Меч на твоей стороне

– Трудно поверить…

– Дэвони велел не привязываться к ребенку, тяжелее будет расставаться, – голос мужчину подвел. – Я пытался следовать его совету…

– Аяна знала?

– Она была против, она не хотела, мы ссорились из-за того.

– Ты мог им сказать: «Нет»! – возмутилась Финн, отчего голос ее изменился, стал жестким, таким же, как у самого Титтавы.

– Не мог! – воскликнул он. – Ты не знаешь, о чем говоришь! Ты не ведаешь, какие силы за этим стоят. Им не нужны мои мальчики, они лишние, своих сыновей хватает. Им нужна была только ты. Они угрожали, в обмен сулили золото и светлое будущее моим сыновьям. Натигэллам хватило влияния, чтобы сына провинциального Наместника и отставного генерала сходу представили Императору. Я думал, что всем будет только лучше, и моей дочери тоже.

– Расти в чужом доме? Зачем? Зачем это нужно?

– В княжеском доме! Стать княжной! Девица нужна для брака с Ялаграми. Сейчас ты была бы женой одного из них, а не бежала от него.

– Меня выдали бы замуж за Россена Ялагра? – с ужасом спросила она.

– Император сам решает с каким из сыновей заключить такой высокородный брак. За старшими сыновьями стояли Великие князья Лореновры и Говеллуны, их матери из этих родов, за средними Тирэллы. Младшему высокородный брак нужен был больше остальных, он не слишком родовитым вышел. А Дэвони и Натигэллы за твоей спиной – лучшая поддержка трону и будущему Императору. Они – Великие князья, их род связан с основанием Ригорона, у них земли на востоке и северо-востоке Империи.

– И ты хотел этого! – обвиняла она.

– Породниться с Ялаграми – очень хорошо для моих сыновей. Торка не вышвырнули бы из армии, как провинившегося мальчишку. Ни Дэвони, ни Натигэллы пальцем не пошевелили, заступиться за него. Они разозлились, они не получили девочку. Подумай, в их руках жизни и судьбы. Тот же Ризл, думаешь, по своей воле в горах искал проводника? И сдастся ли он, когда на весах жизнь его семьи? Это политика, она пропитана кровью, мне ли не знать.

– Аяна знала, и Лагрид Кифа знал, – выдохнула она. – Вот почему бежали. Они не хотели мне вашего будущего. Они погибли ради того, чтобы меня не использовали как разменную монету. Торк знал?

– Нет, – встрепенулся отец. – Я не говорил ни ему, ни мальчикам. Я один виноват, во всем виноват. Я не смог им противостоять.

– Аяна нарушила их планы, а была куда как слабее тебя.

– Она оказалась сильнее меня! – рявкнул отец.

Насмешка богов. Однажды он насильно забрал из семьи кузнецов юную красавицу в уплату долга. Пришло время, и у него отбирали дочь столь же вероломно и безжалостно. И он также кричал, что породниться с Ялаграми, это ли не честь, а сам со страхом таил правду от сыновей.

– Аяна думала только о собственной дочери, я должен был думать о всех. Кто позаботится о моих сыновьях? Наместником Седьмого Холма может стать только один, а их трое. Что будут делать остальные? Торк должен был стать генералом армии. Титт закончил Военную школу в Гредене, он хотел стать капитаном военного корабля, и не стал им, потому что их назначают лично Ялагры. Мне нужны были связи, чтобы дать им возможности.

– Ценою жизни дочери!

– Тебя я устроил лучше всех дочерей. Княжеский брак и договор к нему обезопасил бы тебя от всех случайностей.

– С нелюбимым человеком!

– Гм… даже Ялагры не могут позволить себе жениться по любви.

– Это неправильно!

– Ты принесла своего сына в Ригорон. Ты заботилась о его будущем, хотя он совсем малец.

Альфа опустила ресницы и согласно кивнула. Отец прав, она думала о будущем своего сына и дала бы ему только лучшее.

– Я любил ее. Она не сильно страдала?

– Нет, – сжалилась Финн над стариком. В тот день Кен сказала ей такую же неправду.

– Я сделаю для тебя все. Не думай, что мне безразлична была собственная дочь. Лучше, чтобы ни Великие князья, ни Ялагры не узнали о тебе. В тебе кровь двух князей, ты все еще молода, а Наследнику как никогда нужен сильный княжеский брак и поддержка. Император умирает, пришло время делить власть.

Альфа даже растерялась от подобного предположения.

– Я – алесцийка, у меня ребенок.

– Кого из них это остановит в борьбе за трон и влияние на восходящего Императора? Твое темное прошлое даже не вспомнят, а ребенка… – старый Орс покачал головой. – Рядом с тобой он в очень большой опасности. Беги!

– Спасибо… Папа. Позаботьтесь о Лагриде, и его будущем.

– Лагрид, – кивнул отец. – Как я гнал этого кузнеца, а он стал мне первым внуком.

Альфа поняла, что на этом закончился их разговор. Она ждала его всю жизнь, и вот наконец узнала правду и услышала нужные слова.

Глава 6

План хлипковат, но другого в их ситуации не нашлось. Все одно, пойдет вкривь и вкось, если вспомнить все задумки Ноя. Старший взялся отвлечь Ризла и его людей, Альфа и Титт заберут ребенка из дома. Ной въехал на постоялый двор в сумерках, не торопясь спешился в конюшне и вошел в общий зал, слабо освещенный тусклыми свечами. Все тихо, завсегдатаи, знакомые лица и путники, что появлялись на ночь и исчезали навсегда. Здесь сидел и сам Ной два дня назад в ожидании нового дельца, и теперь он испытывал настоящий азарт. У Ризла пять десятков головорезов, у Орса только смекалка и пара сомнительных помощников.

