Исповедь

– Не заперто! – крикнула я.

Дверь открылась и я отметила, что хотя бы в коридоре свет есть. В комнату залезла голова Кристиана.

– Ами, ты не спишь?

– Ты же видишь. – ответила я. – Что произошло?

– Не знаю. Меня разбудила тишина.

– Меня тоже. Пойдем к тетушке Элиз?

Кристиан кивнул. Было страшно. Мы взялись за руки, так почему-то было спокойней. Комната госпожи Рикк была пуста.

– Где она может быть? – я растерянно смотрела на друга.

– В общем-то, где угодно. Хотя… Кажется, я догадываюсь, где она может быть.

– И где?

– Давай рассуждать логично. С катером что-то не так, правильно? А где можно выяснить, что именно с ним не так? Только в рубке! Там главный пульт.

– Точно! Конечно, ты прав, Крис! Наверняка она там.

Тетушка Элиз действительно находилась в рубке. Она сидела в кресле пилота и внимательно смотрела на главный экран. По нему медленно ползли строчки цифр и символов.

– Госпожа Рикк! – тихонько окликнул ее Кристиан. Она обернулась и махнула рукой:

– Заходите!

Кристиан примостился рядом с ней, я встала у нее за спиной.

– Тетушка Элиз, что случилось? – спросила я ее.

– Наши ресурсы на исходе. – вздохнула она. – С сегодняшнего дня катер будет двигаться по инерции. Благо мы развили достаточно высокую скорость.

– А когда мы достигнем Эллери? – Крис даже привстал с кресла, чтобы преданно заглянуть ей в глаза. – Ведь мы уже столько дней в космосе… Ами, ты же считала. Сколько?

– Двести сорок один день и четыре часа. – отрапортовала я. – Тетушка Элиз, я присоединяюсь к вопросу!

– По моим расчетам, мы должны достичь границ Эллери через девять дней, дети. Но я могу ошибаться…

– Тетушка Элиз!

– Госпожа Рикк! – голос Кристиана перекрыл мой – Не настраивайте себя отрицательно! По крайней мере, еда у нас еще есть.

– Есть, – эхом откликнулась женщина, – но насколько ее еще хватит…

– Но почему нас никто не ищет, тетушка? Ведь должны были выслать поисковые отряды. Я помню, что мама говорила, что чего-чего, а кораблей и людей в Империи более чем достаточно.

– Моя сестра была абсолютно права, говоря это. Но ведь из-за сбоя в программе мы улетели довольно далеко от Эллери.

***

Я сидела в каюте возле тетушки Элиз, когда туда ворвался Кристиан, вовсю размахивая руками. Он пытался что-то сказать, но от быстрого бега и волнения у него перехватило дыхание. Наконец он справился с собой и выпалил:

– Госпожа Рикк! Госпожа Рикк! Мы добрались! Планета, госпожа Рикк! Ее видно! Мы скоро прибудем!

– Что? Кристиан, ты уверен?

– Да, госпожа Рикк! Совсем рядом!

– Благодарю тебя, господи! – тетушка Элиз бросилась в рубку. Мы с Крисом устремились за ней.

На главном обзорном экране величественно плыла голубая планета.

– Эллери! – выдохнула тетушка Элиз и обессилено упала в кресло:

– Спасены!

***

Как оказалось, радовались мы рано. На нашем катере, верой и правдой пронесшем нас через космос, не только практически закончился запас еды, но и до предела истощился запас топлива – последние дни кораблик двигался исключительно по инерции и сейчас, когда, казалось, спасение уже близко – у нас не хватало энергии даже на то, чтобы послать сигнал бедствия на такую близкую и в то же время недоступную для нас планету. Нам не оставалось ничего кроме как ждать. Рано или поздно нас должны были заметить.

На исходе второго дня нашего кружения вокруг планеты появился патрульный катер. Главный экран отразил лицо человека лет тридцати пяти с уставшими покрасневшими глазами.

– Ваши позывные, – потребовал он. Мужчина пытался говорить сухо и строго, но сквозь официальные фразы пробивалась та же усталость, которую мы видели на его лице. Тетушка Элиз поднесла к губам микрофон.

– Катер «Солан», приписка – Новая планета. Нам необходима помощь, офицер.

Однако капитан патрульного катера не спешил оказать нам ее. Его голос дрогнул, но он тем не менее возразил:

– Новая планета погибла больше года назад, синьора. Всех, кого было возможно, подобрали корабли Империи вскоре после трагедии. Назовитесь!

– Госпожа Элиз Рикк! – в голосе тетушки Элиз явственно слышались недовольные нотки.

