Золото для дракона

– Это туда, где еду готовят? Ты умелая повариха?

Флора посмотрела на него долгим взглядом… Но в итоге ответила лаконично:

– Да.

– Понятно. А повитуха эта что-нибудь тебе давала? Какое-нибудь лечение? – видя, что Фло смотрит с недоумением, колдун пояснил: – Массаж? Травы? Настои? Хоть что-нибудь?

– Сейчас даёт, – Флора опустила глаза на вышитый узор покрывала. Но и тут решила говорить всё как есть. – Травы. Чтобы не понести, если что. В кабаке-то всякое бывает. Мужчины как выпьют – им веселья хочется. Ну, а мне такого больше не надо. Я те два раза еле-еле чудом не померла. На третий раз точно богу душу отдам. Не смогу выносить. Никак не смогу. Простите меня.

– Ладно, – колдун вздохнул и опустил взгляд с явным разочарованием. – Я понял.

Он поднялся с кровати.

– А вы можете честно сказать? – торопливо добавила Фло. – Когда меня убьёте?

Мужчина раздражённо рыкнул.

– Да что тебе это втемяшилось! Я не собираюсь тебя убивать. – Махнув рукой, он направился к выходу из спальни.

– Но ведь те девушки, раньше… Никто от вас не вернулся. – Флора сама удивилась собственной смелости. – Но и здесь в замке что-то их не видать. Куда же они делись?

Колдун остановился на полпути к выходу.

– Ни с одной процедура не удалась. Я унёс их подальше отсюда, – тон у него был отрывистый. – На континент. Чтобы избежать пересудов о моих делах.

– А я?.. – спросила Флора с замиранием сердца.

– Тебя перенесу так же. Дам золото, ты не будешь нуждаться.

От этих слов Флору охватило столь огромным и всепоглощающим облечением, что, не успела она даже подумать, как у неё вырвалось:

– Позвольте, я хоть отблагодарю вас! – В ответ на резкий, как острый нож, взгляд колдуна она смешалась. – Порядок здесь наведу… Пыль протру?..

Мужчина равнодушно пожал плечами.

– Как хочешь. Только не заходи в лабораторию. Сколько времени тебе нужно?

– Мм… Хотя бы неделя, – ответила Фло, прикинув размеры замка.

– Три дня. – Колдун развернулся, чтобы уйти.

– Подождите! Как к вам обращаться?

Мужчина поколебался, но всё же ответил:

– Меня зовут Бран Ортис. Можешь называть меня просто Бран.

– Как?.. – не расслышала Фло. – «Вран»? Как «ворон»?

– Почти. Бран, – повторил он более громко и чётко.

– А. Как тот древний король из легенд?

– Не знаю, о чём ты говоришь, я не из этих краёв, – раздражённо бросил колдун и стремительно вышел из комнаты.

7.

Итак, было решено, что наводить порядок в замке Флора будет три дня, а затем, к вечеру, ей нужно будет собраться в дорогу, прийти в лабораторию и выпить магическое зелье, стоящее на столе. Конечно, колдун назвал его не так, а использовал очередное непонятное слово – «тинктура», – но суть объяснений Флоре была ясна: это волшебное зелье, которое усыпит её и перенесёт в другую страну.

Все эти дни, когда Фло бродила по замку с тряпками и ведром, она редко видела его хозяина. С утра Бран оставлял ей на кухне свежую дичь (видимо, пойманную в окрестных лесах), а затем пропадал в своей лаборатории. Иногда он попадался на её пути – стремительно, широкими шагами пролетающий мимо по коридору, – тогда Флора здоровалась, однако колдун не отвечал и даже как будто вообще не замечал её. Теперь он был весь погружённый в свои мысли, отрешённый, даже печальный, – так ей казалось. От его оживления в день «процедуры» не осталось и следа. Видимо, рождение наследника было для него крайне важно, и Флора чувствовала себя виноватой: своим бесплодием она разочаровала уже второго человека.

Однако Бран ничего не говорил ей, не обвинял, чего Фло ожидала по своему прежнему опыту семейной жизни. Он лишь молчал, замкнувшись в своём одиночестве, и это располагало Флору к нему: такие чувства были ей понятны, казались близкими и даже родными. Хотя, может, ей лишь хотелось так думать, Фло вовсе не была уверена в том, что верно понимает Брана: жизненный опыт говорил ей, что не стоит ждать от мужчин особенной глубины чувств. Но ей хотелось верить. Уж очень Бран был красив, и если бы его внешность сочеталась с не менее прекрасной душой, он был бы идеалом.