– Эй, Ризл, выходи. Я знаю, где алесцийка, – громко гаркнул Ной.

– Я тоже знаю. Она с тобой, – раздался раздраженный голос.

Тем временем Альфа нетвердо волочила ноги мимо знакомого сарая и подвывала пьяную песню. Выходило знатно, ей издали подпевал местный бродяга, в стороне завыла собака. Признаться, она и в трезвом состоянии пела также, но суть задумки не в этом. Ей нужно убедиться, что младенца в помещении нет. Альфа призывно проорала самый сальный куплет в окно. В сарае ребенка нет, он непременно одобрил бы ее мастерство ответным угуканьем.

Титт делал самую тяжелую работу, он лез по стене в хозяйские спальни. Оттуда со слов Ноя в прошлый раз раздавался писк младенца, и там Ризл мог пристроить подкидыша. При плохом стечении обстоятельств головорезы Ризла схватят младшего Орса, но он всего лишь пьяный повеса, что лез на свидание с местной красоткой; кем бы она не оказалась, нянька, кухарка, уже на месте можно выбрать «предмет обожания». При хорошем стечении обстоятельств Титт найдет ребенка и вытащит его из дома.

Мужчина осторожно распахнул окно, прислушался и перелез через подоконник. Рядом две детские кроватки и женщина, уже открывшая рот для громогласного крика. Рожа у посетителя разбойная, многодневная рыжая щетина и прищур лихих глаз. Он спрыгнул с подоконника и дал знак, чтобы женщина молчала.

К Ною устремились сразу несколько теней. Тот, не мешкая, ухватил стул и швырнул его в ближайшую разудалую компанию. Мебель с грохотом пролетела по залу, встречая ответный недовольный ропот. Такое здесь выделывали нечасто, заведение приличное, хозяин рачительный. Он знавал Ноя Орса, постоялый двор построен на деньги, взятые в рост у его отца и Наместника Седьмого Холма, весьма уважаемого человека. Сейчас тот окружен заезжими путниками, намерения у тех самые недвусмысленные, Ной вопит и сопротивляется, его поддерживает местная братия.

– Воры! – громогласно завопила со второго этажа тетка. – Воры!

Альфа дернулась, Титт попал в западню, это сигнал к действию.

Ной в сутолоке наводил еще большую сутолоку, вопил проклятия и перевернул бочонок с пивом. Ему на помощь бросились знакомые пьяные хари, хозяин огрел одного пришлого кувшином по голове. До него уже дошли слухи, что эта компания переполошила все постояльце дворы от самых Пограничных гор, дурная слава тянется за ними плотным шлейфом, они и здесь решили попортить кровь добропорядочным людям. Напрасно Ной Орс сдружился с ними два дня назад.

С лестницы слетела объемная бабища, замотанная в накидку и с колыбелькой в руках. Она не своим голосом звала на помощь и обличала воров на пределе связок. Ее истошному вою уже вняли люди Ризла, десяток головорезов бросились на второй этаж. Тетка орала, мешалась на лестнице под ногами и успела заехать одному в пах, а второму в рыло.

– Воры! Помогите, люди добрые! Детей ворують, грабють! Чего ж деется!

Тетка выскочила на улицу, оглушительно вопя. Она растолкала зазевавшихся постояльцев, прокладывая себе дорогу к конюшне тычками и затрещинами. У нее в руках колыбелька, Альфа перехватила женщину за плечи. Та продолжала вопить, ее лицо исказилось от волнения, но при виде сестры Титт умолк и скинул накидку с головы. На нем огромная темная штора, кто в суматохе отличит штору от платья и накидки? Брат счастливо улыбался и протягивал женщине добычу. Оттуда на нее смотрели заспанные глазки чужого дитя.

Ной задыхался под несколькими телами, придавившими его к полу. Вокруг разрасталось целое побоище из недовольных посетителей и людей Ризла. Трещали кости, мебель, посуда, он слышал звук рвущейся одежды и отборную ругань участников свалки. В бок ткнулся грубый ботинок, Ной взвыл от боли и попытался выползти, на руку наступили, он взвыл еще громче.

Ной почти потерял сознание, когда двери общего зала ударились о стены, и в помещение влетела взволнованная Альфиния.

– Я уж думал, ошибся, – раздался знакомый голос из зала.

– Иди к лихим богам, Ризл, – взревела женщина. – Где ребенок?

От такого напора опешил даже бывалый служака. Его томительное ожидание вознаграждено сполна, она здесь, в его руках, час триумфа настал, но девка вернулась с недобрыми намерениями, сунула ногой в морду ближайшему головорезу и добила рукоятью меча.

– Сейчас же, – заявила она. – Пошли людей, пусть принесут ребенка. Я хочу знать где он! С ним все в порядке?

– С ним все в порядке, пока ты без оружия, – Луэйм сбавил тон беседы и примирительно поднял руки. – Предлагаю не ссориться и продолжить наше увлекательное путешествие к белокаменному императорскому дворцу.

Альфа швырнула на пол мечи, ногой ударила последний уцелевший стол и поспешила в комнаты на второй этаж. Ризл с облегчением выдохнул и вернулся к делаем менее важным.

– Ной Орс схвачен, – доложили ему, тот сухо кивнул в ответ.

– Проверь, был ли кто еще. Не мог же он один везти ее? Тащи сюда Орса!

Ноя соскребли с пола и подволокли к Ризлу, расположившемуся в укромной уютной нише. Орс смотрелся помятым, кожаная куртка порвана на правом плече, рубашка разошлась до пупа, волосы всклокочены, под глазом темным цветом наливался синяк. Орс настолько зол, насколько сам Ризл доволен жизнью.