Fantasstic. Сборник фантастических рассказов. Том 2

Машина покинула дно кратера и стремительно полетела вверх по крутой спирали. Через несколько минут под нами, как на рельефной карте, расстилалась панорама гор. Вскоре стали видны звезды, а мы все еще поднимались, чувствуя себя вполне комфортно в обогреваемом герметичном отсеке. Пропеллеры были остановлены, но гравитационно-нейтрализующий газ продолжал поднимать судно прямо вверх.

И тут я заметил, что на звезды над нами надвигается слабая пурпурная пелена. Внезапно мне показалось, что мы проносимся через берег тонкого фиолетового тумана. Внезапно мы пронеслись над пейзажем, который был страннее самого дикого сна!

Мы поднялись над огромной равниной!

Под нами простиралась плоская пурпурная пустыня. Далеко на западе возвышалась колоссальная гряда отвесных фиолетовых гор. Странная равнина была покрыта необычными и чахлыми фиолетовыми растениями. На юге виднелось пылающее голубое пятно, похожее на озеро из густого тумана. За ним возвышался лес из похожих на папоротники фиолетовых растений.

Это была новая земля в воздухе!

Небо было абсолютно черным над этим пустынным пурпурным миром. Звезды пылали странным великолепием, словно туман из освещенной солнцем алмазной пыли. Они были ярче, чем когда-либо на Земле, ведь мы находились над атмосферой. Я повернулся к востоку, чтобы посмотреть на утреннее солнце. Его свет был ослепительным. Солнечная корона, словно огромные крылья, раскинулась над сферой сияющего белого цвета.

А на пурпурной пустыне, под палящим солнцем, стоял город!

Огромные шпили, башни и купола возвышались над тусклым плоским пространством пурпурно-синего и фиолетового цвета. Странные здания были алыми. Они сверкали металлическим блеском, словно были сделаны из того же металла, что и красные самолеты.

Это была земля союзников безумца, родина пурпурных, сверкающих существ!

Во всем этом странном мире, кроме насыщенного красного цвета странного города, не было ни одного яркого цвета. Ровные равнины, возвышающиеся горы, великие озера были тускло-пурпурными, синими или фиолетовыми. И все они были полупрозрачными! Я мог видеть Сьерра-Мадре как маленький серый хребет, на десятки миль ниже. А на западе, под этими пурпурными горами, лежал широкий голубой Тихий океан, сверкающий, как сталь.

Я удивленно воскликнул, обращаясь к охраннику.

"Ха,"– пробормотал он. "Ничего особенного. Я бывал здесь дюжину раз. Ничего твердого. Только туман. Даже эти штуки режутся как масло".

Вторая раковина

Конечно, наш аппарат достаточно легко поднялся сквозь пурпурные скалы под нами. Научные аспекты этой второй оболочки Земли были рассмотрены очень тщательно, и были запрошены лучшие научные мнения.

Человечество живет на сравнительно тонкой корке расплавленных или пластичных недр Земли. Похоже, что такая же корка есть и в воздухе. Наука уже давно нашла подтверждение этому в отражении радиоволн так называемым слоем Хевисайда.

Объем газов в атмосфере зависит от температуры и давления. По мере удаления от поверхности Земли воздух становится все более разреженным, потому что давление падает. Но межпланетное пространство находится почти при абсолютном нуле, где молекулярное движение прекращается. Отсюда следует, что молекулярного движения внешней части атмосферы недостаточно, чтобы поддерживать ее в газообразном состоянии.

Верхняя часть воздуха буквально застыла в твердый слой!

Ученые предполагали, что эффект слоя Хевисайда вызван отражением герцевских волн от твердых частиц замерзшего азота в воздухе. Но, похоже, множество замерзших газов (ведь в воздухе содержатся водород, гелий, криптон, неон, ксенон и углекислый газ, а также азот, кислород и незначительное количество водяного пара) обладают химическими свойствами, отсутствующими при обычных температурах. Они, по-видимому, образовали относительно прочную кору и сформировали совершенно новую серию химических соединений, чтобы сделать возможной жизнь на этой коре. (Редкие газы воздуха одноатомны и, следовательно, инертны при обычных температурах).

Похоже, что в этом прозрачном и неподозреваемом мире наверху на протяжении всех веков, пока человек боролся за выживание внизу, развивался интеллект. Первым это заподозрил Варс. Он вступил в радиосвязь с обитателями второй коры и заручился их помощью в войне против своих собратьев!

