Осенний престол

– Будто без того забот не хватало, – проворчал папа, обсуждая что-то с мамой. – Теперь за нее головой ручаться.

Мама вновь напомнила нам нашу задачу, выдала мне грамоту, наделяющую меня всеми полномочиями правителя на территории другой страны с правом подписи монарха. Папа пожелал удачи, мы простились и отправились в Сейнум порталами.

– Добро пожаловать в Сейнум, – сказал Полярис, подав мне руку, когда я вышла из портала возле изящной полукруглой лестницы, уходящей наверх в просторное, но скромное родовое поместье.

– Смотрю, ты не соврал о погоде. Здесь и впрямь… неприятно.

Туфля проехала по грязи, и я крепче вцепилась в руку Поляриса. Погода в Ауруме порой была очень пакостливая: дожди становились затяжными, от чего появлялось ощущение тянущейся влажности и промозглости. Я поежилась. К холоду я была равнодушна, но вот эта сырость всегда пробирала до костей.

– Терпеть не могу дожди.

– В поместье посуше, – ободрил меня Полярис. – Мама будет рада встрече с тобой.

Я не была лично знакома с королевой Увой, несмотря на продолжительную дружбу с Имбри, но была весьма наслышана о ней, как о справедливой правительнице. Имбри не смогла завоевать той же любви у своего народа.

– Правда? – удивилась я.

– Да, она про тебя спрашивала.

– Я, признаться, не до конца осознаю, чем буду тут заниматься. Пока что мамина просьба кажется мне слишком образной.

– Уверен, что ты будешь очень полезна в переговорах. Как я успел понять, ты довольна дальновидная и сообразительная. Это важные качества для правителя.

– Мне кажется, ты плохо меня знаешь, – ухмыльнулась я, когда мы начали подниматься по лестнице. – Дальновидный правитель не натворил бы столько ошибок, сколько наделала я.

– Все мы ошибаемся. И вера в других не плохое качество.

Он хотел сказать что-то еще, но тут двери распахнулись, и лакей сообщил нам:

– Приветствую вас, ваши светлости. Королева ожидает в бежевой гостиной.

– Солнце в твой дом, Нивис Вьерго, – улыбнулась мне королева, когда мы вошли в просторную гостиную. На стенах висели гобелены с различными изображениями деревьев, урожая и солнцем над плодородной почвой. По всему было ясно, что то была особая гостиная, для приема важных гостей.

Хотя королева Ува передала свой трон более полувека назад, то, как она держалось, подсказывало, что не наличие короны делало ее королевой.

– Рада наконец с тобой познакомиться.

– И я рада такой чести, – учтиво ответила я.

Она встала со своего места и подошла к нам.

– Сынок, как добрались? – Ува нежно обняла Поляриса и поцеловала в лоб. Тот смутился, но выглядел довольным. В Аэтерне объятия были не приняты, и Ува лишь коротко поклонилась мне, я ответила тем же. – Какое решение вынес Совет?

Полярис рассказал вкратце о прошедшем суде. Мягкие черты лица Увы исказила грусть. Мне показалось, что она вот-вот упадет, Пол повел маму к оттоманке и усадил. Ува, впрочем, смахнула грусть, как паутину, и продолжила в прежнем тоне, стоило нам сесть напротив:

– Ты ведь долго дружила с моей дочерью, а нам так и не представилась возможность познакомиться. Когда-то давно я поклялась не возвращаться в Тэш, а Имбри ненавидит меня достаточно сильно, чтобы не приезжать в Сейнум. Хотя это родовое поместье нашей семьи. Последние семь поколений королев родились именно здесь, чем мы очень гордимся. Но только не моя дочь.

– Вы так легко говорите о вашей размолвке, – удивленно отозвалась я. Мне ничего не было известно об их конфликте. Имбри однажды поставила жирную точку в данном вопросе, заявив, что ненавидит своих родителей. Про ее отца я знала больше, но о причине ненависти к Уве могла лишь догадываться. Я надеялась, что это какая-то застаревшая обида, но, видимо, дело было в чем-то другом. Полярис усмехнулся, услышав мою ремарку.

– Что?

