Последние стражи

– Теперь вы понимаете масштаб угрозы, – сказал Лун, когда все закончили. – Идемте дальше. Это был лишь первый уровень.

Следующие уровни поражали своей сложностью. На втором уровне находились огромные машины – не механические, а биологические, выращенные из кристаллов и металла. Они медленно пульсировали, перегоняя энергию от верхних уровней к нижним печатям.

– Как они работают? – спросил Сергей, завороженно разглядывая одну из машин.

– Это гибрид нашей магии и древних технологий, – объяснил Шань. – Машины живые, но они выполняют строго определенные функции. Каждая из них – часть общего организма печатей.

На третьем уровне воздух стал настолько плотным, что дышать было трудно. Здесь размещались кристаллические матрицы, каждая размером с небольшой дом. В их глубинах медленно вращались сложные геометрические фигуры, создавая математически точные узоры.

– Это вычислительные узлы, – сказал Владимир с изумлением. – Они рассчитывают оптимальные параметры для печатей в реальном времени.

– Именно, – подтвердил Лун. – Тьма постоянно меняет тактику, пытается найти слабые места в наших барьерах. Матрицы адаптируют защиту, но их вычислительная мощность ограничена.

– А вот здесь могут помочь наши компьютеры, – понял Андрей. – Мы можем усилить их производительность!

Четвертый и пятый уровни были похожи на огромные библиотеки, только вместо книг здесь хранились кристаллы знаний. Тысячи, десятки тысяч светящихся образований содержали опыт поколений драконов-стражей.

– Если произойдет катастрофа, эти знания должны сохраниться, – объяснил Йин. – Возможно, следующим поколениям стражей понадобится вся накопленная мудрость.

На шестом уровне путешественники впервые почувствовали присутствие самой Тьмы. Не фрагмента, заключенного в кристалл, а истинной сущности, дремлющей где-то в глубинах. Воздух здесь был настолько насыщен чуждой энергией, что у людей начали болеть головы.

– Нам нужно двигаться быстрее, – сказал Лун. – Длительное пребывание на этом уровне опасно для незащищенных разумов.

Шестой уровень представлял собой лабиринт коридоров, стены которых были покрыты зеркальными поверхностями. Но отражения в этих зеркалах были неправильными – они показывали не то, что есть, а то, что могло бы быть, если бы Тьма вырвалась наружу.

Владимир видел в зеркалах мертвую Землю, покрытую черными кристаллами. Города-призраки, где вместо людей бродили тени. Океаны, превращенные в вязкую черную массу.

– Не смотрите в зеркала долго, – предупредил Шань. – Они показывают возможные варианты будущего. Некоторые из них могут свести с ума.

Наконец они достигли седьмого, последнего уровня.

Здесь не было никаких технических сооружений. Только огромный зал с идеально гладкими стенами и единственным объектом в центре – колодцем.

Круглое отверстие в полу было окружено концентрическими кругами символов, вырезанных прямо в камне. Символы светились всеми цветами радуги, но сам колодец излучал такую тьму, что смотреть в него было физически больно.

– Вот она, – тихо сказал Лун. – Первичная Тьма в своем истинном обличии.

Владимир подошел к краю колодца, преодолевая нарастающее чувство ужаса. Заглянув вниз, он увидел не дно, а бесконечность. Тьму, которая была не просто отсутствием света, а активной силой, стремящейся поглотить все существующее.

И в этой тьме что-то двигалось.

– Она знает, что мы здесь, – прошептал Шань. – Чувствует новые разумы.

Внезапно из колодца поднялся шепот. Не звук, а нечто, что напрямую воздействовало на сознание:

Так долго так долго я жду. Освободите меня, дети света. Я покажу вам истинную природу вселенной. Я научу вас покою небытия.

Марина схватилась за голову:

– Она говорит! Она пытается проникнуть в мысли!

– Не слушайте, – приказал Лун. – Йин, активируй дополнительную защиту!

Серебристый дракон приложил лапы к некоторым символам вокруг колодца. Они вспыхнули ярче, и давление Тьмы ослабло.

– Именно поэтому нам нужна помощь, – сказал старейшина, когда опасность миновала. – Мы уже не можем поддерживать печати в полную силу. Каждый год они слабеют, а Тьма становится настойчивее.

