Король Истван. Книга 3. Заоблачная Академия

– Вот это да, – только и нашел что сказать Истван. – Вот это да…

Через пару часов Яромир с Истваном, щеголевато одетые, уже неторопливо прогуливались по людным улочкам. Старательно изображая гостей крепости, они поглядывали по сторонам, выискивая что-нибудь необычное. Однако, – тщетно. Город жил привычной своей жизнью, даже и не подозревая о надвигающейся опасности.

– На сегодня хватит, – шумно дыша, просипел Яромир. Уже больше полутора часов прогулка откровенно мучала его. Чтобы скрыть сутулость, тролль надел пару тугих корсетов, и теперь просто задыхался. Крупные капли блестели на лице, раздражая ни разу до этого не встречавшую бритвы кожу. А тут ещё и все шавки, словно взбеленившись, окружили беднягу и, так и норовя схватить за ногу, подняли такой лай, что даже торгаши и жители крепости принялись швырять в животных камнями, гоня прочь. В общем, король троллей чувствовал себя весьма отвратительно.

– Возвращаемся, – в очередной раз разогнав дворняг, кивнул Истван.

– Слушайте, слушайте и рассказывайте другим!!! Только в ближайшие три дня и только для досточтимых жителей крепости Квэби! Известный во всех окрестных землях аттракцион-Шапито!!! Вы увидите все чудеса сами! Маги-чревовещатели! Силачи и оракулы! И гвоздь программы! Повелитель страха! Спешите! Спешите! Спешите! – надрывался зазывала.

– Яромир! Я должен туда попасть, – остановился Истван. – Я не знаю почему, но не могу не увидеть это.

– Неужели после всего того, что вам довелось пережить, вас может заинтересовать дешевый балаган? – не в силах больше держаться на ногах, Яромир прислонился к прохладной стене.

– Повелитель страха, – словно зачарованный, повторил юноша. – Почему-то мне кажется, что я знаю, о ком идет речь.

– Я не могу, – простонал тролль. – Если бы не эта пытка с корсетами. О, боги! Как ваши модницы носят их целыми днями…

– Яромир, ступайте к ближайшему тайнику. Там снимете корсеты и отдохнете. А я подойду чуть позже, – напрягся юноша, заметив силуэт мартышки принца Витовта.

– Хорошо, – тролль послушно мотнул головой.

– Ступайте, Яромир. А мне надо кое с кем перетолковать, – и, не дожидаясь ответа, наследник престола волшебной Долины поспешил туда, где, как ему показалось, промелькнул мартышка. Следующие три четверти часа будущий король провел, добросовестно гоняясь за нахальным зверьком. А тот словно дразнил незадачливого преследователя, то и дело появляясь и снова растворяясь в толпе. Порой юноша был готов поклясться в том, что мартышка просто издевается. Прекрасно понимая, что его преследует горе-охотник, но при этом прикладывая максимум усилий, чтобы эта охота превратилась в пустую беготню, Найджеп просто водил за нос Иствана. Так оно и оказалось. Только понял это юноша слишком поздно. Уверенный, что вот-вот схватит маячащего всего в шаге от него проныру, наследник престола волшебной Долины нырнул в очередную подворотню и тут же услышал за спиной треск захлопывающейся двери. Резко выпрямившись, юноша пребольно ударился головой о деревянный потолок. Только теперь он понял, что негодник загнал его в ловушку: в небольшую деревянную повозку.

– Вот мы и снова встретились, молодой человек, – в темноте Истван услышал уже знакомый голос. – Только теперь мы в одинаково плачевном положении и виной тому моя ребяческая решимость и этот болтливый комок шерсти! Клянусь пустой головой моей старухи-баронессы, нас снова куда-то волокут!

– Барон?!

– Я бы с удовольствием отдал даже эту мочалку, лишь бы вы оказались не правы! – попытавшись поправить поникшие усищи, шумно выдохнул барон фон Ульрих, также оказавшийся пленником в клетушке. – Но, клянусь париком полоумной Туи, это я! Интересно, куда нас теперь! – оставив в покое растительность на щеках, проворчал он, когда тележка затряслась и, подпрыгивая на камнях, шумно покатилась куда-то.

– Сдается, что на встречу с принцем Витовтом.

– Вначале была тьма. Но Творцу не понравился мрак, и он рек: да будет свет! И стал свет. А в дневном свете стала видна глупость каждого живущего, в том числе и моя собственная, – тяжело вздохнул товарищ Иствана. – Вместо того, чтобы послушать вашего доброго совета и последовать за вами, старый болван отправился сводить счеты с обидчиками, но лишь попал в новый переплет. Эти трусливые кролики даже не пытались сопротивляться, и, если бы не принц!!! Клянусь париком баронессы, я ещё поставлю на место каждого из этих… – не закончив, барон фон Ульрих грозно потряс кулаком, ни к кому конкретному, впрочем, не обращаясь.

