Заклинание не той системы

Лиана хитро прищурилась и, с самым невинным видом, наклонилась к трупу снова.

– Ну что, господин Граум, вы же не против, если я посмотрю на вас внимательнее? Стража-то явно занята козами.

Лиана, демонстративно игнорируя пыхтящего старшего стражника, наклонилась к покойному и осторожно вытянула из его руки кулон. Камень внутри мерцал мутным светом, словно уставшая светлячиха, которую заставили работать сверхурочно.

Она поднесла его к лицу, прищурилась, и даже зубами попробовала на прочность – привычка, выработанная долгими годами борьбы с магическими «чудесами».

– Ха, – хмыкнула она. – Господин Граум явно умер не за «честные камни по честным ценам». Это подделка.

Старший стражник фыркнул, сложив руки на груди так, что грудь его напоминала крепостную стену.

– Подделка? Серьёзно? Вы что, эксперт?

Лиана медленно повернулась к нему, смерила взглядом с ног до головы и с самым серьёзным выражением произнесла:

– Я женщина. Я знаю разницу между настоящим украшением и блестящей ерундой.

Толпа у двери захихикала, а Пельмень, уловив настроение хозяйки, радостно пискнул и плюнул искрой прямо в сапог стражника. Тот подпрыгнул, заматерился сквозь зубы и начал топтаться, сбивая искры каблуком.

– Убери эту тварь! – рявкнул он.

– Это не тварь, а ценнейший ассистент, – возразила Лиана, бережно убирая дракончика на плечо. – Он прекрасно чувствует магические потоки. И носки. Хотя последнее не всегда полезно.

Она снова уставилась на кулон. Гравировка на оправе выглядела жалко: неровные линии, кривые завитки, словно автор был пьян, безрук или просто очень спешил. Вместо изящной рунной печати, гарантирующей подлинность, на кулоне красовались каракули, похожие на детский рисунок: что-то среднее между курицей и танцующим тараканом.

Лиана прыснула:

– Да тут даже мой дракон рисует аккуратнее хвостом.

Кулон в её руках вдруг дрогнул и издал подозрительное «пик». Все вокруг напряглись.

– Спокойно, – сказала Лиана, пытаясь выглядеть уверенной. – Это всего лишь артефакт дешёвого производства. Иногда пищат, иногда взрываются.

– Что значит взрываются?! – взвыл младший стражник.

– Ну, статистика неумолима, – пожала плечами Лиана. – В пяти случаях из десяти просто дым. В двух свет. В одном запах тухлых яиц. И всего в двух… э-э… небольшая воронка.

На слове «воронка» стражники и половина толпы синхронно сделали шаг назад.

– О, – оживилась Лиана, глядя на кулон, который снова пискнул. – Кажется, он из категории «яйца». Повезло!

Лиана присела на корточки и внимательно уставилась на пол возле тела. Между осколками стекла, прилипшими к доскам, чернел странный узор. Обугленные линии тянулись дугами и изломами, образуя нечто среднее между символом кузнечного молота и каракулями ребёнка, которому впервые дали уголь в руки.

Она осторожно провела пальцем в воздухе над рисунком – тёплое дуновение магии отозвалось дрожью в коже, будто кто-то ткнул её невидимой иглой.

– Вот это мне совсем не нравится, – пробормотала она себе под нос.

– Что? – тут же насторожился старший стражник, шагнув ближе. Его сапог хрустнул на осколках так громко, что Пельмень вздрогнул и сердито чихнул искрой.

Лиана подняла глаза и с видом преподавателя, которому опять принесли сочинение «Как я провёл лето» на три предложения, вздохнула:

– Клеймо. Магическое.

– И? – нахмурился стражник, пытаясь рассмотреть пятно.

– И выглядит оно так, словно его чертил ученик-маговарвар после трёх кружек эля и под столом.

В толпе кто-то прыснул, а младший стражник смущённо хмыкнул, но тут же спрятал улыбку, когда старший метнул в него убийственный взгляд.