Владимир отошел от колодца, все еще чувствуя отголоски чужого присутствия в своем разуме:

– Что именно вы хотите от нас? Каковы технические требования?

Шань развернул большую схему, высеченную на одной из стен:

– Нам нужно создать гибридную систему. Драконьи кристаллы будут хранить и направлять энергию, а человеческие компьютеры – рассчитывать оптимальные параметры защиты. Кроме того, ваши датчики помогут нам отслеживать малейшие изменения в активности Тьмы.

– Сколько времени у нас есть? – спросил Андрей.

– Самое большее – год, – ответил Лун. – После этого печати начнут разрушаться быстрее, чем мы сможем их восстанавливать.

– А если мы не успеем?

Йин печально посмотрел на колодец:

– Тогда миру останется несколько месяцев. Может быть, меньше.

Обратный путь наверх прошел в молчании. Каждый из исследователей переваривал увиденное, пытаясь осознать масштаб ответственности, которая на них возлагается.

Когда они вернулись в город, солнце на поверхности уже садилось. Владимир стоял на террасе своего временного дома, глядя на огни подземного города. Где-то глубоко внизу дремала сила, способная уничтожить все живое. И только он с командой могли предотвратить катастрофу.

– Тяжелые мысли? – спросил Шань, появившийся рядом.

– Самые тяжелые в моей жизни. Мы всего лишь ученые, Шань. Мы привыкли изучать, анализировать, публиковать результаты. А теперь нам предлагают стать спасителями мира.

– Профессор, – дракон положил лапу ему на плечо, – величайшие герои редко выбирают свою судьбу. Судьба выбирает их. Вы пришли к нам не случайно. Стражи чувствуют это.

– А что если мы ошибемся? Что если наши технологии не совместимы с вашими?

– Тогда мы попробуем другой путь. Но попытаться стоит. У нас нет другого выбора.

Владимир кивнул. Он уже знал, каким будет его решение. Как ученый, он не мог игнорировать открытие такого масштаба. Как человек, он не мог оставить мир беззащитным перед лицом древнего зла.

– Мы поможем, – сказал он. – Но нам понадобится время. Нужно будет вернуться на поверхность, подготовить оборудование, найти способ доставить его сюда незаметно для властей.

– Время у нас есть, хотя и немного. А что касается доставки оборудования – Шань загадочно улыбнулся, – у нас есть способы перемещения, о которых ваши люди не догадываются.

На следующее утро команда исследователей собралась в зале совета. Все драконы города пришли выслушать их решение.

– Мы согласны стать новыми стражами, – торжественно объявил Владимир. – Но у нас есть условия.

Лун наклонил голову:

– Говорите.

– Во-первых, мы должны иметь возможность поддерживать связь с поверхностью. Не все технологии можно создать в изоляции. Во-вторых, в случае успеха наших работ, драконы должны подумать о постепенном раскрытии своего существования человечеству. Наши миры слишком связаны, чтобы оставаться разделенными.

– И в-третьих? – спросил Шань.

– В-третьих, если что-то пойдет не так, если печати все-таки разрушатся, мы должны подготовить план эвакуации. Не всего человечества – это невозможно. Но хотя бы части людей, чтобы сохранить цивилизацию.

Драконы долго обсуждали предложения между собой на своем языке. Наконец Лун повернулся к людям:

– Мы согласны. Добро пожаловать в ряды Последних Стражей, профессор Кречетов. Пусть наш союз принесет спасение обоим мирам.

Владимир почувствовал, как что-то изменилось внутри него. Не физически – скорее на духовном уровне. Он больше не был просто ученым из пермского университета. Теперь он стал частью древней традиции, хранителем тайн, которые старше человеческой цивилизации.

Глава 7. Возвращение в мир людей.

Проводник Чен Вэй не спал уже третьи сутки. С того момента, как металлическая плита опустилась, отрезав путь к подземельям, старик бродил вокруг входа, что-то бормоча на смеси китайского и эвенкийского языков. Он разжигал костры по периметру поляны, раскладывал какие-то травы и периодически прикладывал ухо к земле, словно пытаясь услышать звуки из глубины.

Когда на четвертое утро земля под его ногами вздрогнула и металлическая плита медленно начала подниматься, Чен Вэй отшатнулся, хватаясь за амулет на шее.

