Последние стражи

– Боже мой, – прошептал Андрей. – Это действительно они.

Первое существо вышло в зал медленно, с достоинством. Это был дракон, но не такой, каких изображают в сказках. Он был около трех метров в высоту, с изящным, почти змеиным телом, покрытым чешуей, которая переливалась золотистыми и медными оттенками. Длинная шея заканчивалась головой с умными, глубокими глазами, в которых светился интеллект, явно превосходящий человеческий.

За первым драконом появились еще двое. Один – более крупный, с чешуей темно-зеленого цвета и небольшими рогами на голове. Второй – меньше размером, с серебристой чешуей, которая мерцала в свете факелов, которые драконы держали в своих когтистых лапах.

Пение прекратилось. В зале повисла напряженная тишина.

Золотистый дракон сделал еще несколько шагов вперед и остановился в нескольких метрах от группы людей. Его взгляд скользил от одного человека к другому, изучая, оценивая.

Затем он заговорил.

Голос был глубоким, резонирующим, и, к изумлению людей, дракон говорил на русском языке, хотя с заметным акцентом:

– Приветствую вас, дети поверхности. Я – Шань, хранитель Восточных Туннелей. Давно мы ждали вашего прихода.

Владимир сделал шаг вперед, превозмогая трепет:

– Меня зовут Владимир Кречетов. Мы мы исследователи. Геологи. Мы не хотели вторгаться.

– Мы знаем, кто вы, – прервал дракон. – Ваши намерения читаются в ваших мыслях. Вы ищете знания, и это достойная цель. Но ваш приход означает, что время изменений настало.

Темно-зеленый дракон придвинулся ближе. Когда он заговорил, его голос был более строгим:

– Я – Лун, старейшина клана. Профессор Кречетов, ваше появление здесь не случайно. Стражи чувствовали приближение перемен. Древние печати ослабевают, и то, что было скрыто веками, вскоре выйдет наружу.

– Не понимаю, – честно признался Владимир. – Какие печати? Что должно выйти наружу?

Серебристый дракон, который до сих пор молчал, тихо произнес:

– То, от чего мы защищаем этот мир с незапамятных времен. То, что спит в глубинах и должно продолжать спать.

Шань повернулся к старейшине:

– Лун, они должны знать. Если поверхностные обитатели не будут готовы, когда печати окончательно ослабнут.

– Я знаю, детеныш. Но знание накладывает ответственность. – Старый дракон внимательно посмотрел на людей. – Профессор Кречетов, готовы ли вы принять бремя знания? Готовы ли ваши спутники?

Владимир взглянул на команду. Андрей едва заметно кивнул. Марина и Сергей, несмотря на очевидный испуг, тоже выразили согласие.

– Мы готовы, – сказал профессор.

– Тогда следуйте за нами, – произнес Шань. – Но помните – после того, что вы увидите, ваши жизни уже не будут прежними. Вы станете частью древнего договора между нашими народами. Частью последней защиты этого мира.

Драконы повернулись и направились к одному из туннелей. Голубые линии на полу загорелись ярче, указывая путь.

Владимир оглянулся на команду:

– Последний шанс. Кто хочет остаться здесь – остается.

Никто не двинулся с места.

– Тогда пойдемте, – сказал профессор и сделал первый шаг в новую реальность.

Глава 4. Город теней.

Туннель, по которому вели их драконы, кардинально отличался от входного зала. Здесь стены были не просто украшены резьбой – они словно жили собственной жизнью. Камень переливался едва заметными оттенками, а высеченные на нем символы время от времени вспыхивали мягким светом, как будто реагируя на присутствие процессии.

Владимир шел за Шанем, пытаясь запомнить каждую деталь. Как геолог, он понимал, что видит нечто невозможное – породы такого типа не могли образоваться естественным путем. Более того, сам воздух здесь был особенным: свежий, наполненный едва уловимым ароматом горных трав и чем-то еще, чего профессор не мог определить.

– Шань, – осторожно начал он, – как долго существует это место?

Золотистый дракон обернулся, не прекращая движения:

– Ваши люди измеряют время иначе, чем мы. По вашему счету – около трех тысяч лет. Но для нас это всего лишь вчера.