Лиана, не обращая внимания, вытянула руку и на миг коснулась узора. Кожа тут же занемела, а по пальцам пробежали искры, как будто она сунула их в розетку (которых, к счастью, в Серебряном Лотосе не придумали, но ощущения были бы именно такими).

– Ай! – Она отдёрнула руку и встряхнула пальцами. – Да чтоб мне вечно ходить с зелёными волосами, если это не подпись.

– Подпись? – переспросил стражник, недоверчиво выгнув бровь.

– Ну да. Кто-то поставил метку, только сделал это криво и с замахом. Видите? – Она ткнула в особенно кривую линию, похожую на палку с бульбой. – Это должно было быть клеймо молота. Символ гномьих кузнецов. Только вышло так, будто молот упал на бок и сломал себе ручку.

– То есть это… подделка? – уточнил младший стражник.

– Ага, – кивнула Лиана. – Подделка под подделку. Убийца явно не только жадный, но ещё и рукожоп. Простите за профессиональный термин.

Пельмень, словно подтверждая слова хозяйки, плюнул крошечной искрой прямо в центр узора. Символ вспыхнул на мгновение синим и тут же погас, будто обиделся.

– Вот именно, – хмыкнула Лиана. – Даже мой дракон считает, что это халтура.

Старший стражник сжал губы в тонкую линию, глядя то на тело, то на нелепое клеймо.

– Значит, убийца оставил визитку?

– Ха, – усмехнулась Лиана. – Если это визитка, то он явно из тех, кто пишет на ней «Я вася, починю магию дёшево».

Лиана встала ровно посреди лавки, глубоко вдохнула, поправила волосы (вечно лезущие в глаза, особенно в самые ответственные моменты) и торжественно подняла руку.

– Сейчас мы аккуратно… подчёркиваю, аккуратно, – произнесла она с важностью лектора на первой паре, – проверим остаточную магию.

Старший стражник фыркнул, явно готовясь наблюдать провал. Младший, наоборот, вытянул шею, как ученик, впервые попавший на практику. Пельмень уже уселся на пол и сложил лапки, как добросовестный зритель, ожидающий представления.

– Фокусное свечение, – чётко произнесла Лиана и взмахнула ладонью.

Мир на мгновение застыл, воздух задрожал… и вдруг вся лавка полыхнула десятками розовых огоньков. Они заискрились повсюду: на витринах, под потолком, на сапогах стражников и даже на кончике хвоста Пельменя. Атмосфера скорбной сцены убийства вмиг превратилась в праздничное «Добро пожаловать в диско-салон имени покойного Граума».

– О! – радостно пискнул Пельмень, подскочив и захлопав крылышками. Его глаза загорелись, и он запрыгал, ловя языком светлячков.

А потом прилавок, тот самый, что был разломан и покрыт пылью, внезапно дрогнул и низким баритоном запел:

– Ла-ла-лаааа…

Все разом вылупились на мебель.

– Великолепно, – простонала Лиана, хватаясь за лоб. – Я хотела выявить следы магии, а устроила караоке для мебели.

Прилавок не смутился и перешёл на фальцет:

– Лааа-ла-ла-лааа…

– Замолчать! – рявкнула Лиана и щёлкнула пальцами, пытаясь оборвать заклинание.

В ответ весь хлам на полках дружно подхватил припев. Деревянная стойка с серёжками заливалась сопрано, медная плошка с самоцветами гремела как бас-гитара, а из угла вылезла старая метла и начала притопывать в такт.

Толпа у дверей разразилась смехом. Младший стражник прыснул, прикрывая рот, а старший закатил глаза так сильно, что, казалось, они сейчас укатятся в ближайший угол.

– Я же говорил – самозванка, – процедил он, перекрывая какофонию «музыкального ансамбля».

Лиана развела руками.

– Извините, у меня талант. Я не могу просто найти магический след. Мне обязательно нужно позорить профессию.