Мы летели к багровому городу.

"Армии оттуда завоюют весь мир. Эти пурпурные твари сражаются как демоны", – самодовольно заявил толстяк, помахивая полупустой флягой в сторону сверкающих багровых башен.

"Демоны! Да. Дьяволы! Ад в небе!"– шептал сквозь оскаленные зубы худой человек, не отрывая красных глаз от двери в пилотскую кабину.

Мы были над этим странным городом из красного металла. Он был круглым, с металлической мостовой и стеной из красного металла по краям. По ободу было разбросано с десяток огромных сверкающих куполов пурпурного цвета.

"Газ в куполах поддерживает город", – коротко сказал мой охранник. "Земля – туман. Ничего твердого не удержит".

Я полагаю, что доллар провалился бы сквозь эти пурпурные камни, как провалился бы сквозь земную кору аналогичный диск из нейтронного вещества весом восемь тысяч тонн на кубический дюйм. Прочность и вес – понятия относительные. Странная кора, должно быть, казалась достаточно прочной тем странным существам, которые ступали по ней, пока они не научились использовать металлы и газ отрицательной гравитации. (Их "шахтами"могли быть космические метеориты).

В центре города возвышался огромный прозрачный купол, из которого выступала тонкая трубка. Меня сразу же поразило ее сходство с лучевой трубкой доктора Вернона. Был ли здесь уже установлен ее дубликат?

Толстяк ответил на мой вопрос. "Старина Вернон – тот еще призовой дурак. У нас есть его оружие, а также то, которым уже владеют Вещи. Лучевая трубка в этом городе и по одной в каждом самолете. Мастер пообещал мне маленькую модель, чтобы я носил ее в кармане. Он собирается подарить мне Италию и…"

Яд в их крови

Я больше не слушал, потому что мы стремительно опускались на широкую платформу из красного металла. На ней длинными рядами стояли толстопузые красные самолеты. А с одной стороны стоял большой корабль, в который я увидел трех пленников.

"Армия готова к старту, – снова услышал я краснолицего мужчину. – Завтра я буду над Нью-Йорком". Он неуверенно поднял свою бутылку.

Наш аппарат легко опустился на крышу огромного корабля. Два механика в красных костюмах прошли через наш отсек к задней части. В следующей маленькой комнатке мы обнаружили их, когда мой охранник заставил меня следовать за ними. Они держали круглую металлическую дверь над темным отверстием в полу. Похоже, что машины были размещены отверстиями друг к другу и зажаты, чтобы предотвратить потерю воздуха.

"Пролезайте. Пронто!"– сказал охранник, еще раз ткнув меня штыком и указав на отверстие.

Я уперся руками в край отверстия, пролез и на секунду оказался в темной камере – один. Это была возможность, которой я так ждал. Я вытащил маленькую трубку доктора. Накануне вечером я установил маленький циферблат. Теперь я нажал на рычажок, освещавший трубку, и пустил невидимый луч через отверстие.

Мой охранник пролез, недоверчиво и торопливо, явно не замечая луча. Я сунул трубку под пальто, чтобы скрыть ее малиновое свечение, и снова провел лучом по нему, по механику и двум моим попутчикам, когда они проходили. Послышались шаги, и вспыхнул свет. Я увидел, что мы находимся в длинной низкой комнате с дверью в дальнем конце. К ней приближались четверо мужчин в красной форме с винтовками. Я безнадежно повел лучом, но ничего не произошло.

"Двигайся, Пард, – пробормотал мой охранник. – Хозяин ждет". Он еще раз энергично ткнул меня клинком. (Похоже, он получал огромное удовольствие от своей прерогативы).

Я все еще держал трубку в руке, спрятанной под плащом. Хотя она, казалось, не оказывала никакого воздействия, я не упускал ни одного шанса. Мы прошли через дверь в конце комнаты в другое помещение, обставленное как роскошный кабинет. За освещенным бумагами столом сидел сумасшедший Варс и еще трое мужчин, которые по внешнему виду могли быть бывшими драчунами или королями бутлегеров (или и теми, и другими).

Внезапно Варс пригнулся, и у него под боком сверкнул пистолет. Моя рука онемела, и я услышал звон разбившегося стекла. Он выстрелил в трубку, когда я повернул ее к нему. Когда он выругался и выстрелил снова, я бросился к ногам толстяка. Пистолеты трещали, и я чувствовал ветер пуль. Странно, но здоровяк рухнул, когда я нырнул, ударившись боком о пол.

