Поиск затерянных следов

Лена с облегчением вздохнула. Наконец-то можно будет отдохнуть от страхов и неизвестности. Разговор с бородачом немного успокоил их, и они пошли вместе с ним к костру — в глубине души надеясь, что эти люди окажутся добрыми, а не лесными злодеями.

Конец 7 главы.

Глава 8. Старообрядческое поселение

У костра, к которому Лена с Михаилом подошли вместе с бородатым мужчиной, сидело несколько человек. После недолгого знакомства их пригласили присоединиться, и вскоре вокруг воцарилась та уютная дружеская теплота, какая бывает только в ночном лесу. Лица сидящих, мягко освещённые пламенем, не вызывали у Михаила ни малейшего беспокойства — все выглядели мирно и приветливо. Однако Лена, едва взглянув на незнакомцев, словно почуяла неладное и незаметно прижалась к Михаилу. В воздухе пахло жареными грибами и мятой. «Чай с мятой, скорее всего», — подумал Михаил.

Бородач назвался Борисом, предложил гостям присесть на коряги, полукругом уложенные вокруг жаркого костра, и тут же налил им по кружке горячего чая.

«Как вы здесь оказались?» — спросил один из молодых парней, с живым любопытством глядя то на Михаила, то на Лену. «Мы просто решили прогуляться по лесу…» — начал Михаил и запнулся. Он и сам понимал, что их отговорка про спонтанную прогулку в глухом незнакомом лесу звучит неправдоподобно и нелепо. «Прогулка по лесу в такую даль от города — поступок смелый», — усмехнулся другой мужчина лет пятидесяти с грубым лицом, заросшей густой бородой. Он окинул взглядом тёмные силуэты деревьев и добавил, то ли в шутку, то ли всерьёз: «В наш лес редко ходят. Побаиваются наваждений и бесовщины. Говорят, духи тут водятся и существа странные. Нужно быть осторожным. Очень осторожным».