Еще бы! Ее, пусть дальнюю, седьмая вода на киселе, но родственницу самого Императора, будет допрашивать какой-то капитан патрульной службы? Голос госпожи Рикк приобрел язвительные интонации:

– Возможно, капитан, вам что-нибудь говорит имя генерала Гольяна Рикк? Я его жена! Со мной племянница и ее друг!

Тетушка Элиз подвинулась и сделала нам с Крисом знак подойти к экрану. Мы послушно стали рядом с ней.

– Вот так вернулись домой! – тихонько шепнула я Кристиану.

– Не бойся, – шепнул он в ответ. – Это просто недоразумение. Все наладится, вот увидишь.

Глава 9

Тем временем перепалка тетушки Элиз с капитаном патрульного катера продолжалась.

– Я не могу представить вам верительные документы! – возмущалась госпожа Рикк. – Когда мы делали ноги с обреченной планеты, как-то не до того было, капитан!

– Сколько яда! – услышала я реплику Кристиана. – Я бы так не смог!

– У тебя просто недостаточно опыта – откликнулась я. – Кажется, мы здесь застряли надолго.

– Подожди, Ами. Не может такого быть. – Крис ненадолго задумался.

– Госпожа Рикк! – окликнул он спорщицу, – госпожа Рикк!

– Что тебе, Кристиан? Не видишь, у нас неприятности?

– Вижу, госпожа Рикк! Но из нас троих, не считая Рыка, только у меня нет передатчика. Вы же с Ами можете пройти детектор и доказать, что вы именно те, за кого себя выдаете.

– Это унизительно, Кристиан! Я не могу опуститься до такого! И Аммелине не позволю! Не хватало еще, чтобы представительница дома Корлан подвергалась унизительной процедуре установления личности!

В пылу выяснения отношений мы совершенно выпустили из виду, что безымянный капитан патрульного катера слышит наш разговор. Очевидно, он сделал из него какие-то свои выводы:

– Госпожа! – прервал он горячую тираду тетушки Элиз. – Я искренне сочувствую вашему положению. Но я действую согласно новому уставу, подписанному буквально на днях генералом Гольяном Рикк. Возможно, вы…

– Что??? – тетушка Элиз была вне себя.

– Вы, – задохнулась она, – Вы… хотите сказать, что мой муж приказал не допускать меня на Эллери?! МЕНЯ?!

– Госпожа Рикк, успокойтесь. Пожалуйста! Давайте послушаем этого человека? Мне кажется, он не хотел никого оскорбить. Подумайте, госпожа Рикк. Этот человек обязан подчиняться и следовать закону Империи. И в настоящий момент этот закон обязывает нас доказать свои личности. Я думаю, что капитана можно понять.

– Это просто возмутительно, Кристиан! – запал тетушки Элиз несколько остыл после слов моего друга, и она наконец-то дала мужчине возможность высказать свои соображения.

– Возможно, госпожа Рикк, вы согласитесь, чтобы я вызвал с Эллери буксир. С его помощью мы бы транспортировали вас и ваш катер на, так сказать, твердую оболочку. Вас проводят в апартаменты, где вы и ваши спутники сможете отдохнуть от длительного путешествия и дождаться прибытия генерала Гольяна…

– Возмутительно! – повторила тетушка Элиз. – Нет, это просто невозможно! Почему я должна ждать прибытия этого безалаберного человека на космодроме, а не в своем собственном доме? Между прочим, молодой человек, дом на площади Раскрытых крыш принадлежит мне, а не моему бессовестному мужу!

– Боюсь, госпожа Рикк, я ничем больше не смогу вам помочь. Мое предложение остается действительным. И это все, что я могу вам сейчас предложить. В противном случае вам придется ждать прибытия генерала Гольяна на орбите под нашим непрестанным контролем.

– Соглашайтесь, тетушка Элиз! – зашептала я. – На планете в любом случае будет лучше, чем болтаться здесь еще неизвестно сколько времени!

Кристиан подхватил мою просьбу, и его поддержал Рык, выразительно высунувшись из-за его пазухи и потянувшись к мерцающему голубоватым светом экрану.

Наш найденыш вырос. Теперь это был большой черно-белый пушистый кот, явно считающий себя главным на этом кораблике. К моему огромному сожалению, Рык почитал за хозяина именно Криса и практически не отходил от него ни на шаг. Впрочем, он давался и мне на руки, но еду Рык принимал только из рук хозяина, и спал он тоже только возле него.

Вероятно, что именно наш кот склонил тетушку Элиз к принятию решения. Уж больно он комично вытягивал лапы, пытаясь потрогать неизвестного человека.