– Прости моего сына, – Ува бросила на Поляриса недовольный взгляд, будто надеялась им наказать его. – Нивис Вьерго, Имбри никогда не скрывала своей ненависти к нам, эту боль я давно пережила. Она много бед натворила, мне только жаль ее. Но не будем о ней больше. Расскажи лучше, как у тебя дела дома? Как сезон провели? Ой, я чуть не забыла! У меня есть для тебя подарок на прошедший день рождения, – Ува подозвала дворецкого, который стоял у дверей. Он выслушал ее и вышел из комнаты.

Она наклонилась и накрыла рукой мои ладони.

– Благодарю, – улыбнулась я. – Мне приятно. Сезон, насколько мне известно, прошел сносно. Без неожиданностей, не считая, конечно, всего случившегося.

– Имеешь в виду этого негодяя? Как его там? Спинам?

Я смутилась, Ува взглядом обратилась за помощью к сыну. Я обернулась к нему и увидела, как неодобрительно он смотрит на мать и качает головой.

– Мама, я же просил тебя…

– Прости меня, Нивис Вьерго, я понимаю, тебе неприятно говорить об этом. Надеюсь, все решено?

– Мама! – шикнул на нее Полярис, от чего я не могла не улыбнуться.

– Откуда вы знаете? – спросила я.

Я вновь взглянула на Поляриса, который уже тяжело вздохнул.

– Прости, оно само как-то вырвалось.

– Полярис просто хотел объяснить мне, почему… – в этот самый момент в дверь вошел дворецкий с подарком размером с мою голову. Но Полярис, судя по позе, уже был готов сам прервать мать, если бы верный дворецкий не подоспел вовремя. Однако Ува тут же забыла, о чем собиралась сказать, принимая коробку нежно-лилового цвета в руки.

– Скромный презент от нашего трона вашему, – со звонким смехом сообщила она, вручая мне свой дар, и потребовала: – Открывай же немедленно.

Я замерла над превосходно упакованным подарком. Что же там внутри?

– Надеюсь, мы тебе угодили. Полярис убеждал меня, что тебе должно понравиться, – словно бы невзначай сказала она.

– Я всего лишь подсказал идею, – отмахнулся Полярис, вцепившись в подарок взглядом.

Я развязала бант и открыла крышку. Внутри лежала новая роскошная сбруя для Ириса: повод и удила. Редко какие подарки радовали меня сильнее новых красок и кистей или амуниции для любимого коня.

– Твои пришли в негодность, – уточнил Полярис, видя мое замешательство, вызванное совсем иным:

– Но это же ручная работа, – прошептала я, проводя рукой по мягчайшей коже и вручную вышитым стяжкам. – Когда их успели изготовить?

– Рада, что тебе нравится, – загадочно улыбнулась королева. – Что ж, до ужина осталось меньше часа, ты наверняка хочешь отдохнуть.

Мы встали на ноги.

– Спасибо вам за подарок, – впервые за долгое время я на мгновение вновь ощутила себя счастливой и за это не смогла бы отблагодарить сполна. Ува попросила быть вовремя на ужине.

– Я зайду за тобой, – пообещал Полярис, провожая меня до двери, а затем приказал лакею: – Проводи ее светлость до отведенных ей покоев.

Лакей лишь коротко кивнул, принял в руки коробку с подарком и медленно повел меня за собой.

***

– Полярис, лови этого лебедя, пока ее другие себе не забрали, – воскликнула мама, стоило дверям закрыться за прионсой.

– Мам, о чем ты говоришь? – возмутился я, вспоминая улыбку, что только что увидел на лице Нивис.

– О чем ты думаешь, сынок? Жаль, конечно, тебя Снежному престолу отдавать, однако ж где еще ты такую славную жену найдешь? Быть может, тебя ее дружба с Имбри смущает? Но не смей даже заикаться про разницу в возрасте!

Мама знала меня слишком хорошо, ведь именно об этом я и собирался сказать.

– Ей двести лет, она полнолетний маг, такие глупости, как пара десятков лет, теперь для вас – пустяк.

– Семь десятков лет, мам.

Мама отмахнулась от моих слов.

– Глупости! Ты это знаешь. Когда ей было только сто с небольшим – да, полнолетний маг ей был не пара, а сейчас ты просто обязан просить ее руки.

– Разве мне не стоит сначала завоевать ее сердце? – усмехнулся я, не собираясь всерьез спорить с мамой – после стольких лет я знал, что это бесполезно.

– Пока ты будешь завоевывать, ее руку попросит кто-то другой. Вот послушай меня – иначе локти потом будешь кусать, мои слова вспоминая.