Лена попыталась вставить слово, чтобы разрядить повисшее напряжение, но в этот миг из чащи донёсся непонятный звук, похожий на вскрик человека. Все замерли. Разговоры смолкли. Тьма за кругом света от костра стала непроглядной, и казалось, что сам лес затаил дыхание, выжидая, кто осмелится нарушить тишину. Михаил почувствовал, как сердце тревожно ёкнуло и чаще забилось в груди. «Что это было?» — спросила Лена, с трудом скрывая дрожь в голосе. Борис, бородатый мужчина, который первым встретил их, чуть усмехнулся, обернулся в сторону леса и небрежно бросил: «Зайцы, наверное. Они тут частые гости». Вся компания у костра дружно рассмеялась шутке своего товарища. Присмотревшись, Михаил вдруг отметил: из всей группы у костра не было ни одной женщины, кроме Лены. Борис принялся рассказывать страшные истории: о пропавших в этих лесах людях, о странных ночных звуках и о предметах, которые исчезают прямо на глазах. С каждым новым словом мрачных рассказов Бориса, Лена всё крепче прижималась к Михаилу, ища у него защиты. Михаил заметил, что хмурые глаза рассказчика слишком пристально следят за ними… особенно за его спутницей. Помолчав минуту, Борис отпил из кружки и негромко, но веско произнёс: «Знаете, что, приезжие… Иногда лучше держать ухо востро. Эти леса глубоко прячут свои тайны. Но вы не бойтесь, мы вас одних не оставим. У костра всем места хватит». В тот же миг из-за деревьев донёсся хриплый, рвущийся звук — будто кого-то душили. Михаил и Лена переглянулись, и без единого слова поняли друг друга: надо бежать, и чем быстрее, тем лучше. Сердце Михаила, чувствуя тревогу, заколотилось в бешеном ритме. Он резко встал, едва не опрокинув кружку, стоявшую на обрубке дерева. Лена тут же поднялась следом — в её глазах застыли ужас и растерянность. По их действиям, Борис, кажется, всё понял: по его лицу на миг скользнула злая усмешка. «Куда вы?!» — окликнул он грубовато, но Михаил уже не слушал. Ноги сами понесли его в чёрный коридор леса, откуда тянуло холодом и гнетущей тревогой. С каждым шагом ледяной воздух охватывал их тела, а хриплые крики у костра всё громче звучали в спину, подгоняя. Деревья по обе стороны тропы вставали как мрачные стражи. Михаил знал, что где-то рядом находится густая чаща, которая может или спасти, или погубить их. Сердце колотилось частыми ударами, подступая к самому горлу, разум нашёптывал вернуться, но неведомая сила тянула его вперёд — в центр тревожного, загадочного мрака. Лена бежала рядом, не отставая, её дыхание сбилось, и она едва поспевала за ним. Ветви, словно длинные руки, хлестали их по лицам, по плечам; каждый треск сучка под ногой заставлял вздрагивать и мчаться ещё быстрее. «Миша, стой!» — закричала Лена, когда они выбежали на небольшую поляну, где лунный свет с трудом пробивался сквозь густые кроны. «Что будем делать дальше?» — выдохнула она, едва дыша. «Нам нужно найти дорогу к тому месту, где мы спрыгнули с поезда. Хоть как-то сориентироваться на местности», — ответил он, стараясь говорить спокойно, чтобы не выдать собственного страха. «Но где этот железнодорожный путь, большая загадка?». Лена обернулась назад — и её глаза расширились от ужаса. Михаил проследил за её взглядом и увидел: совсем рядом, в шагах двадцати, застыла фигура, похожая на человеческую. Неясная, расплывчатая, она держала перед собой мерцающий огонёк — будто горящую свечу. «Кто это?» — прошептала Лена дрожащим голосом, указывая в сторону призрачного силуэта. «Не знаю. Но нам надо убираться, и побыстрее», — выдохнул Михаил, и они снова бросились бежать сквозь чащу, крепко стиснув друг другу ладони. Они бежали до тех пор, пока ноги не начали отказывать, и чем дольше длился бег, тем гуще становилась тьма вокруг. Зловещие звуки преследовали их, им казалось, сама природа не желала отпускать ночных жертв. Михаил понимал: нужно обрести спокойствие и остановиться, но сердце стучало отбойным молотком: громко и часто, почти вырываясь из груди. И когда силы были уже на исходе, они увидели вдали слабый огонёк. Не яркое пламя, а робкое мерцание — словно кто-то оставил горящую свечу на краю леса. «Туда!» — крикнул Михаил и рванулся к свету, таща Лену за собой. Но в тот самый миг, когда они почти достигли цели, из темноты вновь донёсся тот самый жуткий, хриплый крик, который они слышали у костра. Он пронзил ночной воздух и заставил их замереть как вкопанных. Лена прижалась к Михаилу, глаза её стали огромными от ужаса, и она едва слышно вымолвила: «Что это?» В её голосе звучало непонимание действительности. Михаил всматривался во мрак, откуда пришёл этот звук, крепко сжимая её ладонь. Каждый мускул в нём напрягся и по спине побежала холодная струйка пота. «Не знаю. Но у нас нет времени узнавать», — выговорил он чужим, нерешительным голосом. В ту же секунду из-за дерева выступил тёмный силуэт, который они наблюдали первый раз на поляне. Тот самый, от которого они убежали. Загадочная фигура медленно приближалась, укутанная в тёмный плащ, она почти сливалась с ночным лесом. Сердце Михаила глухо ударило в рёбра. Он резко толкнул Лену в сторону, закричав что было сил: «Беги!» А сам, расставив ноги пошире, готовился принять удар на себя. Но из кустов тут же раздался новый пронзительный вопль — и на них выскочила вторая фигура. Лена, уже рванувшая было бежать, застыла на месте. Теперь их окружили два силуэта, а третий, с еле горевшей свечой, всё так же стоял поодаль от них. Две фигуры начали приближаться, и бледный лунный свет, пробиваясь сквозь ветви, высветил под капюшонами их злорадные лица. Михаил почувствовал, как паника захлёстывает его с головой. «Мы не можем здесь оставаться!» — крикнул он и, не дожидаясь ответа Лены, рванул её прямо к первой фигуре — той, что с огоньком. «Постойте!» — раздался вдруг повелительный голос. Лена, вопреки просьбам Михаила бежать с ним, остановилась и, пренебрегая опасностью, встретилась взглядом с загадочным существом. Страх переполнял её чувства, но она стояла, смотрела на тёмный силуэт и не могла двинуться с места. «Вы ищете защиты?» — тихо спросило существо со свечой, и в его вопросе почудился двойной смысл. «Или вам просто нужно укрыться от тьмы?» ― продолжил он задавать вопросы.

Михаил, задыхаясь, попытался шагнуть ближе к Лене, но вдруг понял, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Стоял в двух шагах от неё, словно заколдованный этим странным существом, которое задавало всё те же вопросы, пытаясь узнать: «Что они ищут в лесу?»

Конец 8 главы.

Глава 9. Жизнь в старообрядческой деревне

Михаил открыл глаза. Сквозь приоткрытую форточку луч света, отразившись от стекла, ударил ему в лицо: он сощурился, загораживаясь рукой. Оглядевшись, обнаружил, что лежит в небольшой комнате с незамысловатым интерьером: стол у окна, два стула, платяной шкаф в углу. Кровать была железной (такие он видел только в старых фильмах) и застелена белоснежными простынями. Спустив ноги на пол, он наступил на половик, сшитый из лоскутов разноцветной ткани. Когда Михаил встал, его покачнуло от слабости; он задел стол и смахнул вазу с цветами. На шум вбежала Лена и с порога бросилась к нему, раскинув руки для объятий. «Миша, как же ты меня перепугал! — заговорила она воркующим голосом. — Целых пять дней ты был без сознания. Только бредил во сне и звал на помощь». Михаил с недоумением огляделся — ночные видения с тёмными фигурами всё ещё стояли перед глазами.