– Смотрите! – засмеялся Крис, показывая на Рыка. Кот смешно морщил нос и забавно шевелил ушами. При этом его глаза ни на миг не отрывались от экрана. – Он не понимает! – веселился Кристиан. – Так хочется потрогать, а не получается! И не пахнет ничем! Госпожа Рикк, неужели вы не позволите Рыку познакомиться поближе с этим отважным капитаном?

– Как же я могу так его обидеть! – хмыкнула тетушка Элиз. Причем Аммелина не поняла, кого именно имела в виду госпожа Рикк: капитана или кота.

– Хорошо, капитан. Вызывайте буксир. Мы отправляемся на Эллери!

***

Прошло больше года с тех пор, как мы в последний раз стояли на твердой земле и сейчас не могли скрыть своего ликования.

– Госпожа Рикк! – к нам подбежал солдат из охраны порта, – прошу вас, пройдите за мной! Для вас уже все приготовлено. Знаете, ведь вас и леди Корлан уже официально объявили мертвыми! Генерал Гольян смирился всего пару месяцев назад. Его уже известили, он скоро будет здесь, госпожа. Прошу вас, располагайтесь как дома! – неожиданно закончил он свою скоропалительную тираду и убежал куда-то вглубь здания.

Мы растерянно оглядывали комнату. Она была довольно скудно обставлена: один стол со сломанной ножкой, три стула и пара подушек на полу. Я подошла к столу, на котором дымились три плошки с непонятным содержимым, очевидно – едой. Поморщилась, но все же поднесла ложку ко рту.

– Тьфу! – я выплюнула варево на пол. – Это невозможно взять в рот!

– Дай-ка я! – Кристиан выхватил у меня из рук ложку и тоже зачерпнул из миски.

– Ты мне не веришь? – оскорбилась я.

– Доверяй, но… кххх..кх… проверяй! – друг говорил невнятно. Он пытался одновременно и донести до меня свою мысль, и вытереть рот потрепанным рукавом рубахи.

Почти в этот же момент от двери послышался возмущенный голос тетушки Элиз:

– Они нас заперли! Ну ничего! Пусть только объявится твой дядя, Аммелина. Ну а после… после я лично позабочусь о том, чтобы те, кто предоставил нам эту лачугу, всю оставшуюся жизнь провели в колониях!

– Почему они это делают, тетушка Элиз? – поинтересовалась я.

– Ох, Ами. Это называется соблюдение интересов Империи и ее безопасности. Как будто мы можем ее подорвать! Нет, пусть только Гольян появится. Им мало не покажется!

– Но, тетя! – попробовала я протестовать. – Разве это хорошо? Ведь эти люди спасли нас!

– Не смей со мной спорить!

– Почему, тетя? Скажи мне, за что наказывать этих людей, если ты сама говоришь, что они всего лишь выполняют свой долг?

– А ну-ка! Кто это кого собрался наказывать? Моя семья жива, а они ссорятся! Как можно?

В комнату вошел невысокий худощавый человек с резкими чертами лица. Каким-то непостижимым образом он в мгновение ока оказался рядом со мной и сжал меня в поистине медвежьих объятиях.

– Маленькая Ами! Как ты выросла! Глазам своим не верю, настоящая красавица!

Он закружил меня по всей комнате, то крепко прижимая к себе, то подбрасывая вверх и смеясь от радости.

Так я во второй раз в жизни встретилась со своим дядей, генералом Гольяном Рикк.

Глава 10

– Элли, дорогая! – дядя наконец отпустил меня, и я могла больше не бояться за свои косточки (пусть теперь тетушка Элиз беспокоится!).

Я довольно сильно удивилась, когда тетушка Элиз обняла в ответ этого человека. Она больше не ругалась и, казалось, вовсе забыла о своем недовольстве.

– Я был уверен, что вы погибли, дорогие мои! – сказал нам господин Рикк. – от вас не было никаких вестей. Но господин Лукулл сказал, что вы покинули Эллери как раз перед ним. – генерал Гольян нахмурился. – он говорил о каком-то мальчишке, которого вы взяли с собой…

– Я – этот мальчик! – Кристиан, прежде тихонько стоявший в стороне, сделал шаг вперед. – Это меня они взяли с собой!

– И кто же ты? – поинтересовался дядя Гольян и был чрезвычайно поражен полученным ответом:

– Я надеюсь, что вы скажете мне это.

– Да-а? А почему?

– У него нет передатчика, дядя Гольян! – вмешалась я. – Да вы сами посмотрите!

– Ну ка. – генерал Гольян с помрачневшим лицом рассматривал запястье Кристиана. – Когда его удалили?