Пельмень радостно подпевал прилавку, покачиваясь в такт, а один из розовых огоньков сел ему прямо на нос и сиял там, как крошечный прожектор.

– Ну что ж, – обречённо сказала Лиана, перекрикивая хор лавочной мебели. – Будем работать с тем, что есть. Может, они хотя бы споют нам имя убийцы.

Магический хор постепенно стихал: прилавок сипло тянул последние «лааа…», метла плюхнулась на бок, как уставший артист, а Пельмень недовольно фыркнул, ему явно хотелось продолжения концерта.

В воздухе ещё звенела дрожь от недавних звуков, и на этом фоне старший стражник выступил вперёд, постукивая пальцами по рукояти меча так, словно хотел подбить ритм для очередной арии. Его лицо было красным то ли от злости, то ли от того, что он едва сдерживал смех.

– Убирайтесь, – процедил он, – пока мы не арестовали вас за вмешательство в работу городской стражи.

Лиана вскинула бровь и облокотилась на всё ещё вибрирующую витрину.

– За вмешательство? О, прекрасный пункт закона! Напишите ещё «за попытку оживить прилавок». Кстати, вы знали, что ваш дорогой покойный ювелир пел баритоном? Теперь знаете.

Младший стражник прыснул в кулак. Старший тут же одарил его взглядом, от которого обычно дохли цветы и тускнели фонари.

– Дамочка, – продолжил он, – мы справимся сами.

– Конечно, справитесь, – сладко протянула Лиана. – Вы уже нашли важную улику: что у жертвы были сапоги. Великолепная дедукция! Аплодирую стоя.

В толпе у дверей раздался дружный смешок.

– Да вы… – начал стражник, но договорить не успел.

Пельмень гордо выполз вперёд, держа в зубах нечто обугленное и вонючее. Когда он победоносно поднял голову, стало ясно: это был носок. Совсем недавно бывший чьим-то носком, а теперь угольком с дыркой.

Лиана лениво махнула рукой в сторону своего питомца.

– Ваши люди, – сказала она с иронией, – максимум могут отпугнуть дракона от носков. Вот, убедитесь сами.

Пельмень важно кивнул, как будто подтверждал каждое слово, и с достоинством сел, поджав хвост.

Толпа разразилась хохотом. Один из зевак даже хлопнул в ладоши, воскликнув:

– Да эта чародейка веселее, чем ваш городской суд!

Старший стражник закашлялся, чтобы перекрыть смех, но выглядел так, словно мечтал, чтобы земля его поглотила.

– Ещё слово, – процедил он, – и…

– И что? – перебила Лиана, скрестив руки. – Сначала арестуете меня, потом Пельменя? Учтите, он требует в камере отдельную полку для носков.

Толпа заржала ещё громче. Даже младший стражник сдался и согнулся пополам от смеха.

Старший же стоял, сжав кулаки, и молчал. Это молчание было настолько выразительным, что в нём слышалось всё: от проклятий до «да чтоб мне вечно ночевать на посту».

– Вот и договорились, – заключила Лиана и улыбнулась. – Я остаюсь.

Лавка снова выглядела относительно спокойно, если не считать лёгкого розового свечения на потолке и прилавка, который тихонько подвывал себе под нос, словно не мог смириться с внезапной тишиной.

Старший стражник, мрачнее грозовой тучи, стоял у двери, демонстративно скрестив руки на груди. Его взгляд говорил: «Я слежу за тобой, чародейка. Ещё одно «ла-ла-ла» и я тебя арестую». Младший же, наоборот, вертел головой во все стороны, стараясь не пропустить ни одной мелочи.

Лиана присела на корточки возле тела гнома, аккуратно отодвигая край плаща. Запах железа и чего-то ещё, терпкого, горького, словно перегоревшая сера, ударил в нос. Она поморщилась.

