Мёртвый сезон в раю

«Сама разберусь. Но вовлечь себя в какие-то сомнительные делишки не позволю».

«Не надо, конечно, если он несимпатичный», – ответила на это Ди.

Боги, ну вот кто о чем…

«Ладно, до связи. Скучаю», – написала Элинор, первой ставя точку в этой зашедшей в тупик беседе, и убрала перо в подставку.

Встала из-за стола, покружилась по комнате, не зная, куда себя деть. Энергии к вечеру было хоть отбавляй, а утром она наверняка снова встанет с кровати как выжатый лимон. Ну что за несправедливость?

К черту. Спать.

Элинор переоделась в ночную сорочку и распустила волосы. Стоило бы тут же нырнуть в постель, но, проходя мимо стола, она вдруг помедлила.

А что, если написать не папе, а Линдену? Он в курсе многих дел гильдии. А полтора года назад, когда произошел тот пожар, еще жил в столице. Дело-то было громким, вдруг он знает этого Тэйта? Они примерно одного возраста, могли учиться вместе, или…

Эль уже даже потянулась к подставке, чтобы снова взяться за перо, как резко отдернула руку, будто ее ошпарили.

Нет уж. Ни за что. Минутная слабость, не более.

Никакого Линдена Айрторна, ни в мыслях, ни в письмах. Не для того она сбежала от него на другой конец королевства.

Поэтому Элинор решительно повернулась на пятках, отходя от стола, и взмахнула рукой, выключая свет. Выдохнула, только когда комната погрузилась во тьму.

Да что же это за болезненная привязанность, в самом-то деле?

Нет-нет-нет, в ее жизни больше нет Линдена.

Забудь-забудь-забудь…

Мысль прервалась, когда Эль проходила мимо окна. Теперь, когда внутри было темно, двор и уходящая от него вдаль дорога, освещенные уличными фонарями, были как на ладони. И она не могла не заметить худощавую фигуру, бегом спустившуюся с крыльца и устремившуюся куда-то быстрым уверенным шагом.

– Тэйт, черт тебя… – прошептала Элинор, ни на миг не усомнившись, куда тот направился.

Один, без дара, ночью – на кладбище? Да одним богам известно, что или кого он может там пробудить, даже если не убьется сам.

Катастрофа!

А в следующее мгновение Эль уже торопливо сдернула с себя ночную сорочку и бросилась к шкафу с одеждой.

Глава 26

Примское кладбище не понравилось Эль еще на подходе – мертвечиной от него разило издали.

«Отца на них нет», – мысленно ругалась Элинор, взбираясь на очередной пригорок, стараясь одновременно не выпустить Тэйта из вида и раньше времени не попасться ему на глаза.

Несмотря на позднее время, было удушающе влажно и душно, и с нее уже сошло семь потов. Кто вообще может называть раем это адское место, где нет и метра ровной поверхности? Вверх-вниз, вверх-вниз, да еще и по жаре, даже без солнцепека.

Зацепившись в темноте за какой-то вздыбившийся корень, Эль совсем не грациозно упала, больно припечатавшись об землю коленом и разодрав в кровь руки. Ругнулась, вставая, и припустила за успевшим отдалиться Тэйтом уже бегом.

Не мешало бы зажечь «светлячок», но Элинор не хотелось быть замеченной. Кто знает, что в голове у этого носатого зазнайки? Еще решит, что ей не безразлична его судьба. Еще чего! Просто она дочь своего отца и обязана присмотреть за порядком, раз уж тот сейчас далеко. Это же додуматься только – эксгумировать труп без темного мага!

Взбежав на очередной пригорок, Эль остановилась, чтобы осмотреться и перевести дыхание. Согнулась, уперев руки в колени, давая себе мгновение отдыха, и снова выпрямилась.

Теперь погост был как на ладони. Огромный, зловещий, светящийся в магическом спектре ядовитым зеленым светом.

Насколько она могла определить, защитный купол, накрывающий кладбище, был цел, но сам он был настолько тонким и слабым, что вряд ли мог остановить кого-то крупнее мыши.

На столичное кладбище в ночное время Элинор не то что не вошла бы без специального пропуска – не приблизилась бы. Здесь же, стоя уже буквально в сотне шагов от границы купола, она не чувствовала ни малейшего сопротивления.

