре вокруг воцарилась тёплая дружеская атмосфера. Все выглядели благообразно и были приветливы; их лица, освещённые пламенем костра, не вызывали у Михаила никаких отрицательных эмоций, но Лена, как будто что-то заподозрив, увидев этих людей, прижалась к нему. В воздухе витал запах жареных грибов и мяты. «Скорее всего, пьют чай с мятой», – подумал Михаил.

Мужчина с бородой, представившись Борисом, предложил гостям присесть на коряги, полукругом окружавшие ярко горящий костёр, а потом налил им чашки горячего чая. «Как вы тут оказались?» – спросил один из молодых парней, с любопытством глядя на Михаила и Лену.

«Мы просто решили прогуляться по лесу…» – начал Михаил, но тут же замялся, не зная, что сказать дальше. Он чувствовал, что их ссылка на спонтанную прогулку в незнакомый лес, а тем более в такую глушь, не звучала правдоподобно. «Прогулка по лесу в такую погоду – это смелое решение», – усмехнулся старший из собеседников, мужчина лет пятидесяти, с грубыми чертами лица, обрамлёнными густой бородой, оглядываясь на силуэты деревьев, и продолжил, то ли в шутку, то ли всерьёз: «В наш лес редко ходят, боятся всякого рода наваждений и бесовщины. Некоторые говорят, что в этих лесах водятся духи и странные существа. Нужно быть в этих местах крайне осторожными». Лена попыталась вклиниться в разговор, чтобы разрядить атмосферу, но в это время из тени леса послышался шорох. Все замерли, разговоры затихли. Темнота за пределами костра стала непроглядной, и казалось, что сам мрачный лес ждёт, когда кто-то осмелится нарушить тишину. Михаил почувствовал, как сердце его заколотилось быстрее.

«Что это было?» – спросила Лена, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Борис чуть усмехнулся и, обернувшись к лесу, сказал: «Там, наверное, просто зайцы бегают. Они тут частые гости». Но кто-то из группы попытался пошутить: «А может, это духи леса пришли нас поприветствовать!» Но шутку его никто не одобрил. Присмотревшись к сидящим рядом, Михаил отметил, что среди мужчин не было ни одной женщины, кроме Лены.

Борис начал рассказывать страшные истории о пропавших в этих лесах, о странных ночных звуках и исчезающих на глазах предметах. С каждым новым рассказом Лена всё сильнее прижималась к Михаилу, стараясь найти поддержку в его близости. Михаил заметил, что хмурые глаза Бориса пристально смотрят на них, особенно на его спутницу.

Наконец, Борис, сделав глоток чая, сказал: «Знаете, приезжие… иногда лучше держать ухо востро. Эти леса прячут свои тайны. Но не бойтесь, мы же вас не оставим одних. У вас есть место у костра».

Неожиданно откуда-то из-за деревьев донёсся хриплый звук, будто кого-то душили. Михаил и Лена переглянулись, и в тот момент, без всяких слов, у них родилось общее решение: надо бежать отсюда сломя голову…

Сердце Михаила забилось в сумасшедшем темпе, и он резко встал, чуть не опрокинув кружку с чаем, стоявшую на пне перед ним. Лена последовала за ним; её глаза были полны испуга и замешательства. Борис, кажется, заметил их панику, и на его лице на мгновение отразилась злобная усмешка.

«Куда вы?!» – воскликнул он грубоватым голосом, но Михаил уже не слушал его. Ноги сами несли его к тёмному коридору леса, от которого исходило мрачное напряжение. С каждым шагом он ощущал, как холодный воздух обволакивает его тело, а громкие крики у костра заставляли его ускоряться. Деревья, стоящие по обе стороны тропинки, казались зловещими стражами, наблюдающими за его движением. Он знал, что недалеко находится густой лес, который может принести им спасение или же ещё большую опасность. Сердце колотилось, а разум с предостережением шептал ему, что лучше было бы вернуться назад. Но неведомая сила тянула его всё глубже в этот загадочный мрак. Лена бежала рядом, стараясь не отстать; её дыхание было порывистым, и она едва успевала за Михаилом. Деревья вокруг казались зловещими; их ветви, словно длинные руки, тянулись к ним, безжалостно стегая их тела. Каждый треск сухой ветки под ногами пугал их, заставляя мчаться сломя голову.