Не дождавшись от меня никакого ответа, мама распорядилась:

– Ветер с тобой! Отдохни перед ужином, переоденься с дороги. Вечер обещает быть сложным. Тетя Фолеа с Конлектусом прибыли.

Жаль, вечер обещал быть приятным.

– Вообще-то еще я хотел обсудить с тобой слова отца.

Глава 16. Очередное признание

Ко мне приставили в помощницы проворную девушку, которая достаточно быстро собрала меня на ужин, убрала волосы по неизменной аурумской моде: заплела в две длинные косы и обвязала ими голову. Как я успела заметить по королеве Уве, в Сейнуме не придерживались модных тенденций Тэша, но кое-что совпадало, например, прически. Платье же на королеве хоть и было с корсетом, но без столь завышенной талии, какие я помнила на фрейлинах Имбри. Мою одежду выслали загодя, а потому решено было надеть один из моих туалетов, дополнив его длинными перчатками. Вскоре я была готова к ужину, но Полярис все не приходил, и, чтобы не измять свежевыглаженные складки нежной ткани платья, – одного из тех, что я купила когда-то в Лёрнге, – я бесцельно расхаживала из одного угла в другой. Как же много снега намело с тех пор, а ведь кажется, что это было лишь вчера!

К счастью, предаться воспоминаниям мне не дал стук в дверь.

– Прости, опоздал, – немного запыхавшись, извинился Полярис. На нем был парадный камзол престола Аурума. – Прекрасно выглядишь.

– Благодарю. А ты по-прежнему заставляешь тебя ждать, – не без иронии отшутилась я.

Я оглядела его и заметила, что пара нагрудных медалей покосились, а волосы были растрепаны. Хоть мы уже и задерживались немного, я затянула Пола к себе в комнату, к зеркалу.

– Нивис, мы же опаздываем. Не время уединяться.

– Думаю, твоя мама не удивится, – отмахнулась я, никак не реагируя на его шутку, чтобы скрыть вызванное ею смущение. – Я не могу явиться с тобой под руку, когда ты в таком виде!

Сперва поправила пару медалей и орденов, затем заметила, что лента все-таки надета как-то не так. А после поправила и прическу. Когда я закончила, от меня не ускользнуло, что он как-то странно на меня смотрит.

– Что-то с волосами не так?

– Нет-нет, косы… тебе идут.

– Да брось! – усмехнулась я, заметив скомканность его ответа.

– Ты выглядишь очень по-аурумски.

– Еще лучше! – не знаю, могла ли я счесть это комплиментом. – Все, теперь ты точно готов.

– Довольна теперь моим видом? – спросил он, даже ни разу не взглянув в зеркало.

– Вполне, можешь сам оценить мои старания, – предложила я, в последний раз осматривая его. Но Полярис отвернулся от зеркала и предложил мне локоть. Странный он какой-то сегодня.

– Я доверяю тебе, – выдохнул он со смехом, чуть наклонившись к моему уху, когда я встала рядом. – Теперь поспешим, а то мама уже наверняка заждалась.

– Твой от… кхм, Вертекс тоже будет? – спросила я, когда мы вышли.

– Нет, отец на юге живет. И сюда он не любит приезжать.

Отец? Удивительно, что Полярис называет Вертекса «отцом».

– У вас в семье кто-то вообще любит Сейнум? Кроме тебя и Увы?

– К счастью, нет, не то пришлось бы видеть их кислые лица каждый день.

– Ты общаешься с ним? – спросила я, заметив, как он умело спрятал свои чувства за шуткой. Я все еще помнила выражение его лица перед тем, как Имбри были выдвинуты обвинения.

– Мы здороваемся при встрече, – уклончиво ответил мне Пол, и я поняла. – Он был неплохим мужем, они с мамой сильно любили друг друга по молодости, а потом эта измена… все испортила. Но нас с Имбри он одинаково презирал.

– Сочувствую, – вздохнула я. Теперь мне стало понятно, почему Пол так переживал о встрече с Вертексом в зале заседаний в Тэше. – Что тебе тогда сказал Вертекс, что ты выбежал из зала?

Полярис нахмурился, вспоминая, а после ответил:

– Имел наглость заявить, что все это ради моего воцарения на престоле Аурума.

– Ты не хочешь?