А фигура в светлой одежде уже преспокойненько вошла в ворота и двинулась в одном ей известном направлении.

Эль фыркнула: вот же придурок. Куда его, спрашивается, несет? Жить надоело?

Нет, она знала много случаев, когда лишившиеся дара маги предпочитали свести счеты с жизнью, чем влачить жалкое существование. Но не таким же способом! Хочешь умереть – умирай в одиночестве. Не надо тащить за собой половину города.

Восстановив наконец дыхание после поспешного подъема, Элинор потрусила вниз, к воротам погоста. Светлая спина отчетливо виднелась вдалеке – хоть какой-то плюс от местной моды. Сама Эль второпях оделась во все черное и вряд ли могла быть замечена на расстоянии.

Чем больше она подходила к воротам, тем сильнее становился запах мертвечины. Не буквально запах – магическая вонь, которую может почувствовать только черный маг.

Когда прошла за ворота, зловоние стало практически нестерпимым, и ей пришлось зажать нос рукавом. Можно было бы поставить щит, но так она могла прозевать что-нибудь действительное важное и опасное. Поэтому приходилось терпеть.

В какой-то момент Элинор испугалась, что потеряла Тэйта (поверхность наконец стала более-менее ровной, и тот умудрился скрыться между могильных плит). Остановилась, покрутилась на месте, напрягая магическое зрение, но у этого самоубийцы почти не было ауры, вернее, она была настолько блеклой, что увидеть ее на расстоянии оказалось той еще задачей. Линден бы точно смог…

Эта мысль тут же вызвала у нее злость, и Эль упрямо мотнула головой. Айрторн бы смог, отец бы смог… А она? Восьмой или девятый уровень – невелика разница. Местных выше шестого тут, похоже, в принципе нет.

«Так что не ной, а работай», – строго велела она себе и, стоило успокоиться, тут же заметила край бледной ауры за одним из памятников.

– Попался, – выдохнула Элинор и ускорила шаг.

Кто из темных магов боится кладбищ? Никто, естественно. Вот и Эль не боялась. Обычно. Но на примском погосте было по-настоящему жутко. Зеленые огоньки неупокоенных душ светились под слоем земли то там, то тут, а в воздухе клубились сгустки черной энергии, кое-где такие плотные, что полностью перекрывали обзор даже магическому зрению. И то и другое было безопасным лишь теоретически: не трогай – и есть шанс, что пронесет, причем может проносить годами, как тут, вероятно, и случилось; а тронешь – накрывай голову и беги. Восьмерка она или девятка, в одиночестве при таком скоплении «нечистот» может стать по-настоящему жарко.

Да где этот самонадеянный тип? Почему даже с тяжелой лопатой в руках он умудрялся так быстро перемещаться между могил? Где он вообще ее взял? Заранее где-то припрятал?

Стараясь никого не потревожить, Элинор осторожно ступала по мягкой земле погоста. Один раз ее ботинок оказался в опасной близости от «дремлющего» зеленого огонька, притаившегося под одним из старых покосившихся надгробий, и она торопливо отдернула ногу.

– Спи, спи, мой хороший, – прошептала Эль. – Мы потом с тобой разберемся. Спи, маленький…

Идиотское поведение, ясное дело. Она прекрасно знала, что ее никто не слышит, но собственный тихий голос почему-то успокаивал.

Да где этот недоумок?! Не дай боги уже успел вскрыть захоронение…

Элинор закрутила головой по сторонам и умудрилась оступиться, не заметив в темноте канаву. Нога поехала вниз, Эль схватила руками воздух и тут же растянулась уже второй раз за эту «прогулку».

– Чтоб тебя, Тэйт… – прошипела, поднимаясь и отряхивая руки. В свежие царапины вновь попала грязь, ладони защипало. – Не убьешься без меня, сама тебя прибью…

Теперь болели не только руки, но еще и подвернутая нога, что однозначно не добавляло Эль доброты и понимания.