– Великолепно. Кто-то решил совместить убийство и фейерверк. Экономно, но уж слишком театрально.

Пельмень тем временем бегал по полу, активно что-то вынюхивая. Его крошечные коготки постукивали по деревянным доскам, а нос дёргался так старательно, что казалось вот-вот чихнёт и устроит ещё один салют.

– Нашёл что-нибудь? – лениво поинтересовалась Лиана.

Ответом был довольный писк и появление в зубах дракончика обугленного куска металла. Она взяла находку двумя пальцами и поднесла к свету.

– Клеймо. И не ювелирное. Магическое. Только вот качество… – Лиана скривилась. – Подделка, хуже некуда.

Старший стражник хмыкнул:

– Мы и без вас догадались, что тут дело нечисто.

– Конечно, догадались, – мило улыбнулась она. – Вы же профессионалы. Сначала нашли сапоги, теперь подделку. Глядишь, к утру вычислите, что он ещё и был гномом.

Младший стражник едва не захлебнулся смешком, поспешно закашлявшись в кулак. Старший злобно сверкнул глазами.

Лиана между тем продолжила осмотр: на полке под витриной обнаружился фальшивый кулон, камень мутный, оправа дешевая, зато внутри угадывалась странная вязь рун. Она подула на него – руны на миг вспыхнули и погасли.

– Вот и ещё одна загадка, – пробормотала она. – Если всё это собрать вместе… подделки, клейма, запах серы… – Она нахмурилась. – Это не банальное ограбление. Это работа мастерской, которая решила заработать на фальшивках.

Прилавок, словно подслушав её, жалобно пискнул и выдал:

– Подвал… подвал… подвал…

Все трое, Лиана, оба стражника и даже Пельмень, повернули головы к прилавку.

– Прошу прощения, – растерянно сказала Лиана, – но это была не я.

Прилавок уныло повторил:

– Подва-а-ал…

В наступившей тишине даже дыхание слышалось слишком громко.

– Замечательно, – наконец сказала Лиана, театрально вздохнув. – Теперь мебель даёт показания. Осталось только составить протокол: «Свидетель – дубовый прилавок, возраст тридцать лет, склонность к музыкальным признаниям».

Пельмень радостно подпрыгнул и тоже пискнул:

– Подвал!

Толпа у дверей взорвалась смехом. Старший стражник так и застыл с открытым ртом, словно спорил сам с собой: выкинуть ли чародейку к чёрту или последовать указаниям мебели.

Лиана поднялась, сложила улики в небольшой мешочек и, глядя на тело гнома, тихо произнесла:

– Ну что, господин Граум… похоже, вы умерли за чужие грязные деньги. А мне теперь разгребать этот блестящий бардак.

Она щёлкнула пальцами, и последние розовые огоньки на потолке погасли, оставив лавку в тишине. Но слово «подвал» всё ещё эхом звучало у всех в ушах.

Первые трудности

Чердак дышал дождём и старым деревом: в щели крыши посвистывал ветер, где-то за стеной громко капала вода в ведро, и каждый «дзынь» отзывался в голове Лианы, как издевательский комментарий. Она поджала ноги на стуле, отодвинула кучу пустых кружек (одна из них, кстати, шевельнулась подозрительно, возможно, там жил новый вид плесени) и уставилась на кусок обугленного металла посреди стола.

– Ну что, дорогой, – протянула она, покачивая головой, – расскажешь мне, чьими грязными лапами тебя портили? Или ты у нас немой философ?

Металл, разумеется, благоразумно промолчал.

Пельмень, сидевший на верхней полке, лениво чесал пузо задней лапкой, словно кот, и таращился на хозяйку снизу вверх. Время от времени он выпускал крошечный дымный пузырь из ноздрей – больше для эффекта, чем от дела.

Лиана склонилась ближе к находке. Металл отдавал неприятным холодком, будто его только что достали из ледяной воды. На поверхности угадывались крошечные, неровные насечки.