«Михаил, остановись!» – закричала Лена, когда они наконец выбежали на небольшую поляну, где лунный свет пробивался сквозь густые деревья. «Что делать дальше?» – проговорила она, едва дыша от бега.

«Нам нужно найти дорогу обратно, в тот район, где мы спрыгнули с поезда, чтобы сориентироваться территориально», – ответил он, пытаясь говорить спокойно, чтобы не показать свои собственные страхи. «Но где же этот путь?» – произнёс он безнадёжно. Лена оглянулась, и её глаза внезапно расширились от ужаса. Михаил проследил за её взглядом и увидел, что совсем рядом, в двадцати шагах от них, стояла фигура, похожая на человека. Она была неясной и расплывчатой, держа перед собой светящийся огонёк, похожий на горевшую свечу.

«Кто это может быть?» – прошептала Лена дрожащим голосом, указывая на загадочную фигуру.

«Не знаю… Нам нужно быстрее уносить ноги», – прокричал Михаил, и они вновь бросились бежать сквозь чащу, удерживая друг друга за руки.

Они бежали, пока ноги не начали отказывать, и чем больше они бежали, тем сильнее лес погружался во мрак. Зловещие звуки следовали за ними, словно сама природа не хотела отпускать своих жертв. Михаил понимал, что им нужно обрести спокойствие и остановиться, но сердце стучало от страха, как отбойный молоток: громко и часто. И вот, когда казалось, что сил больше не осталось, они увидели вдалеке небольшой свет. Это был не яркий огонь, а слабое мерцание, как будто кто-то оставил горящую свечу на краю леса. Михаил, ощутив прилив надежды, потянул Лену за собой, ускоряя бег.

«Туда!» – крикнул он, направляясь к свету. Но в тот момент, когда они почти достигли цели, звук, который ранее они слышали около костра и который будоражил их воображение всё это время, снова зловеще прозвучал вдалеке – загадочный хриплый крик пронзил воздух, заставив их замереть на месте. Они остановились как вкопанные. Лена прижалась к Михаилу, её глаза широко раскрылись от испуга, и она тихо произнесла: «Что это было?» Её голос дрожал, отражая все страхи, которые только могли возникнуть в её голове. Михаил всматривался в темноту, откуда доносился этот крик, и крепче сжал её руку. Каждый мускул в его теле напрягся, и он почувствовал, как по спине пробежала холодная струйка пота.

«Не знаю, но у нас нет времени», – проговорил он нерешительным голосом.

«Что, если это…» – начала Лена, но Михаил резко прервал её.

«Не будь глупой! Это может быть ловушкой тех людей, с которыми мы были у костра», – прошептал он, чувствуя, как страх охватывает его целиком. В этот момент из-за дерева появился тёмный силуэт. Михаил не сразу распознал его, но потом понял: это была та фигура, от которой они бежали. Эта фигура медленно приближалась к ним, укутанная в тёмный плащ, почти сливающийся с ночным лесом. Сердце Михаила гулко стучало в груди, и он резко толкнул Лену в сторону. «Беги!» – закричал он, расставляя ноги шире, готовясь встать между ней и приближающейся угрозой. Но в этот момент из кустов раздался пронзительный крик, и на них выскочила ещё одна фигура. Лена, сначала бросившись бежать, но после этого ужасного крика остановилась, застыв на месте. Теперь перед ними были две угрожающего вида фигуры, а третья стояла в стороне со свечой. Две фигуры объединились, приближаясь всё ближе и ближе к ним, а бледный свет луны, пробивающийся сквозь чащу, усиливал их злорадные выражения лиц под капюшонами. Михаил ощутил, как внутри него нарастает паника. «Мы не можем оставаться здесь!» – крикнул он, не ожидая ответа от Лены, и, несмотря на щемящее чувство опасности, потянул её к первой фигуре, стоящей вдали с горящей свечой.