– Он не знает, дядя!

– Я сейчас не вас спрашиваю, леди Ами! – прогремел он. Я удивилась, что у такого тщедушного человека может быть такой громкий голос, но возмутиться не успела. – Молодой человек, я вас спрашиваю, КОГДА был удален передатчик? – господин Рикк с силой сжал руку Криса, и я увидела, как он поморщился от боли.

– На Новой планете, – прохрипел он. – За несколько дней…до… ее…гибели…

Генерал Гольян отпустил его руку и небрежно хлопнул по плечу.

– Извини, сынок, тут такие дела творятся. Тебе очень повезло, что жив остался. Такие опыты редко кого оставляют в живых .

Он резко сменил тему разговора:

– Все вопросы – потом, дома! Сейчас, все желающие попасть домой – бегом в флаер!

Мы с Кристианом послушно бросились к летательному аппарату. Уже подбежав к машине, я обернулась и увидела, как генерал Гольян что-то говорит тетушке Элиз.

– Судя по их лицам, разговор не из приятных. – заметил Крис, останавливаясь рядом со мной. – Уж не обо мне ли они спорят? Я бы не хотел, чтобы у тебя были неприятности, Ами.

– Их не будет! – оптимистично заверила я его. – Я же леди Корлан! Кто посмеет меня обидеть?

– Не смешно, Ами. – Кристиан был настроен серьезно. – Мне кажется, что генерал Рикк… не слишком доволен моим присутствием.

– Нет, Крис, тут что-то другое, – возразила я. – Вспомни, с каким нетерпением он ждал ответа на свой вопрос. И дядю Гольяна совсем не удивило отсутствие у тебя передатчика, разве это не странно?

– Ты как всегда все преувеличиваешь! Залезай в машину!

***

Мы жили на Эллери уже три дня, но за это время я нигде не успела побывать – я спала. Как я узнала позже, моя тетушка поставила новый рекорд – она не поднималась с постели пять дней. Зато Кристиан был на ногах задолго до меня и уже успел облюбовать себе место для игр в саду.

Я вышла на крыльцо своего нового жилища и по высоким ступенькам спустилась в сад, разбитый перед домом. Оттуда я смогла впервые детально рассмотреть дом. Он и в самом деле был великолепен! Все здание было сложено из белого ноздреватого камня, отчего казалось слегка приземистым. Вверх по стенам до самого верхнего (третьего) этажа поднимался плющ, и от этого дом приобрел вид гостеприимный и очень уютный. Высокие стрельчатые окна первого этажа весело блестели на утреннем солнце, шторы на них играли скорее декорирующую роль, нежели были призваны не допустить в дом света. Второй этаж по всему периметру здания опоясывал узкий балкон с высокими перилами, а окна третьего этажа, отведенного для прислуги, в этот жаркий день были широко распахнуты в надежде хотя бы на время выгнать зной из комнат.

Дом был великолепен. В последующие годы моей жизни я нередко любовалась им, сидя на голубой скамейке качелей в саду. Сейчас же эта самая скамейка была облюбована и занята моим приятелем – Кристианом.

– Как ты думаешь, они меня выгонят? – спросил он меня, когда я наконец обратила на него внимание.

– Да ты что! – возмутилась я. – Пусть только попробуют!

***

Целых четыре дня мы с Кристианом провели в свое удовольствие. Нам никто не мешал, никто не призывал вести себя прилично, мы были полностью предоставлены самим себе. Мы даже были избавлены от назойливого присутствия Элизабет – дочери господина и госпожи Рикк, которая гостила в это время у родственников.

Единственное требование, которое было нам предъявлено – это то, что на ужин мы были обязаны являться ровно в семь часов и ни минутой позже. После ужина нас забирала горничная тетушки и отводила в комнаты. Как только дом затихал, мы спускались в сад. Мы каждую ночь ходили в укромный уголок, обнаруженный Кристианом, когда я еще валялась в постели, приходя в себя после нашего затянувшегося путешествия. И каждый раз Крис брал с собой Рыка.

Наш пушистый друг обожал ночные вылазки и нередко запрыгивал на качели, чтобы покачаться на них вместе с нами. Эти счастливые дни навсегда запечатлелись в моей памяти, и в последующие нелегкие годы я нередко мысленно перебирала приятные воспоминания, лелея каждую минуту, проведенную с друзьями.

К сожалению, все хорошее быстро кончается. Закончились и наши счастливые дни. Однажды вечером дядя Гольян не позволил горничной увести нас наверх.