– Ага… так я и думала, – пробормотала она, протягивая палец. – Не просто артефакт, а с рунной основой. Значит, производство. Значит, поставки. А значит…

Она чихнула, потому что от металла пахнуло так, словно его натирали чесноком и тухлыми яйцами одновременно.

– …значит, кто-то забыл про ароматизатор, – закончила Лиана, вытирая нос. – Великолепно.

Она перевела взгляд на дракончика:

– Ты что думаешь?

Пельмень задумчиво пискнул и свалился на стол, чуть не уронив улику. Потом ткнул мордочкой в один из углов куска.

– М? – Лиана прищурилась. – Ты хочешь сказать, что это… подвал?

Дракончик важно кивнул и издал победный писк, похожий на звук сломанной скрипки.

– Гениально. Значит, мы имеем дело с уличным прорицателем в чешуе. Осталось только спросить, какой именно подвал. В этом городе их примерно тысяча на один квартал.

Свеча зашипела, словно возмущённая своей ролью в этом спектакле, и плюнула каплей воска прямо на стол.

Лиана шлёпнула по кляксе ладонью:

– Спасибо, дорогая. Очень профессионально.

Книжицу «Заклятия для домохозяек и не только» она положила сбоку, открыв на странице с жирным заголовком: «Простейший анализ рунных структур: безопасно даже для детей (если дети носят огнеупорные рукавицы)».

Она аккуратно начертила на столе символ, напоминающий одновременно букву «Ж» и неудачную снежинку. Кривовато, конечно, но ведь смысл в намерении, а не в художественности?

– Так, – пробормотала она. – Нужен свет… есть свеча. Нужна пыльца… – Она задумчиво огляделась и нашла на подоконнике дохлый цветок в горшке. – Ты пойдёшь добровольцем.

Щепотка осыпавшейся пыльцы упала прямо в центр руны.

– Немножко энергии… – Лиана поставила рядом чашку с остатками кофе. – М-м, давай, напиток студентов и отчаявшихся магов, покажи свою силу.

Пельмень, сидящий на спинке стула, с интересом наблюдал за процессом. Его хвост подрагивал, как у кота перед прыжком. В какой-то момент он не выдержал и шлёпнул лапкой по столу, отчего свеча опасно качнулась.

– Не мешай! – шикнула Лиана. – Это тонкая магическая работа.

Она подняла руки, сосредоточилась и произнесла формулу. Голос звучал торжественно, почти внушительно, если бы не лёгкая хрипотца после кофе и саркастический тон:

– Свет во тьме, руна в слове, тайное откройся, явное… эм-м… материализуйся!

Руна загорелась мягким голубым светом. На секунду всё выглядело идеально: линии сложились ровно, пыльца вспыхнула искрами, а кофе закипел, будто ожив.

– О! Работает! – восхищённо выдохнула Лиана.

В этот момент Пельмень, видимо, решив добавить финального штриха, пчихнул. Из его крошечных ноздрей вылетела тонкая струйка пламени и угодила прямо в чашку.

А руна, между тем, не спешила затухать. Линии на столе пульсировали, и вдруг в воздухе появился полупрозрачный знак – печать с клеймом той самой мастерской. Неровные руны собрались в слово: «Подвал».

– Подвал… – повторила Лиана, прищурившись. – Спасибо, Вселенная. Ты издеваешься надо мной или ведёшь за руку?

Снаружи громыхнуло, словно кто-то согласился: «И то, и другое».

Чердак дрожал от вибрации, словно сам знал: сейчас что-то будет, и это «что-то» явно не запланировано в смете на ремонт.

Руна на столе пульсировала, воздух пропах горьким кофе и палёной пыльцой, а свеча зашипела, как сварливая старушка, которой на ногу наступили в трамвае.

– Ну, ещё чуть-чуть, и будет красота, – пробормотала Лиана, сдвигая руки ближе к артефакту.