В назначенный день Флора чувствовала беспокойство. Пусть на этот раз ей предстояли не пытки до смерти, а всего лишь колдовство – Бран обещал, что с ней всё будет в порядке, к тому же она получит изрядную сумму золотом, – но успокоиться было сложно, и с замиранием сердца Фло думала о том, что же её сегодня ждёт.

Тем не менее, Бран обещал, что её ждёт жизнь – хоть и где-то в другой стране. Нужно было подготовиться. Собрав в кладовой запас снеди, Фло вернулась в свою спальню. Открыла огромный сундук, стоящий в изножье кровати, и принялась перебирать лежащую там одежду: она уже брала оттуда самые простые платья, чтобы не жалко было в них убираться, но сейчас нужно было найти что-то более подходящее для города. Одежда в сундуке была в основном устаревшего фасона, и чем глубже лежала, тем старее выглядела. Видимо, это были платья всех невест колдуна за сто лет. Флора перебирала их одно за другим, втихаря опасаясь, что придётся выглядеть смехотворно с фижмами и жабо, однако из этой затеи всё равно ничего не вышло: все старые платья были совсем тонкими, летними. Современные были потеплее, однако тоже лишь на осень, ни одного зимнего наряда не было. В конце концов, примерив несколько из наиболее новых платьев, Флора выбрала среди них одно по фигуре.

Когда стемнело, Фло надела своё «свадебное» платье, связала в узелок еду и платье из сундука и, взяв в другую руку подсвечник, в слабом свете свечи направилась к лаборатории. На этот раз ведущий туда коридор показался Флоре даже более длинным, его высокий потолок терялся в темноте, там металось эхо её шагов и, кажется, летучие мыши.

Дойдя до деревянной двери, на которую указывали нарисованные углём стрелки, Фло постучала и, не получив ответа, открыла её. В лаборатории, насколько Флора видела, было пусто. А ещё почему-то очень холодно – как в комнате с распахнутыми средь зимы окнами. С опаской оглядевшись, женщина медленно, стараясь не шуметь, направилась к металлической мебели в центре помещения: на одном из столов поблёскивала стеклянная бутылочка с округлой пробкой. Поставив на стол свечу и взяв в руки бутылочку, Фло заметила на ней бумажную этикетку. Многие простые повседневные слова Флора визуально знала, так что и сейчас узнала сочетание букв на этикетке: надпись гласила «Выпей меня». Женщина ещё раз оглядела помещение, дальние углы которого были полны теней. Никого. А ведь она надеялась увидеть Брана напоследок, поговорить с ним, попрощаться… Но, очевидно, он не хочет видеть её, да это и понятно…

Фло вновь посмотрела на бутылочку. С усилием, но аккуратно, чтобы не разлить, вытащила плотно пригнанную пробку и понюхала содержимое: пахло резко, спиртом и чем-то травяно-горьким – так, что у Флоры даже защипало в носу. Женщина выдохнула, быстро сделала один глоток и скривилась, её передёрнуло. Уф, какая крепкая и противная настойка, выпить всё до дна будет не так-то просто! Фло кое-как сделала второй глоток. Почти сразу в голове зашумело, всё поплыло.

А может… От внезапной мысли Фло остановилась. Что, если не пить? По крайней мере, не до конца? Тогда она смогла бы увидеть Брана напоследок. Когда ещё будет в жизни шанс полюбоваться на такого красавца? Скорее всего, никогда. Женщина вздохнула. Никогда больше не будет с ней подобных приключений: встретить настолько необычного человека, жить в древнем замке, бродить по заброшенным коридорам и дальним залам, разрушенным армиями древних королей, прикасаться к странным камням, оставленным то ли фейри, то ли друидами, то ли ещё какими таинственными существами… Да, она выживет и даже получит золото – если Бран не обманет, – но что интересного в такой обычной жизни? Флора вдруг почувствовала сожаление от того, что вынуждена уйти.

Поэтому она сделала вид, что закашлялась, поднесла ко рту руку с узлом одежды и незаметно вылила остатки настойки туда, в ткань. А затем поднялась по приступке на высокую металлическую кушетку, улеглась на бок: спиной к пламени свечи, лицом к темноте лаборатории и к двери, – и закрыла глаза.