– Три тысячи лет? – ахнула Марина. – Но тогда это место старше всех известных цивилизаций Дальнего Востока!

Лун, который шел впереди, издал звук, похожий на смех:

– Дитя поверхности, ваши археологи находят лишь осколки того, что некогда было. Истинная история этих земель написана не в курганах и не в развалинах городов. Она высечена в камне под вашими ногами.

Туннель начал расширяться, и вскоре путешественники вышли на огромную террасу, высеченную в скальной породе. То, что открылось их взору, заставило даже подготовленного к чудесам Владимира застыть в изумлении.

Перед ними раскинулся подземный город.

Не руины, не развалины – живой, хотя и безлюдный город, вырезанный прямо в толще горы. Многоярусные здания поднимались вверх ступенчатыми террасами, соединенными изящными мостиками и лестницами. Архитектура была одновременно знакомой и чуждой – в ней угадывались мотивы китайского зодчества, но переосмысленные кем-то, кто понимал красоту совершенно по-другому.

– Добро пожаловать в Лунь-Шан, – произнес Шань. – Город Горного Дракона.

Весь город был освещен тем же мягким голубоватым сиянием, что и символы в туннелях. Свет исходил от кристаллов, вмонтированных в стены зданий и украшающих площади. Но самое поразительное было в том, что город не выглядел мертвым. В окнах домов мерцал теплый свет, с террас свисали растения, которые каким-то образом росли без солнечного света, а по улицам журчали ручьи чистейшей воды.

– Здесь кто-то живет? – спросил Сергей, не веря своим глазам.

– Жил, – поправил серебристый дракон, впервые назвав свое имя. – Я – Йин. Когда-то Лунь-Шан был домом для тысяч нашего народа. Теперь здесь остались только мы, последние хранители.

Они спустились по широкой лестнице в город. Владимир заметил, что все здания построены с учетом драконьей анатомии – высокие потолки, широкие проходы, отсутствие острых углов. В то же время архитектура была функциональной и красивой, каждая деталь продумана и гармонична.

– Что случилось с остальными? – спросила Марина. – Где ваш народ?

Лун остановился посреди небольшой площади, в центре которой возвышался фонтан в виде дракона, держащего в лапах светящийся кристалл.

– Они ушли, когда поняли, что Великое Пробуждение неизбежно. Одни – в дальние земли, за великие горы. Другие – в долгий сон, ожидая времени, когда снова понадобятся их силы. Мы остались, потому что кто-то должен стоять на страже.

– Стоять на страже чего? – настойчиво спросил Владимир.

Шань обменялся взглядом со старейшиной, получил едва заметный кивок и повернулся к людям:

– Следуйте за мной. Но приготовьтесь – то, что вы увидите, объяснит многое, но и поставит перед вами выбор, от которого зависит судьба обеих наших рас.

Они прошли через несколько улиц, мимо пустых, но словно ждущих возвращения хозяев домов. Андрей не переставал снимать, пытаясь запечатлеть каждую деталь этого чуда.

– Профессор, – тихо сказал он, – вы понимаете, что мы первые люди, которые видят это место? Это открытие века!

– Пока еще не открытие, – ответил Владимир. – Сначала нам нужно понять, можем ли мы рассказать миру о том, что здесь нашли.

Шань привел их к зданию, которое явно отличалось от остальных. Оно было старше, массивнее, и вырезанные на его стенах символы светились ярче. Огромные двери, украшенные изображениями драконов и непонятных созвездий, медленно открылись при их приближении.

– Зал Памяти, – объяснил Йин. – Здесь хранится история нашего народа. И история того, что спит в глубинах.

Внутри здания их ждал еще один сюрприз. Стены зала были покрыты не резьбой, а чем-то похожим на гигантские экраны из светящегося камня. На этих экранах медленно сменялись изображения – сцены из жизни древнего города, портреты драконов в церемониальных одеждах, карты звездного неба.

– Это это как кинотеатр, – пробормотал Сергей.

– Не совсем, – сказал Лун. – Это хранилище воспоминаний. Каждый дракон может оставить здесь свои знания и опыт для будущих поколений.