Пельмень, уже успевший облепить уши лапками (предчувствие у него было куда лучше, чем у хозяйки), пискнул, будто предупреждая: «Не надо, хозяйка, ну не надо!»

– Тише, специалист по носкам, – отмахнулась Лиана. – Я тут вообще-то расследование веду.

И тут…

БУХ.

Не «бух» тихонький, вежливый, как при падении книжки. А такой, что вся крыша подпрыгнула, с полки свалился подсохший хлеб (вполне пригодный в качестве строительного материала), а Лиану откинуло на диван, где она впечаталась в подушки, подняв целый облак пыли.

– Ап-чхи! – оглушительно чихнула она, размахивая руками, словно утопающий в муке. – Ну ладно… хотя бы дом стоит.

Стол, между тем, весело дымился. Пельмень захлопал крыльями и издал восторженный визг, будто только что посмотрел самый лучший фейерверк своей жизни.

– Радуйся, – простонала Лиана, поднимаясь и отряхивая с себя пепел. – Тебя же теперь не будут спрашивать, почему хозяйка с зелёной башкой.

Она метнулась к зеркалу. Из мутного стекла на неё смотрело лицо с ярко-зелёной шевелюрой, которая в полумраке переливалась, как весенний газон после дождя.

– Прекрасно, – сдавленно произнесла Лиана. – Теперь я официально «зелёный следователь». Добавить бы ещё лейку под мышку и полный образ.

Снаружи загрохотал дождь, чердак простонал, а по лестнице затопали тяжёлые шаги.

Лиана только успела подумать: «О, нет…»

– Сореееель! – раздался грозный голос. – Опять у тебя там салюты? Я тебе говорила никаких взрывов без оплаты вперёд!

Это была хозяйка-гномка. И судя по её тону, продукты она собиралась требовать прямо сейчас, даже если придётся забирать их у Лианы из зубов.

По лестнице сверху вниз полз густой аромат подгорелого кофе, магической пыльцы и лёгкого сероводородного «аромата», который всегда появляется, если что-то взорвалось не по инструкции. Дождь барабанил по крыше так бодро, что казалось сам город аплодирует очередному фиаско Лианы.

Тук-тук-тук!

– Сорель! – раздался возмущённый голос, который можно было бы использовать как будильник для самых крепких спящих. – Опять вы что-то взорвали? У меня тараканы в лаборатории от испуга в обморок попадали!

Лиана, взъерошенная, с шевелюрой цвета свежей травы, покосилась на Пельменя. Тот уже предусмотрительно спрятался в кувшин, выставив наружу только кончик хвоста.

– И правильно, прячься, предатель, – пробурчала она и пошла открывать.

На пороге стоял сосед – мастер Скалик, алхимик в мятом халате неопределённого цвета (когда-то он, возможно, был белым). На ногах тапки с застрявшими в них перьями, а на лице вечное выражение раздражения, словно мир каждый день специально устраивает ему квест «Попробуй не взорваться».

– А, здравствуйте, мастер Скалик, – выдавила Лиана, натянув улыбку. – У меня тут… лёгкий побочный эффект.

Алхимик вперил в неё взгляд, задержался на её волосах и, не выдержав, прыснул.

– Ха! Да это что ж… новая мода? «Весенняя капуста»? Или вы решили замаскироваться под ёлку?

– Очень смешно, – буркнула Лиана, – продолжайте в том же духе, и я превращу вашу бороду в фиолетовую.

– Смелое заявление. Хотя, зная вас, заклинание сработает и я останусь без бороды вовсе.

Лиана театрально всплеснула руками:

– Зато тараканам будет просторнее, – парировала Лиана.

Они переглянулись. Пауза. Из кувшина донёсся приглушённый смешок – Пельмень не выдержал.

– У вас даже дракон над вами издевается, – заключил Скалик. – Так что, Сорель, в следующий раз давайте взрывать на улице, ладно? А то мои тараканы откажутся участвовать в экспериментах – профсоюз создадут.