Некоторое время ничего не происходило, и Флора забеспокоилась, не одолеет ли её сонливость, которая вдруг начала подступать – видимо, даже пара глотков настойки всё же подействовали.

А затем раздался тихий шум. Высоко наверху. Фло похолодела. Она-то оглядывалась по сторонам, но совершенно не догадалась посмотреть наверх. Шум повторился, гораздо громче: теперь он был похож на резкий хлопок, когда прачки встряхивают мокрые простыни после стирки. Что может издавать подобный звук?..

Сначала Флора крепко зажмурилась, прислушиваясь к тому, как хлопающий шум спустился вниз.

Затем не выдержала и приоткрыла один глаз, вглядываясь в сумрак впереди: там что-то шевелилось и тяжело двигалось, приближаясь.

Сначала из темноты показалась огромная, покрытая чёрной чешуёй вытянутая морда с золотистыми глазами. Затем – крепкая шея. Под конец – широкая грудь, чёрные и золотые чешуйки которой слабо поблёскивали в свете свечи. Передвигалось это огромное существо на четырёх лапах, и Флора, обмерев от страха, подумала лишь одно: «Дракон». На этом её мысли, как и чувства, закончились – казалось, что от женщины осталась лишь пустая оболочка, до краёв наполненная ужасом.

А потом Фло резко вскочила и, схватив пустую стеклянную бутылку, швырнула прямо в морду ужасной твари. С глухим «бам» бутылка стукнула дракона по носу, упала на пол и разбилась.

– Бра-ан! – позвала Флора, не спуская глаз с огромной чёрной ящерицы, которая, тем не менее, пока что не порывалась атаковать. – Бран!

На этот раз её тело вполне успешно побороло сонный эффект настойки, так что Флора быстро спрыгнула с кушетки – от всего происходящего аж жарко стало – и, схватив рядом металлический столик за поручень, с неожиданной силой толкнула его в сторону приближающейся твари. Столик покатился, дребезжа металлом, и врезался дракону в грудь, от чего тот недовольно мотнул головой и оскалил зубы – преогромные.

От такого зрелища Флора обрела как будто бы даже ещё больше сил и, отступая спиной в сторону двери, закричала во всё горло:

– Бра-а-ан!

Да где же он?! Ведь если был уговор насчёт колдовства, значит, он должен быть неподалёку? Не мог же он уйти! Но что, если он пошёл за нужными волшебными травами? Думай, Фло, думай! Чем ещё бросить в дракона? Нужно отвлечь его внимание – и сразу после этого бежать к двери, авось такая огромная ящерица туда не протиснется!

Наконец-то вспомнив, что в руке у неё узел с платьем, Флора размахнулась и с громким криком бросила его в морду твари, а сама развернулась и побежала к спасительной двери.

Но вдруг у неё за спиной раздалось вполне разборчивое слово:

– Стой!

Голос у дракона был низкий и рычащий, но… знакомый.

От неожиданности Флора остановилась.

Подумала, что это крайне глупо с её стороны и что в следующую секунду дракон наверняка дыхнёт ей в спину пламенем.

Однако ничего не происходило. За спиной было тихо.

Решившись, Фло резко развернулась и посмотрела на виднеющийся в сумраке огромный тёмный силуэт, на вытянутую морду с поблёскивающими золотом глазами.

– Это я, – сказал дракон. – Бран.

В помещении повисла тишина.

Сначала Флора подумала, что ей это послышалось. Потом – что у неё начались видения из-за настойки. Может, это часть колдовства? Затем – что, раз дракон до сих пор её не разорвал и не сжёг своим огненным дыханием, значит, в целом всё в порядке.

– Эм… – Она облизала губы. – Э-э-э… Вы… дракон?

– Я говорил, что издалека.

– Да… Говорил.

Про себя Флора подумала: кто бы мог предположить, что слова «я не из этих краёв» могут значить вот это – морду с чешуёй и хвост.

– Так… Эм, – продолжила женщина. – Что дальше?

– Я отнесу тебя, как и условились. Бери свои вещи. – Дракон поднял переднюю лапу, двумя когтистыми пальцами неожиданно ловко взял валяющийся рядом узел с платьем и подал Флоре.

Та быстро схватила его и прижала к груди.

– Вы летаете?