– Скажите, ваша милость, – поинтересовался Истван. – А что вы делаете, когда то, в чем вы клянетесь, оказывается неправдой?

– Ничего, – проворчал в ответ тот.

– А как же слово барона? Неужели…

– Слышал, слышал, – сварливо ответил здоровяк. – Старуха, будь она не ладна, всю плешь проела. Если бы не она, так я и не пошел бы в поисках юности и этого треклятого парика, – барон раздраженно хлопнул себя по своей походной сумке. – Досточтимым людям полагается почет от благодарных женушек, оравы баронетов и их детей. А какое тебе уважение от старухи с иссохшими от балов и развлечений мозгами?!

– Так и жили бы в замке да воспитывали бы детей с внуками.

– Бог так и не порадовал нас, – мрачно отвечал мужчина. – Вот я и решил начать все сначала. Кто знает, может так удастся замолить хотя бы пару грешков… Или, на худой конец, не погрязнуть в новых, – совсем тихо закончил он.

– Выгружай! – прервал их беседу чей-то грубый окрик, и телега резко. Не успев сориентироваться, узники кубарем вылетели из ловушки и со стонами грохнулись на глинистое дно ямы. Жестко приземлившись, товарищи по несчастью ощутили уже знакомый приступ страха.

– Славная работа, мартышка, – над краем ямы навис зловещий силуэт принца Витовта. – В этот раз ты не разочаровал, – он равнодушно поблагодарил пристроившегося у его ног зверька, – и заслужил моей похвалы. Молодец, – так же бестрастно продолжал принц. – Не ждал от вас такой прыти, молодой человек, – Витовт окинул узников стеклянным взглядом, от которого их бросило в озноб. – Хотя, признаться, своим побегом вы доставили мне удовольствие. Несказанное, – все тем же мертвецки-равнодушным тоном продолжал принц. – Давненько никто не решался идти против воли грозного Витовта. Да ещё и настроив против меня одного из моих людей, пусть и не самых преданных, зато – самых буйных, – не выдержав холодного взгляда, Истван отвел глаза. Это и спасло его. Чтобы не пялиться в пол, подобно провинившемуся школяру юноша уставился на мартышку. Отчаянно артикулируя, зверек старательно привлекал внимание узников. Едва поняв, что молодой человек его заметил, Найджеп принялся ещё корчить ещё более уморительные рожи, да так, что Истван поспешил отвести глаза, чтобы, забыв про чувство страха, не расхохотаться и не накликать на свою голову новых неприятностей. – Вам интересно попасть на представление Шапито, – то ли полюбопытствовал, то ли сам себе подтвердил он. – Так вот завтра вы будете моими гостями, – равнодушно закончил странный тип. – Отдыхайте. Силы вам ещё пригодятся.

– Терпеть не могу, когда он так говорит, – в усы пробубнил барон едва принц исчез. – В его присутствии, клянусь париком своей женушки, чувствую себя нашкодившим мальчишкой.

– Так, стало быть, ваша мечта исполнилась, барон? – рассмеялся вдруг Истван.

– Что? Какая мечта?

– Быть вечно молодым, – невесело отвечал. – Пока вы во власти зловещего принца, вы чувствуете себя нашкодившим мальчуганом, – поймав недоуменный взгляд собеседника, пояснил юноша.

– Ах, ты, негодник! – словно раненный зверь, взревел громила. – Да я тебя! – он было бросился на обидчика, но тут же грузно опустился на утоптанный пол ямы. – Клянусь остатками седин своей благоверной, – растерянно поправив в одну секунду оттопырившиеся усы, пробормотал барон. – А ведь вы правы, молодой человек. В присутствии принца… Как провинившийся юнец перед родителями… Вот умора! – расхохотался здоровяк. – Клянусь космами моей мегеры, вы вновь и вновь возвращаете меня к жизни, молодой человек! Здесь, в этой вонючей яме! И в тот момент, когда я взял в руки меч и вышел сражаться с бестелесными после того, как выпустил вас! Клянусь париком своей баронессы, я уже и не помню, когда в последний раз радовал свой клинок хорошей схваткой, даже с учетом того, что тот вселил больше страху не в этих проклятых невидимок, но порядком опротивевших мне попутчиков, – залихватским движением расправив свои пышные усы, задира зашелся в довольном хохоте.

– Но вам таки удалось увидеть этих бестелесных?!

– Клянусь париком своей половины – нет! – оскалился барон. – Но зато я всыпал славных тумаков всем этим пугалам, ищущим юность! И в первую очередь – тому, кого по недоразумению называют командующим! Я даже побрезговал марать свой меч кровью этих пугливых созданий! Разрази меня гром, я вновь почувствовал себя юнцом!

– Так, выходит, принц сдержал свое слово и исполнил вашу мечту, – усмехнулся Истван.

– А ведь верно, – балагур задумчиво поскреб затылок. – Вы невероятно правы.