– О нет! Только не тараканий профсоюз! Они же забастовку устроят прямо у вас в склянках.

Скалик фыркнул, но уголки его губ предательски дёрнулись. Он развернулся, пробурчал себе под нос что-то вроде: «Капуста с дракончиком… и ведь расследование ведёт», и зашаркал обратно вниз.

Дверь хлопнула, оставив после Скалика запах подгоревших трав и лёгкое эхо его ехидства. Лиана прислонилась к косяку, глубоко вздохнула и приложила ладонь к пылающе-зелёной голове.

– Ну хоть бороду его не покрасила случайно, и то радость.

Из кувшина показалась довольная мордочка Пельменя. Он пискнул и плюнул крошечным огоньком – явно «поддержка».

– Великолепно, – протянула она, – теперь все в доме официально в курсе, что я хожу с «капустной прической». Ещё пару дней и слухи дойдут до городской хроники. Заголовок: «Следователь-недоучка устраивает салюты на чердаке».

Пельмень выпрыгнул из кувшина, сел на край стола и принялся аккуратно чесать крылышко, явно довольный спектаклем. При каждом движении он отфыркивался крошечными облачками дыма, как миниатюрный самовар.

– И ты туда же, – вздохнула Лиана. – Улыбайся, улыбайся. Надеюсь, завтра ты хотя бы носки соседские подпалишь, чтобы уравновесить баланс унижений.

Дракончик пискнул так, словно сказал: «С радостью, хозяйка!» и хмыкнул огненной искрой прямо в её ботинок.

– Ай! – подпрыгнула Лиана, захлопав ногой, чтобы сбить крохотное пламя. – Ну спасибо, теперь у меня не только волосы зелёные, но и обувь с дырками. Стильно, модно, практично.

Чердак снова заскрипел: по лестнице поднимались тяжёлые, решительные шаги. И тут раздался голос, от которого Лиана сразу побледнела.

– Соре-е-ель! – гремела хозяйка-гномка, так, что даже дождь на крыше замер в нерешительности. – Я тебя предупреждала: никаких фейерверков без оплаты!

Дверь едва не слетела с петель, когда она распахнулась. На пороге возникла сама госпожа Гронда – низенькая, коренастая, с косой, затянутой так туго, что ею можно было подпоясать осадную башню. В руках пустая корзина, в глазах железобетонная решимость.

– Где продукты?! – взревела она.

– Добрый вечер, хозяйка, – нервно улыбнулась Лиана, пряча ноги под стол. – У меня тут… э-э… расследование. Очень деликатное.

– Деликатное? – фыркнула гномка. – Взрывы, дым, тараканы соседские в обмороке – это у вас называется «деликатное»?!

– Ну… – протянула Лиана, – можно сказать, что я проверяю… прочность потолка. Бесплатно, между прочим!

– Бесплатно она проверяет! – возмутилась гномка, топнув ногой так, что посуда зазвенела. – А картошку кто мне купит? А морковь? Я тебе что сказала? Оплата только продуктами! Ни золотом, ни серебром – капустой, картошкой, луком!

Пельмень, почуяв слово «капуста», радостно подпрыгнул и издал писк, словно поддакнул.

– Вот видите, даже дракон понимает, – хмуро сказала Гронда. – Тащи корзину, Сорель.

– Угу, сейчас, – пробормотала Лиана и сделала шаг назад, но споткнулась о собственный магический узор, всё ещё светившийся на полу.

– Осторожно, не наступайте… – начала она.

Поздно. Гномка уже со всей решительностью встала обеими ногами прямо в центр рунического круга.

Зазвякали свечи, воздух задрожал, раздалось протяжное «бжжжжиииииииинг!» и Лиана зажмурилась.

Когда открыла глаза, то увидела… хозяйку. Но не просто хозяйку, а хозяйку, у которой волосы светились мягким неоновым светом и переливались всеми оттенками радуги, словно зачарованная гирлянда.