Старейшина подошел к центральному экрану и положил на него лапу. Изображения начали меняться быстрее, пока не остановились на одном – карте подземных туннелей, уходящих на невообразимую глубину.

– Вот что вы должны увидеть, – произнес он торжественно.

На экране появилась бездна. Не просто глубокая пещера, а провал, который казался бесконечным. По краям этой бездны были размещены странные конструкции – башни, кристаллы, металлические решетки, излучающие мощное сияние.

– Это Первичная Тьма, – сказал Шань. – То, что существовало до света, до жизни, до всего, что вы знаете. Когда мир был молод, наши предки обнаружили, что эта Тьма пробуждается. Она поглощала все на своем пути – камень, растения, живых существ, превращая их в продолжение себя.

– Древние драконы создали печати, – продолжил Лун. – Магические барьеры, которые заключили Тьму в глубинах. Но печати требуют постоянного обновления, постоянной энергии. Каждое поколение драконов-стражей отдавало часть своей жизненной силы, чтобы поддерживать заклятие.

На экране показались кадры того, как драконы проводили какие-то ритуалы возле светящихся кристаллов. Их чешуя тускнела после каждой церемонии, а некоторые из драконов превращались в камень, становясь частью печатей.

– Но теперь нас осталось слишком мало, – тихо сказал Йин. – Три дракона не могут поддерживать печати, созданные для сотен стражей.

Владимир почувствовал, как у него пересохло в горле:

– И что произойдет, если печати разрушатся?

– То, что вы видели в старых шахтах, – это лишь предвестники, – ответил Шань. – Когда Тьма полностью пробудится, она начнет распространяться по всем подземным туннелям, выходя на поверхность через трещины и разломы. Сначала исчезнет жизнь в почве, затем растения, затем животные. В конце концов весь ваш мир станет частью Тьмы.

– Но почему вы рассказываете нам об этом? – спросила Марина. – Что мы можем сделать?

Лун подошел ближе, его древние глаза смотрели прямо в душу:

– Печати можно восстановить, но для этого нужна новая энергия. Наша магия слабеет, но существует другой источник силы – тот, которым обладают люди.

– Какой источник?

– Технологии, – неожиданно произнес Шань. – Ваша наука достигла такого уровня, что может усилить древние заклятия. Но для этого нужно объединить знания двух миров – магию драконов и человеческие технологии.

Владимир почувствовал, как на его плечи ложится невообразимая ответственность:

– То есть вы предлагаете нам что именно?

– Стать новыми стражами, – сказал Лун. – Хранителями границы между мирами. Изучить наши знания, принести сюда ваши технологии и помочь создать новые печати, которые выдержат еще тысячи лет.

– А если мы откажемся?

Йин печально покачал головой:

– Тогда через несколько лет вы увидите, как ваш мир медленно умирает, начиная с этих мест. И тогда уже будет слишком поздно что-либо предпринимать.

В зале повисла тишина. Команда исследователей переваривала услышанное. Владимир понимал – они стоят на пороге выбора, который изменит не только их жизни, но и судьбу всего человечества.

– Нам нужно время подумать, – наконец сказал он.

– Времени у нас мало, – ответил Лун. – Но вы можете остаться в городе на несколько дней. Изучите наши знания, посмотрите на печати своими глазами. Тогда ваш выбор будет осознанным.

Шань поднялся:

– Я покажу вам жилые кварталы. Город позаботится о ваших потребностях – здесь есть все необходимое для жизни.

Когда они покидали Зал Памяти, Владимир обернулся. На экранах снова появились спокойные сцены из жизни древнего города. Но теперь профессор знал – под этим миром красоты и гармонии таится угроза, способная уничтожить все живое.

Глава 5. Между мирами.

Дом, который Шань предоставил исследователям, находился в верхнем ярусе города, откуда открывался вид на всю подземную долину. Здание было вырезано в скале и состояло из нескольких просторных комнат, соединенных широкими коридорами. Мебель отсутствовала в человеческом понимании – вместо нее в стенах были высечены ниши и выступы, покрытые мягким материалом, напоминающим бархат.

– Удобства весьма специфические, – пробормотал Сергей, пытаясь устроиться на широком каменном ложе.