На этом их разговор закончился и Истван, утомленный событиями дня, быстро заснул.

– Вставайте, – проснулся он от уже знакомого чувства беспокойства. Открыв глаза, наследник престола Долины фей увидел нависшего над ямой принца. – Представление скоро начнется. Я не хочу, чтобы вы пропустили это зрелище.

Проронив это, Витовт исчез. Вместо него появились несколько вооруженных до зубов воинов, перекошенные физиономии которых до сих пор хранили следы отменной взбучки. Словно мстя барону за нанесенную обиду, они швырнули в яму сеть и бесцеремонно вытащили запутавшихся узников, после чего их, как мешок, поволокли ко входу в шатер, в недрах которого, судя по звукам, происходило действо, приводящее в восторг многочисленных зрителей. Зал то и дело взрывался свистами и аплодисментами. Крики: «Браво!» и «Виват!» то и дело сотрясали помещение, приветствуя или провожая очередного выступающего. Огромная тяжелая портьера то и дело распахивалась, выпуская с арены растерянных всадников, унылых жонглеров, печальных силачей, и перепуганных глотателей огня. Рядом с портьерой поджидали своей очереди несколько встревоженных шутов. При виде плененного барона, их изрядно помятые и светящиеся порцией свежих синяков лица расплывались в ехидных ухмылках.

– Вас не заинтересует ярмарочный балаган, – прямо перед узниками, словно из воздуха, возник принц Витовт, и чувство тревоги вновь охватило пленников. – Поэтому вас я вызвал на апофеоз моего выступления. То, ради чего я отправился в поход. Великое вот-вот произойдет. И вам четверым выпали главные роли, – убийственно-спокойно финализировал он. – В клетку их, – равнодушно бросил хозяин балагана. – После силачей – наше выступление, – сказав все это, Витовт вновь исчез. Сопровождающие узников довольно бесцеремонно затолкали их в клетку с искусно выкованными прутьями которую плотно замотали тяжелым бархатным покрывалом.

– Клянусь патлами моей женушки, – раздалось бухтение его милости барона фон Ульриха, – я думал, не повезло только нам с вами. Но, видимо, есть ещё двое бедолаг. – Истван промолчал, не считая необходимым поддерживать этот разговор, а барон продолжал. – Знаете, мой юный друг, – вы же не будете против, если я буду к вам обращаться именно так? – вдруг поинтересовался балагур и, не дожидаясь ответа, продолжал. – Мне тут вспомнилась одна забавная песенка: «Пятнадцать человек на сундук мертвеца! Ио-хо-хо! И бутылка рома!», – прогудел он, – Её любил мой незаконнорожденный сынишка, – его голос вдруг стал глухим и каким-то мрачным, а пышные усы вздыбились, как у рассердившегося кота. – Тот, которого мне подарила пастушка до того, как я связался с этой надменной гарпией, – он с досадой сплюнул. Мол: «да чего уж там!». – Барону не пристало общаться с простолюдинами! Что обо мне подумают все эти герцоги? Его милость горячая голова барон фон Ульрих и пастушка… Это же вздор! Я испугался того, что обо мне подумают те, до которых мне всегда было глубоко наплевать. Смалодушничал и взял в жены первую красавицу наших земель. Дочь досточтимого барона… А сынишку… Ему я морочил голову ещё лет семи, пока она и Пастушка не поняли с кем имеют дело и покинули меня. Из в тоге я больше нигде и не встретил, хотя исколесил с турнирами все герцогство… Я остался с баронессой, и будь я проклят за то, что позволил себе не усомниться в правильности своего выбора…

– Но вы же говорили, что баронесса…

– Да забудьте вы про эту напыщенную курицу, – тщетно пытаясь привести в порядок усы, пропыхтел балагур! – Клянусь собственной глупостью она получила что хотела: почет, богатство, славу супруги самого задиристого и непобедимого барона в округе. Она прожигала свою жизнь в бесконечных балах, а я – в турнирах. А мой юный сынишка любил напевать эту песенку про ром, сундук и эти пятнадцать разнесчастных душ. Так вот, когда я вспомнил эту песенку, мне захотелось расхохотаться, а страх перед принцем куда-то разом улетучился, как будто его никогда и не было.

– Гвоздь программы Шапито! – дрожащий голос конферансье взорвал зал. – Только сегодня вам покажет свое искусство потомственный повелитель страха! Встречайте, досточтимая публика!!! Встречайте! – зрители ответили восторженным ревом и бурными овациями, которые тут же сошли на нет. В зале повисла мертвая тишина. Как понял юноша, это на сцену вышел сам принц Витовт. Словно в подтверждение его догадки, клетка, подхваченная каким-то хитрым механизмом, вдруг пришла в движение и взмыла вверх. Тяжелое покрывало слетело, и металлическая конструкция жестко приземлилась на усыпанную опилками арену.