Труп ему достать, что-то там проверить… Ох она ему проверит… Ох достанет…

В итоге Элинор все-таки опоздала: добралась до неугомонного могилораскапывателя лишь тогда, когда возле нужного ему захоронения уже образовался внушительный холм свежей земли, а сам нарушитель спокойствия с лопатой по пояс скрылся в разрытой яме.

Да какой он бывший лекарь, спрашивается? Землекоп со стажем.

От злости передумав прятаться, Элинор зажгла над собой «светлячок». Впрочем, ничего нового не увидела, зато заметавшиеся по погосту тени сделали его на вид еще более зловещим.

– Кто здесь? – настороженно спросил голос из могилы, и из ямы показалась взъерошенная голова бывшего мага.

То-то же, наконец-то струхнул.

– Гильдия магов. Вы арестованы за осквернение могилы! – выпалила Эль трагическим шепотом и подошла ближе. «Светляк», естественно, повторил ее маневр и тоже приблизился к яме.

Замерший было Тэйт на мгновение прищурился, а потом, флегматично пожав плечами, вернулся к своему темному делу.

– А, это ты, – вот и все, что он сказал, рассмотрев, кто к нему пожаловал.

Одуреть! Эль даже на миг лишилась дара речи от такой наглости.

– Вылезай, кому говорят. – Она подошла к самому краю вырытой ямы. – Тут не кладбище, а шкатулка с секретом. Если чего добудишься, сами тут ляжем.

Однако в ответ получила лишь издевательское фырканье.

– А ты тогда на что?

Нет, ну вы видели? Поразительное твердолобие.

Элинор присела у могилы на корточки, чтобы тот, кто в ней возился, наверняка расслышал.

– Я, – прошипела все так же, понизив голос, чтобы никого не потревожить, – одна-одинешенька. А ты, как меня уже просветили, больше не силен в исцелении, чтобы помочь, если меня покалечат.

Внезапно выпрямившийся в могиле в полный рост бывший белый маг одарил ее таким говорящим взглядом, что Эль от неожиданности дернулась, инстинктивно желая увеличить расстояние между ними, и… некрасиво плюхнулась задницей прямо на землю. Блеск, просто блеск.

Другой вопрос, кто тянул ее за язык? Сама же недавно рассуждала, что из-за потери дара можно и сойти с ума от горя, и желать наложить на себя руки. Так зачем дергать тигра за усы, спросил бы отец. Где ее сострадание – покачала бы головой мать.

Тэйт же продолжал прожигать ее немигающим взглядом. Вечером Эль показалось, что у него светлые глаза, то ли серые, то ли голубые, но сейчас, при искусственном освещении, они выглядели совершенно черными и бездонными, как колодцы.

– Ты или помогаешь, или проваливаешь, – выдал бывший маг безапелляционно и снова взялся за лопату.

– Помогать копать? – огрызнулась Элинор. Она сомневалась, что удастся подняться, не кряхтя, как старушка с больной спиной, поэтому осталась сидеть, где упала. Во всяком случае, ей хотелось верить, что хотя бы сидеть у нее получалось с достоинством.

Впрочем, Тэйт уже на нее не смотрел.

– Помогать никого не пробудить, – ответили ей из глубины могилы, и Эль прикусила язык.

В общем-то, прав. Что толку уже сотрясать воздух? Если бросить на полпути, уже не факт, что никто не нападет на них по дороге к воротам.

– Пока никого, – сказала она уже почти миролюбиво. – Но тут такое творится…

– Что? – не понял тот и снова высунулся наружу.

– Жесть что, – в сердцах ответила Элинор, для наглядности округлив глаза, но так как собеседника слепил «светлячок» над ее головой, она не была уверена, что он заметит ее мимику.

Кажется, понял. Хотя бы не стал спорить или еще что-то спрашивать. Многозначительно хмыкнул и вернулся к работе. Не бойся Эль кого-нибудь потревожить, она вполне могла бы помочь ему магией, но предпочла пока что затаиться.

Да и тратить резерв в таких обстоятельствах было недальновидно – зловещие огоньки и сгустки тьмы так и притягивали взгляд.

Глава 27

– Готово, – глухо раздалось из темноты, потом заскрипели доски вскрываемого гроба, после чего что-то защелкало. Огниво? Видимо, прежде для своего темного дела Тэйту хватало лунного света, теперь же требовалось освещение.

