Тени серебряной луны

Но в глубине души она понимала – даже если им удастся собрать все семь осколков, самое трудное решение ещё впереди. Заточить Кагэнуши и дать миру тысячу лет покоя, или попытаться исцелить древнюю рану и рискнуть всем ради призрачной надежды на истинное равновесие.

Амара коснулась осколков через ткань футляра. В их холодном свете она увидела отражение собственных глаз – и в них мелькнул серебряный огонь, такой же древний, как сама луна.

Глава 4. Разделение путей.

Рассвет застал столицу в лихорадочной подготовке к осаде. По улицам маршировали отряды солдат, кузнецы работали не покладая рук, выковывая серебряные наконечники для стрел и копий, а жители укрепляли свои дома. В воздухе висело напряжение – все знали, что приближается нечто страшное.

Амара стояла на крепостной стене, наблюдая за приготовлениями. Рядом с ней находился Каито, изучавший карту магических узлов царства. За ними группами собирались воины, готовые отправиться на поиски осколков.

– Принцесса, – обратился к ней генерал Хакуро, поднявшись на стену. – Разведчики докладывают: армия теней движется быстрее, чем мы ожидали. У нас есть день, максимум полтора.

Амара кивнула, не отрывая взгляда от северной дороги.

– Тем более причин действовать немедленно. Готовы ли команды?

– Готовы. Но я всё ещё считаю, что разделяться слишком рискованно.

– Риск – наш постоянный спутник, генерал, – ответила Амара, поворачиваясь к нему. – Если мы будем действовать осторожно, то просто не успеем.

К ним подошли Мидори и Кико, облачённые в лёгкие дорожные доспехи. За плечами у них висели походные мешки, а оружие было тщательно заточено.

– Принцесса, – произнесла Кико, – мы готовы отправиться к озеру Мидори.

– Помните, – строго сказала Амара, – подводный храм охраняется духами воды. Они не злые, но очень осторожные. Покажите им это.

Она вручила Кико небольшой серебряный медальон с изображением луны.

– Это талисман лунной династии. Духи узнают его и пропустят вас к осколку.

– А если мы встретим слуг Кагэнуши? – спросила Мидори.

– Избегайте прямого столкновения. Ваша задача – добыть осколок и вернуться. Геройство оставьте для лучших времён.

Девушки поклонились и направились к воротам замка, где их ждали лошади.

Следующими подошли братья Сато. Кэндзи и Рэндзи выглядели как всегда – спокойно и уверенно, но Амара заметила напряжение в их глазах.

– Гора Кагэяма – место силы теневой магии, – предупредила она. – Там реальность может искажаться. Не доверяйте тому, что видите. Полагайтесь друг на друга.

– Понятно, принцесса, – ответил Рэндзи. – А что делать с пещерными драконами?

– Они спят уже триста лет. Постарайтесь их не разбудить. Но если всё же разбудите – Амара протянула им небольшой хрустальный флакон. – Это эссенция лунного света. Одна капля успокоит даже древнего дракона.

Братья поклонились и тоже направились к выходу.

Теперь рядом с Амарой остались только Каито и Горо. Молчаливый воин выглядел мрачнее обычного.

– Ишида, – обратилась к нему Амара, – ты останешься здесь. Помогай генералу организовывать оборону.

– Принцесса, позвольте пойти с вами, – возразил Горо. – Драконы огня и маги-отшельники – слишком опасные противники для двоих.

– Именно поэтому нам нужна скорость, а не сила, – ответила Амара. – К тому же, у нас будут союзники.

Каито кивнул.

– Трое магов-изгнанников согласились помочь. Мы встретимся с ними у границы вулканических земель.

– Кто они? – поинтересовался генерал.

– Юки Рин, мастер ледяной магии. Она была изгнана за попытку изучить запретные ритуалы зимнего солнцестояния. Танака Джиро, специалист по иллюзиям – его обвинили в обмане императорских советников. И Сэнда Кураносукэ, некромант, который пытался воскресить свою умершую дочь.

– Некромант? – нахмурился Хакуро. – Амара, это слишком опасно.

– Опасно не воспользоваться любой помощью, – возразила она. – Кураносукэ знает природу смерти лучше любого из нас. А слуги Кагэнуши – это ожившие тени. Его знания могут оказаться решающими.

Внезапно в воздухе появился странный звук – низкий гул, который заставил всех оглянуться по сторонам.