Владимир стоял у окна, точнее, у проема в стене, любуясь панорамой города. Даже после нескольких часов пребывания здесь происходящее казалось сном. Внизу, на террасах, он видел движущиеся фигуры – других драконов, о существовании которых Шань пока не упоминал.

– Профессор, – подошла Марина, – вы действительно думаете, что мы можем им помочь?

Владимир повернулся к команде. Все четверо собрались в главной комнате, освещенной мягким светом кристаллов.

– Честно говоря, не знаю. То, что они рассказали о Первичной Тьме, противоречит всем известным законам физики. Но.

– Но мы видели их город, их технологии, – закончил Андрей. – Если они могут создавать светящиеся кристаллы и обрабатывать камень с такой точностью, возможно, их знания о Тьме тоже реальны.

В проеме появился Шань. Золотистый дракон двигался с удивительной грацией, несмотря на свои размеры.

– Извините за вторжение. Я принес еду и хотел бы ответить на ваши вопросы.

Он держал в лапах поднос с плодами, которые Владимир не мог идентифицировать. Фрукты светились изнутри слабым светом и источали приятный аромат.

– Эти плоды растут в наших садах, – пояснил Шань. – Они выращены с помощью кристаллической энергии и содержат все необходимые для жизни вещества.

Марина осторожно попробовала один из плодов:

– Вкус потрясающий! Как персик, но с оттенком меда и чего-то еще.

– Кристаллической эссенции, – улыбнулся дракон. – Она также поможет вам лучше понимать наш язык и чувствовать энергетические потоки города.

– Шань, – начал Владимир, – можете ли вы рассказать больше о ваших технологиях? Как вы обрабатываете камень, создаете эти кристаллы?

Дракон задумался:

– Это сложно объяснить на вашем языке. Мы не используем инструменты в вашем понимании. Наше дыхание может изменять структуру вещества на молекулярном уровне. Мы чувствуем металлы и минералы как живые существа и можем договариваться с ними.

– Договариваться? – переспросил Сергей.

– Все в этом мире имеет свое сознание, пусть и элементарное. Камень помнит, как он формировался. Металл знает свои свойства. Мы просто просим их принять новую форму.

Андрей достал камеру:

– А можно это увидеть?

Шань кивнул и подошел к стене. Он глубоко вдохнул, и его грудь начала светиться изнутри золотистым светом. Затем дракон выдохнул тонкую струю этого света на каменную поверхность.

Камень отреагировал немедленно. В том месте, куда попало дыхание дракона, порода стала мягкой, пластичной. Шань осторожно сформировал из нее небольшую чашу, после чего камень снова затвердел.

– Невероятно, – прошептал Владимир. – Вы изменили кристаллическую решетку, не применяя ни высокой температуры, ни давления.

– А теперь, – сказал Шань, – попробуйте сами.

– Что?

– Плоды, которые вы съели, временно откроют вам доступ к энергетическим потокам. Попробуйте почувствовать камень.

Владимир скептически подошел к стене и положил на нее руку. Сначала он ощущал лишь холодную каменную поверхность. Но постепенно что-то изменилось. Камень стал казаться живым. Профессор чувствовал слои породы, напряжения в кристаллической решетке, даже что-то похожее на медленное дыхание.

– Я я чувствую его, – с изумлением произнес он.

– Теперь попросите камень стать мягче, – посоветовал Шань.

Владимир сосредоточился, пытаясь мысленно обратиться к камню. К его удивлению, под рукой порода начала размягчаться. Не так быстро и эффектно, как у дракона, но изменения были очевидными.

– Это потрясающе! – воскликнул Андрей, тоже подходя к стене.

В течение следующего часа вся команда экспериментировала с новыми способностями. Оказалось, что каждый из них имел склонность к работе с разными материалами – Владимир лучше чувствовал камень, Сергей – металлы, Марина – кристаллы, а Андрей – энергетические потоки.

– Это временно? – спросила Марина, формируя из небольшого кристалла подобие цветка.

– Эффект от плодов продлится несколько дней, – ответил Шань. – Но если вы решите остаться здесь надолго, способности станут постоянными. Длительное пребывание в городе изменяет сознание и тело.

– Изменяет как именно? – настороженно спросил Владимир.