– Не жги огонь, – шикнула на него Элинор, наконец поднявшись и на корточках приблизившись к краю. – Он теплый. – Пояснять, что имела в виду, не стала, молча направила в яму свой «светляк». – Держи это.

К счастью, Тэйт и не задавал вопросов. Или в свое время хорошо учился и знал, что «светлячки» не выделяют тепла, способного привлечь нежить, или понял-таки, что время дорого.

Внизу что-то звякнуло. Стекла?

Эль пронзило любопытством, и она таки заглянула в могилу. В ноздри ударил сладковатый запах тления. Но заставил отшатнуться ее вовсе не он, а то, что мертвая девушка в гробу оказалась… не целой.

– Вот черт, – прохрипела Элинор, борясь с приступом тошноты. – Зачем ты ее разрезал?

Тэйт не ответил, снова чем-то звякнул, а потом над поверхностью появилась его голова.

– Подержи-ка. – Протянул ей несколько стеклянных пробирок, измазанных чем-то темным.

Совсем спятил?

– Даже не подумаю, – решительно отказалась она и даже отодвинулась. У этого человека вообще есть порог брезгливости?

– Помощница, – огрызнулся Тэйт и бережно уложил пробирки на землю.

Эль оскорбленно фыркнула. Вообще-то, она не нанималась ни в помощницы, ни в сопровождающие. Она тут, можно сказать, по доброте душевной. Ну, или по дурости, что, как считают некоторые, одно и то же.

Тэйт снова завозился внизу, а Эль наконец поднялась в полный рост и огляделась. Стало… тише. Нет, тихо было и прежде: ни голосов птиц, ни стрекота кузнечиков. Они тоже разговаривали негромко. Однако сейчас погост будто накрыл купол тишины. У Элинор разве что волосы на загривке не зашевелились. Тело пробил озноб.

– Тэйт, – тихо позвала она.

– Что?

– Тэйт, пожалуйста, поторопись, – шепот прозвучал придушенно. Хамить и обмениваться колкостями больше не хотелось. К черту, лучше она будет милой и вежливой, лишь бы он послушался и не тратил время на споры.

– Да что случилось? – К счастью, тому хватило ума верно истолковать перемену в ее настроении – он выбрался наружу, весь перемазанный, взмокший. Уставился на нее, не понимая.

– Пока ничего, – прошептала Эль, переступив с ноги на ногу и пытаясь смотреть одновременно во все стороны. – А сейчас кое-что! – взвизгнула она, выбрасывая черную энергию сразу из обеих ладоней.

Призрак, только что материализовавшийся прямо за спиной Тэйта, осыпался на землю серебристым пеплом.

Элинор с досадой прикусила губу: переборщила, можно было вложиться меньше.

Тэйт же, резко обернувшийся и успевший увидеть, что его только что чуть не сожрало, заметно побледнел даже при таком освещении.

– Валим, валим, – прошипела Эль, забыв про брезгливость, и ухватила бывшего мага за перепачканный локоть.

Спутник поджал губы – понял. Тем не менее с досадой во взгляде обернулся на раскопанную могилу.

– Потом, – пообещала Элинор на невысказанное возражение. – Я тебе потом все зарою… Бежим!

Она дернула спутника на себя, готовая, если понадобится, тащить его за собой силой. Но, к счастью, если тот и был со странностями, на реакцию не жаловался – бросил все (не считая своих пробирок, их он подхватил и сунул в карман) и побежал, как и было велено.

Погост просыпался. Тусклые зеленые огоньки становились ярче и разрастались.

– Пригнись! – рявкнула Эль, бросая молнию в летящий прямо на них черный сгусток.

Пригнуться самой, накинуть на них обоих щит, ударить в нового нападающего…

Она не раз видела, как работали и отец, и Линден. У них обоих это выглядело красиво: каждый жест, каждое переплетение пальцев, каждый выброс магии. Они будто танцевали, четко контролируя свое тело и свой дар. Сейчас же Эль почувствовала себя настоящей коровой на льду – неловкой и неповоротливой.

– Сзади! – крикнул Тэйт, и она успела вовремя обернуться, чтобы отбить атаку.