Первым наружу вышел Владимир. Профессор выглядел усталым, но в его глазах горел совершенно новый огонь – смесь решимости и понимания огромной ответственности. За ним появились остальные члены команды.

– Профессор! – Чен Вэй бросился к ним. – Слава предкам, вы живы! Я думал я боялся.

– Мы в порядке, – успокоил его Владимир, оглядываясь по сторонам. Обычная таежная поляна казалась теперь нереальной после дней, проведенных в подземном городе. – Но многое изменилось, Чен Вэй. Очень многое.

Проводник внимательно посмотрел на лица исследователей:

– Вы встретили их, да? Древних хранителей?

– Откуда вы?

– Мой дед рассказывал. Говорил, что под землей живут стражи, которые защищают мир от старого зла. Я не верил, думал – сказки для детей. Но когда вход закрылся сам собой.

Владимир обменялся взглядами с командой. Они заранее обсудили, что и кому можно рассказывать.

– Чен Вэй, то, что мы видели внизу, должно остаться секретом. По крайней мере, пока. Вы понимаете?

Старик серьезно кивнул:

– Понимаю, профессор. Некоторые тайны не для чужих ушей. Но вы вернетесь сюда?

– Да. И очень скоро.

Обратный путь к цивилизации занял весь день. Команда ехала молча, каждый погружен в собственные мысли. Только когда показались первые дома на окраине Хабаровска, Андрей нарушил тишину:

– Володя, ты действительно думаешь, что мы сможем это сделать? Совместить наши технологии с их магией?

– Должны сможем, – ответил Владимир. – У нас просто нет другого выбора.

В гостинице их ждал сюрприз. На ресепшене профессора ожидал мужчина в дорогом костюме, который представился как Анатолий Северцев из Министерства природных ресурсов.

– Профессор Кречетов? Мне нужно с вами поговорить. Конфиденциально.

– О чем? – настороженно спросил Владимир.

– О ваших изысканиях в северном регионе. У нас есть определенные вопросы.

В номере Северцев достал планшет и показал спутниковые снимки:

– Видите эти аномалии? Температурные и электромагнитные. Они появились именно в тот период, когда вы проводили исследования. Нам нужно знать, что вы там нашли.

Владимир быстро соображал. Очевидно, приборы спутников зафиксировали активность печатей, которая усилилась после их появления в подземном городе.

– Геологические измерения, – невозмутимо ответил он. – Мы изучали структуру подземных пустот. Некоторые наши приборы могли вызвать незначительные электромагнитные возмущения.

– Профессор, – Северцев наклонился вперед, – мы знаем, что вы что-то скрываете. Есть свидетели, которые видели необычные световые явления в той области. Местные жители говорят о странных звуках из-под земли.

– Люди в глухой тайге склонны к суевериям, – пожал плечами Владимир.

Северцев изучающе посмотрел на профессора, затем убрал планшет:

– Хорошо. Но имейте в виду – эта область теперь под особым наблюдением. Любые дальнейшие исследования должны согласовываться с нашим ведомством.

Когда чиновник ушел, команда собралась в номере Владимира.

– Проблемы, – констатировал Сергей. – Если они будут следить за нами.

– Значит, нужно действовать осторожнее, – ответил Владимир. – Шань обещал, что у драконов есть способы незаметной доставки грузов. Возможно, нам не придется возвращаться туда традиционным путем.

Марина включила ноутбук:

– Я составила список необходимого оборудования. Нам понадобятся мощные процессоры, специализированные датчики, источники питания.

– И как мы все это объясним в университете? – спросил Андрей.

– Скажем, что планируем долгосрочное исследование геологических аномалий Дальнего Востока, – решил Владимир. – Подготовим проект, получим грант. Часть оборудования можем заказать официально.

Следующие недели пролетели в лихорадочной подготовке. Владимир вернулся в Пермь и с головой погрузился в работу. Он писал заявки на гранты, заказывал оборудование, изучал литературу по квантовой физике и кристаллографии, пытаясь найти теоретическое обоснование для того, что видел в подземном городе.

Его коллеги по университету заметили перемены:

– Володя, ты как-то странно выглядишь в последнее время, – сказала Елена Викторовна, заведующая кафедрой. – И эти твои заказы оборудования Ты уверен, что не переоцениваешь масштабы исследования?