– Ваши органы чувств станут острее. Вы начнете видеть энергетические поля, слышать мысли камня и металла. Продолжительность жизни увеличится в несколько раз. Но обратного пути уже не будет – вы не сможете долго жить на поверхности, не испытывая дискомфорта.

Повисла тишина. Команда понимала – перед ними стоит выбор не только о помощи драконам, но и о собственном будущем.

– Шань, – тихо сказал Владимир, – а можно увидеть те самые печати? Понять, что именно от нас требуется?

Дракон серьезно кивнул:

– Завтра утром. Но сначала вы должны встретиться с остальными жителями города. Решение о помощи должны принимать не только мы, трое стражей.

– Остальными жителями?

– В Лунь-Шане живет около тридцати драконов. Большинство – молодые, неспособные к работе с печатями. Но они тоже имеют право голоса в этом вопросе.

Утром их разбудил мелодичный звон, разносящийся по всему городу. Владимир выглянул в окно и увидел, что террасы наполняются драконами самых разных размеров и расцветок. Молодые драконы не превышали человеческого роста, в то время как некоторые взрослые особи достигали размеров небольшого слона.

Шань проводил их на центральную площадь, где собирался весь клан. Владимир с удивлением обнаружил, что теперь он может различать выражения на драконьих мордах – любопытство, осторожность, надежду.

Лун стоял в центре круга, образованного драконами. Когда люди приблизились, старейшина поднял лапу, требуя тишины.

– Собратья, – начал он голосом, который разносился по всей площади, – перед вами те, кто может стать мостом между нашими мирами. Профессор Кречетов и его спутники пришли к нам не случайно. Стражи почувствовали в них силу, способную помочь в нашей миссии.

Молодая драконица с изумрудной чешуей сделала шаг вперед:

– Почтенный Лун, но можем ли мы доверять поверхностным? Их народ разрушает мир, загрязняет воду и воздух.

– Линь права, – поддержал ее крупный темно-синий дракон. – Люди алчны и недальновидны. Они могут использовать наши знания во вред.

Владимир почувствовал, что это его момент:

– Я понимаю ваши опасения. Да, человечество совершает ошибки. Но мы также способны учиться и изменяться. То, что мы здесь, доказывает – среди людей есть те, кто готов взять на себя ответственность за будущее.

– Красивые слова, – скептически произнес темно-синий дракон. – Но что вы можете предложить взамен наших знаний?

Андрей достал планшет, включил его и показал собравшимся:

– Наши технологии. Компьютеры, которые могут обрабатывать огромные объемы информации. Приборы, способные видеть сквозь камень и анализировать энергетические поля. Средства связи, позволяющие мгновенно передавать знания на любые расстояния.

Несколько молодых драконов с интересом приблизились к устройству. Планшет их явно заинтриговал.

– Покажите, как это работает, – попросила Линь.

Андрей запустил программу геологического моделирования и создал трехмерную модель подземного города. Драконы загалдели от изумления.

– Это это же карта нашего дома! – воскликнул один из молодых драконов.

– Не только карта, – объяснил Владимир. – Наши приборы могут анализировать структуру печатей, вычислять оптимальные точки для размещения усилителей, моделировать потоки энергии.

Йин, который до сих пор молчал, обратился к старейшине:

– Лун, возможно, союз действительно может сработать. Их точные расчеты и наша способность работать с энергией.

– Я согласен рассмотреть эту возможность, – медленно произнес Лун. – Но сначала пусть наши гости увидят печати. Пусть поймут масштаб задачи.

Собрание постепенно разошлось, но Владимир заметил, что многие драконы продолжали с любопытством поглядывать на людей. Лед недоверия начинал таять.

– Готовы к спуску? – спросил Шань.

Владимир взглянул на команду. Во всех глазах он видел одно и то же – смесь страха и непреодолимого любопытства.

– Готовы, – ответил он.

Путь к печатям лежал через самые глубокие уровни города, туда, где древние драконы создали свою последнюю защиту от Тьмы. И с каждым шагом вниз Владимир все отчетливее понимал – после того, что они сейчас увидят, обратной дороги действительно не будет.

Глава 6. В сердце тьмы.