Уже сформировавшихся призраков могут видеть даже бездарные. Но как он умудрился увидеть бесформенное нечто, не обладая не то что черной, никакой магией?.. Спросить было некогда.

– Слева!

Эль крутанулась на пятках и только теперь осознала, что уже не она, а он вцепился в ее руку мертвой хваткой. Он что, видит нежить через нее?!

Но новая атака опять заставила отложить вопросы на потом.

Из одной из могил высунулся призрак, вцепился Элинор в икру крючковатыми острыми пальцами. Она взвыла от боли и зарядила мертвецу ботинком в полупрозрачное лицо. Тот откинулся затылком на землю и тут же получил молнией в грудь.

От резкого движения Тэйт отцепился от нее, щит с него тоже слетел, и он, по сути, остался совершенно беззащитен перед армией нежити, продолжающей наступать сразу по всем фронтам.

– Черт, черт, че-о-орт, – простонала Эль, кусая губы.

Что бы сделал отец?

Руны, ну конечно!

– Продержись минуту! – крикнула она Тэйту и швырнула в него щитом. Тот вышел слабым и тонким, но мог дать бывшему целителю шанс не быть сожранным хотя бы это короткое время. – Я сейчас! Не подходи!

Она присела на корточки и, схватив первый попавшийся под руку камень, принялась вырисовывать на земле рунный рисунок. Вышло бы быстрее и лучше, если бы ее то и дело не атаковала новая нежить. Эль охнула, когда призрачные то ли пальцы, то ли клыки впились в плечо, и швырнула молнией наугад. Резерв истощался стремительно.

Кажется, Тэйт это тоже понял.

– Эй, что ты делаешь? – возмутилась Элинор, видя, что тот пятится назад, увеличивая между ними расстояние. – Щит сейчас лопнет!

– Я в курсе, – огрызнулся Тэйт и, достав из кармана одну из непригодившихся пустых пробирок, вдруг раздавил ту в руке и чирканул осколком по своему предплечью. Хлынула кровь.

Нет ничего более желанного для нежити, чем кровь кого-то живого. Белого мага – особенно. Впрочем, даже если в крови Тэйта и не осталось светлой магии вовсе, он явно оставался вкуснее Эль. Потому как все, кто на нее в этот момент нападал, перекинулись на него.

– Я их отвлеку!

Вот же…

– Идиот, какой же идиот, – простонала Элинор и зачертила камнем быстрее.

У нее не осталось выбора: или она закончит и спасет их обоих, или бросится спасать этого недомага сейчас и подставится сама.

Резать руку, чтобы подпитать руну собственной кровью, пришлось тем же камнем. Рана вышла грубая и рваная – больно чудовищно! – но зато кровь хлынула в рисунок на земле щедрым потоком.

Руны вспыхнули алым. В небо ударил столп света, и вся нечисть, которая успела выбраться на поверхность, мгновенно истаяла. Кладбище засыпало пеплом.

– Ух, – выдохнула Эль, поднимаясь в полный рост и зажимая здоровой рукой еще кровоточащую рану. – Получилось.

– А могло не получиться? – хмыкнул подошедший к ней Тэйт. Живучий, зараза. Вид, правда, у него тоже был тот еще: весь в грязи, крови и черном пепле.

Элинор предпочла только дернуть плечом. Не рассказывать же ему, что до настоящего специалиста ей еще расти и расти.

– О боги, – в этот момент раздался жалобный голосок откуда-то сбоку и сзади. – Что это только что было?

И из-за надгробий показалась тоненькая фигурка в светлом платье с рукавами-фонариками.

– Инни? – ахнула Эль, не веря своим глазам.

– Лоуфорд, – одновременно с ней произнес Тэйт, как ей показалось, с неприкрытым отвращением. – Какого черта?

Инесса же только всхлипнула и опустила глаза.

– Я просто увидела, что вы…

Пошли куда-то на ночь глядя – и решила проследить? Вот и доследилась. Спасибо, что вовремя сориентировалась и накрыла себя щитами. Нежить, видимо, ее даже не заметила.

Эль прищурилась, вглядываясь в соседку. О да, в щиты та выложилась по полной: ее резерв был почти полностью опустошен.