– Елена Викторовна, то, что мы нашли в Хабаровском крае, может перевернуть наши представления о геологии. Поверьте, затраты оправданы.

Но труднее всего было скрывать изменения, которые происходили с ним самим. Способности, приобретенные в подземном городе, не исчезли полностью. Владимир все еще мог чувствовать структуру камня, различать типы металлов на расстоянии. Сны стали ярче и странными – ему снились драконы, подземные залы, и иногда голос Тьмы, который пытался проникнуть в его сознание.

В один из таких снов он увидел Шаня. Золотистый дракон стоял в зале памяти и словно обращался прямо к нему:

– Профессор, время поджимает. Печати слабеют быстрее, чем мы ожидали. Приготовления нужно ускорить.

Владимир проснулся в холодном поту. На часах было три утра, но сна уже не было. Он встал, подошел к окну и долго смотрел на заснеженную Пермь. Где-то далеко, за тысячи километров, под землей, древнее зло готовилось вырваться на свободу. И только он с небольшой командой единомышленников стояли между этой угрозой и человечеством.

Утром его разбудил телефонный звонок. Звонил Андрей:

– Володя, у меня новости. И хорошие, и плохие.

– Начни с плохих.

– Наше ведомство получило запрос от ФСБ. Они интересуются нашей экспедицией. Говорят, что в том районе зафиксирована необычная сейсмическая активность.

– Черт. А хорошие новости?

– Я нашел способ доставить часть оборудования без лишних вопросов. У меня есть знакомый в геологической службе, который регулярно возит приборы на разведку месторождений. Он согласился взять наш груз попутно.

– Отлично. Когда можем выехать?

– На следующей неделе. Но Володя если нас поймают.

– Нас не поймают. Не можем же мы подвести новых союзников.

В тот же день Владимиру приснился еще один сон. На этот раз он видел Лун-Шан с высоты птичьего полета. Город был погружен в суматоху – драконы спешно перемещали какие-то кристаллы, проводили ритуалы у печатей. В воздухе чувствовалась тревога.

А потом он увидел колодец на седьмом уровне. Вокруг него светящиеся символы мерцали неровно, словно неисправная лампочка. И из глубин доносился шепот, ставший громче и настойчивей:

Близко так близко к свободе. Скоро я покажу этому миру истинную природу вечности.

Владимир проснулся с твердым решением. Больше нельзя откладывать. Какие бы риски их ни ждали, возвращение к драконам не терпело отлагательств.

Он взял телефон и набрал номер Андрея:

– Собирай команду. Выезжаем завтра. И собери все оборудование, какое сможешь – возможно, это наша последняя возможность доставить его официальным путем.

Пока он разговаривал, в углу комнаты мелькнула тень. Не обычная тень от мебели, а что-то живое, словно кусочек первичной тьмы, который сумел проследовать за ним из подземного города.

Владимир резко повернулся, но тень исчезла. Однако холод, который она принесла, еще долго не покидал комнату.

Глава 8. Признаки пробуждения.

Возвращение в заброшенную Золотую Заимку оказалось совсем не таким, как в первый раз. Уже на подъезде к поселку Владимир заметил изменения – лес казался более темным и тихим, а воздух был наполнен едва уловимым металлическим привкусом, который щекотал горло и заставлял кашлять.

– Что-то не так, – пробормотал Чен Вэй, который встретил их на старом месте с двумя новыми снегоходами. Проводник выглядел встревоженным. – Животные ушли из этих мест, профессор. Даже медведи не появляются здесь больше.

Команда исследователей была теперь больше – к Владимиру, Андрею, Сергею и Марине присоединились двое студентов-старшекурсников, Дмитрий и Анна, которых профессор посвятил в часть секрета. Официально они проводили расширенные геологические изыскания для докторской диссертации.

– А вы сами что-нибудь необычное замечали? – спросил Владимир у проводника, разгружая ящики с оборудованием.

– Каждую ночь, – кивнул Чен Вэй. – Земля дышит. Понимаете? Как будто что-то огромное шевелится глубоко внизу. И еще – иногда из старых шахт идет свет. Не обычный, а какой-то неправильный.