– Мне это не нужно, – коротко объяснил Полярис, поскольку мы уже подходили к столовой. – Но дело не в этом. Надеюсь, все собрались.

В этом он был прав. Из-за приоткрытой двери доносились голоса, но вовсе не веселья, а скандала.

– Зачем здесь прионса Аэтерны?

– Ее светлость – гостья моего сына и добрый друг нашей семьи.

– Интересно, а на совете о назначении монарха она тоже, как «друг семьи», будет присутствовать? Или все же как третейский судья?

– Пол, что происходит? – остановила я его от входа в столовую. – Они претендуют на трон?

– Видимо, да, – Пол был не менее напряжен, чем я, прислушиваясь к спору.

– Выходит, они знают, что я здесь не с гостевым визитом.

– Нивис, послушай, – он развернул меня к себе и сжал мои предплечья. – Ты всегда можешь уехать. Если для тебя это будет слишком…

Я покачала головой.

– Я здесь по важному поручению родителей и никуда не поеду.

Я понимала, почему взволнован Полярис. Третейские судьи – это очень серьезно. Ува опасается государственного переворота или измены, иначе в этом не было бы нужды. Только третья сторона сможет потом отстоять ее кандидатуру на Совете Трех или перед Богинями. Не удивлюсь, если именно она попросила родителей о приезде.

Я вздохнула и расправила плечи. Вечер обещает быть долгим. Но мои опасения не оправдались: представленные мне Фолеа и Конлектус не спешили снимать маски и выказывать свое недовольство. Напротив, казалось, что подслушанный разговор был плодом нашего воображения.

Когда наконец в столовой мы остались втроем, Ува вновь расслабленно защебетала:

– Еда сегодня выше всяких похвал! Чувствуете, вот эти морепродукты…

– Ваше величие, – перебила ее я, желая получить пару ответов на свои вопросы, – так это вы меня сюда пригласили?

Краем глаза я следила за Полярисом, который с трудом сглотнул, ожидая ответа матери, та стала неожиданно серьезной и понимающе закивала.

– Можно просто Ува, Нивис, – начала она. – Да, это я написала твоим родителям после Совета с Имбри. Здесь, знаешь ли, слухи по ветру разносятся. И твои опасения оправданы. Я желала твоего присутствия в качестве третьей стороны. Поскольку ты прибыла, я решила, что в том же заинтересована и Аэтерна.

– Все так, – согласно кивнула я, вспоминая разговор с родителями. – Я прибыла помочь благоволящему Аэтерне кандидату взойти на престол Аурума. Для нас смена династии на троне столь же нежелательна, как и для вас.

Королева Ува хоть и любима своим народом, но была несколько вялой правительницей. Имбри жесткой рукой ввела новые указы и скорректировала политический курс с соседями. Жизнь подданных осталась на прежнем уровне, но со стороны казалась хуже, чем при Уве. Данный парадокс легко можно было объяснить тем, что народу Имбри уделяла гораздо меньше внимания, чем благам знати и собственным амбициям. Для нас возвращение Увы сулило смягчение некоторых торговых позиций, однако с Аурумом, в его расшатанном состоянии, могло сыграть дурную шутку. И все же из двух зол выбирают меньшее: старая метла метет понятнее, и в этом я была согласна с мамой.

– Что ж, выходит, что мы преследуем одни и те же цели.

– Однако никто не сообщал мне о необходимости выступать в качестве третейского судьи.

– Не просил, – глухо отозвалась Ува. Ее отливающие золотом русые волосы будто бы даже поблекли вслед за голосом.

– Вам ведь и без меня известно, как строго относятся к словам и репутации третейских судий? За мной будут пристально следить до и во время заседания. Тень любой компрометирующей ситуации – реальной или выдуманной – падет на меня и может подорвать мое и без того шаткое положение как будущей наследницы короны.

– Боишься, что они станут под тебя копать? И найдут что-то? – заинтересовалась Ува.

– Мам!

– Все в порядке, Полярис, – первой отреагировала я, чтобы заглушить голос Спинама у себя в голове. – Не стану называть себя безгрешной, да и тот, кто ищет, обязательно найдет. Поэтому, надеюсь, вы позволите мне пока отказаться от этой роли. В остальном же – я в вашем распоряжении.

– Их величия предупреждали об этом, – понимающе закивала головой Ува, окончательно отложив приборы. – Я не смею настаивать. Время подумать есть у каждого из нас. В любом случае, я рада, что ты здесь.