«Подождите!» – раздался голос; он хрипел, но в нём чувствовалась доброжелательность. Лена, не обращая внимания на Михаила, остановилась, и её глаза встретились с таинственным взглядом. Чувство опасности обострилось во сто крат; страх стал чем-то осязаемым, словно их накрыла тёмная паутина, опутывая их души.

«Вы ищете защиты? Или вам просто нужно укрытие от тьмы?» – произнесло существо, держащее в руках свечу, и в этом вопросе, казалось, был скрыт двойной смысл. Михаил, переводя дыхание, почувствовал, как напряжение растёт по всему телу, но он был словно заколдован; не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

Конец восьмой главы.

Девятая глава. Жизнь в старообрядческие деревне.

Михаил открыл глаза. В окно, через приоткрытую форточку, луч света, отражаясь от стекла, ударил прямо ему в глаза. Михаил сощурился, загораживаясь рукой от света. Оглядевшись по сторонам, понял, что находится в небольшой комнате с незамысловатым интерьером: стол у окна, два стула и платяной шкаф в углу. Лежал он на железной кровати (такие он видел только в фильмах) на белоснежных простынях. Спустив ногу на пол, он наступил на половик, сшитый из кусков мелких разноцветных тканей. Когда он принял вертикальное положение, его покачнуло от слабости, он задел ногой стол у окна и смахнул вазу с цветами. На шум вбежала Лена и с порога бросилась к нему с распростёртыми объятиями. «Миша, как же ты меня перепугал!» – заговорила она воркующим голосом. «Целых пять дней ты был без сознания, только бредил во сне и звал на помощь». Михаил с недоумением ещё раз огляделся; ночные видения с тёмными фигурами всё ещё стояли у него перед глазами. «Что это всё значит? Нас кто-то спас в том мрачном лесу?» – спросил он, ничего не понимая. Лена усадила его в постель, принесла чая с мятой и начала подробно рассказывать: «Миша, начну с того, что ты был в беспамятстве почти пять суток. Я с хозяйкой, которую, кстати, тоже зовут Лена, ухаживали за тобой и дежурили около твоей кровати по очереди». Потом, помолчав немного, как бы собираясь с мыслями и отгоняя печальные воспоминания, продолжила: «Когда ты ушёл с поляны – как ты выразился, в разведку, – я, прождав тебя целый час, пошла следом. Пройдя примерно час с небольшим, услышала лай собак и огни вдалеке. Когда почти подошла к строениям – к жилому дому и сараям, – чуть ли не наступила на тебя: ты лежал посреди дорожки, ведущей из леса к дому. Я так перепугалась, что не знала, что делать. Потормошив тебя, но не увидев признаков жизни, я бросилась со всех ног к дому и начала стучаться в дверь и во все окна. Вышла женщина, я схватила её за руку, ничего не объяснив, и потащила к тебе. На шум вышел её муж; все вместе мы затащили тебя в дом, раздели и уложили на кровать», – закончила она своё повествование, тяжело вздыхая, будто вновь пережила тот тревожный вечер. «А что случилось со мной? Почему я там лежал?» – спросил Михаил, всё ещё ничего не понимая. «После того как мы тебя уложили, Лена, хозяйка, позвала местную знахарку, бабу Дарью. Её изба стоит здесь недалеко, через овраг. Она нам объяснила, что с тобой произошёл нервный срыв, эмоциональное перенапряжение, плюс к этому, когда ты шёл, споткнулся о корягу рядом с тропинкой и сильно ударился головой о дерево: вон до сих пор у тебя большущий синяк. Сказала ещё, чтобы мы обтирали тебя мокрыми полотенцами и капали по чуть-чуть настой в рот, который она принесла чуть позже. Вот такая, Миша, история с тобой приключилась».