И тут на меня бросилась страшная тварь!

Это было многощупальцевое существо из светящегося фиолетового огня, с похожим на глаз ядром ярко-алого цвета в бесформенном полупрозрачном теле! Это было ужасное существо, подобное тому, что смотрело на меня, когда я лежал в камере – кошмарное создание! Я слабо ударил по нему, шатаясь от ужаса.

Оно последовало за нами в комнату; должно быть, это был пилот нашего корабля.

Тонкие щупальца фиолетового огня обвились вокруг меня. Они коснулись меня. Их прикосновение было холодным – холодным пламенем! Но оно жгло! Я почувствовал покалывающую боль – невыразимо ужасную. Соприкосновение с этим чудовищем било током, как электричество, но оно было холодным, как космос!

Я закричал, падая!

Собрав последние силы, я направил кулак на пылающее алое ядро. Моя рука прошла сквозь него, разрезав его!

Затем в моей памяти всплыли крики агонии и ужаса, люди проклинали, кричали, падали. Раздались пистолетные выстрелы, крики и страшные рыдания. Я приподнялся и увидел, что комната полна корчащихся, умирающих людей! Трупы, странно окрашенные в красный цвет!

А пурпурная тварь лежала передо мной на полу, безжизненная и хромая, и огонь в ней угасал. И все равно это было невыразимо ужасно.

И тут я услышал крик Эллен, которая звала меня по имени! Я побежал в комнату. Эллен стояла у решетки маленькой хлипкой двери за столом, за которым сидели мужчины.

"Боб, – кричала она, – я слышала тебя! Я знала, что это ты!"

Я выбил дверь одной из винтовок. Девушка выбежала ко мне, а за ней по пятам – Билл и Доктор. Доктор понял, что произошло.

"Р-р-луч сделал медленные п-п-пояса в их крови. Неправильно отрегулированные. Это может нарушить химическое равновесие организма тысячью способами. Но давайте вернемся на другой корабль, пока что-нибудь не случилось."

Мы прошли через люк. Я снова закрыл его и отстегнул зажимы, удерживающие нас на другом корабле, а Доктор и Билл побежали вперед, в пилотский отсек. Я почувствовал, как судно поднимается.

Мы с Эллен стояли у одного из круглых портов. Мы видели, как под нами исчезает странный красный город. Вскоре под нами замелькала плоская, безлюдная пурпурная пустыня, сквозь которую виднелась зелено-серая земля, так далеко внизу.

И все равно от города не было никакого движения.

Мы прошли несколько миль, прежде чем я увидел, как красные корабли длинной вереницей поднимаются со своих мест на посадочной палубе. Наш полет был обнаружен! И тут я увидел, что огромный купол движется, а тонкая трубка направлена на нас.

Они собирались использовать луч!

Из носового отсека донесся голос Доктора. "Я боялся, что с планами что-нибудь случится. Вы знаете, я говорил вам, что чуть не устроил атомный взрыв расплавленного вернонитового электрода. Спецификации на синей печати были почти правильными, почти…"

Из прозрачного купола вырвалась огромная вспышка белого света. Ослепительное сияние заслонило собой город из алого металла. Через долгий миг он исчез, и мы снова смогли видеть. Небесного города больше не было!

Осталась лишь огромная рваная дыра в пурпурной равнине!

Это был, пожалуй, самый страшный взрыв в истории, но мы его не почувствовали и не услышали, потому что находились над воздухом.

Это было год назад. Мы с Эллен поженились. Скоро мы вернемся в Эль-Тигре, чтобы повидаться с Доктором и Биллом. Доктор Вернон работает над новой моделью своей трубки и проводит кропотливое исследование странного корабля, который мы привезли на Землю.

Неужели разрушение одного города уничтожило угрозу? Неужели во всем этом воздушном мире, который больше нашего, нет других городов, наций и рас, возможно, разумных существ? Что мы можем получить от них в мирном искусстве или потерять в войне?

Этим летом мы вчетвером снова отправимся в приключение над воздухом на захваченном корабле, чтобы исследовать Вторую оболочку.

Конец.

Глава 2 Голос пустоты – Джон В. Кэмпбелл-младший

Джон В. Кэмпбелл-мл