Она накрыла своей рукой мою и нежно улыбнулась своими изящными губами. Как странно, Полярис был совсем на нее не похож. Имбри – ее копия: такая же светловолосая, тот же оливковый цвет кожи, но красноволосый Пол с бронзовой кожей… Можно было понять гнев Вертекса: мальчик, видимо, перенял все черты от своего родного отца. И все же, его легитимность не оспорить: сын королевы, побочная ветвь линии наследниц.

– Устала? – вдруг спросил он, допивая бокал вина. Я кивнула, и кшяжне тут же поднялся из-за стола, поблагодарил маму за вечер и отодвинул мне стул.

– Куда мы идем? – спросила я, удивившись такому порыву с его стороны, пока мы поднимались все выше.

– Немного терпения, ваша светлость, – Пол обернулся и подмигнул мне. Он уверенно шел впереди, ведя меня по немногочисленным коридорам и лестницам куда-то к самой крыше. Поместье было раза в три меньше замка Имбри в Тэше, но тем не менее поражало размахом. Будто бы в ответ на мои мысли Пол заговорил.

– Это старый замок нашей семьи. Сейнум пару сотен лет назад был столицей, пока моя прапрабабушка не взяла курс на установление более близких отношений с Аэстой, из-за чего столицу и перенесли в Тэш. Точнее сказать: отстроили город на том месте. Хотя я руку даю на отсечение, ей опротивел местный климат. Знала бы она, что ее праправнук будет просить подданство Аэсты. Мы пришли.

Винтовая лестница единственной башни дома привела нас в достаточно просторную комнату под самой крышей. Из двух небольших окон открывался потрясающий вид на окрестности, даже город был виден отсюда. Полярис кашлянул, отвлекая меня от любования окнами. Я в восторге рассматривала интерьер: мольберт, несколько голых холстов, деревянный короб, по всей видимости, с красками, два кресла и небольшой столик для напитков. От меня не ускользнуло, что все это было новое. Попытка меня задобрить? Или подкупить?

– Эта комната вся твоя. Можешь приходить сюда, когда захочешь, – сказал кшяжне не без тени довольства, но взглянув на меня, замялся и договорил: – Впрочем, можешь и не приходить, если не хочешь. Я подумал, что…

Я, не прерывая молчания, подошла к коробу, в котором, как и ожидалось, нашлись краски и кисти. Новые и чистые.

– Чье это все?

– Не все ли равно?

Пол, стараясь сохранять веселье в голосе, плюхнулся в кресло и наблюдал за моей реакцией оттуда.

– Эта комната пустовала, а ты проведешь у нас целый месяц до решения Совета о назначении новой правительницы.

– Одного подарка было достаточно, – продолжила я его мучения, не выдавая никакой реакции, даже благодарности. Меня раздражало поведение Поляриса: да какое право он имеет так себя вести со мной? Пускай мы знакомы, пускай давно, возможно, раньше мы даже дружили, но его фамильярность отчего-то действовала мне на нервы.

– «Спасибо» тоже было бы достаточно, – услышала я довольный голос Пола.

– Спасибо, – легко бросила я, не притрагиваясь к подаркам, и, для вида потеряв к ним интерес, отошла к одному из окон, из которого открывался вид на вечерний Сейнум. Город, затерянный в тумане и сумерках, был окружен высокой стеной, о которую билась бурная река, огибающая его со всех сторон. Будто он встал у нее на пути и одним своим присутствием будоражил течение. Река налетала с остервенением, напитавшись силой дождя, заскакивала на древний мост, по которому можно было добраться туда из поместья, силясь обрушить весь свой гнев на преграду на своем пути. Но грозные стены давали отпор стихии, мешая ее планам.

– Тебе не нравятся дары?

Я вздрогнула, услышав удивленный голос Поляриса прямо у себя над ухом. Слегка повернув к нему голову, я всматривалась в точеные черты лица и мерцающий серебром знак отличия Аэтерны. Совсем ему не к лицу.

– Полярис, скажи честно, ты что-то хочешь от меня?

Аурумец скривился, сделал полшага назад и выдохнул:

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Носить одну рясу (аэт., уст.) – обладать схожими или одинаковыми магическими силами.

2

(древнедрак.) Пожелание катиться на три буквы в любую сторону и на любой лад.