Тардрагон. Повелевающие огнём

– Возможно, если есть свои люди среди тех, кто может помочь, – Кассиан оглянулся, но не остановился. Замер Дух только перед одной из синих дверей дома, что находилась справа от нас. – Моя любимая таверна, – шепнул виконт, распахивая дверь.

Оказавшись в просторном помещении с приглушённым светом, я пару раз моргнула, чтобы привыкнуть к темноте. Столы заполняли таверну хаотично, деревянные колонны поддерживали балки на потолке, всё внутри было выполнено из дерева, что шло вразрез с каменным оформлением города. Деревянные люстры на цепях безмолвно молчали, освещалось помещение с помощью керамических чаш со свечами, которые стояли на каждом столе.

– Дико! – воскликнул Кассиан, махнув рукой. Дух в человеческом обличии, стоящий за деревянной стойкой, обернулся. Невысокий, мускулистый, с широкими плечами и бородой – он выглядел как обычный человек. Например, безликий. Но бледная кожа выдавала в мужчине Духа.

– Кассиан, – хозяин таверны улыбнулся. – Проходи. Как всегда?

Виконт кивнул и повёл меня к свободному столику. Из посетителей в таверне находились только Духи. Магов на острове я не заметила и в который раз почувствовала себя белой вороной в обществе врагов.

Дух дал хорошую зацепку – у него имелись шпионы среди тех, кто мог помочь с расторжением брака. Разрешение давал лично король. Аманюэль (отец короля Грегора) презирал как Духов, так и ведьм с полуночниками, и не мог дать разрешение. Ванесса упоминала о том, что бежала к Духам по этой причине.

Это мог быть совет короля Аманюэля. Кто входил в него в те времена? Или на это влиял кто-то из армии? Мысли понеслись, в голове заработал древний механизм, пылившийся до этого в углу старого дома.

– Не пытайся догадаться, – словно прочитав мои мысли, заявил Кассиан. Я хмыкнула. Почему он решил, что я разгадывала загадку?

– О чём? – самое время притвориться глупой.

– Пенелопа, – Кассиан насмешливо склонил голову набок, – у нас много шпионов на Тардрагоне, обо всех и не узнаешь.

Мне не нужны были все. Пусть соседние королевства сами разбираются с этим, особенно Ретрихан. Но свой дом я в обиду не дам. Сразу же по возвращении в Вадрахан заберу вещи из отцовского дома и отправлюсь во дворец искать шпионов в этом змеином логове.

– Ты должна будешь поклясться, что никому не расскажешь о своей маленькой тайне.

И снова требовалось клясться. Из одной клятвы попала в другую – ничего не изменилось. Уверенность вселяло лишь то, что эта сделка могла оказаться куда полезней предыдущей.

Неожиданно Кассиан схватил меня за руки, заставив взглянуть ему в глаза. Серые, безжизненные, какими показались в первую нашу встречу, когда я спасла его на Утёсе. Он что-то пытался сде… я стиснула губы, сдерживая крик. Каждой клеточкой тела чувствовала, как участок кожи на спине зашипел, пузырясь. Ни с чем не могла спутать эту резкую боль.

Хватило пары издевательств со стороны Миры, нашей с Веллой последней мачехи, которая умудрялась раскалённой кочергой или до красна нагретой печаткой оставлять следы на маленьких девочках.

– Это… ожог? – изумилась я, когда боль постепенно утихла, оставляя лишь неприятные ощущения в районе позвоночника.

Кассиан удовлетворённо кивнул, но в ту же секунду широко распахнул глаза, когда тело предало меня, и рука с громким шлепком коснулась щеки Духа. Несколько гостей таверны обернулись в нашу сторону. Я тяжело дышала от негодования, которое с каждой секундой росло, как волна в бурю.

Хозяин таверны нарушил нашу игру в убийство взглядами, приблизившись к столу. Он поставил перед нами тарелки с… котлетами? Злость внезапно утихла, и я, нахмурившись, стала изучать блюдо. Это были какие-то странные котлеты – красновато-оранжевого цвета. Кассиан отломил кусок вилкой и съел, продолжая изучать меня через упавшие на лицо пряди.

– Ешь, – а это уже приказ. Теперь он мой «начальник». – Метка будет работать связью. Если захочешь раскрыть секреты Духов, она потеплеет, и я об этом узнаю.

Я сглотнула собравшуюся во рту слюну.

– Как?

– Тебе есть дело до этого? – голос Духа перестал быть приветливым. – Ешь. И меньше болтай.

Я с сомнением взглянула на котлеты странного цвета, которые Кассиан с удовольствием уплетал. Вероятно, они были его любимым блюдом. Я взяла вилку и, отломив кусочек, попробовала. Это… помидоры?.. Жуя, я широко распахнула глаза.