– Что это? – прошептала Амара.

Каито побледнел.

– Зов. Кагэнуши пытается связаться со всеми носителями его силы одновременно.

Гул усилился, и по городу начали происходить странные вещи. Тени людей стали двигаться независимо от их владельцев, некоторые животные забились в истерике, а в колодцах вода стала чёрной.

– Он набирает силу, – сказал Каито. – Полнолуние ещё через день, но он уже может воздействовать на наш мир напрямую.

Амара достала осколок зеркала. Древний артефакт пульсировал тревожным красным светом.

– Остальные осколки тоже реагируют, – прошептала она. – Он чувствует их местоположение.

– Тогда у наших команд будут проблемы, – мрачно констатировал генерал.

Как будто в подтверждение его слов, к ним подбежал запыхавшийся гонец.

– Генерал! Принцесса! – закричал он. – Срочное сообщение от северных застав!

– Говори, – приказала Амара.

– Армия теней разделилась! Основные силы по-прежнему движутся к столице, но несколько отрядов повернули в сторону озера Мидори и горы Кагэяма!

Амара и Каито переглянулись. Ловушка.

– Кагэнуши знает о наших планах, – сказал маг. – Он посылает своих слуг перехватить осколки.

– Можем ли мы предупредить наши команды? – спросила Амара.

– Слишком поздно. Они уже в пути несколько часов.

Амара сжала кулаки. Её друзья шли в смертельную опасность, а она ничего не могла сделать.

– Значит, нам нужно действовать ещё быстрее, – решила она. – Каито, сколько времени до встречи с вашими союзниками?

– Если поедем прямо сейчас – к вечеру доберёмся до места встречи.

– Тогда едем. Генерал, – обратилась она к Хакуро, – если мы не вернёмся до начала осады.

– Вернётесь, – твёрдо сказал он. – Я в это верю.

Амара и Каито покинули столицу через восточные ворота, когда солнце уже поднялось высоко. Они ехали на лучших лошадях из императорских конюшен, но даже в таком темпе дорога до вулканических земель занимала целый день.

По пути Каито рассказывал Амаре о магах-изгнанниках, с которыми им предстояло встретиться.

– Юки Рин была одной из самых талантливых учениц в Академии Стихий, – говорил он, когда они остановились на привал у горного ручья. – Но она пошла дальше традиционных методов. Пыталась создать вечную зиму, чтобы остановить войну между соседними провинциями.

– И что случилось?

– Она чуть не заморозила половину царства. Её силы оказались намного больше, чем она думала. После изгнания живёт отшельницей в северных горах.

– А Танака Джиро?

– Более сложная история. Он служил при дворе как советник по безопасности. Использовал иллюзии, чтобы выявлять предателей и шпионов. Но потом начал применять свои способности для личных целей.

– Каких именно?

Каито помедлил.

– Он влюбился в придворную даму, которая была обручена с другим. Создавал иллюзии, чтобы встречаться с ней. Когда обман раскрылся, его изгнали за злоупотребление магией.

– А некромант?

– Кураносукэ потерял дочь во время эпидемии пять лет назад. Горе свело его с ума. Он пытался воскресить её, используя запретные ритуалы. Чуть не превратил половину кладбища в армию нежити, прежде чем его остановили.

Амара задумчиво кивнула.

– Все они нарушили закон из-за любви или отчаяния. Не из злобы.

– Именно поэтому я и обратился к ним за помощью. Они понимают цену выбора лучше, чем кто-либо другой.

К вечеру они достигли границы вулканических земель. Здесь воздух был горячим и насыщенным серой, а земля под копытами лошадей была чёрной от застывшей лавы. Вдалеке виднелись конусы древних вулканов, большинство из которых спало уже тысячи лет.

Место встречи находилось у подножия горы Хикаге – потухшего вулкана, в кратере которого, согласно легендам, жили последние драконы огня.

– Там, – указал Каито на небольшую рощу мёртвых деревьев. – Видите дым?

Действительно, между чёрными стволами поднимался тонкий столбик дыма от костра.

Они подъехали ближе и увидели трёх человек, сидящих вокруг небольшого огня. Первой была женщина средних лет с седыми волосами и холодными голубыми глазами – это должна была быть Юки Рин. Рядом с ней сидел молодой мужчина с нервными, быстрыми движениями – Танака Джиро. А третий, пожилой человек с печальным лицом, безусловно, был Сэнда Кураносукэ.