Спуск к печатям начинался от самого основания города, где заканчивались жилые кварталы и начинались служебные туннели. Лун вел процессию по узким коридорам, освещенным лишь редкими кристаллами. Воздух здесь был гуще, наполнен каким-то едва ощутимым гулом, который, казалось, исходил из самых глубин земли.

– Печати расположены на семи уровнях, – объяснял старейшина, когда они спускались по очередной винтовой лестнице. – Каждый уровень сдерживает определенный аспект Тьмы. Верхние печати блокируют ее физическое распространение, средние – энергетическое влияние, нижние – само сознание Первичной Тьмы.

Владимир записывал каждое слово в блокнот, хотя его геологическое образование плохо согласовывалось с тем, что он слышал. Сознание у тьмы? Это звучало скорее как мифология, чем наука.

– Лун, – осторожно спросил он, – а что представляет собой эта Первичная Тьма? Это некое существо или природное явление?

Старый дракон замедлил шаг, обдумывая ответ:

– И то, и другое, профессор. Представьте энтропию, получившую разум. Силу распада, научившуюся желать. Тьма – это не отсутствие света, это активное стремление к небытию, которое может мыслить и планировать.

Шань добавил:

– Наши предки называли ее Пожирательницей Миров. Она существовала еще до формирования планет, в те времена, когда вселенная была молода и хаотична. Когда появилась жизнь, Тьма увидела в ней вызов своему господству.

Туннель резко расширился, и путешественники оказались в огромном зале. Но этот зал кардинально отличался от роскошных помещений города наверху. Здесь господствовали практичность и мощь. Потолок поддерживали массивные колонны из черного металла, покрытые рунами, которые пульсировали красноватым светом. Пол был выложен плитами того же металла, между которыми тянулись каналы с текущей по ним светящейся жидкостью.

– Первый уровень печатей, – торжественно произнес Лун.

В центре зала возвышалась конструкция, которая заставила Владимира остановиться в изумлении. Это был кристалл высотой в человеческий рост, но не обычный минерал. Внутри него клубилась тьма – не просто чернота, а что-то живое, извивающееся, пытающееся вырваться наружу. Кристалл удерживался в металлическом каркасе, к которому тянулись десятки кабелей из того же светящегося материала.

– Это это тюрьма? – спросила Марина дрожащим голосом.

– Фрагмент Тьмы, заключенный в кристаллическую решетку, – пояснил Йин. – Мы изучаем ее свойства, чтобы лучше понимать, как совершенствовать печати.

Сергей достал приборы и начал измерения:

– Профессор, здесь зашкаливают все датчики! Уровень радиации в норме, но электромагнитное поле я таких значений никогда не видел.

– А теперь попробуйте приложить руку к кристаллу, – предложил Шань.

– Это безопасно? – засомневался Андрей.

– Для короткого контакта – да. Но приготовьтесь к тому, что увидите.

Владимир первым подошел к кристаллу. Даже на расстоянии метра он чувствовал исходящий от него холод – не физический, а какой-то более глубокий, затрагивающий саму душу. Он осторожно коснулся поверхности.

Мир взорвался видениями.

Владимир увидел Землю миллиарды лет назад – бесплодную, покрытую вулканами планету. Но даже тогда в глубинах что-то шевелилось. Тьма просачивалась сквозь трещины в коре, поглощая первые зачатки жизни, превращая их в продолжение себя.

Затем картина изменилась. Появились первые драконы – не такие, как современные, а огромные, покрытые металлической чешуей существа, способные дышать не огнем, а чистой энергией. Они сражались с Тьмой, используя силы самой планеты.

– Достаточно, – мягко сказал Лун, и видения прекратились.

Владимир отшатнулся от кристалла, дышал тяжело:

– Это это действительно было? Или кристалл показывает иллюзии?

– Это память планеты, профессор. Земля помнит все, что с ней происходило. Кристаллы могут извлекать эти воспоминания и показывать их.

Остальные члены команды по очереди прикасались к кристаллу. Каждый видел что-то свое – Андрей наблюдал за строительством первых печатей, Марина – за ритуалами, которые проводили древние драконы, Сергей – за технологиями, с помощью которых создавались защитные барьеры.