– Традиционное блюдо нашего острова. Са́нтис – главный остров Древнего мира, – пояснил Кассиан. – Это котлеты из помидоров. Но не крупных, как у вас, а маленьких, – он отложил вилку, продолжая рассказ.

Я замерла, вслушиваясь в историю Духов. Виконт не собирался убивать меня за пощёчину, и это несомненно радовало. Пусть отвлечётся на рассказ – это успокоит нас обоих. Тогда и я перестану думать об очередной сделке, о новой тайне, которую придётся скрывать от близких.

– Рядом с Сантисом расположены вулканы, и сам остров богат вулканическими породами. Из-за них помидорам не хватает влаги, и они растут довольно маленькими, из них потом делают котлеты. Помидоры, мята, базилик, мука… не помню точный рецепт, не готовлю их, – отмахнулся Дух, – но есть люблю. У Дико в таверне они самые вкусные.

Хозяин таверны протирал за деревянной стойкой посуду. Несмотря на странный вид, блюдо действительно оказалось вкусным.

– А что ещё у вас есть, кроме вулканов, помидоров и клятв в форме ожогов? – скептическим тоном поинтересовалась я.

Лицо Кассиана помрачнело. Так ему и надо – мог бы для начала предупредить об ожоге.

Ненавидела огонь. И считала эту стихию проклятой. Среди магов ходили легенды о проклятой для того или иного мага стихии. Например, кто-то постоянно тонет, захлёбывается, давится водой, попадает под дождь и бурю, кому-то не получается совладать с потоками ветра или недрами земли, но страшнее всего обнаружить, что тебя недолюбливает стихия огня.

Бабушкин дом сгорел, игры в детстве с братом и сестрой приводили к воспламеняющейся во время прыжков через костёр одежде, мачеха прижигала кочергой, оставляя шрамы, в кошмарах мне часто снился огонь, Весма горела на моих глазах, я билась в конвульсиях от ожогов кнута во время пыток, а теперь на мне поставили огненное клеймо. Стихия определённо не испытывала ко мне симпатии.

– Наш кофе с топлёным молоком ты уже пробовала. Обычно мы стараемся варить его из зёрен, произрастающих на Сантисе. Они имеют ванильный аромат и хорошо подходят для вкусного кофе. Но я захотел произвести впечатление, использовав твой подарок.

Я хмыкнула, сомневаясь в том, что Дух желал расположить меня к себе таким образом.

– Про вулканы и котлеты из маленьких помидоров, которые фермеры выращивают на окраине Сантиса, ты тоже теперь знаешь. Дай подумать… – пробормотал виконт. – Точно! – воскликнул он, и я поперхнулась куском котлеты. – На соседних островах Древнего мира растут оливковые и каштановые деревья. Там любят кашу с каштаном, – расслабившись, Дух затараторил так задорно, словно не я, сидящая напротив него, несколько минут назад со всей дури ударила его по щеке. – Если захочешь, отвезу тебя на соседний остров, там божественные рассветы… с чашкой нашего кофе и кашей с каштаном…

Я вполуха слушала Кассиана. Он увлечённо рассказывал об оливках, из которых делали масло. О каштановой каше. О кофе, для которого отбирали лучшее молоко. О сливках, которые стоило попробовать. О соседнем острове, где некоторые богатые Духи передвигались на ослах, когда принимали человеческий облик.

Я бы лучше поговорила о своих заданиях в роли фантома, о союзе ведьм и Духов, о сговоре с Ретриханом, о магии, которую невозможно было объединить в одном человеке – уж Духи об этом знали побольше нас. Расспросила бы о жизни Ванессы, о спасении Весмы, о золотой маске долголетия, которую носил Некроз. Сколько лет на самом деле исполнилось императору? Рассказы о тысячелетнем возрасте – лишь легенды, чтобы напугать другие расы, или ужасающая реальность?

Ставший неуместным рассказ Кассиана прервала девушка, придвинувшая к нашему столу третий стул. Она плюхнулась на него и поставила перед собой деревянную кружку с бурой пенистой жидкостью. Длинные светлые волосы она стянула в хвост, а из одежды на ней были штаны, рубашка и жилет. Признаться, я бы тоже сейчас переоделась во что-то более удобное, поскольку каждые несколько минут нервно поправляла непривычно высокий пояс платья или теребила под столом ткань юбки.

В чертах девушки улавливалось что-то знакомое, но сложно было понять, что именно. Кожа казалась мертвенно-бледной, однако светлые, отливающие золотом волосы и серые глаза выдавали принадлежность к магической расе. Такая внешность могла принадлежать шактаханке, изредка – вадраханке. Или полукровке. Чувствовалось в девушке что-то неестественно противоречивое – внешность у Духов от природы была тусклой, невыразительной, а здесь присутствовала бурная смесь… всё же я склонялась к южной расе.