– Я разузнал о твоей семье, парень, – мягко сказал он, обратившись к Крису. – как оказалось, я был лично знаком с твоими отцом и матерью. Я знал, что у них был сын, но мне и в голову не могло прийти, что им можешь оказаться ты…

– По моей просьбе была проведена генетическая экспертиза. Она показала, что особые фрагменты твоего ДНК полностью идентичны соответствующим ДНК Давида и Марианн Сармли. Эти люди – твои родители.

С этими словами дядя протянул мальчику старую фотографию:

– Такими они были девять лет назад. Вполне может быть, что сейчас они сильно изменились.

– Но… А разве вы не знаете, как они выглядят сейчас? – Крис был растерян. – Вы говорите так, словно их уже нет в живых. Почему?

– Потому, мой мальчик, что скорее всего это – правда. В последний раз твоих родителей видели в тот день, когда они отправлялись исследовать одну из планет в созвездии Лиры.

– Исследовать? Они что же… были учеными?

– Да. Твой отец, да и мать тоже, оба занимались космоархеологией. Их познания и интерес к прошлому Империи казались неисчерпаемыми. В последний раз сообщение от них поступило через месяц после их высадки на одну из планет в созвездии Лиры. Что с ними стало – не знает никто. Императорская эскадра несколько раз прочесала те места, но не нашли ничего. Исчезла даже аппаратура, как будто их никогда и не было там, хотя все уверены в обратном.

– Дядя! Ну а как же его зовут? Сколько ему лет? Почему ты молчишь об этом?

– Ну егоза! – засмеялся он. – Я смотрю, тебе подавай все и сразу! Разве не видишь, что мальчика больше интересует судьба его родителей, чего о тебе не скажешь!

– Дядя! – возмутилась я. – Это неправда! Ты же знаешь! Я говорила с мамой, и она мне все-все рассказала! Даже…

– Ладно-ладно! Сдаюсь! – дядька шутливо поднял руки. – Давайте я и в самом деле расскажу про нашего гостя.

– Твое полное имя, – обратился он к мальчику, – Эльван Кристиан Сармли. Возможно, твоя память, возможно, еще восстановится со временем. По крайней мере, мой друг, который сделал анализы, не исключает эту возможность. Тебе двенадцать лет, у тебя есть старшая сестра – Карина. Ты исчез девять лет назад вместе с родителями, не оставив следов. Однако твоя сестра до сих пор не позволила объявить о твоей гибели. Я уже сообщил ей твоем возвращении, она обещала приехать завтра повидаться с тобой. Однако, к моему большому прискорбию, у меня не только хорошие новости. Я даже и не знаю, как сказать вам.

– Как-как! Очень просто! – вмешалась тетушка Элиз. – Эльван, сегодня твой последний день в этом доме. Завтра твоя сестра отвезет тебя в Звездный приют, где впредь ты и будешь жить.

– Что?!

– Нет!!! Почему, тетя?! И как это – в приют?!

Наши голоса слились в единый возмущенный вопль.

– Как вы можете? Тетя, мы же ГОД прожили вместе! Ты же относилась к нему как к сыну. Да ведь ты уделяла ему больше внимания, чем мне, хотя я никогда не могла сказать, что мною пренебрегают. Как можно? И почему в приют? У него же есть сестра!!!

– Замолчи! – резко велела она мне. – Во-первых, тебе никто не позволял мне тыкать, а во-вторых, моя девочка, если ты не забыла, у нашего гостя отсутствует передатчик! Несмотря на его происхождение и влиятельную семью, даже его родной сестре не позволили оформить над ним опекунство, что уж о нас говорить. Мы ему никто.

– Ами, твоя тетя права, – Эльван склонил ко мне темноволосую голову, – не грусти, не надо. Наверняка там вовсе не так уж плохо и разрешены посещения. Ведь верно, лорд Гольян?

– Да, Эльван, правда. Этот приют был основан еще в старые времена, когда передатчики только вводили в обиход. Да и сейчас приют полон. Там довольно строгие правила, однако своим выпускникам они предлагают широкий выбор возможностей. Насколько я знаю, у них даже заключен контракт с Космической Академией. Личный корабль, ввиду отсутствия передатчика, тебе вряд ли доверят, но корабль с сопровождением уж точно твой, это как минимум.

– Звучит заманчиво, – протянул Эльван. – Я постараюсь оправдать ваши ожидания.

– Ты же будешь приходить ко мне, правда? – спросил он меня с надеждой.

– Конечно, буду, Крис! Я… – Но мне опять не дали договорить. Тетушка Элиз подозвала горничную и велела проводить нас в спальни, а после остаться со мной на всю ночь.